قال سيلويل بابتسامة ماكرة: "لكن، قبل أن نبدأ التقييم، هل لدى أحد تخمين لماهية هذا المشروب؟ سأمنح نقطة إضافية لمن يصيب".
علت تمتمات كثيرة بين المشاركين، لكن الإجابات القليلة غابت. طُرحت بعض التخمينات عشوائياً في نهاية المطاف، لكن سيلويل لم يقبل أياً منها. طرحت ليلي تخمينها الخاص بشأن مشروب مضاد للغرق، ومع أن هذا أثار دهشة الأستاذ، إلا أنه رفضه أيضاً.
كشف سيلويل قائلاً: "تلقينا بعض التخمينات القريبة جداً. يسعدني أن أرى بعضكم قد استنتج على الأقل أن هذا مركب مائيّ الطابع. أما عن المشروب الفعلي، فلله خمسة أسماء... رئة أهل النهر، ورشفة الصيّاح الأخيرة، ومفضّلتي الشخصية، منقوع بطن الفقاعة".
ضحك سيلويل في سرّه.
"أما عن استخدامه، فلله أثر طفيف للغاية إذ يتيح لكم ببساطة حبس أنفاسكم تحت الماء لفترة زمنية ممتدة. بطبيعة الحال، ثمة جرعات فائقة الجودة تتيح لكم التنفس فعلياً تحت الماء، رغم أن تلك تتطلب مكونات ووصفات باهظة التكلفة".
قاطعت المديرة فابريليس: "شكراً لك على الشرح، أيها الأستاذ، ألا يجدر بنا المضي قدماً؟".
"صحيح، صحيح. تقنياً، كانت ليلي الأقرب، ولكن نظراً لأن كثيرين قد غرقوا محاولين شرب هذا عندما نفد الهواء منهم، فلا يمكنني ذلك بتاتاً. يجب تجرعه قبل النزول تحت الماء. على أي حال، لنبدأ الإقصاء".
توقعت ليلي أن يستغرق التقييم وقتاً طويلاً، إذ لم يسبق لها مشاهدته حياً من قبل؛ ومع ذلك، وخلافاً لتوقعاتها، حدث الأمر سريعاً جداً. كان الأستاذ سيلويل قاسياً للغاية في تقييمه؛ ومن الواضح أنه كان يولي اهتماماً بالغاً لطريقة تحضير كل طالب، فأقصى سريعاً ما يناهز سبعين بالمئة من الطلاب.
"للأسف، خلائطكم غير قابلة للاستخدام بتاتاً. لقد أفسدتم خطوات كثيرة جداً، ولو اعتمد عليها أحد، لوُجِد نائماً مع الأسماك. مع ذلك، لا تهبط عزائمكم، ففي الدرس القادم سنراجع هذه الوصفة معاً رسمياً".
كان الطلاب المتبقون هم كل من صنّفهم سيلويل سابقاً مساعدين، مع بعض الإضافات الإضافية. الآن وقد تراجع العدد بشكل ملحوظ، شرع في تقييم كل خليط. طريقته؟ تذوقه شخصياً، بطبيعة الحال... كان الأستاذ يأخذ رشفة، ويخربش شيئاً ما، ثم يأخذ رشفة أخرى أو ينتقل إلى غيره، رغم أن بعض الطلاب لم يكونوا محظوظين هكذا فأُقصوا بعد الرشفة الأولى. لم يعترض أحد على حكمه، فمهما كانت غرابته، عُدّت طريقته الفعلية إحدى أفضل الطرق في المملكة.
ففي نهاية المطاف، ما من خيميائي آخر سيتناول بوحشية عشوائية أيّ شيء تقريباً وكلّ شيء.
قال سيلويل وهو يتشتت قليلاً ويبدو مرتبكاً بعض الشيء: "كل من تبقّى، لديكم جرعة فعالة وموافقتي الرسمية لاستخدامها أو بيعها. والآن إلى الفائزين...".
تنهد سيلويل بتعبير اعتذاري: "تقنياً، كان يجب أن أمنح لوتي النصر بناءً على الفاعلية والكمية والوقت؛ ومع ذلك، يبدو أنه حدث حادث صغير. يبدو أن جرعتك سامة قليلاً، ووحدك من يملك استهلاكها بأمان. كنت الأقرب لاستخدام الفطر القرمزي بالطريقة الصحيحة".
رمشت لوتي من الدهشة.
"حقاً؟ ظننت أنني أفسدت الأمر...".
