اقترب موعد الاحتفال. سرى الحماس في أرجاء المدرسة بوضوح. تدفقت المؤن في قوافل متتابعة. بدأ الزوار يفدون إلى كِيلين ليقيموا فيها. عرفت ليلى بعد وقت قصير أنهم أولياء أمور بعض الطلاب. تطلب المجيء إلى هنا وقتاً ومالاً. لم يفصلنا عن الحدث سوى أيام معدودة. اقتصر الحضور على قلة. استنتجت ليلى أنهم من الأثرياء وحدهم. اشترط الأمر أيضاً تفوق الطالب دراسياً. دهشت ليلى في البداية حتى شرحت لها هانا الأمر.
"الكبرياء هو كل شيء بالنسبة للكثير من النبلاء. لن يأتوا إلا إذا ضمنوا تفوق أبنائهم في المنافسة. إن تكبدوا عناء السفر الطويل ليشهدوا خسارة أبنائهم، فكأنهم يمرغون وجوههم في الوحل. سترين أن أغلب الآزآء الذين قطعوا هذه الرحلة هم من التجار الذين يستطيعون تحمل تكلفتها، بل ويسعون لتحويلها إلى فرصة تجارية."
سألت ليلى: "هل سيفد أبواك؟"
أجابت هانا: "لا بد من ذلك، بما أن عائلة فيرمونت قادمة."
أومأت ليلى برأسها. ظنت الأمر دراما سياسية خفية بين عائلتيهما. لمع سؤال آخر فجأة في ذهنها.
"عذراً لتأخري في طرح هذا السؤال، ولكن من تكون عائلتك؟ لا أعتقد أنك ذكرت شيئاً عنها من قبل."
أطلقت هانا ضحكة خاوية.
"نجل... لقد أخفيت ذلك لسبب ما."
"أنا آسفة. لم أكن أود التدخل. لا يتعين عليك الإجابة."
تنهدت هانا وقالت: "لا، الأمر بسير على ما يرام. إنه فقط... معقد."
ثم انتعشت فجأة.
"حسناً، عائلة أبي هي فاندريل. يكثر فيهم سحرة الرياح بفضل دماء البيغاسوس، ولهم شهرة واسعة في عالم المغامرين. أما عائلة أمي فهي لوكارين، وهي عائلة نبيلة قديمة تمتلك دماء اليقطوم وسحر الضوء. وأنا أنتمي إلى عائلة لوكاندريل، لأني أحمل العائلتين."
قالت ليلى مندهشة: "إذن أنت تحملين ثلاثة أسماء تقريباً؟"
"أخبرتك أن الأمر معقد. الاتفاق بين عائلتينا يقضي بأن يحمل الطفل اسم الدم الذي يظهر عليه. لكن يبدو أنه عند ولادتي، أثيرت ضجة كبرى حول تغيير الاسم المزدوج ليصبح مقترناً باسم فاندريل أولاً لأن أبي ينتمي إلى فرعهم..."
ردت ليلى وهي لا تدرك ما تقوله: "أنا آسفة حقاً."
"لا تقلقي. أبواي بخير. الشيوخ العجائز في العائلة هم من صنعوا المشاكل. على الأقل، حماني جدي الأكبر من أغلب تلك الصراعات. لهذا كنت سعيدة بحمل اسم لوكاندريل."
أومأت ليلى مرتاحة لسماع أن أبوي هانا يعاملانها معاملة حسنة. أثارت المحادثة في نفسها ذكريات مؤلمة. تذكرت أن أندرياس، أباها البيولوجي الذي هجرها، يعيش في مكان ما من هذا العالم. أفضل أن يتبناني أراكيل.
* * *
مع انقضاء الأسبوع، تلقّت ليلي طلباً غير متوقع من الأستاذ سيلويل.
قال: "أتستطيعين رسم عدة رموز وفق مواصفات دقيقة؟"
سألت ليلي بفضول: "لماذا؟"
أجاب سيلويل: "للمسابقة. فكرتي هي أن يمتلك الجميع النيران ذاتها، وبدرجات الحرارة ذاتها، ولمدد الزمان ذاتها، وحينها سيظهر الخيميائي الأفضل!"
فاجأت الهتافات المفاجئة ليلي، لكنها فهمت الأستاذ في النهاية. بدا ما قالَه منطقياً، وكانت تلك طريقة جيدة لتوحيد الاختبار، إذ لم تكن هناك مفاجآت خفية في رمز مصمم باتقان.
سألت ليلي: "حسناً، كيف سننفّذ هذا؟"
أجاب سيلويل: "حسناً، لا يمكننا استخدام الطباشير إذ قد يعتمد ذلك على جودة الطلاب، يا مانا".
