"إن كانت قد أخفقت لسبب شكليّ فحسب، أليس في هذا بعض الإجحاف؟"
اقترح آرثر.
"أعني أنني أرافقها فقط لأنني بحاجة إلى شخص ثانٍ للدخول"، اعترفت روز تماماً.
"أنوِي خوض هذا التحدي وحدي. أريد نتيجة أفضل من العام الماضي."
"ما الذي حدث العام الماضي؟"
سألت لوتي فوراً.
"أخذت أول شخص طلب مرافقتي، ظنّاً مني أن الأمر سيّان"، أجابت روز.
"الفتى جرّني إلى الأسفل وعرقلني محاولاً استعراض مهاراته. أو ربما دفع له أحدهم لعرقلتي. على أي حال، لهذا أفضّل خوضه وحدي، لكن القواعد قواعد."
"والسبب في تحويلي إلى تميمة..."
تنهدت ربيكة.
"مع أني أعترف أنني لم أكن ماه قط في الزنزانة، وكنت سعيدة بمتوسط أدائي الأدنى. أنا أميل إلى دور الدعم أكثر."
"أظنّك الداعم الوحيد الممنوع نصف منع من النزالات"، ضحكت روز.
"ممنوع نصف منع؟"
سألت هانا.
"إذن هي سيئة بنصف سوئي؟"
مازحت لوتي. تنهدت ربيكة مجدداً وشرعت في شرح وضعها الآن بعد أن أفصحت روز عن نصف القصة. تبيّن أنها ممنوعة من استخدام سحر سلالتها في النزالات، لكن كل ما عدا ذلك مسموح. لم تكن تكترث كثيراً للأمر في النهاية، إذ كانت تفضل البحث السحري، فتخلت عن النزالات تماماً بمجرد زوال الانتصارات السهلة. أما سبب حظر سحر سلالتها فكان صادماً للغاية، لاسيما بالنسبة إلى ليلي وأراكيل.
"يمكنني إبقاء خصمي ونفسي نياماً، ثم مهاجمتهم في أحلامهم"، شرحت ربيكة.
"حتى أنا لا أستطيع هزيمتها في الأحلام. إنها فائقة القوة"، أضافت روز.
ما أقلق المدير وأدى في النهاية إلى الحظر هو أنه بناءً على الضربات التي تتلقاها في الحلم، ستدخل في غيبوبة لفترة زمنية مطابقة. عادة، لم يكن هذا ليُمثّل مشكلة لو استسلم الضحية بسرعة وخسر في الحلم، لكن بعض الطلاب عجزوا عن كبح أنفسهم هناك، وكانت الغيبوبة الناتجة طويلة بشكل صادم. كانت ليلي قد التقطت تلميحاً والتفتت إلى روز التي اعترفت بأنها غابت عن الوعي لقرابة يومين، وهي أطول فترة في تاريخ ربيكة!
بطبيعة الحال، حقق المدير في السبب، وبفضل تعاون روز، وُجِد تفسير معقول.
"شعرت أنني لا تُقهر في الحلم، فاستمررت في القتال"، ضحكت روز كأن الأمر بديهيّ.
وافقتها الرأي طالبات أُخريات استمررن في القتال ووقعن ضحية غيبوبة طويلة حين سُئلن عن ذلك التقييم. شعرن في عالم الأحلام أنهن يستطيعدن المتابعة، أو شعرن بقوة غير مسبوقة ولم يرغبن في التوقف. لم يكن هناك منطق أو مبرر للضحايا اللواتي شعور بهذه الطريقة عند التحقيق، مما أدى في النهاية إلى الحظر دواعٍ أمنية. بالطبع، بالنسبة إلى أراكيل وليلي بدرجة أقل، أدرك اثنانهما السبب الحقيقي: الإيمان.
كانت روز المثال الأبرز. كلما زاد إيمانك بنفسك، صرت أقوى في المشهد العقلي، واعتقدت ليلي أصلاً أن لا أحد يضاهي روز. وسواء كانت واهمة أم لا، كانت روز تؤمن حقاً بقدرتها على فعل أي شيء، وشكّلت مصدراً طبيعياً عظيماً لبراعتها السحريّة. مع ذلك، أشار أراكيل إلى أنه رغم رجحان عدم هزيمة روز في مشهد عقلي، فلن يصحّ ذلك إلا إن كان التنافس على أرضية متساوية. تمتلك ربيكة، بوصفها ساحرة أحلام طبيعية، ميزة لا تُضاهى هناك، ويمكنها غالباً التلاعب بحرية بنفسها بل والعالم حتّى، بناءً على مدى قدرتها.
