في الصباح التالي، التئم شمل ليلي بصديقتيها الغائبتين، وأُسدل الستار أخيرًا على لغز مكان هانا. بدلًا من التجوال في المهرجان، أمضين معظم الوقت داخل المبنى، قبل أن يتوجّهن جميعًا إلى كايلين لقضاء بعض الوقت العائلي الهادئ بعيدًا عن الصخب. هنّأت هانا الاثنتين على نجاحهما في مسابقة الخيمياء واعتذرت عن عدم قدرتها على الحضور شخصيًا. لم تحمل إحداهما ضغنًا لها؛ فلم تكن إحداهما تتخيل أن مراقبة الآخرين وهم يقطرون الجرعات أمر ممتع، ولم تبقيا لمشاهدة الكبار يقطرون لهذا السبب بالذات!
"يعتقد أبي أنكِ رائعة بحق. لم يصدقني حين أخبرته أنكِ ساحرة حقًا"، كشفت لوتي عن ذلك حين سألتها ليلي عن وقتها مع أبيها.
"أظن أن أبويّ كانا سيبديان رد فعل مشابهاً. أكاد أتخيل أمي وهي تعرض تبنيكِ"، قالت هانا بنظرة مشوبة باعتذار ما.
"أنا لا أستمر في فهم هذا حقًا"، علقت لوتي.
"لماذا يتبنى النبلاء أشخاصًا في عائلاتهم؟"
"بغض النظر عمّا نعرفه جميعًا عن قدرات ليلي، يُفعل ذلك عادةً من أجل المكانة"، بدأت هانا تشرح.
"أعرف أن كثيرين يظنون أن الأمر لا يتم إلا أملًا في نشر سلالة نادرة داخل العائلة، لكن هذا لا يحدث غالباً إلا إذا تزوجتَ من تلك العائلة. أما في التبني العادي، فهم يأملون في رفع شأن اسمهم من خلال أفعالك المحتملة. يمكنكِ اعتبار الأمر نوعاً من الاستثمار".
"أهل مكانة العائلة تستحق كل هذا عناء؟"
سألت ليلي.
"الأمر يعتمد... الملوك أكثر ميلًا لطلبك لأداء مهمة إذا علموا أنك قوية، لكن الأمر قد يكون أيضًا لمصلحة رعاياهم. على سبيل المثال، قد تتبناك عائلة أملًا في أن تنشري رموزك عبر إقطاعيتهم. تخيلي محاصيل مقواة بالرموز، والمزيد من الحصاد الوافر يعني أيضًا قوة تفاوض أكبر مع الملوك".
"يبدو الأمر فوضويّاً"، سخرت لوتي.
"إنه فوضوي للغاية"، وافقت هانا.
"لهذا السبب أريد أن أُصبح مغامرة عوضاً عن ذلك. أنا محظوظة لأن عائلتي أكثر انفتاحًا على هذا، فبينما تضيف المغامرة الشهيرة إلى المكانة، ينظر بعض النبلاء إليها بدونية".
طرحت ليلي ولوتي بضعة أسئلة أخرى، فقد كانت أمورًا لم يسمع بها أي منهما من قبل. رأت ليلي أن جمع بعض المعرفة حول هذا الأمر يستحق العناء، فقد يصبح مهمّاً لها ولروز لاحقًا. ما أثار صدمتها حقاً هو اكتشافها أن التبني في عائلة لم يكن مخصصاً للأيتام فقط. كان النبلاء يتبنون أطفالاً من العامة أحياناً، عارضين بفعالية شراء طفل من والديه في بعض الحالات القصوى. وفي الحالات الأكثر طبيعية، كان أحد أفراد العائلة من طبقة أدنى، وغالباً ما يُدعى فرعياً، يُتبنَّى أحياناً في العائلة الرئيسية.
انزعجت لوتي، تحديداً، بشدة لمعرفة ذلك، إذ لم تستطع تخيل ترك عائلتها خلفها من أجل مستقبل أفضل. نعم، كانت حياتها تحمل ارتفاعات وانخفاضات، لكن ليس بالقدر الذي يجعلها تفكر يوماً في تركهم من أجل ما يُسمى بالمكانة. حدث كل هذا بينما كانت المجموعة تتناول وجبات خفيفة مختلفة. فقد طبقن نصيحتهن السابقة وتخلفن عن الإفطار للاستمتاع بالاحتفالات. وكان أمامهن القليل من الوقت لقتلره قبل الحدث التالي الذي كانت الثلاث تنافسن فيه.
