بينما تقدمت أليس المجموعة، كانت رؤوس البقية تلتفت يميناً ويساراً لمحاولة استيعاب كل منظر وصوت. تجاوز هذا توقعاتهم بكثير. لم يعودوا شعروا وكأنهم في الزنزانة بعد الآن، بل كأنهم نُقلوا إلى عالم آخر بالكامل.
"أهذه هي الزنزانة حقاً؟"
تساءلت لوت وهي تهز رأسها بعدم تصديق.
"المناظر، الأصوات، وحتى الروائح! يبدو الأمر حقيقياً للغاية".
"أعرف ما تعنينه. يمكنني حتى شعور حرارة الشمس"، أجابت ليلي.
لحسن الحظ، وبعد أن تقوى جوهر المانا لديها وجدد جسدها، لم تعد هذه مشكلة كبيرة لليلي. ومع ذلك، ومما زاد من أسفها، لم يكن لذلك تأثير يُذكر على طولها كما كانت تتمنى، وكان واضحاً أن طفرة نموها القصيرة قد نفد وقودها.
[لكل الأغراض العملية، يجب أن تعاملي هذا بوصفه غابة حقيقية. النباتات تنمو، والرياح حقيقية، والحيوانات حية أيضاً. يمكن لزنزانة مزدهرة أن تحافظ بسهولة على عدد من النظم البيئية الحية بالكامل داخل نفسها، وباعتبار هذه زنزانة كبرى، حسناً، من يدري حقاً كم نمت؟]
أومأت ليلي برأسها سراً لشرح أراكيل بينما شكرته بصمت. لقد أثر شرحه السابق للزنزانات بالفعل في رأيها عنها، والآن لم يؤدِ هذا إلا إلى رفع مستواه أكثر. استمروا في اتباع أليس، التي بدأت في النهاية بتقديم بعض الشروحات للصف.
"حسناً، الآن بعد أن رأيتم الطابق الثاني، أنا متأكدة من أنكم تموتون رغبةً في الركض والاستكشاف. ابقوا في هدوء الآن؛ ستمتلكون وقتاً وفيراً للقيام بذلك لاحقاً. "لهذا اليوم، سنتجه نحو موقع لإعداد معسكر رئيسي.
لن يكون هذا المكان الذي تتجهون إليه عندما ترغبون في الاستسلام أو عندما تكونون في ورطة فحسب، بل سيتيح لي أيضاً أن أقدم لكم جميعاً عرضاً عملياً لكيفية إعداد معسكراتكم الخاصة.
"الليلة سنبقى جميعاً معاً، ولكن غداً، ستكونون بمفردكم. بطبيعة الحال، سأراقب، ولكن بصراحة، لا ينبغي لأحد منكم أن يكون في خطر كبير يتطلب تدخلي بالفعل، بافتراض أن رؤوسكم مركبة بشكل صحيح".
توقفت أليس عن التقدم واستدارت لتواجههم. ضربت بقدمها الأرض، مما أحدث ارتعاشاً تموج للخارج وأرسل كل أنواع المخلوقات هاربة. ساد صمت مطبق بين الطلاب جميعاً، فهموا أنهم بحاجة إلى الاستماع لما ستقوله بعد ذلك، وإلا.
"هناك قاعدة واحدة فقط يجب على كلكم اتباعها: لا تهاجموا درياد"، حذرت أليس بتهديد.
"ما هي الدرياد؟"
سأل أحدهم أولاً. كان السؤال على طارف لسان الجميع تقريباً، إذ لم يهتم الجميع بدراسة الوحوش خارج دروس أليس.
"إذا رأيتم شجرة وحيدة يحيط بها عُرف من الزهور، فلا تقتربوا. وإذا أُجبرتم لسبب ما على دخول الدائرة، فلا تهاجموا المخلوق الذي يخرج من الشجرة، مهما حدث. تلك هي الدرياد"، شرحت أليس.
استمر الشرح بينما وصفتهم أليس باختصار. بفعالية، بدا وكأنهم أشجار أو جذور أو نباتات أخرى ملتوية لتأخذ شكلاً أنثوياً. وفقاً لأليس، لن يغادروا أبداً المحيط حول شجرتهم ما لم يتعرضوا للهجوم. دخول دائرة الزهور سيوقظهم، لكنهم سيراقبون فقط ما لم تهاجموا أو تقتربوا أكثر من اللازم. ثم أكدت أليس مجدداً على أنه لا ينبغي لأحد أبداً لمس الشجرة أو إيذائها.