عَرضت ليلي: "يمكنني رسم الرموز بعصاي".
هزّ سيلويل رأسه نفياً.
"لا، لن ينجح ذلك، فالناس لا يفهمون تلك الأمور وقد يظنون أنك غششت. بالطبع، إن انسحبت أنت ولت، فيمكننا اعتماد تلك الطريقة".
تذمّرت ليلي: "ماذا؟ مستحيل".
أجاب سيلويل: "بالضبط. لذا سنعتمد الحبر عوضاً عن ذلك".
أجابت ليلي بتردد: "لا أظن أنني أمتلك ما يكفي من طحلب الجنيات..."
"بالتحديد، ولهذا سنصنع حبراً جديداً!"
أطرفَت ليلي عينيها دهشة.
قال الأستاذ أولي فجأة وهو يدخل المختبر: "أنت تبحث فقط عن ذريعة لتحضير شيء جديد ومثير".
قال سيلويل بابتسامة خبيثة: "آه، لقد وصل شريكي في الجريمة".
تذمّر أولي: "شريك في الجريمة؟ بل مربيتك الخاصة".
قال سيلويل لليلي: "أحضرت هذا ليساعدك. يمكنك تصميم الرموز لتلبي معاييري، وسيتولى هو العمل الشاق لنسخها".
تمتمت ليلي بارتباك: "مم..."
بدا أولي مرتبكاً، لكنه أخذ نفساً عميقاً وهدّأ من روعه.
"ما يقصد قوله هو أنني سأتاكد من خلو الرموز من أي عيوب، وسأمدّ يد العون لتلبية متطلبات الكمية".
أضاف سيلويل سريعاً: "إضافة إلى الاستمتاع بالعبث بالحبر السحري".
سعل أولي فجأة، لكنه لم ينكر ما ادّعاه زميله الأستاذ. بذلت ليلي قصارى جهدها لكبح ضحكاتها، واجدة الموقف برمته شديد السخف.
تمتم سيلويل: "على أي حال، وجدت أن هذه هي النتيجة المثلى لنا جميعاً. طلبت منك البحث عن الحبر، لكن يبدو أنك نسيت أمرَه".
عنت ليلي في نفسها: أعني... لقد باتت معي عصاي الآن. التعاويذ الأقوى ستكون رائعة، لكن...
أشار أولي: "تتمتع بدراسات يجب أن تعطيها الأولوية".
أعلن سيلويل: "حسناً، بات بإمكانها اعتبار هذا جزءاً من دراستها".
تنهد أولي ونظر إلى ليلي بنظرة اعتذار.
سألت ليلي أخيراً: "لا مانع لدي، ولكن أيمكننا حقاً فعل ذلك في هذا الوقت القصير؟"
قال سيلويل وهو ينفخ صدره: "أنا لست خيميائياً بارعاً عبثاً. سنحصل على الحبر السحري في أقرب وقت، والمدير فوبلوب هو من سيتكفل بالدفع".
فوجئت ليلي.
"حقاّ؟"
شرح أولي: "أخبر هذا الخيميائي المجنون المدير أن الحبر يمكن استخدامه لامتحانات التحرير، وهذه هي الطريقة التي تورطت بها".
أومأ سيلويل ثلاث مرات.
"امتحانات التحرير، وامتحانات الخيمياء، ومن يدري ماذا أيضاً؟"
أضاف أولي: "إن نفد منا الوقت، فيمكنني طلب المساعدة من بعض طلاب السنة النهائية في الرسم. أعلم أن بعضهم سيكون متحمسأ للغاية للعمل بوسيط تحرير جديد".
"طالما أنهم لن يفسدوا الأمر. وإلا فسأخبر المدير فابلوس أن الخطأ خطؤك".
سخر أولي: "طلاّبي أفضل من ذلك".
سألت ليلي محاولةً إيقاف المشادة: "إذن فمسابقة الخيمياء هي التجربة التمهيدية أساساً؟"
أجاب سيلويل: "إلى حد كبير. إن نجحت في مسابقة ترفيهية، فيمكن اعتبارها للاختبار الرسمي. سيوفر ذلك ثروة طائلة من المعدات أيضاً".
أومأ أولي: "حتى أنا أقرّ بأن ذلك سيكون مفيداً للغاية لفصلي. أحد أكبر أسباب الفشل هو نقص الممارسة، ويعود ذلك ببساطة إلى عجزنا عن تزويد الطلاب بمواد تحرير كافية. ممارسة التحرير بالحبر تحمل القدرة على تغيير ذلك".