"لا أصدق أنكِ تخوضين الزنزانة والنزالات"، تنهدت ليلي.
"آرثر يفعل ذلك أيضاً، بافتراض أنه سيظهر فعلاً"، أجابت هانا.
"على ذكر الخبيث، ها هو ذا قادم"، ضحكت لوتي بخفة وأشارت إلى الشكل المقترب.
"لست متأخراً، أليس كذلك؟"
سأل آرثر، لرؤيته الثلاث هنا بالفعل.
"لا، لقد حضرنا مبكراً"، أجابت ليلي، مشيرة إلى الطعام الذي لا يزال في أيديهن.
تنهد آرثر بارتياح.
"ربما هي فكرة سيدة. نريد الانتهاء من الزنزانة بأسرع ما يمكن لنرتاح قبل النزالات".
"ترديداً لما قالت ليلي، لا أصدق أنك تفعل الاثنين معا"، ضحكت لوتي بخفة.
"لماذا لا نحاول تعظيم فرصنا؟"
ردت هانا، ليهز آرثر رأسه موافقاً تماماً.
"علاوة على ذلك، مسابقة الزنزانة سباق ضد الزمن، لذا ينبغي أن تنتهي سريعاً. إن ساءت الأمور، فسأشرب جرعة قبل أن تبدأ النزالات".
"نسيت حقاً أن هذا كان خياراً"، اعترفت لوتي.
"يا لها من مأساة، خيميائيتنا نسيت أن الجرعات موجودة"، مازح آرثر، لتطلق هانا قهقهة.
كادت ليلي تفلت بالقول إن ذلك "مبرز للغاية"، إلى أن أدركت أن جرعات المانا مخصصة للتعافي، وأنها هي الغريبة التي تستخدمها لتنقيه نواة المانا الخاصة بها عوضاً عن ذلك.
أخفت الملاحظة التي كانت على طرف لسانها بقهقهة محرجة بعض الشيء من تلقاء نفسها. لم تستطع لوتي إلا أن تتنهد وتهز رأسها، مطلقة بضعة ضحكات ساخرة خاصة بها. واصلت المجموعة الحديث أثناء الانتظار، لإخبار آرثر بشكل أساسي بأن والديه قد وصلا وسؤاله عما إذا كان والداه قد وصلا أيضاً. هز رأسه زاعماً أنهما أشغل من أتيان إلى هذا الحد. عرضت ليلي تعازيها، قائلة إنها في نفس الوضع مع مارغيت وكاميلا، أقرب ما تملكه إلى عائلة.
"بالقصص التي رويْتِها لي عن كاميلا، أتفاجأ لعدم وجودها هنا محاولة جني بعض القطع النيئية"، ردت لوتي.
"نقطة وجيهة... ربما يجب أن أخبرها بذلك من أجل مسابقة ما بين المدارس؟"
"ألن تواجه مشكلة لتشجيع شخص من مدرسة مختلفة؟"
سألت هانا. رمشت ليلي بذهول متجاهلة تلك التفاصيل الصغيرة.
"نقطة وجيهة أيضاً... لست متأكدة حقاً... هل هم صارمون بشأن هذا النوع من الأمور؟"
"كان على أمي أساساً توقيع عقد لتأتي إلى هنا. لقد ذهبت إلى استرموث، لذا يمكنك تخيل لم يكن المدير فابريليس سعيداً برغبتها في الزيارة. أكاد أتخيل أن الأمر تضاعف مع والدي كليارسا".
"أظن أن ذلك قضى على أي فرصة لمفاجأة كاميلا لي اليوم..."
تنهدت ليلي.
"عذراً، كان يجب أن أذكر ذلك"، اعتذرت هانا بندم.
"حتى لو كنت أعلم، فهي تكره العقود"، اعترفت ليلي.
كانت تتخيل في رأسها بالفعل كاميلا وهي تثغو وتصرخ بأن رغارث يطارد أموالها، أو تحاول بطريقة ما الاحتيال عليها. أما بالنسبة لمارغيت، فبينما كانت تتمنى لو حضرت، كانت تعلم علم اليقين أن الأمر لم يكن ممكناً عملياً. لم تكن ليلي الطفلة الوحيدة تحت رعايتها، وهذا هو السبب بالذات وراء كون أوز هو من رافقها إلى هنا. ربما إن طلبت منها كل من روز وأنا الحضور، أيمكنها طلب بعض الوقت للإجازة من أجل زيارة مسابقة ما بين المدارس؟
إن بلغ الأمر ذروته، ربما يمكننا حتى طلب من السيدة ديستو سحب بعض الخيوط لأجلنا...
