حين خرجا من الزنزانة المصغرة، كان أول ما استقبلهما منظر المدير فابريليس، وبدت على محياه حيرة بالغة.
"أعجبك عرضنا؟"
سألَت لوتي، بمسحة ظاهرة من الزهو.
"يمكن قول ذلك بلا غلوّ"، اعترف فابريليس، مرسلاً نظرته نحو ليلي.
"ما فعلته هناك—"
"لا حاجة لإخفائه"، أجابت ليلي، مقاطعة المدير في منتصف كلامه.
"أه؟ أه!"
هتفت لوتي، وقد ومض الإدراك في وجهها.
"إذن أنت تخفي كل ما لا نودّ أن يُرى؟"
أومأ المدير فابريليس برأسـه برهةً قصيرة. أطلقت لوتي ضحكة خفيفة وهي تهزّ رأسها.
"تباً، إذن لا يمكن المرء الوثقة تماماً بما يُرى في صورك؟ يبدو ذلك منطقياً. ربما لا يرغب بعض الناس في التباهي."
"أو أسرار مثل البلورات"، همست ليلي.
"بالضبط"، وافقها فابريليس.
"أن ندع طلابنا يحملون ورقة رابحة مخفية أمر، ولكنّ سلامتكم وعافيتكم هما أولويتنا القصوى. مع أن البعض يبدو محتاجاً إلى ذلك أكثر من غيره..."
كان بصر فابريليس ينزاح نحو ليلي مجدداً، ولكنها نفشت صدرها ثقةً استجابةً لذلك، وحاولت رسم أشدّ ابتسامة حازمة تستطيع استحضارها.
"لا تقلق، أنا بخير إن رأى الناس ما فعلته. لديّ مزيد من الحيل في جعبتي."
مرّت لحظة وجيزة من التردد في عينيه قبل أن يومئ أخيراً.
"حسناً. مع أنني أكاد أسمع الإشاعات التي سينشرها كل من يرى هذا..."
هذا بالضبط ما أريد حدوثه! حاولت ليلي إخفاء ابتسامتها المشاكسة، فقد سار كل شيء تماماً مثلما خططت. إن بدأ الطلاب يشركون الإشاعات بأن سلالتها المفترضة تسمح لها باستدعاء الرموز، شعرت أن تجليها العقلي الأول سيحدث عاجلاً لا آجلاً. حينها سأحتاج فقط إلى العمل على ضبط مانا بالشكل الصحيح، كي لا أحتاج إلى استخدام العصا للرسم. سأري الجميع مدى أهمية الرموز وأجعل أراكيل فخوراً.
"كم استغرقنا من الوقت؟"
سألَت لوتي وهما تهمّان بالانصراف.
"يمكنكما تفقد لوحة النتائج، ولكنني أعتقد أنه زاد قليلاً على أربع دقائق"، أجاب المدير، كأن ذلك آخر ما يراوده.
"أسنال جائزة؟"
سألَت لوتي مجدداً، والحماس يملأ وجهها.
"إن حافظتما على المركز الأول حتى نهاية الفعالية، نعم"، أكّد فابريليس.
حين ابتعد الاثنان عن مدى سمع المدير، التفتت لوتي إلى ليلي.
"ماذا كان ذلك هناك؟"
"رمز، استدعيته لأكبح الضفدع"، أجابت ليلي.
"أعلم أنه رمز... ولكن منذ متى يمكنك جعله يظهر هكذا بغتة؟ ماذا حدث للرسم؟"
سألَت لوتي.
"أتصـدقينني إن قلت إنني رسمته بعقلي؟"
"بالتأكيد، لما لا؟ بين كون أختك تنّيناً، ومألوفك كتاباً عتيقاً، ونجومك المتفجرة، وقمرك المنحوس، لا يبدو ذلك أبداً أغرب ما يحيط بك. أه، وأنت الساحرة الوحيدة من لاجيا، لئلا ننسى."
سعلت ليلي بارتباك، مما جعل لوتي تبتسم بتهكم. بجمع الأمور كلها، لم يكن استدعاؤها رمزاً أغرب حدث مؤخراً على الإطلاق. ناهيك عما حاولت الزنزانة فعله...
"إذن، أيمكنك فعلها مجدداً؟"
سألَت لوتي.
"ليس دائماً... إنه أمر أعمل عليه. آمل أن أتمكن قريباً من استخدام الرموز متى شئت."
"يا للهول. سيقفز فريق زنزانتنا صواريخ حين يحدث ذلك"، قالت لوتي بضحكة خفيفة.
"حريّ بي العمل على تحسين تعاويذي لأجاريه."
"بعد رؤية ما فعلته بهذا الضفدع، لا أظن أنك ستواجهين هذه المشكلة."
