أقيمت بطولة المبارزة خلف المدرسة في باحة واسعة تحيط بها مدرجات المشجعين. لم يسبق لليلي أو لوتي زيارة هذا الجزء من المدرسة قط، حتى إن صفوف الفصيلة العسكرية للإنتاج كانت تستخدم مرافق مختلفة. بحسب ما سمعتاه، كان هذا المكان مخصصاً لتدريب بعض الطلاب الأكبر سناً. عند دخولهما، عثرتا على مقاعد مناسبة تتيح لهما رؤية غالبية حلبة النزال دون أي عائق. يعود السبب في ذلك إلى انقسام المدرجات إلى أربعة أقسام، قسم لكل فصيل، بالإضافة إلى منطقة مشتركة.
اختار معظم الطلاب تجنب المنطقة المشتركة فبدت شبه خاوية، مما جعلها مثالية لليلي ووتي اللتين استطاعتا حتى حجز مقاعد لصديقاتهما. أما عن الحلبة نفسها، فتألفت من اثنتَي عشرة منصة مرتبة على شكل شبكة، رغم إمكانية دمجها بسهولة لتشكيل أربع حلبات متوسطة الحجم أو حلبة عملاقة واحدة. بحسب ما علمتاه، ستُجرى الجولات الأولى بالتزامن للانتقال سريعاً إلى الجولات النهائية المثيرة.
كان لا بد من إتمام الأمور بهذه الطريقة، وإلا تعذر عليهم استيعاب جميع السنوات الدراسية، وبصراحة، لم يكن معظم الناس مهتمين سوى بنصف النهائي والنهائي على أي حال. أما عن طريقة تنظيم البطولة، فتمت عبر نظام المجموعات المتقاطعة المصنفة حسب الفصائل. في البداية، وُجه كل شخص لمنافس من فصيل مختلف، وأعيد تصنيف الفائزين للجولات القادمة. حاول المنظمون قدر الإمكان تفادي المواجهات بين أبناء الفصيل الواحد إلا إذا انعدم الخيار كلياً.
"تخيلي مدى جنون آرثر أو هانا لو أقصى أحدهما الآخر"، مازحت لوتي صديقتها عند سماعها بالأمر لأول مرة.
وافقت ليلي تماماً وسرّها التلاعب الطفيف في توزيع المباريات لتجنب هكذا نتيجة. ما لم يهيمن أحد الفصائل بشكل غريب على الفعالية بأكملها، فإن الأمور تنتهي عادة بمواجهات متوازنة نسبياً حتى في الجولات النهائية. كان طلبة السنة الأولى بمثابة العرض الاستهلالي، ويرجع ذلك أساساً لقصر نزالاتهم. مع تقدم الطلاب في العمر واكتسابهم خبرة أكبر، تميل المبارزات إلى الإطالة، لذا كان من الأفضل التخلص من الصغار أولاً.
منحهم ذلك أيضاً فرصة مشاهدة جميع الطلاب الأكبر سناً وهم يتصارعون إذا قرروا البقاء. بدا المدرس إيليوس مسؤولاً عن التنظيم، فألقى كلمة ترحيبية موجزة قبل الانتقال مباشرة إلى الجولة الأولى من الفعاليات. تدفق الطلاب وتخذوا مواقعهم في حلباتهم، وبعد عد تنازلي قصير، انطلقت المبارزات السحرية. انطلقت التعاويذ في الهواء على الفور، وانتهى نحو نصف النزالات في أول تبادل، وتوهج أرض الحلبة بالأحمر أو الأبيض أو الأزرق اعتماداً على المنتصر، بينما دوّت أصوات الحواجز الواقية تباعاً.
مع ذلك، ما أثار حماس الحجم حقاً كان كرة نار شاردة انحرفت نحو المدرجات، لتتحطم ضد حاجز غير مرئي يحمي الجمهور. تعالت الهتافات وصيحات الاستهجان من الحشد، وبدا أن الأمور قد انطلقت حقاً الآن.
"أه… هل رأيت من فاز؟"
سألت لوتي.
اعترفت ليلي قائلة: "ليس تماماً، لم أ توقع أن تبدأ الأمور هكذا دفعة واحدة".
وأضافت: "لا عجب أن روز قالت إن سحرة النار مهيمنون في المبارزات. حين تحتاج فقط إلى تحفيز حاجز الخصم، يمكنك الفوز بسهولة بالغة".
