حين نظرت ليلي إلى النقش المكتمل اضطرت إلى الاعتراف بأنه مبذر بإفراط. الجهد الإضافي المبذول فيه لمجرد ومضه بألوان مختلفة كان جميلاً بلا شك ولم تقوَ على انتظار رؤيته بنفسها. لكنها وفي الوقت عينه وبعد قضاء كل لحظة سبقت في محاولة التقتير قدر الإمكان شعرت بصراع داخلي عميق ومما لا شك فيه أن هذا سبب إحجام أراكيل عن إطلاعها على هذه النقوش مبكراً. لو كنت أعلم بشأنها حين التقيت أراكيل للمرة الأولى لحاولت إدراجها في كل شيء.
لم ترغب في وصف نفسها الماضية بالجاهلة لكنها كانت الحقيقة حقاً. مع ذلك ورغم كونه إسرافاً للمانا فقد كان ممتعاً للغاية وبدا تصميم الشارات الإضافية متعة خالصة. بفضل العصا أتيح لليلي الرسم لمجرد الرسم وهو أمر عجز حبر نقوشها عنه قط نظراً لتكلفته المادية الملموسة بينما لم يكلف هذا سوى بعض المانا التي ستتجدد مع الوقت. وفقاً لتعليمات أراكيل حفظت النقش المكتمل داخل العصا.
بعد فعل هذا ثلاث مرات بات بإمكانها فعله بمفردها على الأرجح لكنها بذلت وسعها لتتناساه رافضة الاستسلام لإغراء إساءة استخدامه وتركه مستقراً على الطاولة. وما إن فرغت من ذلك حتى شقت طريقها على عجالة إلى حيث تقام الفعالية مصحوبة بصديقتيها اللتين لم تدركا شيئاً على الأرجح.
"معذرة لقد عدت"
قالت ليلي للوت.
"لا بأس. لقد دخلت هانا وآرثر بالفعل لذا سنعرف على الأقل التوقيت الذي يتوجب علينا كسره"
أوضحت لوت. أومأت ليلي برأسها ثم انضمت إلى الطابور لتبلغ دورها. لم يكن هناك الكثير من طلاب السنة الأولى المستعدين للمشاركة وهو ما بدا مفاجئاً بعض الشيء. نعم كانت النزالات أكثر شعبية لكن أكانوا قلقين حقاً إلى هذا الحد من تأثير عشر دقائق في الزنزانة على نتائجهم؟ {أمن الصعب حقاً استعادة المانا بالنسبة للأشخاص العاديين؟} [يختلف الأمر تبايناً هائلاً من شخص لآخر لكن يمكنني القول إنها مشكلة كبرى في المتوسط. إذا تذكرت تقييمك من قِبل المندوبين الثلاثة فقد أصيبوا بالذهول أمام سرعة تجددك ولم تفتئي تتقدمين سوى نحو التحسن. من بين الأشخاص الذين راقبتهم عن قرب تبدو لوت الأسرع تجدداً وأنت تضاعفين سرعتها تقريباً بفضل نواة المانا الدائرية باستمرار لديك. وقبل أن تسألي نعم هي تتفوق على روز في التجدد رغم أن الكمية الهائلة من المانا المتاحة لدى روز تجعل هذه الميزة شبه مهملة.]
من الواضح أن أراكيل أبدى اهتماماً بالغاً بتحديد الأسباب والنتائج الكامنة وراء سلالات الدم حتى لقد باتت هوايته المفضلة منذ أن اكتشفها. فمع الاستعدادات السحرية كان جلياً أن لسلالات الدم دوراً بالغ الأهمية لكن المثير للاهتمام هو سماع أن الأفضل قد يهزمه الآخرون طرّاً. لماذا يهزم البازيليسك التنين في التجدد؟ لم تكن ليلي تملك أدنى فكرة بالطبع لكن بدا جلياً أن أراكيل أراد معرفة الإجابة عاجلاً أم آجلاً.
