تجول الجميع معاً، وبدا أمر واحد جليّاً لليلي وصديقاتها — فتيان هذا الحفل مالوا جميعاً إلى الالتزام بجماعاتهم. بدا الأمر منطقيّاً: لم يكن هذا احتفالاً فحسب، بل كان أيضاً تنافساً بين الثلاثة على المركز الأول. لم تهتم ليلي حقّاً بمن يحتل الصدارة، فلم ترَ في ذلك تأثيراً كبيراً عليها، مع أن حنا وآرثر بدا وكأن روح التنافس لا تزال تلتهب فيهما. ناهيك عن كليارسا التي واصلت سخرتها الفظّة لتدفع ليلي نحو منافستها.
تمثلت حيلتها الأخيرة في اختبار تحريري طرحته أليس لشغل الوقت قبل أن يأخذ الجميع استراحة للحفل، حيث حصدت كل من ليلي توماس الدرجات الكاملة، ولم تكن حنا ولوتي بعيدتين عنهما. أما آرثر… فقد نجح فحسب.
سخرت كليارسا: "همم. أدرسْتِ طوال تلك المدة؟ يا لها من طريقة عديمة الكفاءة بشكل مروع."
كانت درجتها جيدة، لكنها قطعا لم تكن ضمن العشرة الأوائل، وهو ما بدا أنه يزعجها. في ذلك الوقت، لم רغب ليلي في الاعتراف بأنها لم تدرس بجدية لهذا الاختبار؛ فلم يفعل أحد ذلك، لكنها شعرت في قرارة نفسها بشيء من الأسف تجاه كليارسا على نحو غريب. لا بد أن توماس شعر بالمثل، إذ بادر حقّاً بعرض المساعدة فيدرستها إن رغبت في ذلك.
قالت كليارسا بسرعة، قبل أن تصمت برهة: "لا أستجدي الدروس الخصوصية. مع ذلك، قد يتبين أن مراقبة أساليب دراستكم… مفيدة إلى حد ما. ستُعوضون عن وقتكم. فلن أستغل عملاً مجانياً، وسيكون من غير المسؤول ألا أدفع عجلة الثروة ضمن محيطي الاجتماعي المباشر."
على ذكر الأمر، لم أَرَ توماس كثيراً منذ ذلك الحين. أرجو أن ينجو بحياته… بينما تجول الثلاثي، لاحظوا أن المزيد من الأكشاك قد نُصبت منذ زيارتهم الأخيرة، ولا سيما أكشاك الطعام والوجبات الخفيفة، مما أضفى عليه طابعاً غريباً يكاد يشبه مهرجان الحصاد. أدرك الثلاثة فجأة سبب خلو الكافتيريا النسبي؛ فقد توفر الكثير من الطعام لهذه الفعالية.
اقترحت لوتي: "ربما نفوت وجبة الإفطار غداً."
علقت ليلي: "من كان يدري أن لدينا هذا العدد من الطهاة في المدرستنا؟"
أجابت حنا: "رّبما هي أسهل طريقة لكسب بعض المال الجانبي. من لا يعشق حلوى لذيذة؟"
واصلاح سيرهن، متجنبات مناطق الطعام في الوقت الحالي ومتركزات على التحف والحرف اليدوية العشوائية. وبينما كنّ غافلات، كادت روز النشيطة أن تطيحهن، إذ ظهرت من العدم لتجذب ليلي في عناق شديد.
قالت روز بحماس: "وجدتكِ أخيرًا!"
قالت ليلي وهي تحرر نفسها: "انتظرناكِ في الكافتيريا."
ردت روز: "لا أحد يتناول الطعام في الكافتيريا أثناء المهرجانات."
تنهدت لوتي: "أجل، لقد اكتشفنا ذلك."
سألت روز: "إذن، هل أنتِ جاهزة لمسابقتك الكبرى؟"
أجابت ليلي محاولة التقليل من شأن الأمر: "لا أظنها ستكون مثيرة إلى هذا الحد. نحن مجرد طالبات سنة أولى، بل يكادون يطلبون منا إعداد الشاي."
