مرّت استراحة قصيرة قبل الإعلان عن الجولة التالية. نالت خلالها الأطراف المشاركة وقتاً للتعافي، وامتلك المنظّمون مساحةً لحسم الترتيب. اتّحدت حلبة النزال في الدور نصف النهائي والنهائي لتغدو مربعاً شاسعاً. أتاح لهم ذلك متّسعاً وافراً للركض بحرية مطلقة، وإطلاق العنان للسحر بلا قيود. التقطت ليلي ملاحظةً عرضيةً لأحد الواقفين. قال إنّ طلاب السنة الأولى لا يحتاجون إلى هذه المساحة الكبيرة.
لكنّ رفيقه أسكته بتأكيد استحقاقهم للمسرح الكامل، ولو من باب العرض وحده. كشف الموقف جلياً عن غياب أيّ توقعات إيجابية تجاههم. بدت الحقيقة محبطةً بعض الشيء، رغم ترقّبها المسبق لها.
«لعلّني شاركت... مجرد إضافة وميض مفاجئ لأولئك الذين يقللون من شأننا».
فات الأوان الآن. لم تراودها أدنى شكوك في مواجهة طلاب السنة الأولى ضمن البطولات المدرسية لمشككين مشابهين. ستبذل هناك قصارى جهدها لتفريغ طاقتها ضمن الحدود المعقولة. يبدو التعبير متناقضاً، غير أنّ تلك كانت طريقتها المفضلة للتعامل. استطاعت بلا ريب استدعاء نقش وتفجير المنافسة. لم تساورها شكوك في قدرتها على تجهيز أمر ما مع تحضير كافٍ، بفضل تلقين أراكيل أجمع. بيد أنّ الفعل سيشكل غالباً آخر استعراض تقدمه في حال حدوثه.
هذا ما سيفعله الأستاذ سيلويل. وسينتهي بي المطاف في موقف محتدم مع محققي القصر. الأفضل حفظ الأمور مبهربةً مع بقائها داخل الحدود المعقولة.
آمل أن يكفي ذلك من الإيمان برموزي وبـ«سلالتي».
أُعلن أخيراً عن الجولة القادمة. خلقت فوراً ضجةً صاخبةً. وضعت مباريات نصف النهائي توماس في مواجهة كلاريسا، وآرثر ضد هانا. استشاط مجتمع زيفريكس غضباً عارماً. لماذا يُجبر متنافساهما على إقصاء بعضهما بعضاً؟ ألا يدمر ذلك فرصهم في حجز المركزين الأول والثاني معاً؟ تأجلت النزالات نتيجة لذلك، وإن لفترة وجيزة. توصّل الطرفان إلى تسوية، أو تخلّى زيفريكس عن الأمر رافضاً بذل طاقة مفرطة لمجرد طلاب السنة الأولى.
ساعد الأمر على الأرجح عدم تذمّر هانا أو آرثر. في الواقع، بدا الاثنان متحمسين للمبارزة رسمياً وسط سيرهما باعتزاز نحو المسرح.
سألت لوت: "من ترشحين للفوز؟".
صمتت ليلي لحظةً قبل أن تجيب أخيراً: "أودّ قول هانا لامتلاكها سلالة أخرى تعتمد عليها، لكنّ آرثر يبدو وكأنه أعدّ العدة جيداً لهذه المعزوفة".
"نعم، يتمتع بروح قتالية واضحة. لقد تصدى بالكامل لغاريت، الذي بدا كأحد أبرز المرشحين للفوز بهذا الحدث بأسره".
"أتساءل عن الحيل التي دبرها لهانا...؟".
"سؤال جيد. آمل أن يقدما عرضاً رائعاً بغض النظر عن الفائز".
بدأ العد التنازلي. مع انطلاق النزال، احتمى اثنتاهما بتزامن تامّ، كمرآتين متعاكستين؛ وذاك بلا شك نتاج تدربهما الدؤوب معاً. اتّكحت هانا بعد تحصنها بالرياح على سحر النور لأجل هجماتها، فيما اكتفى آرثر بالرياح وحدها. أُجبر آرثر سريعاً على إلقاء تعويذة دعم أخرى بدل التحول إلى الهجوم. بدا درعه السحري خياراً هزيلاً مقارنة بأشعة النور النافذة. مع ذلك، وبفضل مناوراته الخاطفة، نجح في تفادي أيّ ضربات من شأنها تفعيل درعه الواقي.