"أضفت الفطر، ثم أزلته قبل أن يذوب كلياً، وتلك هي النتيجة المثلى. نعم، تفقدين جزءاً من خليطك، لكنه يعمل بمثابة محفز ويوفر زيادة في تركيز السائل المتبقي".
أكان فخاً مزدوجاً؟! لم تصدق ليلي.
أجابت لوتي وهي ترفع يدها التي ظهرت عليها بعض الحروق في أصابعها: "أظنني لوّثت خليطي عندما أخرجته من الوعاء... لم أرد التوقف عن التحريك... وحين رأيته يتقلص فزعت، فمددت يدي وانتزعته".
أومأ سيلويل.
"بينما أعجب بشجاعتك، للأسف، لا يمكنني الموافقة على ذلك في هذه الحالة. مع ذلك، أردت ذكر الأمر بشكل خاص، وسواء بالحظ أو المصادفة، فقد توصلتِ في النهاية إلى النتيجة المثلى. أحياناً في الخيمياء، يحدث ما لا يُحمد عقباه، وعليك أن تكوني مستعدة وقادرة على رد الفعل في الوقت المناسب. لدي توقعات عالية لمساعيك المستقبلية".
ابتسمت لوتي، حتى أنها بدت محرجة بعض الشيء من الثناء. سرّت ليلي لأجلها واتفقت تماماً على أنها تملك إمكانات عظيمة. ربما سيتحتم عليّ ذات يوم طلب المساعدة منها في واجباتي...
"مما يعني أن الفائزة بالتقصير هي ليلي. وبينما لم تحز أفضل وقت، كانت طريقتها خالية من العيوب تقريباً، والكمية الهائلة من الجرعات القابلة للاستخدام التي صنعتها تتحدث عن نفسها".
صرخت روز من بين الحضور: "نعم!"، مما جعل سيلويل يكاد يقفز من جلده دهشة.
فزت؟ فوجئت ليلي قليلاً بعد سماعها عن أثر التحفيز الذي ركّز الجرعة. لكن بالنظر إلى قلة الجرعات التي يمتلكها الطلاب الآخرون، أدركت ما يعنيه الأستاذ.
بعد أن استعاد وعيه، تابع سيلويل: "نعم، إنها ليست مركزة، إذ لم تضمّن الفطر القرمزي قط، لكنها مثال حيّ للوصفة الأصلية من الكتاب".
سأل أحد الطلاب بغتةً، بادياً عليه عدم الرضا عن النتيجة: "وصفة أصلية؟".
شرح الأستاذ: "نعم، الوصفة الأصلية لا تتضمنه أبداً. إضافة الفطر القرمزي أمر أدرجته أنا، إذ كان ما اكتشفته خلال أيّام صباي. لهذا السبب استخدمته في هذه المسابقة، أردت أن أُريكم جميعاً أنه حتى الصيغ القائمة يمكن تحسينها. أردت أيضاً أن أعلمكم ألا تتبعوا الوصفات بعمى؛ فحسكم الباطن وحدسكم أفضل بكثير في بعض الأحيان".
بدأ الطلاب وبعض الحضور يومئون. ثم التفت الأستاذ إلى ليلي.
"ما الذي جعلك تختارين استبعاد الفطر القرمزي؟".
ترددت ليلي لحظة وجيزة، إذ لم تتوقع أن تُوضع موضع المساءلة، لكنها تمالكت نفسها.
"بدا غريباً إدراج مكون ناريّ في وصفة موجهة كلياً للماء. ثم لاحظت أيضاً أنه الفطر الوحيد، مما أثار شكوكي. وكانت التعليمات غريبة بعض الشيء أيضاً...".
كان سيلويل يومئ بسعادة حتى كلمات ليلي الأخيرة، التي بدت وكأنها أربكته.
"التعليمات كانت غريبة؟".
أومأت ليلي وأشارت إلى الوصفة التي لا تزال معروضة.
"بدت أشبه بوصفة طبخ؛ فلم يسبق لي تقطيع مكونات للخيمياء... ظننت أن الأمر مقصود لنجعلنا نلاحظ مدى غرابته".
تمتم عدد من الطلاب موافقين؛ ومن الواضح أنهم تساءلوا عن الأمر لكنهم وثقوا بالوصفة. سعل سيلويل باحراج.
"أه... أم... عذراً، لم يكن ذلك مقصوداً. وجدْتُ فحسب أن التقطيع يسهل عملية إزالته من القدر أثناء التحضير".
