وعلى الرغم من أن البروفيسور سيلويل قد استغل الجميع أشدّ استغلال، فقد عوّضهم على الأقل بمنح كل منهم زجاجة كبيرَة نوعاً ما من حبر ضوء الساحرة. بدوا جميعاً في غاية الحماس إلى أن تذكّرهم أولي بأنهم لن يستطيعوا استخدامه في أي اختبارات رسمية، وهو ما خفّض فرحتهم قليلاً.
قال دنكان مسروراً: "مجرد القدرة على تجربة بعض رموزي قبل نقشها على المعدن تعد منفعة بحد ذاتها".
ووافقت غوين قائلة: "بينما استطيع غالباً إعادة استخدام رموزي بفك الخياطة بعناية، إلا أنه يظل كابوساً حقيقياً ومملاً يستهلك وقتاً طويلاً".
وتأمّل البروفيسور أولي قائلاً: "للأسف، سأحتاج إلى تأمين المزيد لكي أتمكن من تقنين استخدامه لتجهيزات الاختبار. آمل أن أتمكن من دفع الناظر فابريليس للموافقة على زيادة الميزانية إذا أظهرت نتائج".
وضحك سيلويل قائلاً: "أتطلع إلى رعايتك".
وعندما كان الجميع مغادرين، طلب البروفيسور سيلويل من ليلي البقاء لبرهة، وحين غادر الكل، ناولها زجاجتين إضافيتين.
قال: "لا يمكنني السماح بحصول تلميذتي على أقل، وبما أن هذا لم يكن ليحدث لولاك، فأنت تستحقين المزيد".
غمرت السعادة ليلي فشكرته باهتمام وهي تحتضن الزجاجتين بحذر أثناء إبعادهما. كان قد منحها الدفعات الفاشلة أيضاً، والتي خططت ليلي لإطعامها لأراكيل لتعويض بعض المانا التي أنفقوها مرغمين أثناء مهزلة الزنزانة. إجمالاً، كانت هذه المهمة الارتجالية التي جُرّت إليها على يد البروفيسور المخبول مفيدة للغاية، بل وحصلت رسمياً على فرصة لقاء ثلاثة من طلاب سنتها المتقدمة في صف النقش.
كانت في الواقع تتوقع منهم طرح بعض الأسئلة عنها، لكنهم كبحوا فضولهم ربما بسبب المهمة التي بين أيديهم.
[هناك طلاب مثيرون للإعجاب هنا. كنت أتوقع أن يرتكب أحدهم خطأً أو اثنين على الأقل، خصوصاً أنهم كانوا يعتمدون على رموز الدماء قبل هذا. لكن ولمفاجأتي السارة، استطاع الجميع نسخ الرموز بلا أي خطأ.]
وافقت ليلي في صمت. في الواقع، كانت تخشى احتمال أن يفسد أحدهم الأمر وأن تحتاج هي إلى الإشارة إلى الخطأ. لم تكن متأكدة بشأن أولي، لكن سيلويل بدا أنه يثق برأيها أكثر من الطلاب الأكبر سناً، ولهذا أُسندت إليها مهمة إعادة تفقد المنتجات النهائية. وعندما عادت ليلي أخيراً، كان أصدقاؤها ينتظرون عودتها بقلق شديد. لم تكن قد أخبرتهم بالضبط بما كانت تفعله، ومن منظورهم، اختفت فجأة هكذا.
يا للعار. ولحسن الحظ، بمجرد الشرح، سامحوها سريعاً، ولا سيما لوتي التي فهمت تماماً مدى سهولة الانجرار بشكل غير متوقع إلى مكائد سيلويل. أما بالنسبة لتوحيد شروط المناسبة، فقد بدت لوتي سعيدة تماماً حيال ذلك.
قالت لوتي: "بهذه الطريقة، لا يمكن لأحد التذمر إذا أخرجت عصاك للتحضير. أنا متأكدة من أن البروفيسور سيلويل كان سينفجر في وجه أي شخص يحاول استبعادك، لكنه يساعد أن يكون الجميع على قدم المساواة. أنا سعيدة بالتأكيد لأنني سأتمكن من استخدام رمز بدلاً من أداة عادية".