[من حسن حظ آرثر أن تعويذاتها لا تبلغ سرعة الضوء حقاً، وإلا لما امتلك فرصة لتفاديها]، علّق أراكيل عرضاً خلال النزال، لكنّ ليلي استغرقت في التركيز لدرجة منعتها من إعطاء الأمر بالاً.
اتضح جلياً تراجع آرثر منذ أن باشرت هانا الهجوم. غاب الوضوح عن الاستراتيجية التي ينتهجها بعيداً عن محاولة البقاء. خمن بعض الحاضرين سعيه لاستنزاف طاقتها. بيد أنّ ليلي ولوت أدركتا تماماً إنفاقه لطاقة أكبر بكثير في المراوغة مقارنة بما تبذله هي في الهجوم.
سألت لوت بغتة: "أهو إحساسي وحدي، أم أنه يزداد سرعة؟".
رفعت ليلي جفنيها بدهشة. ومع إطالة النظر، غاب عنها اليقين أخدعت عيناها أم تسارعت خطوات آرثر. فعّلت بصر السحرة، وهناك رصدت كميات هائلة من الرياح السحرية تتجمع حوله.
تمتمت ليلي: "انتظري... أليس هذا درعاً؟".
هتفت لوت بحماس: "هل تظاهر حقاً بتعويذة درع؟ هذا جنون! كيف يُعقل ذلك؟ إيماءاته وإلقاؤه المفترض طابقا تماماً أفعال هانا، وإلا للاحظت أمراً ما، أليس كذلك؟".
أومأت ليلي برأسها، ولم تجد تفسيراً سوى إتقان آرثر لهذه التعويذة لدرجة تغنيه عن أي إيماءات أو تراتيل. أو ربما تظاهر بنصفها واستبدل ما تشترك فيه التعويذتان من عائلة سحر الهواء. لا أملك ما يكفي من المعرفة بسحر الرياح لأستطرد في التخمينات. أفترض أن بإمؤاني سؤاله لاحقاً.
قالت لوت مجدداً، وعيناهما مثبتتان على الحلبة: "أظنّ أن هذا هو الفرق بين تشتيت التركيز وعدمه".
كان آرثر يندفع داخل الحلقة بسرعة متزايدة. وعند هذه النقطة، بدت هانا وكأنها لاحظت خللاً ما. امتلك المتفرجون نظرة أشمل للصورة، وأدرك آخرون تخطيط آرثر لشيء ما، مع غياب اليقين التام حيال ماهيته. استمر الأمر حتى باشر آرثر خطوته أخيراً، وكانت صاعقة للجميع. هجم على هانا مباشرة، عاضداً ذراعه اليمنى كأنه يستعد لاستخدامها ككبش منجنيق. بدا الأمر شاذاً للغاية بالنسبة لساحر واعد، لكنّ القواعد خلت من أي بند يحظر الاحتكاك الجسدي، سيما في ظل ارتباط ريغارت بالمغامرين.
أصيبت هانا بالذعر وحاولت إيقافه، لكنّه كان قد حصد سرعة تعجز عن صدّها. اتجهت يدها تلقائياً نحو خاصرتها، كأنها تحاول انتشال شيء من حقيبتها، لكنها لم تجد شيئاً. أرادت استخدام عدسة! لكن لا بد أنها تركت حقيبتها خلفها لمنع وقوع حادث مماثل! لم تكن ليلي متأكدةً من حظر العدسات ضمن قواعد هذا الحدث، غير أنها كانت ستثير ضجة واسعة بسبب الجدل المحيط بالبلورات. لم تدرك ليلي تدرب هانا القاسي لغايات استكشاف الأقبية لدرجة تحرك يدها لاإرادياً نحوها أوقات الحاجة.
منح الأمر ليلي شعوراً دافئاً لمعرفة مدى اعتماد صديقتها عليها، رغم عجزها عن الاستغراق في ذلك المشهد الماثل أمام عينيها.
تجمّع «درع»
آرثر حول ذراعه واصطدم بحاجز هانا الخاص، مما أطلق هبوباً عاصفاً وانفجارياً من الحلبة. بدا الأمر وكأن إعصاراً مصغراً قد اندلع نتيجة تصادم السحرين، متسبباً في تناثر الحطام واهتزاز حاجز الجمهور. أغلق الناس أعينهم غريزياً أو حجبوا وجوههم، بينما تلاعب الهواء المندفع بشعرهم وملابسهم وأغراضهم.