"أستطيع أن أرى سبب حظرك"، اعترفت ليلي أخيرًا، بعد سماعها أمر الغيبوبة.
"للأسف، لا ينجح الأمر مع معظم وحوش الزنزانة..."
تنهدت ربيكة.
"وحتى لو نجح، سأضطر للقلق بشأن جسدي. ما نفع إنامة عدوّ ثم مهاجمة جسدي العاجز؟"
بات لدى الجميع الآن صورة أوضح بكثير لسبب وجود ربيكة في هذا الوضع المؤسف ولسبب إعطاء رغارث لها معاملة خاصة بعض الشيء. كانت سلالتها قوية ونادرة للغاية، ويفترض أنهم لا يدركون ما هي حقاً. لذا، ورغم أن الزنزانة كانت الهدف الأساسيّ هنا، فقد أثبتت جدارتها بطرق أخرى فاقت الحدّ لتمنحها معاملة تفضيلية تكفي لبقائها.
[يجب أن أقول إنني لم أتوقع حتى تجلي سحر الأحلام في سلالة. أتَساءل أي مخلوق أسطوري تسبب في ذلك، ربّما كابوس؟ تابير آكل للأحلام؟ أمر مذهل حقاً...]
{يبدو جنونياً. أَتظن أنها تستخدم أحلامها الخاصة للدراسة؟} [هذا يفسّر تفوقها في البحث والنظريات. إن استطاعت التحكم بتدفق الزمن في حلمها الخاص، فربما تستخدمه للتعلم بمعدل متسارع. ويوفر ذلك أيضاً تفسيراً لسبب ظهورها مرهقة دائماً رغم نومها المتكرر.] وافقت ليلي تماماً. فقد تعلّمت ذلك الدرس بالطريقة الصعبة بعد رحلتها الأولى في المخطوطة. فالعمل في حلم بمعدل متسارع يسبب إرهاقاً عقلياً كبيراً عند الخروج لاحقاً.
أثار أراكيل نقطة أخرى مفادها أنهما كانتا تستخدمانه بطريقة مُحكمة للغاية، بفضل النقش، لكن ربيكة قد تستخدمه اعتماداً كلياً على الحدس الأساسي ودون أدنى سيطرة على الأمر. قد تتيح لها سلالتها حتى التحكم بأحلامها كلما نامت، سواء أرادت ذلك أم لا. إن تركت الحلم يفعل ما يشاء، فلا بأس بذلك للراحة، لكن إن سيطرت بطريق الخطأ واستخدمته للدراسة، فهذا يعني أنها تحرق زيت السراج باستمرار.
أشفقَت ليلي عليها، رغم أن أراكيل قدّم بعض الطمأنينة بأنه إن كانت قدرة طبيعية، فمن المحتمل أن تضم ضمانات لحمايتها. لا يسمح جسدك لنفسك عادة بإلحاق الضرر بها، وحتى في حالة لوتي، كان ضعفها السابق ناجماً عن مقاومة جسدها المستمرة للسم.
[أراهن أنها عندما تبلغ أقصى درجات الإرهاق، تنام في حلمها.]
كادت تلك الملاحظة تدفع ليلي للانفجار ضاحكة. بدا الأمر سخيفاً للغاية، لكن بفضل فهمها البدائي للمشهد العقلي، أدركت أن أراكيل كان جاداً تماماً. وفّر الحديث، لحسن الحظ، تشتيتاً كافياً لوصول متسابقين آخرين إلى الساحة، فضلاً عن المدير فابرليس الذي بدا مسؤولاً عن هذا الحدث أيضاً. ألقى نظرة حوله على الطلاب جميعهم، وبدا مسروراً مع تعبير يشوبه شيء من القلق.
