قال الأستاذ سيلويل قبل أن يغرق في تمتمة غير مسموعة: "إن تفضلت بأداء الواجب، أيها المدير فلـ..."
لم تكن ليلي متأكدة ممّا إن كان قد استسلم عن محاولة تذكر اسمه أم إن فابريليس قد حجب صوتاً في منتصف كلامه. في كلتا الحالتين، ظهرت بعد ذلك مجموعة معروضة من المكونات والتعليمات التي راحت تطفو أمام الجميع. أطلق الطلاب شهقات، وكذلك فعل عدة أشخاص بين الحضور، إذ كان هذا الأمر غير مألوف البत्ते. كان يجب أن أدرك ذلك... حسب ما جمعته ليلي ولوتي، كانت الطريقة المعتادة لإجراء مسابقات الكيمياء تقضي بأن يُعلن عن جرعة، عادة ما تكون من منهجهم الحالي، وعليهم تحضيرها من الذاكرة.
ما فعله سيلويل بدلاً من ذلك هو منح الطلاب وصفة جديدة تماماً، يُفترض أنه لم يسبق رؤيتها من قبل، وسيكون عليهم استخدام مهاراتهم لإتمام المهمة. ألقت ليلي نظرة خاطفة على الطلاب الآخرين، وانطلاقاً من وجوههم، لم يكن أي منهم قد رأى هذا من قبل. بل إن سيلويل ذهب أبعد من ذلك بتجنب إدراج اسم ما كان مفترضاً بهم تحضيره. بدلاً من اختبار معرفتنا المتراكمة، يطلب منا هذا التفكير على الفور.
نمتلك جميعاً الوصفة والتعليمات، لذا فالأمر يعتمد الآن على قدراتنا الفردية لتحديد كيف سنقوم بالأمر. بدا الأستاذ سيلويل وكأنه يحاول الكلام، لكن أي كلمات لم تخرج. بعد فترة قصيرة بدا فيها مرتبكاً بعض الشيء، تحدث المدير فابريليس.
حذرهم قائلاً: "ستُقيمون بناءً على ثلاثة عوامل: السرعة، والفعالية، والكمية. لذا فلا حاجة للتسرع عند تحضير هذه الجرعة، ولكن إياكم والتلكؤ بالتأكيد".
أومأ الطلاب، وبدأ فابريليس عداً تنازلياً. وما إن بلغ الصفر حتى فكّر كل طالب رمزهم السحري، واندلعت لهب عديدة متطابقة تحت قدورهم الخاصة. تمتم الحضور بحماس، وبدو الطلاب متلهفين بوضوح لهذا العرض. في غضون ذلك، استمرت ليلي، بعد تفعيل رمزها الخاص، في الحدّاق بالتعليمات التي لا تزال تطفو أمامهم. لسوء الحظ، لم يكن هذا على الإطلاق شيئاً درسته مع كاميلا، إذ كانت جرعة سحرية حقيقية، تتطلب تشبثاً وكل شيء.
ومع ذلك، حتى وإن لم تكن متأكدة ممّا تكون، فلم تكن ترغب في الخوض باعمى ومحاولة فهم بعض الأمر من المكونات وحدها. أول ملاحظة سجلتها هي أن العديد منها كانت مستنقعية أو مائية، وكانت نعناع أوراق الضفادع ولب قصب النهر أبرز المشتبه بهم. أي نوع من الجرعات هذه؟ ربما شيئاً لمنع الغرق؟ كان ذلك أول ما خطر ببالها، ورغم أنه قد لا يكون صحيحاً، إلا أنه بدا متماشياً مع طابع المكونات.
غير أنه بينما كانت تتفقدها أكثر، لمحت شيئاً بدا وكأنه فخ. فطر قرمزي؟ أليس ذلك ثقيلاً بالعنصر الناري؟ ألن يكون ذلك فظيعاً لمثل هذا النوع من الجرعات؟ وقعت ليلي الآن في حيرة. لم تكن يدها قد تحركت بعد بينما استمرت في العبوس في قائمة المكونات. بقراءة التعليمات، كان يقال ببساطة بتقطيعها ورميها في القدر، وهو ما بدا غريباً لها أيضاً. لماذا يبدو ذلك أشبه بتعليمات طبخ بدلاً من الكيمياء...؟
أيمكن أن يكون هذا فخاً؟ أيفعلون بنا هذا حقاً؟ سرقت ليلي نظرة نحو سيلويل ثم تنهدت. قد لا يفعل الأساتذة العاديون ذلك، لكن الأستاذ المجنون لم يكن عادياً بأي حال، وبدا هذا تماماً شيئاً يخفيه في جعبته. لا يريد منا العمل بوصفة غير مألوفة فحسب، بل يريد منا أيضاً إدراك أننا يجب ألا نثق بالتعليمات عمياء... يا له من غريب أطوار... من الناحية الموضوعية، اعتدت هذا درساً جيداً إن كان افتراضها صحيحاً، لكن من الناحية الواقعية، شعرت أيضاً أن لكل شيء وقتاً ومكاناً.