"إذا اتبعتم هذه القاعدة البسيط، فسيكون وقتكم هنا في الطابق الثاني أبسط حتى من الطابق الأول"، كشفت أليس.
"هذه فرصة ذهبية لصقل أنفسكم بطرق متعددة، وآمل أن يستفيد الجميع منها بالكامل! "لن تحصلوا على مزيد من الخبرة الحقيقية من خلال شحذ أنفسكم ضد الوحوش فحسب، بل تمتلكون أيضاً فرصة فريدة لجمع الموارد.
أنا متأكدة من أن معظمكم قد تواصل معه مختلف الموظفين أو الطلاب للحصول على بعض النباتات أو الفواكه أو ما شابه ذلك مما ينمو هنا". ثم غمزت أليس، تتبعها ابتسامة شقية. "بالإضافة إلى…
من يدري، ربما تكونون محظوظين وتجدون بعض الكنز؟"
أحدثت تلك الكلمات الأخيرة الماكرة ضجة كبيرة بين الطلاب، رغم معرفتهم بأن الاحتمالات كانت منخفضة—من لا يرغب في العثور على كنز مخفي؟
"أتظن أن بإمكاننا؟"
سأل توماس بصوت خافت.
"من يدري؟"
هزت لوت كتفيها.
"طالما أننا نفوز، فأنا سعيدة بأي نتيجة".
"لا يمكننا سوى المحاولة"، قالت ليلي وهي تومئ.
راودت ليلي رغبة في سؤال أراكيل عما إذا كان بإمكانه استشعار الكنوز بطريقة ما، رغم شعورها بأن الفرصة كانت ضئيلة. عندما استخدمت بصر السحر الخاص بها، أدركت سريعة أن مانا الزنزانة المحيطة جعلت من الصعب جداً استشعار أي شيء ما لم يكن مناراً ساطعاً للمانا. إنها أثخن من الطابق الأول… هل ستستمر في الازدياد قوة كلما توغلنا أكثر نحو الأسفل؟ أثار هذا الفكر ليلي، وكأنه إذا زادت كثافة المانا مع كل طابق، فقد تتمكن من صقل جوهرها بطريقة لم تحدث من قبل.
وإذا أصبحت مستويات المانا قوية حقاً لدرجة كافية، فقد تتمكن حتى من استخدام عصا النقوش الخاصة بها لإلقاء تعويذات مجاناً! كان هذا شيئاً تطرق إليه أراكيل باختصار شديد، حيث إن رسم نقوش تغذي نفسها لم يكن مجدياً في الوقت الحالي. ذكر أراكيل أن مانا الزنزانة كانت تقييدية أكثر قليلاً من العالم الخارجي. لقد اختبرت ليلي هذا بنفسها بالفعل عندما حاولت سحب المانا إلى جوهرها أول مرة دخلت فيها الزنزانة؛
لم تكن غير نظيفة فحسب، بل قاومت السحب أيضاً. بسبب هذين العاملين، عندما تعلق الأمر بالنقوش، كان لديك خياران: تضمين نقش مساعد للتنقية أو مصفوفة تجمع. كان استخدام الاثنين خياراً أفضل، لكن ذلك لم يكن وارداً حتى تزيد ليلي من تعليمها. مع ذلك، إذا أصبحت المانا المحيطة كثيفة حقاً بدرجة كافية، فستقل هذه المشكلات: كلما زادت كمية المانا، كان من الأسهل كشط القليل من القمة.
ولهذا السبب كانت ليلي متفائلة بحذر بأنها سأتي أداءً أفضل كلما انخفضوا أكثر في الزنزانة.
بالطبع، كان "الانتظار فحسب"
خياراً واضحاً آخر إلى حد ما، لكن ذلك كان ممكناً فقط خارج القتال. وبطبيعة الحال، أرادت ليلي التجربة قليلاً خلال رحلة التخييم هذه، حيث لن يخلو الأمر بلا شك من أوقات فراغ عندما يستريحون في الأمسيات. من المؤسف أنني لم أحظَ بفرصة إلقاء أي شيء في الطابق الأول باستخدام عصاي… لكان الأمر مثيراً للاهتمام لرؤية مدى سرعة اكتمال النقش بين الطوابق. دونت ليلي ملاحظة ذهنية لتسجيل ملاحظاتها على هذا الطابق والحصول على نتائج الطابق الأول في مرحلة لاحقة.