كانت روز وريبيكا قد دخلتا أيضاً أثناء غياب ليلي وبحكم الطابور الخارجي أمام زنزانة السنة الثانية المصغرة كان الأمر مفهوماً. أرادت روز حتماً الفراغ من الأمر وتجاوزه لتكون مستعدة للنزالات بعد الظهر. أخذت ليلي ولوت تتبادلان الهمس حول الاستراتيجيات التي يمكنهما توظيفها وكشفت ليلي أيضاً عن امتلاكها ورقة رابحة مهما كانت التحديات النهائية. كانت لوت متعطشة وبدا جلياً سعيها المحموم لاحتلال الصدارة.
بعد لحظات خرج هانا وآرثر ليتحدث لوحة النتائج معلنة توقيتهما البالغ خمس دقائق وثانيتين في قمة الصدارة مباشرة. بدا الاثنان منهكين بعض الشيء مقطوعي الأنفاس في الغالب لكن الحماس الساطع على وجهيهما كان لا يُنكَر. لم يُسمح لهما بالانضمام إلى الطابور للدردشة مع الثنائي لذا اكتفيا تلويحاً ورفعاً للإبهام تشجيعاً لهما. بعد وقت غير طويل خرجت روز وريبيكا كذلك وبدت الأخيرة محطمة كلياً.
تحديث لوحة نتائج السنة الثانية أعلن انتزاع المركز الأول فوراً عند دقيقتين وسبع وخمسين ثانية. أثار النتيجة شهقات من المتفرجين المحيطين وبدا أن توقيتاً يقل عن ثلاث دقائق يكاد يكون أمراً غير مسبوق. تجاهلت روز الحشود المتهللة متفحصة بعينيها بحثاً عن ليلي وما إن تلقت نظراتهما حتى انفجرت بابتسامة ظافرة عاصفة قبل أن تسدد قبضتها نحو الهواء بكبرياء. شعرت ليلي وكأن شقيقتها تحثها على الارتقاء إلى مستوى توقعاتها وهو مطلب شاق لأي شخص في سنها حتى مع توجيهات أراكيل.
"تباً تلك هي قوة الموهبة الفطرية على ما أظن..."
قالت لوت مقلوبة بصرها نحو لوحة النتائج حسداً. سجل المركز الثاني الحالي ست دقائق ورغم احتمالية تحطيم هذا الرقم مع تقدم اليوم إلا أن الفارق الصارخ بينه وبين توقيت روز المهيمن كان لا يُقاوَم. في هذه اللحظة لاحظت ليلي وصول أليس أيضاً خلال غيابها حيث وجهت المعلمة ضربة تشجيعية لكتف روز قبل أن تمد يد العون لمساندة ريبيكا. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى شرعت الصور العائمة في عرض محاكاة قتالية للمواجهة التي خاضتها ومعركة روز ضد ما بدا ذئباً هائلاً يقف على ساقيه الخلفيتين.
كان جذعه العلوي ضخماً بعضلات مفتولة بل وراح يلوح بشفرة منحنية كبيرة. بدت روز وكأنها تتفادى هجماته بلا مجهود قبل أن ترد بهجمات من اللهيب الاجتاحي الذي ابتلع الوحش والغرفة بأسرها معاً.
"لهذا يبدو حال ريبيكا شنيعاً إذن"
تمتمت ليلي. نعم لم تكن ريبيكا مضطرة لتفادي الوحش العملاق بل شريكتها في الفريق روز ذاتها. فقد بذلت الفتاة وسعها للاختباء في الزاوية بتعويذات دفاعية لكنها أُجبرت في أكثر من مناسبة على الفرار وكأن حياتها على المحك.
"أتساءل إن كانت قد فعلت ذلك عن قصد"
اقترحت لوت.
"أدرك أن شقيقتي قد تكون مبالغة بعض الشيء لكنني لا أظنها تبلغ هذا الحد".
"لا فكري في الأمر. إن أظهرت ملاءمتها للقتال الفردي بينما تشكل شريكتها عبئاً فلعلهما تمنحانها استثناءً في المرة القادمة؟"
اكتفت ليلي بهز كتفيها. وحتى إن بدت الفكرة منطقية فلم تتخيل شقيقتها تفكر على هذا النحو المتقدم؛ فقد بدا الأمر أخبث من أن يصدر عن فتاة تفضل حل كل شيء باللكمات.