قُطعت محادثتهما بصوت فرقعة رعد مألوفة، فالتفتتا معاً نحو المصدر، حيث توهجت إحدى المنصات باللون الأزرق وأعلن توماس فوزه. صفقت الاثنتان بحماس، ولحسن الحظ لم يكن خصمه هانا أو آرثر، مما جعلهما تتنفسان الصعداء.
"لهذا السبب ربما يشجعونكم على تكوين صداقات داخل الفصيل نفسه"، اقترحت لوتي.
رداً على ذلك، تفقدت ليلي بسرعة بقية المتنافسين لصديقتها، لمحة هانا وآرثر وهما عائدان بالفعل برفقة المنتصرين الآخرين، متبادلين تحية راحة اليد عند المرور.
تذمرت ليلي: "تباً، لقد فوتناهما".
"لا تقلقي، أنا متأكدة أننا سنلمحهما في ربع النهائي".
مرت بقية مواجهات الجولة الأولى بالسرعة ذاتها، مع إقصاء الطلاب في زمن قياسي. مع ذلك، لم يشتكِ أحد، وبدا أن هذا متوقع من طلاب السنة الأولى.
بدا المدرس إيليوس مرتبكاً بعض الشيء، واستطاعت ليلي أن تحلف أنه كان يصرخ بعبارات مثل "تفادى"
أو "تصد"، تماماً كما يفعل في صفوفه.
مع اكتمال الجولة الأولى، بدأ إعادة التصنيف، ووُزع الطلاب في مواجهات جديدة. برغم كون الجميع فائزين، لم يبدُ أنهم صمدوا طويلاً أمام خصومهم، وبعد تبادل أو تبادَلين، حُسم الفائز مجدداً. هذه المرة، رصدت ليلي فوز آرثر، حيث دفع خصمته ببساطة خارج الحلبة بنفخة هواء بينما كانت المسكينة لا تزال في منتصف ترتيل تعويذتها. بدت هذه الهجمات المباغتة أسهل طريقة لتحقيق الفوز، واعتبرت ليلي أن حماية النفس منذ اللحظة الأولى هي التوجيه الأفضل قبل التفكير حتى في الهجوم.
علقت لوتي: "تعلمين، لقد شاهدت مبارزات فرسان من قبل، وهذا لا يشبهها بتاتاً. غالباً ما تكون تلك النزالات طويلة وممتدة حتى يستسلم أحدهم، أو تُنزع سلاحه، أو يعجز عن متابعة القتال. يبدو أن هذا النمط يركز على السرعة أكثر من أي شيء آخر".
ردت ليلي: "لكن السرعة إحدى أسرع الطرق لإظهار الإتقان في سحرك. كلما كنتَ أبراع، احتجت إلى ترتيل أقل. والأمر سيان بالنسبة لاستبدال الحركات الجسدية وغيرها من الحيل التي تتقنها".
"أظن هذا صحيحاً… لا أدري، أشعر بخيبة أمل طفيفة لأن الأمر برمته يبدو مقتصراً على من يلقي التعويذة أسرع".
"يا للأسف لعدم تمكنك من المشاركة، فقشورك المتحجرة ستكون ممتازة لإطالة أمد القتال. مع ذلك، أنا متأكدة أن الطلاب الأكبر سناً سيفاجئوننا. أراهن أنهم يمتلكون تعاويذ دفاعية أو مضادات لمعظم هذه الحيل".
تنهدت لوتي: "آمل ذلك، أما بشأن قشوري… فلا أعرف إن كانت ستجد نفعاً ضد التعرض للدفع خارج الحلبة".
مع تسرّع كل جولة، صار من الصعب للغاية اللحاق بأداء جميع الأصدقاء. تنقلت ليلي ببصرها لتشهد مباراة واحدة على الأقل لكل منهم، ولكن في نهاية كل جولة، راقبت هي ووتي الأمور بعينين صقريتين للتاكد من المتقدمين. في نهاية المطاف، حلّ ربع النهائي، وبدا المشهد شبيهاً بقائمة أبرز المتفوقين في صفوفهما العادية، مع استثناءات قليلة بسبب غياب ليلي ووتي والاس. دلّ حقيقة أن أياً منهم لم يلتقِ في الجولات السابقة على احتمال التلاعب ببعض المواجهات لتقديم عروض أفضل في النهائيات.
تمتمت ليلي: "أتساءل إن كان أحد سيتذمر من ذلك".
هزت لوتي رأسها.
"سيعتبرهم ذلك خاسرين متذمرين برأيي. الوصول إلى هذه المرحلة لن يمنحهم جائزة أصلاً؛ بل سيقدمون فوزاً سهلاً لمن سيقابلونه تالياً من الطلاب المتفوقين".