وافقت ليلي تماماً، رغم أنها كانت تأمل حقاً أن يشعر بقية الطلاب بالمثل. أولئك الذين لمستطاعهم تحمل تكاليف الأدوات السحرية لضبط اللهب كانوا غالباً ما يبذلون قصارى جهدهم لتعلم التحكم اللائق، لذا أبطلت الرموز ميزتهم بفعالية. حتى إن ليلي طرحت هذا القلق على سيلويل، لكنه صرفه بسرعة، زاعماً أن أي طالب سيكون ممتناً لإزالة الضغط عنه ولكونهم على قدم المساواة مع الأثرياء.
تنهدت ليلي وقالت: "ما لا أفهمه هو سبب السماح لهم باستخدام أدوات مشتراة كهذه، بينما يُقال لي إنه ما لم أصنع الحبر بنفسي فلا يمكنني استخدامه".
أجابت لوتي: "أراهن أن الأمر يعود برمته إلى المال في نهاية المطاف. الناس يريدون جني المال، والأثرياء يريدون إنفاق المال، لذا من مصلحتهم السماح لبعض الأمور بالمرور".
اقترحت ليلي: "وماذا لو اشتريت الحبر من سيلويل إذاً؟"
هزت لوتي رأسها.
"ما لم يكن مستعداً للذهاب والقتال من أجله، فلا أظن أن ذلك سيجدي نفعاً. ناهيك عن أن البروفيسور المخبول يبدو وكأنه أزعج بالكثير من الجهات بالفعل لمجرد أنه على ما هو عليه".
تنهدت ليلي مجدداً؛ كان كلام لوتي منطقياً تماماً. ومع ذلك، وبدلاً من الاستسلام تماماً، تعهدت ببساطة أن تريَهما متى استطاعت رسم رموزها الخاصة بلا حبر وبلا عصا.
لنستغل هذه العطلة الصغيرة لنشر المزيد من الإشاعات حول "سلالتي"!
لم يتبق سوى أيام معدودة قبل أن ينطلق المهرجان بكامل طاقته، لكن ليلي كانت ستستغل كل لحظة. بل وتواصلت مع البروفيسورة مالينا بشأن الأمر وطلبت مساعدتها في تزيين ريغارث لتلك المناسبة، وهو ما وافق عليه الناظر فابريليس بسرعة ممتنة. مع اقتراب اليوم، رأت ليلي المزيد والمزيد من الطلاب يقومون بتحركاتهم الخاصة. ففي الأراضي الخارجية، كانت الأكواخ تُنصب واحداً تلو الآخر، وتُعرض مختلف البضائع والسلع أو الخدمات.
جرى إنتاج معظم المصنوعات على يد الطلاب الكبار، بينما تركز الصغار على الخدمات والمواد أحياناً. لو لم يكن الطلاب الكبار يحولون موادهم إلى سلع، سواء للممارسة أو للربح، لكانوا قد سحقوا الصغار بسهولة بإمدادات أفضل بكثير من أعماق الزنزانة. بالطبع، لم يكن الجميع مستعدين للذهاب إلى هذا الحد، واختار غالبية الطلاب المشاركة ببساطة، ولا سيما الأثرياء منهم. ففي السنة الأولى، لم يشارك أحد تقريبا إما لعدم معرفتهم بالأمر أو لافتقارهم للموارد اللازمة للمنافسة حقاً.
حاولت أقلية ضئيلة للغاية منهم، مثل آرثر الذي تمكن بطريقة ما وعكس كل التوقعات من تدبير عربة شراعية وكان يعرض "نقل"
الناس طيراناً من وإلى كايلينغ. وكانت هانا تنضم إليه أحياناً، ولكن بخلاف ذلك، كان هو الوحيد من مجموعة أصدقاء ليلي الذي يحاول كسب المال من الفعالية. فكرت لوتي لفترة وجيزة في محاولة بيع بعض الجرعات، لكن البروفيسور سيلويل نصحها في الواقع بعدم فعل ذلك. وأكد أن لا أحد يريد اغتنام الحظ السيئ بالشراء من طالب في السنة الأولى، حتى لو منح ختم موافقته الخاص. لم تستطع كل من ليلي ووتي إلا التساؤل عما إذا كان ذلك التأكيد سيحدث فرقاً حقاً لو كان مع مدرس أكثر طبيعية.