"أنا مندهشة لعرض نتائجهما بهذه السرعة. ألا يمنح ذلك أفضلية غير عادلة لمن يأتون بعدها؟"
سألت ليلي.
"آه لقد فاتك الأمر لكن المدير فابريليس أوضح أن كل زنزانة مصغرة تشتمل على تباينات عديدة لذا تجهلين ما بانتظارك. كما وعد بتماثل التحديات جمعاء في صعوبتها"
أجابت لوت. أومأت ليلي برأسها عايدة ببصرها نحو جانبهما. كان آرثر وهانا يتعاونان لقتال ما بدا نملة ضخمة. بيد أنه بخلاف روز وذئبها البشري العملاق الوحيد لم تكن النملة وحدها بل أحاطت بها نملات أصغر عديدة. ركز آرثر على حصد أعدادها بشفرات سحرية من الرياح تدور حوله كالمناجل بينما انصبت جهود هانا على النملة الضخمة محاولة إنهاكها بحزم من الضوء الخارق. عمل الثنائي بتناغم حسن حيث أبقى آرثر النمل جانباً لتستغرق هانا بالوقت الكافي للقنص.
ورغم عدم بداوَة النملة الضخمة مقاومة لليزر مع اختراق كل شعاع لها مباشرة فقد استمرت في تلقي الضربات. أُجبرت هانا فعلياً على اقتناص نقطة الضعف لتوجيه الضربة القاضية.
"إنه لأمر سيئ أننا لن نحظى بهذا التحدي على الأرجح"
تنهدت لوت.
"بنجومك المتفجرة يمكنك القضاء على كل النمل الصغير بسهولة وبسمي الحامضي فلن أحتاج لاصطياد نقطة الضعف".
أومأت ليلي موافقة متسائلة عما قد يواجههن محتملة. لسوء الحظ لم يسبقهما سوى قلة لذا أظهرت تسجيلات المديرين مشاهد نادرة تمنح أي تصور عما يمكن توقعه. أتى دورهما للدخول أخيراً وبعد نيل الإذن من فابريليس هبطتا السلالم على عجالة لداخل الزنزانة المصغرة. وما إن استقرتا بالداخل حتى استدعت ليلي حجاب السديم محيطة نفسها بعباءة النجوم المتموجة بينما غلبت لوت نفسها بقشور متحجرة سحرية.
من الصور السابقة بدا كهف مظلم لهانا وآرثر لكن ما خرجت إليه ليلي ولوت بدا مستنقعاً. طين ومرج في كل مكان وخطواتهما تصدر أصوات خضخضة مع كل نقلة.
"مختلف تماماً؟ تبا هذه الزنزانة مجنونة"
قالت لوت بينما استمر الاثنان تقدماً.
"لا عجب في عدم رؤيتهم ضرورة لمنعنا من الحديث عنها أو عرض قتال البقية"
علقت ليلي. بينما كانتا تخوضان المستنقع اعترض طريقهما سرب من الضفادع مانحاً إياهما تلميحاً أخيراً لما ستواجهانه. كانت ليلي تحتفظ بنقشها للمعركة النهائية لذا استدعت عوضاً عن ذلك شتات نجوم بإيماءات بسيطة. وبالمثل أطبقت لوت أصابعها مرسلة مع كل طقطقة ثعباناً سحرياً صغيراً يتلوى عبر الهواء نحو أهدافه. ومع انفجارات نجوم عديدة وثعابين سحرية شتى أُبيدت الصغار المعترضة للطريق وهنا تجلت الغاية الرئيسية.
انبثق من المستنقع ضفدع هائل مغطى بالثآليل والطحالب والطين. فاق حجم النملة في التسجيل مضاعفاً وبدا متخلياً عن جيش الأتباع كحل وسط.
"ممتاز ستكون نزهة"
قالت لوت باشرة ترداد تعويذتها.