إن إلقاء هذا فجأة على طلاب غافلين في مسابقة بدا بالتأكيد خطوة مبالغ فيها حسب رغبتها. ربما ستعمل الجرعة حتى مع الفطر القرمزي، لكنها ستخفض من قوتها؟ الكمية التي تطلبها الوصفة ليست بالكبيرة تماماً، وبالطريقة التي وُصفت بها، تبدو أيضاً في غير محلها، لذا إن لم تكن ملماً بالخصائص العنصرية، فلا يزال بإمكانك اكتشاف ذلك. باستثناء ليلي التي كانت تفحص المكونات بعناية مع أراكيل، لم تكن متأكدة إن كان أي طالب يعرف شيئاً عن الفرق في الكميات الأثرية للماء في المكونات.
ربما ذكرت كتب الكيمياء الخاصة بهم شيئاً عن ذلك، ربما في القسم المتقدم، لكن ما لم تقرأ بعيداً إلى هذا الحد، فمن المرجح أنك لن تعرف هذا. أو ربما أبالغ في التفكير. يمكنك أيضاً ملاحظة أنه الفطر الوحيد في القائمة، مما يلفت الانتباه إليه. ربما لم يكن سيلويل قاسياً في هذا القدر كما ظننت. مع وجود ثلاثة طرق محتملة على الأقل لرصد هذا الفخ والتي فكرت بها ليلي على الفور تقريباً، لم تشعر بالثقة في استبعاده من شرابها فحسب، بل نظرت أيضاً إلى الأستاذ بنظرة أفضل قليلاً.
افترضت أنه قد يكون هناك المزيد مما يمكن للطلاب الآخرين ملاحظته: ربما كان الفطر القرمزي غير صالح للأكل، وكان وضعه في جرعة علامة تحذير عندما كان يجب أن يكون في شكل مرهم أو حبة دواء. في كلتا الحالتين، كانت ليلي قد أضاعت وقتاً كافياً، وكان عليها الشروع في العمل. كان قدرها قد بلغ درجة الحرارة المطلوبة منذ زمن، وكل ما احتاجت إليه الآن هو تجهيز المكونات. ورغم بدايتها المتأخرة، فلم تتسرع؛
بل خطت كل خطوة بدقة منهجية. التسرع وارتكاب خطأ لن يؤدي إلا إلى إرجاعها إلى الوراء، لذا كان القيام بالأمر بالشكل الصحيح من المرة الأولى أفضل من المخاطرة بالنهج المتهور. وليس ذلك فحسب، بل كانت تحرص كلما انتهت من تجهيز مكون على تنظيف أدواتها. كان خطر التلوث المتبادل ضئيلاً للغاية عند تجهيز مكونات ستذهب جميعها إلى القدر نفسه، لكن ليلي لم تشأ المجازفة، وكان قد ترسخ في روتينها دائماً التنظيف بينها.
قالت لها كاميلا: "ابنِ العادات الجيدة الآن وستشكرني لاحقاً"، وقد أخذت ليلي النصيحة بجدية.
مع تجهيز مكوناتها، حان الوقت أخيراً لبدء التحضير. مرة أخرى، كان بإمكانها الجمع بين التحضير وتجهيز المكونات، خاصة بين الخطوات، لكن ليلي لم تجد سبباً للمجازفة. لو كان أحد المكونات قصير الأجل بعد المعالجة، لكان عليها الجمع بين التجهيز والتحضير، لكن لحسن الحظ، لم تكن أي من هذه المكونات الشائعة إلى هذا الحد شديدة التقلب. سمعت عرضاً أن بعض الطلاب قد انتهوا بالفعل، لكنها تجاهلتهم واستمرت في عملها الخاص، عالمة أنه لا يزال لديها متسع من الوقت بالنظر إلى الرمز الموجود تحت قدرها.
حتى بدون ساعة، تستطيع ليلي استخدام رؤيتها السحرية لتقدير مقدار الحياة المتبقية للرمز. وقت وفير...