بينما علمت ليلي أن روز تمتلك آراء متباينة حول "التنين المزيف"، إلا أنها ظلت شخصية مؤثرة في سيدال، ناهيك عن امتلاكها للأموال بوفرة مطلقة.
إن مدت ليلي دعوة بشرط إحضار مارغيت معها، فشعرت أن هناك فرصة عالية جداً لحدوث ذلك، بافتراض أن النبيلة ما زالت ترغب في الحفاظ على صلة بروز. أعلم أنها تحب حراقة الأشياء، لكن لنأمل أنها لم تحرق ذلك الجسر تماماً. واصل الأربعة الدردشة، بينما كان آرثر يتفاخر بعربة أعماله التي تنقل الناس ذهاباً وإياباً إلى كايلين. في الواقع، زعم أنها كانت ناجحة لدرجة أنه كاد يندم على حجزها المزدوج اليوم للمسابقة.
"حاولت جعل توماس يتولى وردية الصباح على الأقل، لكنه كان مشغولاً بأمر الدروس الخصوصية. من كان يدري أن دراسة الكتب يمكن أن تكنا كل هذا المال؟"
عبست هانا.
"لا يزال يدرس كليارسا؟"
"نعم؟ لكنت فعتل الشيء نفسه لو كنت أقل روعة وأكثر ذكاءً في الكتب"، اعترفت آرثر.
ضحكت ليلي ولوتي بخفة بينما بدت هانا منزعجة قليلاً، غير راغبة في ترك الأمر حتى تحولت المحادثة أخيراً إلى مواضيع أخرى. كان فضولهم حول كيفية التعامل مع هذه المسابقة أمراً واحداً، وكل ما عرفوه هو أن الأوقات ستُسجل لتكون لوحة صدارة. لحسن الحظ، لم يضطروا إلى الانتظار طويلاً للشرح، فما إن رأوا روز تصل مجرة شخصاً آخر بدا متردداً للغاية في التواجد هنا. استغرقت ليلي لحظة لتتعرف على من تكون، لتدرك قريباً أنها ربيكة، تلك التي ساعدتهم في مألوفيهم وليلي في توجيهها.
بفضل أذنيها، تمكنت ليلي من سماع معظم محادثتهما.
"روز... أريد العودة إلى السرير، الوقت مبكر جداً"، تذمرت ربيكة.
"يمكنك النوم بمجرد دخولنا الزنزانة. سأتدبر كل شيء"، قالت روز بثقة.
"لكن الزنزانة باردة، بخلاف سريري الدافئ..."
واصلت ربيكة الاحتجاج. لسوء الحظ، ذهبت شكاويها أدراج الرياح، إذ رفعت روز أساساً وحملتها في الخطوات الأخيرة. لاحظ باقي مجموعة ليلي ربيكة أيضاً، مما يعني أنها ربما ساعدت هانا ولوتي عندما وصلتا لأول مرة. بصرف النظر عن حقيقة أنها كانت نائمة على مكتبها عندما وصلتا لأول مرة، كانت ربيكة طالبة في السنة النهائية احترمنها نوعاً ما، لذا فإن رؤيتها محمولة ككيس بطاطس شكلت صدمة كبيرة لبقية المجموعة.
بدا آرثر، على وجه الخصوص، مذهولاً للغاية.
"تباً، أرى لماذا يقولون إنها الأقوى في عامها. أمامي الكثير لألحقه..."
"حظاً سعيداً في ذلك"، شخرت لوتي.
"لا بد لي من موافقة لوتي، أظن أن الأفضل تجنب مواجهة التنين تماماً"، علقت هانا.
لم تستطع ليلي إلا أن تهز رأسها، متسائلة لماذا أجبرت روز ربيكة على هذا الموقف. الفتاة، عندما رأت صغارها الأربعة ينظرون إليها في مثل هذه الحالة المثيرة للشفقة، بدت وكأنها تدرك أخيراً ما يجري فنشطت، ملقية بنظرة غاضبة نحو روز، التي بدت متجاهلة لها.