"صحيح... لكنني أود استدعاء أفعى أكبر. كتلك الكبيرة بما يكفي لتلتف حول جسدي كله قبل أن تطلق نفسها. تخيلي فحسب كم سيكون ذلك رائعاً."
"أنا أتخيل أكثر كم سيكون ذلك خطيراً، لكنني أفهم الجاذبية"، أجابت ليلي، وهي تلفّ نفسها بحجاب السديم.
قهقهت لوتي وهزت رأسها.
"ليس هكذا، ولكن نعم. آمل أن أتوصل إلى شيء قريباً، أو ربما سأحتاج إلى سؤال أراكيل إن كان يمكنه إيجاد لفافة أخرى لي في ذلك السِفْر."
[يمكن ترتيب ذلك بالتأكيد.]
قهقهت ليلي بالمقابل ونقلت أن أراكيل موافق إن احتاجت مساعدة. ومما ساعد حقاً أن هذا بات أشبهه هواية لأراكيل في هذه المرحلة، وسيلة يرضي بها فضوله حيال السلالات. ظهر الاثنان أخيراً أمام باقي الطلاب المنتظرين في الطابور للدخول. بدا منظورهم مشوهاً بعض الشيء، إذ صعدا جسدياً من موقع مختلف ولكنهما خرجا من المدخل ذاته، مما يوحي إما بتدخل أوهام وإما بأن الزنزانة كانت تعبث بالموقع.
من هناك، رأيا لوحة النتائج حيث وُضعت أسماؤهما في القمة بزمن مُبهر بلغ أربع دقائق واثنتين وعشرين ثانية. لولا التأخر الطفيف بسبب المستنقع، بمعوذة حركة، أو ربما بتجاهل الضفادع الصغيرة في البداية، لربما ضمنتا زمناً أسرع بكل سهولة. أو لو استخدمن رمزاً هجومياً أكثر. لكنني أردت الإبهار. في الوقت ذاته، بدأ العرض يظهر معركتهما الخاصة ضد الضفدع الكبير، مع إمساك ليلي به بوابل سحري حتى وجهت لوتي الضربة القاضية.
لم يولِ كثيرون اهتماماً للسنة الأولى، إذ غالباً ما كانت تعاويذهم ومخلوقاتهم أقل إبهاراً بكثير من تلك الخاصة بطلاب السنوات النهائية. ولولا سلوك روز الشاذ، لتعرض عامها للإهمال أيضاً. مع ذلك، أصيب القلة الذين انتبهوا بالذهول، ولم يكن صعباً التقاط همسات تسأل عن مصدر ذلك الرمز السحري تحديداً. لحسن الحظ، ستتكرر المحاكاة الوهمية أثناء تنقلها بين مختلف المتصدرين الأفضل، لذا سيراها مزيد من الناس، افتراضاً أنهم سمعوا بالعرض الغريب تناقلًا بالألسنة.
مع ذلك، كانت هانا وآرثر وروز وحتى ريبيكا منتبهين جيداً للإعادة الأولى، وبدوا جميعا كمن يريد تفسيراً بحق اللحظة التي وصلت فيها ليلي ولوتي إليهم.
"منذ متى يمكنك استدعاء الرموز؟"
سألَت هانا.
"إنه أمر جديد، شيء أعمل عليه حالياً. آمل أن يصبح أكثر ديمومة قريباً نوعاً ما"، أجابت ليلي.
"أمن سلالتك؟"
سألَت ريبيكا بفضول.
قبل أن تستطيع ليلي الإجابة، تدخل آرثر قائلاً: "لا بد من ذلك. لماذا وإلا كانت بهذه البراعة مع الرموز؟ حتى لو درست حتى تآكلت جُلساتها كل يوم، لا أظن أنها ستتقدم على الجميع هكذا."
"مهلاً—"
زمجرت روز، قبل أن تنخسها ليلي.
"قد يكون من سلالتي، لست متأكدة، ولكنه شيء أطارده"، أوضحت بغموض.
"مم"، تمتمت ريبيكا بإيماءة مؤكدة.
"يبدو كحدس سلالة إن سمعت بواحد من قبل، وأنا أتلقى بعضاً من أغرب ما يمكن تخيله."
"يأتينها في أحلامها. كم هذا غير عادل؟"
قالت روز مازحة.
"أظن أنك آخر من ينبغي له التذمر من عدم العدل"، تنهدت لوتي.
"وأنت مثلي تماماً في السوء"، أجاب آرثر.
"هانا أيضاً. مقارنةً بكم جميعاً، يكاد أكون عادياً. ربما أجدر بي سؤال أبي إن كان هناك طائر أسطوري في سلالتي كي أتمكن من مواكبتكم."
"مهلاً، لا تحطّ من قدر نفسك. لقد أبلينا بلاء حسناً هناك"، قالت هانا، وهي تربت على كتفه.