شرح أولي أن الطباشير كان وسيلتهم المعتادة لسد هذه الفجوة، لكنه لم يكن مضموناً تماماً، وتم تجنب الدماء لأنها قد تتسبب في المزيد من المشاكل. إن كانت دماؤك قوية، فيمكنك تجاهل عدد كبير من العيوب وعدم إدراك الأخطاء التي ترتكبها على طول الطريق. مع الحبر السحري، سيُجبرون على تعلم الدقة والكفاءة، وهو أمر حيوي عندما يتعلق الأمر بتحرير العناصر بالفعل. كانت ليلي موافقة تماماً بالفعل لأن هذه كانت طريقة لإرواء ظمأ إرث أراكيل، لكن سيلويل زاد العرض حلاوة.
"بالطبع، أنا لا أطلب منك القيام بذلك مجاناً. ستمنحين دفعتك الخاصة من الحبر شكراً لك، وعندما ينفد، يمكنك دائماً رسم بضعة رموز أخرى لي، وسأقوم بتعبئته لك".
تمتم أولي: "لماذا يراودني شعور بأنك تفعل هذا ليكون سحرة التحرير رهن إشارتك؟"
شهق سيلويل وانفجر بابتسامة.
"لم أكن أقصد ذلك، لكنها فكرة رائعة حقاً! إن كنت الوحيد القادر على صنع الحبر السحري، فلربما أحصل أخيّراً على الخدمة التي أشد ما احتجت إليها؟"
تنهد أولي متمتماً بكلمات غير واضحة. لم تستطع ليلي إلا أن تشعر بالأسف تجاهه، لكنها في الوقت ذاته سُرت بحصولها على مورد محتمل للحبر. إن أرادت استكشاف الطابق الثاني وما وراءه، فإن ترقية تعاويذها كانت بالتأكيد على جدول الأعمال.
قالت ليلي بحماس: "لنقم بذلك!"
* * *
في مشروعهم، أنجز سيلويل الجزء الأكبر من العمل، إذ امتلك خبرة تفوق بكثير ما أظهرته كاميلا حتى. ظنت ليلي أن مهاراتها في الخيمياء جيدة، لكنها لن تزيد الأمر إلا إبطاءً للأستاذ. عوضاً عن المساعدة في التحضير، أُسندت إليها مهمة الاختبار، وتقديم المشورة، ورسم رمز لهبي أحياناً ليستخدمه الأستاذ. امتلك سيلويل عديد المكونات بتصرفه، لكنه لم يدر شيئاً عما يتطلبه حبر الرموز. نبش كتباً عتيقة في هذا الشأن ونسخ وصفاتها، غير أن أراكيل، شارحاً عبر ليلي، رفضها.
اتسمت بقدر هائل من التفاوت، ولا عجب في أنها فقدت حظوتها. غايتها الحقيقية تمكين الأستاذ المعتوه من دراستها. لولا أراكيل لفشلت ليلي في دور المستشارة، إذ سرعان ما بلغ الأمور حدّاً استعصى عليها، لكن بفضل محادثاتهما التخاطرية السرية، حافظا على استقامة القصة. في النهاية، استطاع سيلويل استنساخ القوام المطلوب ببراعة مذهلة، ليأتي الدور بعدها على إيجاد المكون الرئيسي الملائم للمهمة.
استطاع سيلويل تحويل معظم المواد، غير أن تبذيرها هكذا بدا حماقة، ناهيك عن خطورته. تمثل عدوهم في أي مكون يمكن استخدامه أيضاً لمخاليط المانا، مما حتم عليهم النظر في مواد أكثر سمية. ترك هذا سيلويل يتأمل فيما ينبغي استخدامه، فإن بدا خفيفاً للغاية، أمكن درء آثارها الجانبية في الخليط وبالتالي صلوحيته لمخاليط المانا، بينما قد يشكل تجاوز القوة خطراً على الطلاب. وبينما تُرك ليجد أفضل مكون أساسي، قضت ليلي وقتاً مع الأستاذ أولي في تصميم الرموز لمسابقات الخيمياء.
بدا هذا أسهل الأجزاء حقيقةً، إذ وجب عليها جميعاً، بغض النظر عن الحرارة، الالتزام بحد أزموي صارم مدته ساعة واحدة. تمثلت فكرة سيلويل للمسابقة في إشعال النيرات دفعة واحدة، ثم إنهاء الطلاب أعمالهم قبل نفادها. لم تطلب معظم المخاليط ساعة كاملة، بل ظنّت ليلي أن بعض هذه النيرات قد ترتفع حرارتها أكثر مما ينبغي لأي شيء يخلطونه في ذلك اليوم، لكن الأمر سيقع على عاتق الطالب لإدراك ذلك وتقليص وقت الغليان بما يناسب.
