بينما كان عمال يزيلون الحطام عن الحلبة، أُتيحت للفتاتين وقت طويل لتأمل ما جทราบه للتو. لقد استكشفتا الزنزانة معاً، وتعرفان تماماً ما تفعله صواعق توماس البرقية. وكان ينبغي أن تكون أشد فتكاً نظرياً الآن، طالما أنه كان يستعد لبطولة المبارزة.
قالت لوت: "كأنها بلا مادة وتعتمد على الوميض وحده".
لم تملك ليلي إلا أن تومئ موافقة، فمع أنها تعلم أن التراب والصخور مضادان جيدان للبرق، لكان يجب أن يتسبب ذلك بانفجار أو تصدع عند نقطة التلامس. فهذا برق سحري في نهاية المطاف. وفيما كانت الاثنتان تطرحان الأفكار التي بدت تدريجياً وكأنها تفترض تعمده خسارة النزال، تحدث أراكيل أخيراً.
[لا أظن أنه تعمد خسارة مبارزته. للأسف كنا أبعد من أن نسمع تعاويذه أو نتبين الإيماءات التي وظّفها. لكني رأيت سريان المانا لديه، ناهيك عن معرفتي بما احتواه التمرير الذي أعطيناه إياه. أرجح أنه وجّه برقه نحو التعطيل لا التدمير].
{التعطيل؟} [بدلاً من تعظيم القوة المدمرة، فضّل التدخل العصبي. هذا ليس شيئاً تحتاجين لمعرفته حقاً. إنه نبضات كهربائية تستهدف الجهاز العصبي، فتغمر السيطرة العضلية والإحساس دون إيصال تيار مستدام يكفي لإلحاق ضرر كارثي بالجسم. وبكلمات أبسط، يمكنك القول إنه ضبط برقه نحو الإخضاع]. {ولكن... لماذا؟} [ربما ظن أنه أبعد أماناً لهذه البطولة. نظراً لطريقة عمل حواجزكم، فإنها ستتفعّل على أي حال. بل أظن أن تفعيلها قد يكون أسهل بهذه الطريقة].
{لكنه خسر.} [حسناً، الصخرة لا تمتلك أعصاباً، أليس كذلك؟] لم تكلف ليلي نفسها عناء الرد، مع أنها اضطرت لإخفاء وجنتيها المحمرتين عن صديقتها آملة ألا تلاحظ ذلك. كان كلام أراكيل منطقياً حتى وإن استبق النتائج. وعلى أقل تقدير، يفسر ذلك سبب كون تعاويذ توماس براقة للغاية بينما أثرها البدني ضئيل. وأنا متأكدة إلى حد كبير أنه سيفعل ذلك؛ فهو لا يريد إيذاء أحد عن غير قصد. ونظراً لأنه يخوض غمار منطقة مجهولة تماماً بسحر البرق، مستعيناً بتمريرة أراكيل وحدها، فلعله خشي أن يتعرض للحظر مثل لوت إن حدث شيء.
وإن حدث شيء، فسيضطر على الأرجح لتوضيح مصدر ذلك التمرير بالضبط، مما سيوجه أصابع الاتهام إلى ليلي في نهاية المطاف. ومع أن المدير يوافق حالياً على صفحة رؤية السحرة، فهي لست متأكدة من شعوره تجاه أمر مثل سحر البرق. ناهيك عن أنه يتعارض مع العذر الذي قدمناه لفابريليس، زاعمين أن أراكيل عجز عن البحث في الكتاب عن تعاليم أخرى لتركيزه على إيجاد معلومات حول سلالة ليلي.
قالت ليلي أخيرًا عاجزة عن نقل تفسير أراكيل بحذفره لـ لوت: "أظن أن علينا سؤال توماس حين ينتهي الأمر".
كانت الساحة قد نُظفت بحلول ذلك الوقت، وبدا أنهم يسألون كلاريسا عما إذا كانت جاهزة للنهائيات. كان ذلك منطقياً إذ امتلكت هانا وقتاً أطول للتعافي نظرياً، لكن كلاريسا رفضت عرض الانتظار على ما يبدو وتجرعت جرعة في مكانها. أطلق عدة أشخاص من الجمهور أصوات الاستهجان إزاء ذلك، فقلة هم من يستطيعون تحمل تكلفة استخدام كملحفة بهذه البساطة.
تمتمت لوت: "اللعنة، أولاد الأغنياء في نعيم حقاً. يحتاج أبي حقاً لتوسيع تجارته كي يتسنى لي الحصول على جرعات مانا جاهزة أيضاً".
"أنا مندهشة لأنك لم تدعيه للمشاهدة معنا".
هزت لوت رأسها قائلة: "عليه إتمام عمله لأنه يريد مشاهدة ما سيحدث غدًا. وفوق ذلك، سيتسنى له رؤية تسجيل الضفدع الذي هزمناه".