"نعم، كدت تنزل عن خمس دقائق. بالنسبة لسنة أولى فهذا يكاد يكون غير مسموع به"، وافقت روز.
"لا أظن أحداً سيزيح مكانتك."
"حسناً، باستثناء هاتين الاثنتين"، قالت هانا، مشيرة إلى ليلي ولوتي.
"عذراً، لكن عليكما الفوز بالنزالات لتعويض ذلك"، حاكت لوتي بتهكم.
"نعم، احرص على هزيمة تلك الفتاة كليماسا من أجلي"، أضافت روز.
"أيجدر بك قول ذلك؟ إنها في تيرافيكس معنا..."
قالت ريبيكا، وبدت مترددة بوضوح حيال الأمر.
"انظري، أي شخص يقف في طريقي، أو طريق ليلي في هذا الصدد، هو شخص يُطاح به"، ردت روز بفظاظة.
"سواء أكانوا في تيرافيكس، أو ريغارث، أو غير ذلك."
"فهمت قصدك..."
تنهدت ريبيكا، وهي ترمق ليلي بنظرة. لم تستطع ليلي سوى هزّ كتفيها بارتباك ردّاً على ذلك. فقد أُسندت إليها هي الأخرى مهمة هزيمة كليماسا، رغم أن حقيقة عدم تنافسهما في أي شيء بشكل مباشر حالياً جعلت ذلك مطلباً عسيرًا بعض الشيء. كان عليها فحسب التأكد من مواكبتها لكل دراستها واستعدادها لأي اختبار عملي تالٍ. راقبَت المجموعة بضعة مشاهد أخرى وتسجيلات زمنية، وبات واضحاً جلياً أن أحداً لن يهدد مركزيهما الأول والثاني الراسخين.
ويمكن قول الشيء نفسه عن زمن روز المروع لطلاب السنة الثانية، إذ لم يكسر حاجز الخمس دقائق سوى نفر قليل. أما سنوات الثالثة إلى الخامسة، فقد كانت عروضاً مثيرة جداً للمراقبة. لسوء الحظ، بدا قسم كبير منها محجوباً، لا سيما من السنة الخامسة، بناءً على طلبهم على الأرجح. لكن مما رأوه بالفعل، كانت تعاويذهم خالية من العيوب أساساً، تعاويذ عظيمة يمكن استدعاؤها ببضع إيماءات أو تعويذة ضئيلة.
كانت المخلوقات التي واجهوها متنوعة جداً أيضاً، وشهدت ليلي بصدمة درياداً تواجه أحد أزواج السنة الرابعة. لقد أطاحا بها بمزيج من سحر الجليد والرياح، وهو ما عجز المخلوق عن تحمله إلى أن أعلنا النصر. أما عرضهما الخاص، فبدا أن الإشاعة قد انتشرت حول الرمز الغريب المستدعى، وجرى جذب اهتمام غير معتاد إلى نتائج السنة الأولى. أبرزت أليس لاحقاً وتنهدت، موجهة عبوساً خفيفاً نحو ليلي.
"أنت تجعلين مهمتي أصعب حقاً. ألم تقلِ إنك تريدين التكتم؟"
لم تستطع ليلي سوى هزّ كتفيها استجابةً لذلك.
"الأمر يختلف حين يتعلق الأمر بالرموز. أريد أن أظهر للعالم ما يمكنها فعله."
تنهدت أليس.
"يبدو أنني قد أحتاج إلى تلقين أستاذ التمائم الخاص بك بعض العقل. آمنى أنه لم يدفعك إلى هذا كنوع من الحيل التسويقية؟"
هزت ليلي رأسها بسرعة.
"كلا. أظن أنه سيتفاجأ تماماً حين يرى أو يسمع عن هذا."
بدت أليس متفاجئة وبدت كمن يريد قول المزيد قبل أن تستسلم فجأة. هنأتهم جميعاً على إثبات أن طلاب السنة الجديدة لهذا العام قوة يُحسب لها حساب وتركتهما لتعود إلى مقدمة الطوابير.
"لنخرج من هنا قبل أن يبدأ الجميع في القدوم لطرح الأسئلة"، اقترحت ليلي.
لم تكن لدى أحد أي شكاوى، وودعتهم ريبيكا. الآن وقد انتهى دورها، أرادت العودة إلى غرفتها بلا أدنى اهتمام بالنزالات القادمة. كانت مجموعتهم لافتة للنظر حقاً، إذ لم تكن جميعها من فصائل مختلفة فحسب، بل إن حضور روز وحده كان كافياً لجذب الانتباه.
بالطبع، لم يكن اختلاط الفصائل أمراً غريباً للغاية، لا سيما بين السنوات الأصغر، لكن البعض لا يزال يجد ذلك "ضد روح المهرجان".