حرصت ليلي حتى على "تجهيز"
الفطر القرمزي لسببين. الأول هو أنه إن كان حدسها خاطئاً ولم يكن هذا فخاً معقداً من الأستاذ المجنون، فيمكنها حينئذٍ بدء شراب ثانٍ وإصلاح الخطأ. والآخر هو في حال كان شخص ما يراقبها؛ فلم ترغب في منحهم إجابتها، سواء أكانت صحيحة أم خاطئة. بعد التدقيق في التعليمات للمرة الثالثة، بدأت ليلي التحضير أخيراً. على الرغم من كونها وصفة جديدة تماماً، كانت العملية مباشرة بشكل مدهش.
توقعت ليلي في الأصل أن تكون درجة حرارة الرمز خاطئة بالنسبة للوصفة، وأن الأمر سيعود إليهم لرفع القدر عن اللهب للمكونات الأكثر حساسية، لكن لم يكن الأمر كذلك بشكل مفاجئ. ربما يحتفظ الأستاذ سيلويل بذلك لطلاب السنوات النهائية. أو ربما تدخل المدير فابريليس ومنعه من أن يكون متطرفاً جداً مع طلاب السنة الأولى. كان المزيد من الجرعات يُنجز حول ليلي، وبدا أن لوتي قد انتهت قبلها أيضاً.
لسوء الحظ، لم تكن منتبهة ولم تكن متأكدة ممّا إن كانت صديقتها قد اكتشفت الفخ، لذا سيكون عليها الانتظار حتى التقييم لمعرفة ذلك. بينما اجتاز بقية الطلاب العملية بهدوء، لم يكونوا جميعاً محظوظين. فرؤية الآخرين ينتهون قبلهم جعلتهم يتسرعون، مما تسبب في عدم ذوبان مكوناتهم بشكل صحيح قبل الخطوة التالية أو الأسوأ من ذلك، تطلب الأمر منهم البدء من جديد. تمكنت ليلي لحسن الحظ من الحفاظ على هدوئها عبر الاندماج في العملية، وتوجيه مائها السحري إلى القدر ورفعها من مجرد مقوٍ إلى جرعة سحرية.
كان هذا الجزء من العملية يسحرها دائماً، خاصة بالنظر إلى اضطرار كاميلا للالتفاف حول الموضوع لأسباب قانونية. بعد هذا العام، أعتقد أننا سنحصل جميعاً على رخص خيميائي مبتدئ إن نجحنا. والهدف الرئيسي سيكون بيع جرعاتي دون الحاجة إلى ختم موافقة الأستاذ سيلويل، لكني أتطلع أكثر إلى القدرة على شراء المكونات دون إشراف مباشر. بالطبع، سمح ريغارث بطرق للالتفاف حول هذا الأمر، كالالشراء من الطلاب مباشرة على سبيل المثال، لكن لم يكن بالإمكان العثور على كل مكون في الزنزانة.
برخصتها الخاصة، لم تستطيع تقديم طلب في كايلينغ فحسب، بل تصفح كتالوجهم أيضاً، مما نأمل أن يمنح أراكيل بعض الأفكار حول ما هو متاح ومفيد لأغراضهم بسهولة. من المؤسف أن أراكيل لم يدرس الكثير عن صنع الجرعات. لكن المكونات يمكن استخدامها للطقوس أو ما هو أكثر. بالإضافة إلى ذلك، ورغم أنه لم يكن مهتماً حقاً بالتحضير بنفسه، إلا أنه ظل يجمع الكتب طالما كانت مرتبطة بالسحر ولو من بعيد.
توقفت أفكار ليلي المتجولة عندما بدأ الخليط بالغليان، إشارة إلى وصوله إلى الخطوة الأخيرة. ألقت ليلي نظرة على المكونين الأخيرين، أحدهما فخ والآخر حقيقي. رشت مسحوق نعناع أوراق الضفادع بعناية بينما استمرت في التقليب، ضامنة توزيعاً متساوياً. دعت التعليمات بعد ذلك إلى رمي الفطر القرمزي المقطع، لكن ليلي تردد، متناقشة عما إذا كان الفخ حقيقياً أم لا. لم تكن تستخدم رؤيتها السحرية لفحص الخليط فحسب، بل مع استمرار تشبث مائها السحري به، استطاعت، لعدم وجود كلمة أفضل، الإحساس بالخليط.