سألت لوت بحماس: "أفعلها!؟".
أجابت ليلي: "لست متأكدة..."، وسط عجزها عن الرؤية بوضوح بسبب الغبار والأتربة المتطايرة.
حين انقشعت الغمامة أخيراً، ظهر الشكلان في الحلبة؛ هانا جالسة على مؤخرتها وآرثر ممدد على ظهره. بدا الاثنان مستغرقين في ضحك هستيري مما جرى للتو.
أعلن الأستاذ إيليوس أخيراً: "أم... لست متأكدًا تمامًا ممن الفائز. لقد تفعيل درعيهما في اللحظة ذاتها تمامًا. قد نحتاج إلى طلب مداولات من الحكام".
انفجر الجمهور هلعاً وصخباً عند ذلك الإعلان، وتداول الجميع تكهناتهم وآراءهم حول الأجدر باللقب. مال الإجماع العام لصالح فوز آرثر لكونه المتسبب في تفعيل الدرعين. مع ذلك، رفض معترضون متحمسون الأمر، معلنين بأنّ هكذا سلوك مدمر للذات لا يستحق المكافأة. أشار آخرون إلى وقوع آرثر تحت ضغط هانا التام، وأن حركته اليائسة لم تثمر سوى تعادل، مما يستحق معه مواهبتها العبور للنهائي.
بيد أن الجدال المستمر بلغ نهايته حين انبعث صوت فجأة من فوق المسرح، معززاً سحرياً ليسمعه الجمهور.
قال آرثر رافعاً يده: "أنا منسحب، دعوا هانا تأخذ الفوز".
سأل الأستاذ إيليوس: "أمتأكد أنت؟".
"لقد استنزفت تماماً. إذا توجهت إلى النهائي، فستكون تجربة بائسة. لم يتبقَّ مني أي مانا، وأشعر أن ساقيَّ على وشك السقوط".
ردت هانا: "مهلاً، لا أريد الفوز بهذه الطريقة!".
أصرّ قائلاً: "إذن اعتبراها تعادلاً بيننا، لكنني أستحيل القتال في النهائي".
بدت هانا غير راضية عن النتيجة، لكنّ المسؤولين هللوا لوصول حلّ ميسر أمام أعينهم فقبلوا استسلام آرثر بترحيب. اضطر أحدهم لمساعدته في النزุด عن المسرح، إذ بدت ساقاه كرخوة الهلام عند المحاولة، وإن شكك كثيرون بكون الأمر حقيقياً أو مجرد تمثيل. على أية حال، تأكد أمر واحد؛ وهو أن المستخفين بأداء طلاب السنة الأولى قد بدّلوا نبرتهم سريعاً إثر هذا النزال المثير. لم تكن التعادلات أمراً غير مألوف عند استخدام الدروع، لكن أبداً عبر هكذا أسلوب متعمد ومدمر للذات.
في الوقت ذاته، ومع حسم الفائز سلفاً، راح مزيد من الناس يكيلون المديح لأداء آرثر، مشيرين إلى دهاه وسرعة بديهته في الإفلات من وضع خطير.
علّقت لوت، وقد استعادت هدوءها: "أتساءل إن كان النزالان الأخيران بذات الروعة".
أجابت ليلي: "يُفترض بالنهائيات أن تكون جيدة. ربما اشتعلت حماسة هانا بعد أن مرر لها آرثر شعلة الاستمرارية. أما عن النزاع القادم، فلست متأكدة... أميل لترجيح فوز توماس، لكنني حقاً أجهل ما تستطيع كلاريسا فعله".
ردت لوت: "كل ما ألقته حتى الآن مجرد حجارة، ولا أظنها قادرة على تفادي البرق".
"ماذا لو صنعت جداراً صخرياً؟"
"أظنّ هذا صحيح... رغم عدم إظهارها لذلك بعد. ثم مرة أخرى، لم نرَ ما يمكن لسحر النباتات فعله. ربما تستطيع استدعاء شجرة لحجب البرق؟".
لم تملك ليلي سوى هز كتفيها رداً على ذلك. ظل الأمر لغزاً محيراً، رغم أن الحلبة نفسها لم تكن مواتية لنمو النباتات. لو دار القتال في الغابة، لتمتعت كلاريسا بمفضلة لا تقاوم، لكن الأمور مالت في تلك اللحظة لصالح توماس. تقدّم اثنتاهما إلى المسرح، وبدا التباين بينهما جلياً أشد الجلاء. أحدهما مجرد صبي بشري بسيط، يميل مظهره للخشونة، بينما ينحدر الآخر من سلالة نبيلة في إيكينيا، بلا خصلة شعر شاردة.