ولم يكن أي منهم يهتم، إذ تناولوا الطعام بسعادة واستراحوا للمنافسة القادمة. كانت ليلي ولوتي في وضع استرخاء تام الآن، إذ لم تكن لديهما التزامات لبقية اليوم ويمكنهما فقط الجلوس والتلذذ بالعرض. مع ذلك، بدا آرثر وهانا متوترين للغاية، إذ أراد كلاهما تقديم أفضل أداء لديهما.
"في الواقع... ماذا يدور مع والاس وغاريت؟"
سألَت لوتي.
"لا أظن والاس مشاركاً"، أجاب آرثر.
"حاولت إقناعه، لكنه لم يكن مهتماً. غاريت ينافس مع ذلك، وهو على الأرجح التهديد الأكبر في هذه المنافسة."
"أليست كليماسا؟"
سألَت ليلي بفضول. هزّ آرثر كتفيه.
"إنها ساحرة نباتات... ماذا يمكنها فعله في حلبة؟ حتى لو زرعت أشياء على الأرض، يمكنني القفز في الهواء وهزيمتها قبل أن أهبط."
"من غاريت؟"
سألَت روز.
"إنه في فصيلتك..."
تمتمت ليلي بعدم تصديق.
"أنا لا أُعير اهتماماً حقاً، بصراحة."
"إنه ساحر نار"، أضافت ليلي.
"ليس الأمر كأننا نحن سحرة النار نتجمع حول موقد النار ونشارك أسرارنا"، قالت روز بابتسامة ماكرة.
"ولكن، إن كان كذلك، فيمكنني فهم سبب قول آرثر هنا إنه التهديد الأكبر. يصعب الخطأ في النزالات بالنار، إذ يمكنك تحطيم درع خصمك سريعاً."
"هذا بالضبط ما يقلقني"، رد آرثر.
"ربما تحالفك الحظ، وأتمكن أنا من إقصائه"، قالت هانا بابتسامة عريضة.
"قليل من الضوء المبهر ويجب أن أكون في أمان من أي كرات نارية."
"إنه طائش، لذا سيجدي ذلك نفعاً على الأرجح"، وافق آرثر.
"في الواقع، ماذا عن توماس؟"
سألَت ليلي.
"برقه الذي يصعب التعامل مع حدوده."
"تعاويذه بعيدة المدى تأخذ وقتاً لتتشكل، لذا عليّ فقط هزيمته قبل ذلك"، قال آرثر بثقة.
"يبدو ذلك منطقياً..."
تمتمت لوتي.
"ربما لم يكن يجدر بك إخبارهما بخطتك"، مازحت هانا، مما جعل آرثر يدرك أنه كان يروي خطته لاثنين من مارانيكس.
"لا تقلق، لن أقول شيئاً"، قالت ليلي مطمئنة، وأومأت لوتي موافقة.
"لن يكون الأمر ممتعاً عدا ذلك"، أضافت لوتي.
"أفضل أن تتنافسوا جميعاً وكل شيء على المحك. لا أظن توماس سيكون سعيداً لو فاز فقط لأننا أخبرناه بخطتك."
"نقطة وجيهة. بالإضافة إلى ذلك، فهو يعرف على الأرجح أن تلك هي نقطة ضعفه"، أشارت هانا.
رفّ آرثر جفنيه متفاجئاً.
"أيعرف؟"
"أتظن حقاً أن شخصاً يدرس بقدر ما يدرس لم يدون قائمة بعيوبه ليعمل عليها؟"
سألَت هانا.
"تباً..."
تمتم آرثر.
"قد أكون بحاجة إلى استراتيجية جديدة إذن."
"حظاً سعيداً في ذلك"، قهقهت روز.
"على أي حال، حريّ بي الانطلاق للقاء السنة الثانية ومعرفة موعد نزالي الأول."
"سأشجعك من المدرجات"، قالت ليلي، ملوحة بالوداع.
أومأت روز وأعمت إشارة إيجابية مطمئنة قبل أن تنفصل عن المجموعة. أدركت هانا وراوور أيضاً أنهما بحاجة إلى الاستعداد فاعتذرا قبل أن يهرعا منطلقين.
"لنأمل أن نحظى ببعض المقاعد الجيدة للعرض"، قالت لوتي أخيراً.
"إن لم يكن، فلنأمل أن يمتلك المدير حلاً كي نتمكن جميعا من الرؤية"، أجابت ليلي.
هام الاثنان معاً، منضمين إلى طابور الناس القادمين للمشاهدة، وهو باحتجاج ذروة المهرجان بأسره. بغض النظر عن الفائز، قدرت ليلي أنهما ستكونان على موعد مع وليمة سحرية للعينين.