"أين أليس؟"
همست لنفسها، بينما بالكاد التقطت ليلي كلماته. بدا أن معلمة الزنزانة كانت تتغيب، أو ربما كان الوقت مبكراً جداً على استيقاظها لتوه. بغض النظر عن ذلك، بدا أن فابرليس سيتابع المضيّ كما خطط. توقعت ليلي أن تُقاد إلى الزنزانة مثل التجربة الوهمية، لكن لمفاجأتها ومفاجأة كل طالب في السنة الأولى تقريباً، نقر الأرض بقدمه ليكشف عن عدة سلالم.
[يبدو أن الزنزانة أكبر بكثير مما تخيلت. مساحتها تفوق قلعة رغارث في الواقع.]
"صحيح، هذه هي الزنازين المصغرة المجهزة لليوم. المهلة الزمنية عشر دقائق لكل منها، وهي مسماة بوضوح بما يناسب سنواتكم"، شرح فابرليس، مع ظهور الأرقام من واحد إلى خمسة تطفو فوق كل سلم الآن.
"ستُطردون عند بلوغ علامة العشر دقائق، فلا تتباطأوا، وسوف يُحدث لوح النتائج تلقائياً"، وتابع الشرح.
"ليس هذا فحسب، بل سأوفر عدة لحظات بارزة تُلتقط لأصحاب الأداء الأفضل لتكون عروضاً مرئية، لذا حاولوا إظهار أفضل ما لديكم من أجل الجمهور."
توضيحاً لكلامه، ظهرت صورة كبيرة فوق رأسه تكشف عن أشكال وهمية لطلاب يقاتلون وحشاً. ومضت بسرعة بين طلاب ووحوح شتى، مما صعّب معرفة من يكونون أو ما الذي يقاتلونه تحديداً. {كيف يفعل هذا كله؟} [أتخيل أنه يمتلك قطعة أثرية أو عنصراً سحرياً آخر يعزز سحر الأوهام لديه. وباعتبار أن لديه اتفاقاً مع الزنزانة، فربما قدمت له مزايا لا نجرؤ حتى على حلمها. تذكر أيضاً تلك العيون الطافحة التي يستخدمها؟ أراهن أنه يسجل ملاحظاتها ويخزنها لاستخدامها لاحقاً.]
{أما كان بإمكانه استخدام ذلك لعرض تقدم الجميع عبر الزنزانة في الوقت الفعلي؟ لمَ العناء في كل هذا؟} [نعم، يمكنه ذلك، رغم أنني لا أظنه يرغب في إظهار الطلاب بمثل هذه التفاصيل الكاملة لكل الحاضرين هنا. تذكّري، لا يوجد أولياء أمور فحسب بل وربما غرباء أيضاً، عدا عن اعتبار الطلاب الآخرين منافسين. إن عرض كل شيء دون أي تعديل، فهناك احتمال لانكشاف سر أحدهم، وربما لن يبذلوا قصارى جهدهم للفوز عبر التراجع لتجنب تلك النتيجة.]
{هذا منطقي حقاً! لم يخبرني ألا أستخدم البلورات مثلاً.} [بالتأكيد. عليك التأكد من استخدام سحر النجمي الخاص بك لكي تتوفر لديه بعض المشاهد التي يستطيع عرضها للعامة حقاً. إن ضمنت أنت ووتي المركز الأول، ولم يجد شيئاً ليعرضه، فقد يضعه ذلك في موقف حرج للغاية.] {حسناً، سأبقي البلورات عند الحد الأدنى... رغم أليس هذه فرصة رائعة لاستعراض بعض الحروف الرونية؟ إن وُجدت صورة لي وأنا استدعي روناً من داخل حجاب السديم الخاص بي، ألا يساعدني ذلك في حشد بعض الإيمان؟} [مم... سيساعد، رغم أنه بالنظر إلى المهلة الزمنية، ليس بالأمر الممكن تماماً، إلا إن كنتِ ترغبين في التضحية بفرصتك في الفوز؟]
ألقت ليلي نظرة خفية على لوتي، ملتقطة الحماس في عينيها وهي تحدق في المشاهد الوامضة التي كان المدير فابرليس يعرضها. {لا... لا أريد أن أفعل ذلك بليوتي.} [حسناً إذن. إذن آذن لك باستخدام وظيفة التناسخ الخاصة بالعصا.] {حقاً! أعني، أمتأكد أنت؟} [أثق أنك لن تسيسي استخدامها. رغم أنك ستحتاجين إلى طلب عدم تقدم لوتي أولاً، حتى تتمكني من رسمه قبل الدخول. إلا إن كنت تنوين استخدام نقش الطيران المخزن لهذا العرض؟ سيكون ملفتاً للغاية.]