"سأبقيه محتجزاً"
قالت ليلي ملوحة بذراعها ببراعة. وأثناء انبثق الضفدع الهائل كانت ليلي قد استلت عصاها مخفية إياها تحت عباءتها المتلألئة؛ وحسبها الآن استدعاء النقش المحفوظ. بدا إخفاء أفعالها تحت حجاب السديم يسراً وضمنت أداءً مبقياً على الأبصار. وحين رفعت عصاها وأشارت بها متممة الإيماءة الأخيرة انبثق النقش المعقد بإفراط متمظهرًا كأنه ولد من سدم عباءتها المتألقة. انجذب انتباه الضفدع فوراً لهذا الاستعراض وبدا وكأنه يوشك على تقيؤ شيء رداً على ذلك وما إن تفعيل النقش حتى بدأ العرض.
تدفقت حشود من المقذوفات السحرية بلا لون متماثل بل والتفت حول مقذوف رئيسي أكبر في المنتصف. ومض المقذوف الأكبر بألوان متباينة كأنه مهدي بمدار قوس قزح القوة السحرية الملتفة حوله. من حيث الناتج دفع هذا النقش إلى أقصى حدوده وكلف ليلي جزءاً صالحاً من ماناها؛ لترتاح لعدم وجود شيء مهم مصطف ليومها. ذهلت لوت من العرض المفاجئ حتى كادت تسقط تعويذتها ولم تتعافَ إلا لدى رؤيتها الثعبان المضيء يلتف حولها مصدراً أزيزاً خطيراً.
بدت كمن تريد يائسة سؤال ليلي عن منبع هذا لكنها أُجبرت على مواصلة تعويذتها خشية انهيارها. أما الضفدع فقبل أن يتمكن من قذف هجومه نحو ليلي أصيب بمجموعة المقذوفات السطحية البهية مخلفة تشكيلة تناثرية. رغم عدم فتك كل مقذوف حتماً إلا أنها سددت لكمات قوية وارتج الضفدع مرئياً مع كل اصطدام. ما كان يتردد صاعداً بحلقه بلع بلا مراسم وعندما ضرب المقذوف الرئيسي الأخير أُرجع إلى ورائه متعثراً.
بدا الضفدع منهكاً ومكدوداً ومصاباً بارتجاج مع تمايل رأسه ورمش عينيه السريع. أثبت هذا الإلهاء نجاعته إذ أتمت لوت تعويذتها قبل تعافيه مرسلة ثعباناً كبيرًا ملتفاً نحوه. وعندما أفاق أخيراً متسعة عيناه ذهولاً كان الأوان قد فات والتف الثعبان حوله غارزاً أنيابه في لحمه. سُمع صوت أزيز حمضي وكان ارتعاش الضفدع العنيف دليلاً أسطع على نجاعة التعويذة. لولا وابل المقذوفات الملونة لسرقت هذه الأضواء لكنها بقيت كافية لتحقيق الحسم.
قاوم الضفدع المكدود لحظات معدودة قبل استسلامه نهائياً وانفجار جسده لبقع سوداء متعددة في لمح البصر.
"يا له من أمر إن امتلكت مقذوفات إضافية بنقشك ذاك فلا أظن حاجتي هنا قائمة"
قالت لوت مندهشة جلياً لسرعة القضاء على التهديد.
"لا تقولي هذا فتعويذاتك هي آفة أي وحش"
ردت ليلي مؤكدة. ضحكت لوت للمديرة بخفة رغم قصد ليلي الجاد. نعم بدت تعويذتها مبهرجة بإفراط لكنها لم تلحق بالضفدع ضرراً بالغا رغم ما ظهر. فجسد الوحش اللحمي وإن بدا مكدوداً ومصاباً كان ليناً بغرابة لذا غالباً اقتصر الضرر على السطح. بيد أن الضفدع الكبير بدا خلواً من أي مقاومة للسم الحامضي لاسيما مع استشاطة لوت في ترديد تعويذتها مما رفع فعاليتها لدرجات عدة. تلفت الثنائي بحثاً عن تالي الأفعال لكن المستنقع أخذ بالتلاشي لراحتيهما وظهرت السلالم الصاعدة.
إنها زنزانة مصغرة حقاً مع تشديد على مصغرة وبعد قهر الضفدع الزعيم جرى طردهما.
"أنا واثقة من مكوثنا هنا لأقل من خمس دقائق"
قالت لوت بثقة وهما تصعدان ناغزتين الأحذية بالحجر سعياً لتنظيف الطين.