سبقت المباراة توقعات بين المتفرجين باستحقاق كلاريسا للفوز. أمّا الاثنان على المسرح، فلم تكن ليلي متأكدة، لكنها شعرت بغرابة وتكلف بينهما. لم تعرف كلاريسا بما يكفي، لكنها قضت وقتاً طويلاً برفقة توماس، لا سيما خلال رحلة التخييم، ولم يعتد قط إظهار هذا القدر من التململ. أهو متوتر بسبب الجمهور؟ بدا السلوك غريباً على طباع توماس، إذ حافظ عادةً على تركيز مدقق في أي نشاط.
إن استطاع التحديق في دريادة ترسل وحوشاً لقتاله، فكيف يعجز عن التعامل مع كونه محط الأنظار في بطولة صغيرة نسبياً كهذه؟ مع ذلك، لم تمنح ليلي وقتاً طويلاً للتفكير، إذ بدأ الأستاذ إيليوس العد التنازلي وانطلق النزال. شرع الاثنان في الترتيل فور البداية، وتوارت مخاوف ليلي للوراء، إذ لم يظهر توماس أي تخبط. ومع استمرارهما في الترتيل لما ظنته أطول بقليل من المعتاد، لم تستطع طرد الشعور بوجود خطب ما.
قبل لحظات من إنهاء توماس لتعويذته، سبعته كلاريسا لتندفع إبرة صخرية من الأرض. انطلق صاعق برق توماس، ليصطدم بالصخرة النافرة، ودون توقع، لم يدمرها. انتقل سريعاً إلى تعويذة أخرى أقصر بكثير، ولكن مع التاق كلاريسا للعمود الصخري لحمايتها المستمرة، بدا وكأنه عاجز عن تفعيل درعها. ومع ذلك، وبغض النظر عن انعدام فاعليتها، صاح الجمهور بحماس مع كل ومضة برق، إذ لا يتسنى للمرء رؤية طالب حديث يمارس سحر البرق المفعم بالقوة كل يوم.
من خلف صخرتها الواقية، شرعت كلاريسا في إطلاق مقذوفات نحو توماس، لكن أكان ذلك لوعيه الخاص أم لضعف دقتها جراء الاختباء خلف الدرع، فلم يصب أي منها هدفه. استمر الاثنان في تبادل التعويذات، محتفظةً بموقعها الدفاعي بينما أُجبر توماس على مواصلة الحركة مع تكاثر الحجارة حوله. مقارنة بالنزال السابق، بدا الأمر أقل إثارة، باستثناء الومضات المؤقتة لانطلاق برق يمزق الحلبة. حبس الجمهور أنفاسه جماعياً مع كل إطلاق تعويذة من توماس، كترقب لاختراق العمود الصخري أخيراً.
لكنّ ذلك غاب بغرابة، تاركً الجمهور، وخاصة ليلي ولوت، في حالة من الحيرة.
سألت ليلي: "أيبدو التأثير أقل من المعتاد؟".
أجابت لوت وهي تهز رأسها: "يسعدني طرحك للأمر، فقد تساءلت عما إذا كانت هناك مشكلة في عيني...".
لكن قبل استئناف حديثهما، تبدل الحال في الحلبة. من الخلف والخلفية المتخفية وسط الحطام، انبثق شيء أخضر كأفعى متلوية، ومسك ب توماس المباغت تماماً. بدا كنوع من الكروم، والتف حول ساقيه ومعظم جذعه السفلي. كان توماس يتلوى محاولاً التحرر، حين قذف بحجر صخري نحوه فجأة. توقف كفاحه فجأة، وبدا مستسقياً لمصيره حين أصابه الحجر، مفجراً درعه ومؤكداً هزيمته. انفجر الحشد هتافاً، متجاهلاً هكذا نهاية لجدال متبادل لا يتوقف بين الاثنين.
مع ذلك، ووسط احتفال الحشد، تبادلت الفتاتان نظرة محتارة.
سألت لوت: "ما الذي حدث للتو؟ أتعمد توماس التراجع؟".
اعترفت ليلي: "لست متأكدة... لكنني أعتقد أنك قد تكونين محقة".