هزت لوتي رأسها.
"لا أظن الأستاذ سيليل قادراً على فعل أي شيء ببساطة. قد يلقي علينا بجرعة معقدة حقّاً لمجرد معرفة إن كنا نستطيع. علاوة على ذلك، ربما يرغب في استعراض الرموز المعيارية."
تمتمت ليلي: "أوه… حقّاً…"
مدركة أن الأمر قد يكون كذلك تماماً.
سألت روز: "أوه؟ كنتِ متورطة في المسابقة؟"
أجابت ليلي وقدمت شرحاً موجزاً: "مجرد أعمال شاقة عادية."
أصرت روز بعد سماع الشرح: "مع ذلك، لا يستطيع الكثير من طلاب السنة الأولى قول إنهم كانوا جزءاً من ذلك. يجب أن تكوني فخورة."
تدخلت حنا: "وكل تلك الرموز التي كنتِ ترسمينها حول المدرسة."
قالت روز وهي تبرز صدرها بزهو: "بالضبط! كنتُ فخورة بكِ للغاية. ظللت أفاخر الجميع بأن تلك كانت أختي الصغرى هي من تفعل ذلك."
مازحتها لوتي: "بهذا المعدل، سيسى الجميع أنك ساحرة نجومية."
صححت ليلي: "أسترالية،"
لتبدل لوتي لسانها نحوها بمرح.
سألت حنا فجأة: "على طري الذكر، هل فكرتِ يوماً في أن النجومية قد تكون مرتبطة بطريقة ما بالرموز؟"
اضطرت ليلي إلى اخفاء ابتسامتها قسراً عند سماع ذلك. كان هذا بالضبط ما أرادت البدء في نشره.
همست ليلي، محاولة إخفاء مشاعرها الحقيقية خلف التمتمات: "لا، ولكن الآن بعد أن ذكرتِ الأمر…"
تدخلت لوتي: "سيخلق ذلك منطقاً كبيراً لو كان صحيحاً. السلالات لا تمنح السحر فحسب، دمي السام هو المثال الأبرز، فلماذا لا تكون الرموز كذلك؟"
أضافت روز: "أو الأجنحة، الذيل، الخياشيم، ومجموعة كاملة من الأشياء الأخرى."
كانت روز تعلم أن ليلي لا تملك سلالة حقّاً، لكن ردها لا بد أنه كان محاولتها لمجاراة الأمر. لم يكن لدى أي منهما أدنى فكرة عن رد فعل العالم لو علم بالحقيقة، بل إن روز اعترفت بخشيتها من أن يأخذ أحد ليلي بعيدا إن انتشر الخبر. وعليه، امتلكت دافعاً أكثر من كافٍ لدفع أجندة السلالات متى أمكن ذلك.
اقترحت حنا: "ربما أسأل والديّ عن الأمر. عائلاتنا تملك سلالتين، بل ثلاث تقريباً، مما يعني أننا نعرف عنهن أكثر من غيرنا. لم أهتم يوماً بالقدر الكافي لأطرح السؤال. أردتُ أن أكون مغامرة رفيعة المستوى بغض النظر عن ذلك."
ردت روز بابتسامة عريضة: "يبدو أنني وليلي نمتلك بعض المنافسة إذن."
قهقهت حنا: "أنا أتخلف عن ليلي بالفعل، وتريدين مني منافستكِ؟"
أجابت روز: "لا تبخسي نفسكِ حقها، لا يمكنكِ أبداً معرفة حجم النمو الذي سيحدث خلال إقامتك في ريجارث. الحصول على وصول حقيقي إلى الزنزانة نعمة لا مثيل لها. صحيح أن المدارس الأخرى قد تراه أمراً همجيّاً بعض الشيء، لكنني لا أظن أن هناك ما هو أفضل لتغذية سلالتك."
تنهدت لوتي: "أو في حالتي، محاربتها."
هزت روز كتفيها.