أثار ذلك بعض الضحكات، بما في ذلك ضحكة المديرة فابريليس. يبدو أنه نادراً ما شعر سيلويل بالحرج بسبب أفعاله. بعد ذلك، لم تكن هناك تعليقات إضافية حول النتائج، وأنهى تصنيف الطلاب المتبقين. لا يزال سيلويل يمنح لوتي المركز الثاني، رغم المكون السام، لأنه شعر أنها تستحقه حقاً. شعرت ليلي بالحرج قليلاً لاحتلالها المركز الأول بسبب ثغرة إجرائية، لكن لوتي لم تبد منزعجة من ذلك.
بل إنها رفعت إبهامها تشجيعاً لليلي. أما الجوائز، فأولاً، تذكر سيلويل تذكير الطلاب بإمكانية احتفاظهم بجرعاتهم. التالي، منح المراكز الخمسة الأولى مكونات إضافية تتناسب مع ترتيبهم. وحصل كل من شارك أيضاً على الوصفة الرسمية، التي تضمنت السطر المفقود حول إزالة الفطر المقطع في غضون عشر ثوانٍ من دخوله. وقد ذُكر بوضوح أيضاً أنه اختياري، مما يثبت أنه لم يكن يكذب بشأن عدم استخدام الوصفة الأصلية له قط.
نصّت الوصفة الأصلية على أن استخدامها الرسمي يتيح للمرء حبس أنفاسه تحت الماء لمدة تصل إلى عشرين دقيقة، اعتماداً على جُلد المستخدم، بينما بلغت النسخة المركزة ثلاثين. وبالنظر إلى أنها كانت إضافة طفيفة وبسيطة للغاية، كان من السهل الاتفاق مع تقييم الأستاذ. كان هناك أيضاً تحذير صغير ينص على أن هذا المشروب يعمل في الماء حصراً، وعدم محاولة استخدامه في سوائل أخرى. أما ليلي، الفائزة، فقد ظنت أن مكوناتها الوافرة هي جائزتها الكبرى، لكن سيلويل ناولها صفحة أخرى تحمل وصفة أخرى.
"هذه صيغة أخرى من صيغي المحسنة. سنتعلم الصيغة العامة لاحقاً، لكن يجب أن تكوني قادرة على تحضيرها. ستتلقين أيضاً مكونات لصنع ما يصل إلى عشر دفعات، رغم أنك إن نفدت، فسيتعين عليك شراؤها أو مقايضتها بأخرى".
ألقت ليلي نظرة خاطفة على الصفحة ورأت عبارة "غسول حورية البحر"
مشطوباً عليها في الأعلى ومستبدلة بـ "غسول مقاوم للماء".
رفعت رأسها فوراً مرتبكة، لترى الأستاذ يبتسم بانتصار.
قال بلغز: "قد يكون هذا مفيداً لك أو لا. وحدَهُ الوقت يكفيلبيان ذلك"
قبل أن ينصرف. اقتربت لوتي، والتفتت ليلي متراجعة بارتباك نحو الأستاذ.
"أم...".
"يمكنك فعل ما تشائين بالوصفة؛ إنها جائزتك. تذكري فقط أن مكوناتك المجانية محدودة للغاية واثنتان فقط منكن يمكنهما الحصول على المزيد منها في الوقت الحالي".
تمتمت ليلي: "اثنتان فقط منا...".
همست لوتي: "أتعتقدين أنه يقصد الزنزانة؟".
أجابت ليلي: "أعلم أننا بلغنا الطابق الثاني، لكن الطلاب الآخرين لا يزالون قادريْن على استخدام المكونات من هناك...".
سألت لوتي: "لكن ماذا عن الطابق الثالث؟".
ألقت ليلي نظرة سريعة على قائمة المكونات، ومعظمها مجهول تماماً بالنسبة لها، ولولا احتواء أحدها على كلمة "مرجان"
في اسمه، لما بدا الأمر واضحاً.
همست ليلي بالمقابل: "لا وجود لأي مرجان في الغابة قطعاً...".
قالت لوتي بضحكة خفيفة: "يبدو أن الطابق الثالث قد يكون رطباً بعض الشيء".
"هذا يفسر تصرفات الأستاذ... رغم أننا، هل نملك حتى الإذن بالذهاب إلى هناك؟".
اقترحت لوتي: "ربما من جائزتنا لفوزنا برحلة التخييم؟ ومع أن أليس لم تؤكد ذلك فعلياً بعد. بالإضافة إلى ذلك، لقد بلغنا الثاني للتو، لذا فقد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى نكتشف ما يتعين علينا فعله".
أومأت ليلي موافقة، ثم شرع الاثنان في جمع جرعاتهما قبل المغادرة. وبعد ما قاله سيلويل، حرصت لوتي على وسم زجاجاتها حتى لا يشربها أحد عن طريق الخطأ. ثم غادر اثنتان المنصة، حيث أمسكت روز بليلي بلا مراسم.