سيمتلك الجميع القدر نفسه من القدور والمكونات، والآن النيران ذاتها حتى، فلن يصنع الفارق سوى مهارتك ومعرفتك. وجدت ليلي الفكرة مثيرة، بل وأقرّ الأستاذ أولي بنفسه بأنها فكرة سدبدة، مبدياً رغبته في شيء شبيه للسحر.
"إن عرفنا بدقة مقدار الطاقة الكامنة في حبر الرموز، أمكنني تصميم اختبار بناءً على ذلك"، هكذا شرح أولي لليلي بينما كانت ترسم.
"بالعودة إلى محادثتنا القديمة، إن علمنا أن امتلاك كل طالب لعشر نقاط مانا يتعامل معها، فإن من احسنوا استغلال النقاط العشر بأكملها سينجحون".
سألت ليلي: "ماذا عن إضافة قيود وتجاوز النقاط العشر الأصلية؟"
تأمل أولي قائلاً: "بافتراض عدم الإضرار بالنتيجة المرجوة، قد يعد ذلك بمثابة درجات إضافية. مع أن الدفع بالأمر بعيداً قد يجعلك عرضة للعقوبة. في الحقيقة، قد تبدو تلك فكرة سديدة، الموازنة بين المخاطر والمكافآت..."
عثر سيلويل في النهاية على ما عدّه المكون المثالي: قبعة أبواغ ضوء الساحرة. فطر أضاء بضعف بنور أزرق باهت، غير نادر الببتة، ولم يكن ساماً إلا عند الابتلاع، لذا فلن تكون هناك مشكلة ما لم يقرر الطلاب شرب حبرهم. وجد مكونات أخرى أشد وأوفر، لكنه اضطر للتنازل، أخذاً بعين الاعتبار أنها قد تسبب تفاعلات بمجرد ملامسة الجلد حتى لو مُدِّدت. تمثلت المشكلة الوحيدة في فطرها المختار في بقائه شديد التكتل عند إضافته إلى الحبر، حتى بعد طحنه ليصير مسحيقاً ناعماً.
بذلت ليلي قصارى جهدها معه، لكنه لم يكن بالثبات الكافي للرموز. بيد أن الأستاذ لم يكن ممن يستسلمون، فأخرج عدة أدوات خيميائية أخرى.
أعلن قائلاً: "أظن أن علينا تقطيره"، وشرع في العمل.
راقبت ليلي بانبهار بينما تجاوز سيلويل كل ما علمتها إياه كاميلا بمراحل. للأسف، تأخر الوقت، مما حتم عليها المغفرة مكرهة، لكن الأستاذ تعهد بإحضار شيء صالح للاستخدام بحلول الصباح. شعرت ليلي بخيبة أمل لعدم تمكنها من رؤية المنتج النهائي إلا بعد انتهاء الحصص، إلى أن أبلغها الأستاذ أولي بإلغاء معظم الحصص فعلياً لصالح الاستعداد للمهرجان. إذن لهذا السبب يبدو الطلاب الأكبر سناً متحمسين إلى هذا الحد، أشبه هذا بعطلة مصغرة حقاً!
عندما عادت إلى المختبر متحمسة في اليوم التالي، قوبلت بعدة تنويعات مختلفة من السائل. لم يثق سيلويل أيهما سيكون الأفضل للرموز وقرر ترك القرار الأخير لليلي. ومع كون أولي أستاذها، إلا أنه اضطر للاعتراف بعدم هوسه بالحبر مثلها. جربت ليلي كل قدر من الحبر بعناية فائقة؛ فبدا بعضه سائلاً للغاية بينما تجاوز البعض الآخر حد الثخانة، لكنها استقرت في النهاية على مرشحين محتملين عدة.
ومع اعتدال قوام بعضها، تمثل ما حسم الدفعات الفائزة في قوة المانا الخاصة بها، وبفضل توفير أراكيل لرؤية السحرة المطلوبة، انتقوا الأفضل من بين الأفضل.
قال سيلويل بحماس مناولاً إياها رزمة أوراق: "حسناً! سأجهز المزيد في ومضة، آمل أن تكونا مستعدين لبدء الرسم!"
أوراق محولة حديثاً، جاهزة للتحبير.
لقد صنفتها حتى بألوان تناسب درجات الحرارة المختلفة!"
حدقت ليلي وأولي في رزمة الورق الضخمة قبل أن يلتفت كل منهما إلى الآخر.
همس أولي: "لعل من الأفضل أن أحضر لنا أيادي إضافية..."