أومأت ليلي تأييداً للشرح ثم حاولت جاهدة تجسيد رسم ذهني. كانت فضولية لترى إن كانت فكرتها العفوية قد أثمرت شيئاً، لكن بدا لو وجد أي تغير لكان طفيفاً للغاية بحيث يصعب ملاحظته. أو لعلني لم أمنحه الوقت الكافي؟ هل يحتاج إلى التراكم؟ بصراحة، ليست لدي فكرة... كانت على وشك سؤال أراكيل، لكن هانا وكلاريسا دخلتا الحلبة عندئذٍ.
أعلن الأستاذ إيليوس: "للجولة النهائية، لدينا هانا لوكاندريل من زيفريكس وكلاريسا فيريمونت من تيرافيكس"، فحظي بتصفيق حار من غالبية المتفرجين.
بصورة خاصة، كان جانب مارانكس من الجمهور هادئاً بشكل غريب، وسعدت ليلي لعدم جلوسهم هناك تفادياً لأي نظرات اتهامية لعدم المشاركة.
علّق أحد المتفرجين موجهاً عتاباً بدا واقحاً: "فيريمونت ولوكاندريل في النهائيات، تحدثوا عن الترتيب المسبق"، مما أثار عبوساً لدى ليلي ولوت معاً.
ووافقه آخر بالقول: "نعم، كنت أريد رؤية ذلك البشري بسحر البرق، ويا للأسف لعجزه عن الفوز".
تنهد المعترض الأول: "أظن أن هؤلاء هم البشر بالنسبة لك، لا يمكنهم مقارنة شخص يمتلك سلالة".
وبما أنها كانت الجولة النهائية، ألقى الأستاذ إيليوس خطاباً قصيراً، أشار فيه غالباً إلى أن دفعة الطلاب لهذا العام أظهرت الكثير من الواعدية مع ذكر نزولهم المبكر إلى الزنزانة. لاحظت ليلي أن بعض الجمهور لم يدري كيف يتعامل مع ذلك، بينما بدا آخرون معجبين للغاية. وظنت أن الأخيرين هم خريجو ريغارث على الأرجح.
همست لوت: "لا أريد جلب الحظ السيء، لكني أظن أن هانا قد حسمت الأمر".
فهمست ليلي بالمقابل: "لا أعلم ما تستطيع كلاريسا فعله لإيقاف سحر الضوء. فهي لا تبدو من النوع الرشيق تماماً".
"بالضبط! ومع ذلك، امتلكت تلك الجذور الشجيرية التي أمسكت بتوماس، فمن يدري ما تخفيه من حيل أخرى".
أومأت ليلي موافقة: "إنها المرة الأولى التي تظهر فيها سحر النباتات خاصتها. فقد اقتصر الأمر دائماً على تعاويذ التربة البسيطة حتى الآن".
اعترفت لوت: "ما كنت لأفعل ذلك أبداً. ومع ما يكتنف سحر السم الخاص بي من مشكلات، لست راغبة تماماً بإلقاء تعاويذ الوحل على الناس".
ابتسمت ليلي متفهمة منبع شعور صديقتها. ومع خلو ليلي من مشكلة لوت بفضل جوهر المانا لديها، فقد التزمت الآن بالرموز والنجوم. صحيح أن تعويذة صغيرة على الهامش مقبولة، لكنها أرادت خلاف ذلك استخدام رسوماتها لحل أي مأزق تعجز النجوم عن تسويته. بدأ العد التنازلي، وانفتح النزال بإطلاق هانا عاصفة ريحية نحو كلاريسا بسرعة مذهلة. وكأنها تجاوزت التعويذة كلياً، مما باغت الجمهور بأسره إذ لم تعرض ذلك في مبارياتها السابقة.
ومع تفاجئ الجمهور، بدت كلاريسا مستعدة لبقائها متجذرة في الأرض، مطلقة نظرة غاضبة انتقاماً.
مازحت لوت: "أفعلت هانا ذلك لتفسد تسريحة شعرها فحسب؟"
استرجعت ليلي التعليقات اللاذعة في المخيم بعد رحلتهم، وتساءلت بصدق عما إذا كانت مزحة لوت في محلها تماماً. لم تظن أن هانا بهذا القدر من الضعة، لكن من يدري حيال الضغائن المفترضة بين عائلاتهم. جاء رد كلاريسا الحقيقي بعد وقت قصير، إذ أرسلت وابلاً صغيراً من الشظايا بدا وكأنه حصى مباشرة نحو هانا. لم تُلقَ أي تعويذة دفاعية؛ بل تفادتها بكل بساطة، مستعرضة رشاقتها الطبيعية وسبب تصدرها الدائم لاختبار التفادي.