"امنحي الأمر بضع سنوات، وقد تتناغمين معها، من يدرك؟ لقد رأيتُ بعض كبار السن، وكلما طالت مدة بقائهم هنا، نما قدرهم أكثر. بالطبع، هناك استثناءات؛ استسلم بعض الناس، لكن ابذلي الوقت والجهد، وفي أغلب الأحيان، ستنالين المكافأة."
رمشت ليلي عدة مرات من شدة الذهول: "منذ متى وأنتِ تقلقين خطباً تحفيزية؟"
تنهدت روز، "اقترح المدير أن أتعلم القتال بالكلمات بدلاً من النار والقبضات طوال الوقت. بل إنه خصص لي معلماً..."
ضحكت ليلي بلطف: "حسناً، يجدر بي شكره إذن."
استمررن في التجول حتى ما بعد الغداء، حيث جربن مجموعة متنوعة من الأطعمة والوجبات الخفيفة. ومن هناك، افترقن: احتجت حنا للقاء والديها، بينما احتجت ليلي ولوتي للاستعداد لمسابقة الكيمياء.
قالت روز: "ابحثي عني بين الحشد، سأهتف لكِ."
ابتسمت ليلي وأومأت برأسها قبل أن تغادر مع لوتي. كانتا تتجهان نحو القاعة، حيث ستُقام المسابقة. لقد خضعت لعملية تجديد واسعة منذ آخر مرة وطئتا فيها، ولاحظت ليلي بسرعة وجود عدد كبير من الكبار جالسين بين الحشد. كما لمحت الأستاذ سيليل يبدو حماسيّاً، والمدير فابريليس متوتراً نوعاً ما. عندما مشيتا على خشبة المسرح، التقطت ليلي نهاية حديثهما.
تنهد فابريليس: "لا أصدق أنني سمحت لك بإقناعي بهذا."
أجاب سيليل: "لقد وافق قسم السحر. ماذا تريد أكثر من ذلك؟"
لسوء الحظ، لم تفعل كلماته شيئاً يذكر لتخفيف نظرة القلق على وجه المدير. ومع ذلك، لم يبدو أن سيليل يهتم، وحالما لمحت ليلي ولوتي، غدا أكثر حماسة على الفور.
قال سيليل: "رائع، أنتما هنا، يمكننا البدء قريباً إذن."
سألت لوتي: "هل تحتاج منا أن نفعل شيئاً؟"
هز سيليل رأسه.
"يمكنكما ببساطة العثور على مرجل مفتوح والوقوف بجانبه. لقد تم الاعتناء بكل شيء آخر."
أومأت الاثنتان برأسها ووجدتا طاولتين غير شاغرتين قريبتين نسبياً من بعضهما البعض. وبخلاف المرجل والأدوات الأساسية، لم يكن هناك شيء على الطاولة بعد، لذا لم يكن هناك أي تلميح لما سيقومون بابتكاره. وأثناء الانتظار، همست الاثنتان الواحدة للأخرى بينما كانتا تلقيان نظرات عرضية على الجمهور. على الرغم من كونهما طالبات سنة أولى بالأساس، كان هناك عدد مدهش من الناس، مما جعل ليلي تشك في أن المدير أو الأستاذ قد أبلغوا الناس بوقوع شيء ما.
وإلا فلماذا يأتيرون لمشاهدة مجموعة من طلاب السنة الأولى يتخبطون بالمكونات؟ شعرت ليلي بشيء من التناقض تجاه هذا الترتيب: فبينما كانت سعيدة بكونها جزءاً منه، كانت تتوقع أن يتصدر الطلاب الأكبر سناً الكشف الكبير. مع ذلك، بدا أن هذا يخدمها وهدفها الأسمى بشكل أفضل.
قال المدير فابريليس، بصوته المضخم سحريّاً ليسمعه الجميع بوضوح تام: "حسناً، الأماكن للجميع، سنبدأ خلال دقائق قليلة. تأكدوا من إبعاد أي شيء غير ضروري، بما في ذلك المألوفات، لا نريد أي حوادث."