كان السائل مشبعاً بشكل صحيح، والمكونات ذائبة تماماً، وبدا كل شيء متناغماً. صرخت غريزتها بأن إضافة الفطر الناري ستفسد هذا التوازن الدقيق، فحسمت قرارها بوقف عملية التشبع. وفي الوقت نفسه، أخفت الفطر غير المستخدم تحت كيس فارغ بشيء من خفة اليد. مع عدم وجود المزيد من امتصاص الماء السحري، دخلت الجرعة مراحلها الأخيرة وبدأت تتخذ شكلاً، أشبه بإضافة اللمسة الأخيرة إلى رمز.
رصدت ليلي تجسد الجرعة الأخيرة، وبدأت الألوان المتباينة الكثيرة تتلاشى إلى خليط متسق واحد. ثم مع نفخة خفية من الدخان، انتهى الأمر، وحدقت في المنتج المكتمل. ما زلت لا أملك أي فكرة عما يفعله هذا حقاً... أتمنى أن نحصل حقاً على إجابة في النهاية. هل سنسمح بالاحتفاظ به؟ أولاً، وضعت الغطاء على القدر، ثم باستخدام تعويذة التحريك عن بعد، أزالته عن الرمز الذي لا يزال يشتعل وسمحت له بالتبريد ببطء.
وبينما كان ذلك يحدث، استخدمت الوقت للتحقق من عدم وجود خطأ في الزجاجات المزودة بها، بل ذهبت إلى حد منحها غسلة مناسبة قبل بدء الشفط فيها. واحدة تلو الأخرى، ملأت زجاجاتها، وأغلقتها بسدادات، ورصتها. سرعان ما أصبحت العملية روتينية، وبعد حين، أصبح قدرها فارغاً. بالنظر إلى الرمز الذي لا يزال يشتعل، قدرت بقاء أقل من خمس دقائق، ومع عدم وجود ما تبقى للعمل، التفتت بفضول حول الطلاب الآخرين.
حكت وجوههم وحدها قصصاً مختلفة؛ فبعضها امتلأ بالثقة، بينما بدت أخرى قلقة للغاية. كان البعض ما زال يحضر بغضب، متسابقاً مع الزمن، بينما بدا آخرون وكأنهم غطوا في النوم على طاولتهم. ومع ذلك، أصبح أمر واحد جلياً سريعا، وجعل ليلي تتساءل عما إن كانت قد فعلت شيئاً خاطئاً. بالنظر إلى جرعات الطلاب المختلفة، بدت ليلي تمتلك كمية أكبر بكثير من الطالب العادي. بل إنها ألقت نظرة خاطفة حذرة على لوتي واكتشفت أن حتى لديها جرعات مكتملة أقل منها.
لماذا؟ لقد أُعطوا جميعاً الكمية نفسها من المكونات، ولم تكن ليلي متعجرفة لتقول إنها الوحيدة في المجموعة بأكملها التي لم تدع شيئاً يذهب سدى. لوتي، على وجه الخصوص، كانت جيدة بنفس القدر، إن لم يكن أفضل، مع القليل من الوقت الإضافي. حصلت ليلي على بداية مبكرة فقط مقارنة بها. أكان الفطر القرمزي؟ جهد عقلها وهي تحاول التفكير في التأثير الذي يمكن أن يحدثه الفطر لو تم إضافته.
ما زالت تشعر بثقة نسبية بأنه ضار بالشراب، لكنها لم تملك أي فكرة عما يكون عليه. ومهما بلغ جنون الأستاذ سيلويل، فلم تظن أنه سيضيف فخاً يمكن أن يؤذي الطلاب. أمن الممكن أنه يقلل فقط من الكمية النهائية؟ لم أسمع قط أو أقرأ عن أي شيء كهذا من قبل... أم أن طبيعته المعاكسة تركز قوة الجرعة بطريقة ما؟ هل أملك المزيد من الجرعة لأن خاصتي مخففة؟ توقف عقل ليلي المتسابق توقفة مفاجئة عندما أطلق الطلاب والحضور شهقات بينما انطفأت الرموز جميعها معاً، معلنة نهاية المسابقة.
لم تستطع ليلي سوى التنهد رداً على ذلك، إذ سواء أكان ذلك جيداً أم سيئاً، ستكتشف إجابة سؤالها قريباً بما فيه الكفاية.
صاح سيلويل بحماس: "آمل أنكم استمتعتم جميعاً بالعرض، وكونتم بعض الأفكار الخاصة بكم حول كيفية استخدام هذه الرموز، لكن حان وقت التحكيم الآن!".