وأيضاً، إذا كانت الشائعة حول المكافأة اجتياز رحلة التخييم هذه صحيحة، فقد تتمكن من فعل ذلك عاجلاً مما توقعت! استمرت أليس في قيادتهم نحو مرج كبير، جالبة موجة من الحنين إلى وقت ليلي مع روز والطقوس التي أجرتاها سرا.
"سيكون هذا قاعدة المنزل"، أعلنت أليس.
"يمكنكم جميعا البدء في تفريغ الأمتعة وما شابه، بينما أؤمن أنا المحيط".
قبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، اختفت في ومضة. كان الفكر الفوري هو أنها تخلت عنهم، ولكن بعد ذلك يمكن سماع صوت تحطيم يتردد صداه في المحيط.
"تباً، إنها رائعة جداً"، لعنت لوت.
"حسناً، إنها مغامرة سابقة بأربع نجوم"، أشار توماس بصواب.
تنهدت ليلي، ومشاعرهامتضاربة. بغض النظر عن الغرابة المحيطة بوالديها، كان يجب أن تكون أليس بمثابة بطلة لها، لكنها بدلاً من ذلك كانت مصدراً للإحباط. توقفت أليس عن مضايقتها، في رأي ليلي على الأقل، بسبب أَدائها المتميز. لقد توقعت بصراحة الحصول على بعض المدن من المرأة مقابل نتائجها، ولكن بغرابة، لم يكن هناك أي شيء. ماذا تريد مني؟ هل أحتاج إلى هزيمة تنين بمفردي أو شيء من هذا القبيل؟
لم تستطع ليلي إلا أن تتساءل. في البداية، اعتقدت ربما أن أليس لا تثني على أحد قط. لكن ليلي رأت آخرين يتلقون الثناء، بينما لم تفعل هي. أكان هذا شكلاً جديداً من التنمر؟ هزت ليلي رأسها. التفكير في أنها كانت متحمسة جداً لي عندما التقينا لأول مرة. أعرف أنني كنت فظة بعض الشيء في البداية، لكن ذلك لم يبدُ أنه يغير رأيها. لا أعرف ما الذي تغير بعد ذلك. فكرت ليلي في مواجهتها عدة مرات لكنها اختارت مرة أخرى الطريق السلبي خوفاً من التصعيد.
أملت أن تمل أليس أو تتجاوز الأمر. على الأقل أساتذتي الآخرون سعداء بتقدمي. بهذه الفكرة الأخيرة، انضمت ليلي بسعادة إلى فريقها لإعداد معسكرهم. بفضل حقائب كل من لوت و توماس، كانوا مستعدين بشكل أفضل من معظمهم، حيث خزنوا بلا عناء أكياس النوم بالإضافة إلى خيمتين صغيرتين. يمكن لليلي مشاركة الفراش مع لوت، بينما كان توماس بمفرده. بالطبع، جلب آخرون خياماً أيضاً، نظراً لعدم توقع حملها معهم عندما يتجولون في الغابات، ولكن بالنسبة لفريق ليلي، كان ذلك بالتأكيد خياراً.
على الرغم من أن بإمكان كل من توماس وأنا إعداد تعويذات لحماية معسكرنا، إلا أننا لا نحتاج حقاً للقلق بشأن تدمير الوحوش لأشياءنا بينما نحن راحلون. كانت ليلي تراقب الآخرين عرضاً بينما كانت تعمل عندما لاحظت مصادفة أن كيس شخص ما كان يضم بالفعل بضع تعويذات خشبية. وإذ لم تتعرف عليها من صف ميلينا، لم تستطع إلا التحديق.
"باع توماس وآخرون بعضاً منها"، قال توماس فجأة، مدركاً حيرة ليلي على ما يبدو.
"هاه… كانت تلك فكرة جيدة"، أجابت ليلي.
ضحك توماس بخفة.