ظاهرياً، الأربعة الأوائل فقط ينالون جوائز، لذا إن لم يحالفهم حظ استثنائي في تصنيف المجموعات، فلن يبلغوا تلك المرحلة. غير أن الاستثناء البارز كان فريدريك الغائب، وبعد تفحص النتائج، اكتشفتا أنه أُقصي على يد هانا.
خمنت لوتي: "تباً، لا أستصدق أننا فوتنا ذلك النزال. أراهن أن كاريسا غاضبة للغاية".
"أتساءل إن كانت هانا قد أتاحت له فرصة لتأدية تعويذة. لا أعتقد أنني رأيت ما يبرع فيه تحديداً..."
هزت لوتي كتفيها.
"من يدري؟ ربما يحاول ألا يبرز لكي تتألق كاريسا أكثر".
"على ذكر ذلك… تفاجأت قليلاً لوجودها هنا في النهائيات. ألم يعتقد أحد أن النباتات سيئة للمبارزات؟"
"أعني أن تلك المعلومة جاءت من آرثر، لذا لن أعدّها مصدراً موثوقاً تماماً..."
ضحكت ليلي بخفة وأومأت قبل أن تسأل أراكيل إن كان قد لاحظ ذلك. تبين أنه رصد بعض المباريات التي فاتتهم، وأن كاريسا لم تستخدم سوى سحر الأرض حتى الآن. شكل ذلك مفاجأة بعض الشيء إذ لا يُعرف عن سحر الأرض السرعة، لكن مقارنة بنمو النباتات، ربما كان أسرع. أتراها تحتفظ بالنباتات سلاحاً سرياً للنهائيات؟ في ربع النهائي، ضم المشاركون هانا، آرثر، توماس، غاريت، كاريسا، أوسكار، إيثان، وكيني.
لم تتعرف ليلي حقاً سوى على الولدين الأخيرين لأن أحدهما في صف الخيمياء الخاص بها والآخر سبق أن هزم توماس في ساحة التجربة الوهمية. أما أوسكار، فلم تكن تمتلك أدنى فكرة بشأنه، وكذلك لوتي، لكنه لم يكن طالباً في مارانيكس أصلاً، فكانت تلك هي الحجة التي لفقتاها.
تمتمت لوتي: "تباً، كان يجدر بك المشاركة".
"لماذا؟"
"حسنى، لا توجد هنا سوى هانا وكاريسا. والبقية أولاد جميعاً".
لم تستطع ليلي سوى الضحكة وهز رأسها رداً على ذلك. رغم عدم وجود فرق جوهري بين الأولاد والبنات عندما يتعلق الأمر بالسحر، ما لم تتعمق كثيراً في تفاصيل السلالات الخاصة، فهذا لا يعني تساويهما تماماً في القتال، على الأقل في هذه السن المبكرة. على سبيل المثال، لا يرى معظم الأولاد مشكلة في الفوز عبر الحيل أو القوة الغاشمة، بينما ترى بعض الفتيات تلك الطرق غير لائقة. وهناك استثناءات واضحة، وهانا هي المثال الأبرز، إذ كانت أكثر من مستعدة لإصابتك بالعمى في النزال لضمان فوزها.
وبالمثل، لم تكن فتيات كثيرات مستعدات للتعراك الخشن، أو ربما مُنعن من ذلك من قِبل آبائهن، حتى وإن رغبن فيه. كانت روز الاستثناء الواضح لهذا، فقد اعتادت بانتظام القتال مع أي شخص في الملجأ، بينما امتنعت ليلي نفسها عن ذلك لأسباب واضحة. تخيلت ليلي أنه مع نضج الجميع وقضاء المزيد من الوقت في ريغارث، وتعلم جميع أسرار المهنة، ستتقلص الفجوة إن لم تزل بالكامل. أُعلنت مواجهات ربع النهائي، وبالنظر إلى النتائج، بدا أن آرثر قد نال القشّة القصيرة: هانا ضد أوسكار، آرثر ضد غاريت، توماس ضد كيني، وكاريسا ضد إيثان.
ومع أن تحذير أليس بعدم الاستهانة بالآخرين لا يزال يتردد في رأسها، كان من الصعب عدم تخيل من سيفوز في هذه الجولات. تغيرت الحلبة أيضاً لهذا الغرض، فتقلصت الاثنتا عشرة إلى أربع، ورغم أن كل مواجهة وقعت في منطقتها الخاصة، إلا أنهما لم تبدءا في الوقت ذاته. كانت هانا في مواجهة أوسكار أولاً، وما إن صدرت الإشارة حتى باغتته بضوء ساطع، أعقبته بنفخة هواء. كانت خطوة رخيصة وسريعة، لكن النتائج تحدثت عن نفسها: أُقصي المسكين أوسكار قبل أن يدرك ما حدث.