أومأت ليلي وجعلت أراكيل يصغر حجماً قبل أن تضع مخطوطه في جيبها. ورغم أن تعليق المدير أثار سؤالاً في نفسها، إلا أنها تحدثت سراً مع أراكيل بشأن ذلك. {ظننتُ أن المألوفات يفترض أن تكون سراً، فماذا عن كل هؤلاء الكبار؟ أكلهم خريجون؟} [ربما، أو لعلهم اضطروا لتوقيع إقرار للسح بإدخالهم؟ لا يمكنك توقع أن يحافظ الأطفال على سرية مألوفاتهم حتى عن آبائهم إلى الأبد، لذا لا بد من وجود تسوية ما في القائمة.]
{أتساءل إن كانت المدارس الأخرى تعلم حقّاً، لكنها تتظاهر بعكس ذلك.} [محتمل تماماً، مع أنهم قد لا يعرفون التفاصيل الكاملة. قد يظنون أنه مجرد رفيق قتالي، ولا يعلمون شيئاً عن جانب مشاركة المانا، على سبيل المثال.] وبينما كانت ليلي تحدث أراكيل سراً، لمحت روز في الحشد وهي تلوح بشكل مبالغ فيه لتلفت انتباه ليلي. ومحاولة كبح ابتسامتها، لُوّحت ليلي قليلاً بدورها قبل أن تعيد انتباهها إلى المدير فابريليس.
"حسناً، أظن أن هذا هو الجميع. كما قد يكون البعض قد سمع، لدينا تغيير صغير في مسابقة الكيمياء هذا العام، والذي تطوع الأستاذ سيليل كريماً ليكون حالة اختبار له. وإن ثبت نجاح هذا، فقد نتطلع إلى توسيعه ليشمل مجالات أخرى أو، على الأقل، استخدامه للمساعدة في الاختبارات ليكون طلابنا مستعدين لامتحاناتهم الرسمية."
تحرك الحشد وهم يصغون بشغف لكلمات المدير. كما كان الطلاب المشاركون فضوليين للغاية الآن، بل إن البعض راح يبحث على طاولاته عن إجابات. وفي غضون ذلك، واصل فابريليس حديثه.
"بمساعدة قسم السحر، أنشأنا رموزاً معيارية لكل من مسابقات الكيمياء. كل منها متطابق في الأداء ليكون كل طالب على قدم المساواة، ولن يضطر أحدهم بعد الآن لتحمل نفقات هائلة أو تعلم تقسيم تركيزه على التحكم باللهب."
بدا الحشد متحمساً لكلماته، رغم وجود سؤال كبير في أذهان الجميع على ما يبدو: كيف تستطيع ريجارث تحمل تكاليف هذا؟ قهقه المدير فابريليس بضعف وهو يهز رأسه.
"لا، لم تعثر ريجارث فجأة على راعٍ غني بجنون، ولم نجد كنزاً هائلاً من داخل الزنزانة. في الواقع، يبدو هذا الحل ميسور التكلفة بشكل مدهش."
رفع يده ممسكاً بصفحة عليها رسم مألوف. وفي الوقت نفسه، ظهرت صورة وهمية أكبر له، ضخمة بما يكفي ليراها الحشد بوضوح.
شرح فابريليس: "رموز، لم تُرسَم بالدم، بل بالحبر. أُحيت هذه الممارسة القديمة من خلال التعاون بين الأستاذ أولي والأستاذ سيليل، إلى جانب مساعدة طلابنا أنفسهم."
تنهدت ليلي بارتياح؛ كانت تخشى قليلاً أن تُسمى شخصياً كشريكة. ومع ذلك، بينما قدرت لفتة إشراكها، إلا أنها لم ترغب في توجيه هذا المستويات من الاهتمام نحوها، وكانت سعيدة للغاية بأن يقوم أستاذها بحمايتها من ذلك. إضافة إلى ذلك، قام سيليل بمعظم العمل حقّاً في هذا الصدد. لقد اختبرتُ نتائجه فحسب. مضى المدير فابريليس ليشرح بعض التفاصيل، وساعده الأستاذ سيليل في ذلك فعلياً. ولم يقتصر الأمر على تفعيل أحد الرموز ليراها الجميع، بل راح يشرح أيضاً أنه نظراً لاتساق الصيغة، وافتراض وجود كيميائي كفء، فلن يمكن نسخ النتائج فحسب، بل فهم حدودها أيضاً.