"كنت محظوظاً بضبط شخص آخر يبيعها، وقررت أن أخذ شريحة من الكعكة لنفسي. ليس لدي حقاً أي شيء آخر يمكنني تقديمه، للأسف".
"حتى أنا بعت بعض الجرعات والمراهم"، اعترفت لوت.
"كان لدي بعض… الدفعات المشكوك في أمرها والتي كنت أنوي التخلص منها، لكن الناس أرادوها بعد ذلك".
"ألم تفعلي حقاً!؟"
شهقت ليلي. أعطت لوت ابتسامة محرجة.
"فعلت… لكن! أخبرتهم بالفعل أنها لم تكن في مستوى المعايير. ما زالوا يريدونها رغم تحذيري".
"أي شفاء أفضل من عدم الشفاء على أي حال"، علق توماس.
بينما كانت ليلي لا تزال مصدومة وخائبة الأمل قليلاً، كان عليها للأسف أن تتفق معهما. لم تستطيع إجبار أصدقائها على معاييرها الخاصة، وإذا حذرتهم لوت وأصروا مع ذلك، فقد كان الأمر في أيديهم. بالإضافة إلى ذلك، فعلت الآنسة كاميلا الشيء نفسه أساساً…
تلك المنتجات التي "تنتهي صلاحيتها قريباً"
كانت بالتأكيد دفعات فاشلة.
"كان يجب أن تبيعي بعض النقوش"، اقترحت لوت فجأة.
"لست متأكدة من ذلك…"
تذمرت ليلي.
"لماذا لا؟"
سأل توماس.
"يبدو الأمر وكأنه…"
تمتمت ليلي، دون أن تكمل إجابتها.
"مقرف؟ رخيص؟ الكثير من العمل؟"
سأل لوت بتسلسل سريع. تنهدت ليلي.
"شيء من هذا القبيل… أنا موافقة على فعل ذلك لبعض الأصدقاء، لكن لا يمكنني التجول وفعله للجميع".
"ستفقدين وقت فراغك بالتأكيد إذا احتجت إلى إعادة تزويدهم جميعا بالوقود"، وافق توماس.
أومأت ليلي برأسها. شخصياً، شعرت أيضاً أنها لا تريد كشف أسرارها للكثيرين غيرهم، لكنها لم ترد قول ذلك بصوت عالٍ. كان بيع التعاويذ خياراً؛ ومع ذلك، فإن فكرة اعتماد شخص ما على قصاصة الورق وتلفها عن طريق الخطأ قبل التنشيط قد أفسدت الفكرة في نظرها. إذا اصيب شخص ما بسببها، لكانت مدمرة، ولهذا السبب لم تستطيع تصديق ما فعلته لوت. ربما في المرة القادمة سيكون لدي الوقت لتحضير بعض الجرعات الإضافية للبيع.
في نهاية المطاف، يجب أن أكون قادرة أيضاً على صنع سلع في صف السحر، مما سيمنح عملي في النقوش فرصة حقيقية للتألق. أنهى مجموعتهم، وكذلك الآخرون، إعداد مواقع معسكراتهم، وفي مرحلة ما، عادت أليس متخفية. أخرجت خيمتها الخاصة، والتي بدت وكأنها تتجمع سحرياً، ثم بدأت في الأمر لعدد من الطلاب بحفر حفرة نار في المركز.
"يبدو هذا المعسكر جيداً جداً!"
أثنت أليس.
"يسرني أن أراكم جميعاً تأخذون هذا الأمر بجدية بالغة. لدي توقعات عالية عندما تكونون بمفردكم ليلة غد".
وميض من الحماس في عيون الجميع.
"لبقية اليوم، سنراجع بعض الصيد الأساسي، والبحث عن الطعام، وسأحاول أن أريكم بضع علامات يجب الحذر منها. يمكنكم اعتبار هذا تدريباً برياً إضافياً"، قالت أليس بابتسامة عريضة.
"في المساء يبدأ المرح الحقيقي. سأعلمكم كيفية القيام بالحراسة الليلية، وإذا غلبكم النوم أثناء العمل، فسيتم إرسالكم إلى منازلكم محزمين!"
اخترقت همسات قلقة المعسكر، لكنها لم تكن كافية لإثنائهم عن العزم. رحلة التخييم هذه بدأت للتو.