همست لوتي: "أراهن أن خصمها القادم سيبقي عينيه مغلقتين".
اقترحت ليلي: "ربما هذا ما تريده أصلاً؟"
سواء أصيبوا بالعمى بسبب الضوء أو بأفعالهم الخاصة، فستنتهي الأمور لصالح هانا. بالطبع، لو كان خصمها راسخاً وتابع تعويذته بعمى، لربما وجدت هانا نفسها متفاجئة. تلا ذلك لقاء آرثر وغاريت، وحسب تعبيرات وجهيهما، لم يكن أي منهما سعيداً بمواجهة الآخر بهذه السرعة. عندما بدأ النزال، لم يلجأ آرثر لحيله المعتادة؛ بل استدعى درعاً هوائياً، في الوقت المناسب لحمايته من كرة نار انفجرت عند قدميه.
بدا أن غاريت يمتلك خططه الخاصة وأدرك أنه لا يحتاج لإصابة خصومه مباشرة للفوز، إذ كان الوقوع ضمن نطاق الانفجار كافياً غالباً لتفعيل حاجزهم. لكن آرثر توقع هذا، وكان درعه أكثر من كافٍ لحمايته من الإقصاء. لم يثبط غاريت عزيمته قط، فتابع إطلاق كرة النار التالية، آملساً في إيقاع آرثر ضمن الانفجار الناجم. مع ذلك، لم يعد آرثر راغباً في البقاء مكانة فشرع في العدو عبر الحلبة بسرعة جديدة.
علقت ليلي: "منحته الحلبة الأكبر مساحة أوسع لاستخدام سرعته؛ لا عجب أنه سعى لانتزاع انتصارات سريعة في الجولات الأولى".
واصل غاريت هجومه، مطلقاً المزيد والمزيد من النيران، ولكن دون أي إصابات مباشرة، بدا حاجز آرثر الواقي كافياً لصدها جميعاً. ظنت ليلي أنه سينتقل للتعاويذ المباشرة، لكنه استمر بلا مبالاة تقريباً في الاستراتيجية ذاتها مراراً وتكراراً وكأنه يتوقع نتيجة مختلفة.
سألت لوتي فجأة، مرجحة أنها لاحظت الغرابة ذاتها في استراتيجيته: "أتراها سيئاً في التصويب؟"
كان الأمر فكرة سخيفة بعضاً، لكنها نجحت بوضوح حتى الآن. لم العناء في التصويب حين يمكنك الإيقاع بخصمك في الأضرار الجانبية؟ والأدهى من ذلك، استطاعت ليلي تخيل روز مستخدمة التكتيك ذاته بسهولة، مما دفعها للتساؤل إن كان هذا ميلاً طبيعياً لدى سحرة النار. حافظ آرثر على هدوئه بشكل مفاجئ، وهنا شرع في الهجوم أخيراً. اقتراب مباشرة من وجه غاريت وأطلق انفجاراً خاصاً به. شابه ذلك دوياً صوتياً للهواء، وانضم درع آرثر الهوائي أيضاً إلى التفجير مطلقاً عاصفة هوائية شرسة في كافة الاتجاهات من حوله.
ومض الحاجز الواقي وانطلق غاريت مقذفاً خارج الحلبة. بعد لحظات، أُعلن آرثر فائزاً. هتفت ليلي ووتي، ومعظم الجمهور أيضاً، إذ كان هذا أقرب شيء لنزال حقيقي شاهدوه حتى الآن. الاستثناء الوحيد كان طلاب تيرافيكس الذين بدوا مستائين للغاية من خسارة غاريت المؤسفة. للأسف بالنسبة للجمهور، لم تكن المباراتان التاليتان بمثل هذا الإثارة. تماماً كما توقعت ليلي، انتصر كل من توماس وكاريسا، إذ لم يبدُ أن خصميهما يمتلكان ما يكفي للقتال.
مُنح توماس وقتاً كافياً لإطلاق شعاع برق، حاسماً فوزه فوراً، بينما حاول خصم كاريسا نفخها خارج الحلبة، ليفاجأ بأنها مثبتة بإحكام في أرض الحلبة. بعد ذلك، وقبل أن يتسنى له تغيير تكتيكه، واجه صخرة كبيرة حطمت حاجزه بلا مهابة. تلا ذلك الدور في نصف النهائي، وبدا الجميع متأملين في عرض جيد.