{لا! سأتخلص منه!} همست ليلي لوتي أنها بحاجة إلى الذهاب إلى الحمام، كحجة مناسبة لتتمكن من رسم الرون دون عيون متطفلة.
"حسناً. من الأفضل الذهاب مقدماً"، وافقت لوتي.
"سأنتظر هنا وأعلمك إن شرح المدير شيئاً مهمّاً أثناء غيابك."
شكرت ليلي صديقتها وتسللت بسرعة.
لاحظت روز أمرها بطبيعة الحال لكنها صُدّت حين تفوهت ليلي صامطة بكلمة "الحمام"
لها. لم ترغب في التورط في كذب، لذا ذهبت إلى هناك حقاً، رغم أنها استخدمت المقصورة لرسم رونها سراً بعد محو نقش الطيران. لكانت ليلي قادرة على رسم نقش للحفظ، لكنها لم ترغب في الكشف عن ذلك المستوى من البراعة السحرية، إذ قد يؤدي إلى عدد كبير للغاية من الأسئلة. ورغم أن ظهور رون سحرياً يعد أمراً استثنائياً، فسيُعتبر غالباً منخفضاً بالقدر الكافي ليكون مقبولاً. أما لو تجلت ببساطة وبشكل كامل من خلال تلويحة ردائها المرصع بالنجوم، فسيتطلب ذلك بعض التفسير.
حسناً، أراهن أن فابرليس سيخفيه، وحينها سيتعين علي شرحه له... الرونية جيدة. ينبغي علي إخباره أيضاً أنني موافقة على إظهار ذلك للعامة. حتى لو كان الرون بسيطاً، فثمة احتمال أن يحاول المدير حمايتها مع ذلك. وباعتبار أنها بحاجة فعلية إلى الانتباه الآن، فمن الأفضل إعلامه برغبتها في لفت الأنظار، حتى لو جعله ذلك يشك فيها قليلاً. سأقول فحسب إنني أستخدمه للإعلان عن روناتي. قال المدير فابرليس إنه أراد منحى بعض معاملة تريسنيا، فها هي فرصته إذن!
أما بالنسبة لاختيارها للرون، فامتلكت خيارات وافرة؛ ومع ذلك، نظراً لطبيعة ما قد يواجهونه المجهولة، استقرت على القوة الغامضة. لم تكن الصواعق السحرية جيدة كخيار شامل فحسب، كما ذكر أراكيل سابقاً، بل اتسمت بسهولة تخصيصها أيضاً. عادة، سيكون من الهدر إضافة ألوان متباينة لصواعق الطاقة السحرية؛ في الواقع، تمثلت إحدى أعظم مزايا القوة الغامضة في قدرتها على أن تصبح شفافة تماماً بتكلفة زهيدة نسبياً مقارنة بالشعارات الأخرى.
على سبيل المثال، كانت تعويذة الدرع التي يفضلها أراكيل غير مرئية تماماً تقريباً لخداع المهاجمين لإيذاء أنفسهم على القوة المرتدة. مع ذلك، أرادت ليلي في هذه الحالة أن تكون ملفتة للأنظار قدر الإمكان، لذا زينت الرون حسب رغبتها. بل طرح أراكيل بضعة اقتراحات، مقدماً بعض الرموز التي لم يعرضها قط والتي كانت تجميلية بحتة وبالتالي مهدرة تماماً. لم تكن ليلي دراية بوجود هذه وفهمت سبب عدم عرضه لها من قبل؛
فهي غير ضرورية إطلاقاً للرون العادية، لا سيما عندما كانت المانا ثمينة دائماً بالنسبة لهما.
[إن كنت ستفعلين هذا، فالأجدر بك الذهاب حتى النهاية. لنرهم قوة العرض.]