أتى الوقت الموعود أخيراً إذ ألقت هانا تعويذة ضوئية، مرسلة شعاع ضوء مستقيماً نحو كلاريسا.
ومع إشارة أراكيل إلى أنه «ليس بسرعة الضوء»، فقد تجاوز بكثير ما يستطيع الطلاب العاديون تفاديه، مما حتم صده.
لربما انتهى النزال هناك، لكن في اللحظة الأخيرة، برز عمود صخري آخر من الأرض، واقياً كلاريسا من الشعاع السحري. ومع إبداء العمود مرونة ملحوظة أمام صواعق توماس المتكررة، بدا مهترئاً بالفعل بعد صده هذه التعويذة وحدها. ولو رتلت هانا قليلاً لتكريسه، لربما اخترقته وحققت الفوز بالفعل. بدت كلاريسا مدركة لذلك، وعندها أدخلت يدها في حقيبتها وألقت شيئاً في الحلبة. بدت للوهلة الأولى كأنها تلقي حصى، لكن ما حدث لاحقاً كشف حقيقتها—بذور!
وتفجرت من البذور أشواك زاحفة عبر الأرضية بوتيرة متسارعة نحو موقع هانا. بدأت بالحركة فوراً، لكن بدا أن النمو النباتي السريع يسعى لتغطية أرضية الحلبة برمتها. وإن لم تنهِ النزال سريعاً أو تدمر النباتات، فسوف تُحشر في زاوية.
سأل أحدهم في الجمهور: "أهذا مسموح؟ لم يستخدم أحد غيره أي أغراض".
فأجاب آخر: "يُسمح لك بإحضار أشياء عادية. وأنا متأكد أن البذور تُعد عادية".
أثار ذلك تمتمات متباينة من البعض، لكن الأكثرية بدت مركزة على النزال لدرجة تمنعهم من التفكير في الأمر أو الاهتمام به. أما ليلي نفسها فلم تمتلك سوى فهم غامض لقواعد هذا النوع من المبارزات، لا سيما للتحقق من إمكانية استخدام التعاويذ.
وكان الجوانب المؤسف لا، إذ بدت القاعدة «لا تحضر أغراضاً مشبعة مانا مسبقاً»
وهو ما وقعت تحائفها فيه للأسف. يوضح ذلك سبب خلوها من تلك العصا الخشبية التي كانت ترعاها. وفي حين جهلت ليلي التفاصيل، ألمح أراكيل إلى أن عصاً كهذه قد تكفل لها الانتصارات بجهد يسير. وإن استقرأت ليلي ما شاهدته من البلورات واستعداداتها الخاصة، لأمكنها تخمين سبب ذلك بسهولة. ربما نمت العصا لتتحول إلى درياد وهاجمت نيابة عنها، أو غدت شجرة عملاقة تهاجم وتصد. وطالما لم ترها تعمل بنفسها، فلم تملك إلا تخيل الأسرار التي تطويها.
أتراها تستخدمها في بطولة بين المدارس؟
خلافاً لبطولة ريغارث «الودية»
هذه، حوت البطولة الرسمية بين المدارس قيوداً أقل، ربما للسماح للنبلاء بإبراز كامل قوة ثروتهم ونفوذهم. ومع استبعاد التعاويذ غالباً، ستكون عصاها متاحة للإحضار والاستخدام. بدا تمييزاً غريباً. لماذا تُعد العصا مقبولة بينما تُرفض التعويذات أو الجرعات، حتى أشارت روز بصواب إلى أن طفلاً غنياً ما قد يشتري مئات الأسلحة الخيميائية ويلقيها على الناس ليفوز. بينما تطلبت الأداة السحرية، كعصا ليلي، قدراً من الفهم والتمكن من الجهاز.
صحيح أن ذلك بدا غبياً، لكنها تخيلت للأسف أحدهم يفوز عبر رمي محفظته على الآخرين حرفياً. وبالعودة إلى النزال، بدت هانا متراجعة بفضل الأشواك الزاحفة. وبدلاً من مهاجمة كلاريسا مباشرة، شرعت باستخدام رياح قاطعة لتطهير النباتات المقتربة. وفي تلك الأثناء، استغلت كلاريسا الوقت لاستدعاء عمود صخري تختبئ خلفه، معززة وضعها الدفاعي أكثر.
سبت لوت: "اللعنة، لقد أشغلت هانا وقتاً كافياً لتحصين موقعها".
تنهدت ليلي: "يا للأسف لعدم كونها ساحرة نار، لكانت أحرقت الأشواك".