"مرحباً بالجميع، يسعدني رؤيتكم جاهزين للزنزانة. هذه ربيكة، في حال لم تقابلوها"، قالت روز.
"التقينا يوم التوجيه..."
تمتمت ربيكة.
"يسعدني رؤيتك مجدداً"، أجابت ليلي، بينما ألقت صديقاتها تحياتهن أيضاً.
"لا أصدق أنكِ فعلتِ بي هذا أمام صغاري اللطفاء..."
شمت ربيكة.
"أنا صغارك أيضاً، يجب أن تساعديني"، ردت روز.
"أنتِ لست صغيراً لطيفاً"، رفضت ربيكة فوراً.
"أسحب تفكيري في أنكِ كنتِ لطيفة حين التقينا لأول مرة، أنتِ وحش مهووس بالزنازين".
ابتسمت روز ببساطة وهزت كتفيها، سعيدة تماماً على ما يبدو بحصولها على ذلك اللقب. ورغم أن ربيكة أثارت نقطة جيدة، ويبدو أن ليلي لم تكن الوحيدة التي لاحظت ذلك.
"ربيحة... ألسنتِ في السنة الثالثة؟ هل يُسمح لكِ بتشكيل فريق مع روز؟"
سألت هانا. بدأت ربيكة شاحبة فجأة، تبلع لعابها بتوتر بينما تبدو محرجة ومحرجة للغاية. لسوء الحظ بالنسبة لها، كانت في حضرة روز، التي تكاد تفتقر تماماً إلى اللباقة.
"ربيكة في السنة الثالثة في كل مادة باستثناء الزنزانة، التي رسبت فيها وأُعيدت سنة"، أجابت روز.
"لا تقوليها هكذا فقط!"
صرخت ربيكة.
"أنتِ... رسبتِ في الزنزانة؟"
ردد آرثر بذهول واضح.
"لم أرسب! لم أرسب!"
حاولت ربيكة إنكار ذلك بكل ألياف كيانها.
"لقد تم إبقائي قليلاً فقط من أجل الاستدراك. إن لحقت بالركب، فسأعود مع باقي زملائي".
ضحكت روز بخفة وهزت رأسها.
"عذراً، ريبس. أظن أن لدي فرصة أفضل لتخطي صف".
"لا... لا تقولي ذلك"، ارتعشت ربيكة.
بالنسبة ليلي ورفاقها، كانت رؤية طالبة السنة الثالثة التي ساعدتهم تنهار أساساً أمام أعيُنهم أمراً مروعاً. اعتقدت ليلي، بالتحديد، أن الفتاة كانت منخرطة بشدة في أبحاث المألوفين، ناهيك عن كونها مهمة بما يكفي للمساعدة في التوجيه، ومع ذلك فقد رسبت فعلاً.
"هل اختبارات الزنزانة صعبة إلى هذا الحد؟ بدت رحلتنا التخييمية سهلة للغاية"، علق آرثر.
"كانت أساساً أسبوعين إجازة من المدرسة"، وافقت لوتي.
بدت المسكينة ربيكة أسوأ فأسوء كلما قال أي شخص شيئاً. ربما، شعوراً بالذنب لاحقاً لتدمير صورتها وسمعتها، تحدثت روز أخيراً للدفاع عنها.
"لم تبلغ ريبس الحد الأدنى المطلوب للطوابق، لذا تم احتجازها فنياً. كانت مشغولة للغاية بفصولها الأخرى، ومساعدة المدرسة، وأشياء أخرى. ولهذا السبب سمحوا لها بمواصلة السنة الثالثة على الرغم من ذلك، لأنه خطأهم هم أيضاً بطريقة ما."
مرت نظرات تفهم وتعاطف عبر بقية المجموعة. استغرقت الزنزانة وقتاً طويلاً، وإن كانت ربيكة موزعة بشكل مفرط، فمن الطبيعي أن يتأثر تقدمها.
[ربما تستخدمين هذا تحذيراً لنفسك. أعلم أنك متقدمة حالياً، لكنك لا ترغبين في أن ينتهي بك المطاف هكذا أيضاً.]
لم تتوقع ليلي أن يتدخل أراكيل، لكن مع اعتيادها أكثر على تدخلاتها العشوائية، نجحت في إخفاء رد فعلها. كما وافقت بصمت وشعرت بتحسن طفيف بشأن السماح لوتي في النهاية بأخذ شعلة الخيمياء بينما ركزت هي على الرموز والنقوش، والسحر في النهاية.