وبينما فات معظم هذا فهم الشخص العادي، أومأ عدد قليل بتفهم تجاه الإمكانات التي يحملها ذلك. وشرح سيليل نفسه عدة أمور، بل أمضى بعض الوقت في ذم جمود العناصر المسحورة التي غالباً ما تُصنع لسوق أوسع. لحسن الحظّ أن الأستاذ أولي لم يكن هنا، وإلا لثار على خشبة المسرح. ومتعافياً من ثرثرة سيليل، مضى فابريليس ليشرح أنه يمكن استخدام ذلك لإضافة مرونة إلى المنهج التعليمي، بل وحتى السماح لطلاب السحر باختبار معرفتهم بالشكل الصحيح قبل الامتحانات الرسمية.
لقد خاطب توفير المال قلوب الجميع، وبدو، في الوقت الحالي، أن هناك قدراً كبير من الإيجابية يحيط بهذا المسعى.
قال فابريليس مشيراً إلى جانبي المسرح: "حسناً، أظن أننا أطلنا الحديث، فلماذا لا نعرض بعض النتائج؟"
خرج العديد من الموظفين؛ كان بعضهم يحمل حزم صفحات، بينما حمل آخرون المكونات. وواحداً تلو الآخر، سلموا كل طالب صفحة ومجموعة متنوعة من المكونات. إن رؤية رموز مصنعة جماعياً، حتى على نطاق صغير نسبياً كهذا، أثار حماسة الحشد، وبدو الطلاب أنفسهم متحمسين للغاية للعمل بلهب متحكم به بدرجة عالية.
هتف الأستاذ سيليل فجأة: "أه، أمر أخير. بينما قد لا يستطيع بعضكم قراءة الرموز، دعوني أتشرح لماذا هذا رائع للاختبارات أو المسابقات. كل رمز من هذه الرموز مضبوط على نفس درجة الحرارة تماماً، والحجم نفسه، والأهم من ذلك، المدة نفسها. سيكون لدى كل منكم ساعة واحدة بالضبط لإنهاء خليطكم قبل أن ينطفئ لهبكم. وسواء احتجتم لعشر دقائق، أو عشرين، أو الساعة بأكملها، فهذا متروك لكم؛ ومع ذلك، يبقى اللهب هو حدكم، لذا استخدموه بحكمة."
لم يبدو أن معظم الناس يحبون حديث الأستاذ سيليل، لكن كلماته هذه المرة قد جذبتهم. لم يكن الناس العاديون يعلمون أنه يمكن تخصيص الرموز بمثل هذا القدر من الدقة، وكان سماع أن كل هذا لم يُخطط له فحسب بل أُعيد إنتاجه لكل طالب أمراً مذهلاً بحق للمشاهدة.
شرح سيليل: "حسناً، اتبعوا توجيهاتي الآن وضَعوا صفحتكم تحت المرجل. سيكون هناك عد تنازلي، ويُتوقع منكم جميعاً تفعيل الرمز بشرارة من المانا وإلا فستُستبعدون،"
بينما أظهر فابريليس أفعاله عبر صورة وهمية. نسخ الطلاب جميعاً حركاتهم وبدوا مستعدين. لحسن الحظ، لم يفعله أحد بالخطأ مبكراً بسبب التوتر، وأدركت ليلي أنها ربما كان يجب عليها إضافة زناد إضافي للتصميم لمثل هذه الظروف فحسب. حسنأ، لقد كانت مهمة مستعجلة، يمكننا إجراء تحسينات في المرة القادمة... ومع استعداد الجميع، لم يبقي قبل البدء سوى إعلان سيليل لمهمتهم. بمجرد النظر إلى المكونات، توقعت ليلي عدة توقعات لما قد يكون عليه الشراب، لكنها أدرت أن بعضها قد يكون موجوداً لأغراض التشتيت البحتة.
لنأمل ألا يكون سيليل مجنوناً للغاية هذه المرة...