وظنت ليلي أيضاً أن المضاد الأعظم لاختباء كلاريسا وراء الصخرة هو الهجوم من أعلى. ولو سُمح لهانا باستخدام عدسة، لأمكنها رميها نحو السماء وإطلاق النار عليها واستخدامها لكسر اتجاه التعويذة نحو الأسفل. إنه أمر عملت عليه هانا مؤخراً للزنزانات، رغم بقائه في مرحلة تجريبية بحتة. ما احتاجته هانا هو الوقت الكافي للترتيل من أجل شعاع قوي مخترق، كالذي استخدمته لإسقاط وحش النمل أو ذلك العملاق الميت الحي ذي الدرع النحاسي اللذين تقاتلا كالتحدي الأخير للطابق الأول.
للأسف، بدت كلاريسا واعية لذلك ففعلت المستحيل لمنعها من نيل تلك الفرصة. وحين شرعت هانا بالترتيل، راحت كلاريسا ترميها بالصخور. وحين كانت هانا تتحرك، كانت تجبرها على التعامل مع الأشواك؛ وبدا الوضع يزداد سوءاً لصديقتهم تدريجياً. ولابد أنها أدركت تناقص موقعها السريع، إذ غيرت أسلوبها بغتة.
تمتمت ليلي: "درع ريح؟"
ولم تبتئس لوت مقتنعة هي الأخرى إذ عبست بالقول: "قد يساعد ذلك ضد الحصى، لكن إن ألقت كلاريسا صخرة بحجم كافٍ، فلن يجدي نفعاً".
ورغم ذلك، واصلت هانا الترتيل وتجميع مزيد من الرياح حولها. وصاح أحدهم في الجمهور محتجاً أنها تحاول تقليد آرثر. لكن أحدهم دحض ذلك الرأي مشيراً لعدم وجود مكان تهرب إليه، إذ غطت الأشواك المتنامية أغلب أرجاء الحلبة. كان فخاً خبيثاً آخر أعدته كلاريسا، إذ عززت أرضية نباتاتها كلما سنحت الفرصة. وتحولت شيئاً فشيئاً لما يفوق طاقة هانا على الاحتمال، فوقعت في فخ متصاعد. ولعل هانا أدركت ذلك، لتكون محاولتها الأخيرة لكسر الموقف.
أنهت هانا ما كانت تفعله بغتة، ولمفاجأة الجميع، أقدمت على ما لا يُحسب. قفزت متجمعة الرياح حولها ومتكتلة، لتنفجر نحو الأسفل دافعة إياها نحو السماء.
صرخت لوت: "لقد طارت!"، وانفجر الجمهور بردود فعل مشابهة.
ذهلت ليلي؛ فلم تتخيل رغبة بالرغبة في الفوز لدرجة تعريض نفسها للخطر طوعاً. لم يكن ذلك طيراناً؛ بل قذفاً لنفسها بالرياح والتمني بأفضل النتائج. ومع قيامها بذلك تزامناً مع ليلي أثناء الاستطلاع، فقد ركزت ليلي على جزء الرفع بينما انشغت هانا بالهبوط. وهنا؟ توجب على هانا إنجاز الأمرين وحدها. وما حدث بعد ذلك زاد ذعر ليلي، إذ أطلقت هانا تعويذة ضوئية عوض الاكتراث بطريقة هبوطها.
وبدلاً من كسر شعاع ضوء للهجوم بزاوية سفلية، قررت هانا فعل ذلك حرفياً بنفسها على ما يبدو. أدركت كلاريسا الموقف وأصابها الذعر. فأطلقت بضع صخور في البدء، لكن حتى مع محاولتها توجيه الضربات، حلقت هانا أعلى فأعلى بسرعة مذهلة. وحين قاربت تعويذة هانا على الاكتمال، كادت الفتاة تستسلم وانحنت واضعة يدها على رأسها، محاولة الانكماش قدر الإمكان خلف صخرتها. انطلقت تعويذة هانا، والمثير للدهشة أنه لم يكن شعاعاً قوياً جداً.
ولو بنت كلاريسا سقفاً، لربما صدته، لكنها حاولت إسقاط هانا بدلاً من ذلك، سواء بسبب الذعر أو السهو. ودون ما يصدها، أصابت تعويذة هانا الهدف، وتردد صدى تفعيل الحاجز في الحلبة، لتلاقيه هتافات وتصفيق الجمهور المتحمس. ومع ذلك، لم يحتفل الجميع باكراً، إذ بقي سؤال معلق: كيف ستهبط بسلام؟ صاح أفراد من الجمهور مطالبين أحدهم بإمساكها أو إنقاذها، لكن مراقبين أشداء أشاروا لاحتمال استبعادها جراء ذلك.
تصاعدت الجدالات ذهاباً وإياباً، ليشير الناس بصواب إلى أن سلامتها أهم من أي مسابقة. وبدا أن بعضهم سيتدخل لإنقاذها بغض النظر عن العواقب إلى أن صدح صوت رجل من الجمهور، معززاً بسحر ما.
"ابنتي ستتولى أمر هذا بنفسها! لا يحق لأحد التدخل!"