"لقد فزتِ!".
أضافت لوتي بسرعة: "أه، صحيح، تهانينا!".
"شكراً... رغم أنني لا أشعر حقاً بأنني فزت. شعرت بثقة بالغة في اكتشاف الفخ، لكن سماع أنه كان مفيداً بالفعل يجعلني أبدو غبية".
نخرت روز متسببة بضحكة لوتي: "لومي تعليمات طبخ الأستاذ".
"أو لومي أنا لحشري أصابعي في جرعة نشطة. يجب أن أكون محظوظة لأن الخليط لم ينفجر، أو الأسوأ. من يدري ما يمكن لدم البازيليسك أن يفعله؟".
أعلنت ليلي: "حسناً، على أي حال، سأشارك الوصفة معكن. ومع تركيزي على النقوش في الوقت الحالي، فلن أملك الوقت غالباً للعبث بهذه".
أجابت لوتي: "لا مانع لديّ من القيام ببعض الأعمال الأساسية، لكني أمل أن تخوضي التجربة. لا أظن أن الأستاذ سيكون سعيداً للغاية إن تخليتِ عن صيغته المحسنة".
وافقت ليلي: "حين أملك الوقت".
أشارت روز: "مع عرض اليوم، قد يكون وقتك الفراغي محدوداً".
"نعم، أوافقك، أظن أن الكثيرين سيرغبون فجأة في الحصول على نقوش محبرة".
تنهدت ليلي.
"حسناً، هذه مشكلة ليحلها الأستاذان. أنا متأكدة من أن الأستاذ سيلويل سيصنع المزيد من الحبر، وأن الأستاذ أولي سيشرك المزيد من طلابه في العمل".
قترحت روز: "ماذا عن بيعها؟ بالنظر إلى أن التمائم قابلة للاستعمال مرة واحدة، فسيكون لديك الكثير من الزبائن المتكررين".
أنتينت ليلي: "مجدداً. الوقت. إن استهلكت كل حبري لجني المال، فسأحتاج للعمل لدى الأستاذ سيلويل للحصول على المزيد، مما سيقتطع المزيد من وقتي. يراودني شعور بأنه لن يقبل المال مقابل حبره هكذا سدى".
وافقت لوتي: "نعم، أظن أنه غارق في سحر التحول الخاص به".
قالت ليلي: "إن كان الأمر يخص المدرسة، وأثناء وقت المدرسة، فلا مانع لدي من المساعدة. لكن بين دراس ناتي الخاصة، ناهيك عن الزنزانة، يجب أن أكون ذكية حيال الأمر".
وافقت روز فوراً: "الزنزانة أكثر إثارة بالتأكيد".
أضافت لوتي: "وأظن أنك إذ ترسمين النقوش في الهواء، فلا بد أن الحبر يبدو تراجعاً".
ردت ليلي مدافعة عن تمائمها: "لا أعلم إن كنتُ سأذهب إلى هذا الحد. ما زلت استمتع باستخدام الحبر، ولا يُستهان بكونه جاهزاً تماماً... أنا أعمل فقط نحو شيء آخر الآن".
"لا مشكلة، على أي حال، لا يزال لدينا الكثير من الوقت اليوم... إلا إن كنتِ ترغبين في مشاهدة كبارنا يحضرون؟"
سألت لوتي. هزت ليلي رأسها.
"ليس حقاً، إلا إن كنتِ ترغبين في ذلك؟".
اعترفت لوتي: "لا. أنا مهتمة أكثر في الواقع لمعرفة ما إن كان بإمكاننا العثور على هانا. أريد أن أرى شكل أبويها".
وافقت روز بسعادة: "يبدو أننا سنقضي بقية اليوم متجولين إذن. لكن أولاً، لنذهب لنتناول وجبة خفيفة. لقد شممت رائحة لذيذة قبل قليل أردت تفقدها".
أجابت ليلي: "يبدو رائعاً".
أقرت لوتي: "أمل أن تكون حلوة. أحتاج لبعض السكر بعد كل تلك الخيمياء".
قالت ليلي: "إن لم تكن كذلك، فيمكننا دائماً الذهاب لرؤية أورا من أجل حلوى".
مازحت روز: "ما دامت مخبوزة. وإلا فنحن نهرب".
ضحك الثلاثي وبدأن في العودة نحو الأكشاك. وبالحكم على الإضافات أو البدائل الجديدة التي نُصبت، بدا وكأن هناك الكثير أمامهن لاستكشافه.