كان بإمكان ليلي على الأرجح نصب خيمة، إذ اختبر بعض الطلاب الأجواء بالسؤال عما إذا كانت مستعدة لرسم شيء لهم، وستكون كاذبة إن أنكرت شعورها بالإغراء. وفي النهاية، رفضت في الوقت الحالي بسبب الغياب الملحوظ للحضور العام: فالرمز المرسوم في غرفة شخص ما لن يجذب أي انتباه سوى من صاحبه، بينما يمكن للأنوار أو المأوى في الخارج أن تحظى بإعجاب الجماهير. حتى إن البروفيسورة مالينا مازحت قائلة إن ليلي جزء من لجنة تزيين المدرسة، وهو ما أصبح واقعاً ملموساً بالفعل عندما طلب منها الناظر سحر المناطق التي ينصب فيها الطلاب محلاتهم.
وانتهى هذا ليصبح مشروعاً مصغراً بحد ذاته، إذ جُرّ البروفيسور أولي للمساعدة في اختيار النقاط المثلى لإعداد المصفوفة السحرية. ولمفاجأة ليلي، مُودِعت جهودها عندما شكرها الناظر فابريليس بتقديم جرعة مانا قوية نوعاً ما لمساعدتها على التعافي. شعرت ليلي بشيء من الذنب في الواقع، وأراد جزء صغير منها رفضها، نظراً لأنه بفضل قلب المانا المتجدد باستمرار لديها، لم تكلفها تلك الجرعة شيئاً سوى الوقت بالكاد.
وكان ذلك حتى تدخل أراكيل.
[قد يكون هذا الإكسير كافياً لإضافة طبقتين كاملتين إلى قلب المانا لديك!]
وهكذا قبلتها ليلي في النهاية، شاكرة الناظر مراراً وتكراراً على كرمه. وبعد أن أنهت عملها وأصبحت داخل غرفتها بأمان، قادها أراكيل لإعداد البيئة المثلى لتنقية قلبها. لقد مر وقت طويل منذ آخر جلسة مطولة لها، وأراد كلاهما ضمان عدم ضياع حتى قطرة واحدة من هذه الجرعة الثمينة. وفي الوقت المناسب تماماً لمهرجان الغد.
* * *
أتى المهرجان أخيراً. وموجة من الحماس العارم تغمر المدرسة بأسرها. ليلى تشعر بطاقة غامرة. استيقظت شبعانة منتعشة بعد أمسية قاسية أمضتها في صقل نواة المانا ورصد طبقتين جديدتين منها. يصعب عليها قياس التحسن بدقة. لكنها لم تشعر قط بحال أفضل بفضل هذه القفزة الهائلة دفعة واحدة. حتى المحاولات التي أجرَتْها بالمخاليط في الملجأ تبدو شاحبة أمام هذا. تلك المحاولات اتسمت بكفاءة بالغة السوء.
وكانت الطبقات الأولى أصغر بكثير. الطبقة الواحدة الآن تعادل عشر طبقات أو أكثر بسبب المحيط المتنامي باستمرار.
"سأصل في النهاية إلى مرحلة تستغرق فيها إضافة طبقة كاملة شهراً أو أكثر، أليس كذلك؟"
[غالباً نعم، رغم أن السبب قد يكون الكثافة لا الحجم في تلك المرحلة. عندما تنتهين تماماً من مرحلة النمو، سنعمل على ضغط نواة المانا وتقليص حجمها، مما يمنح ماناؤك قفزة نوعية لم تشهدي لها مثيلاً. أتمنى شخصياً أن تنجحي في ضغطها بنسبة ستين بالمئة على الأقل.]
"ستجعلني أصغر حجمها؟"
سألَت ليلى بنبرة تبدو مشوبة بشيء من خيبة الأمل.
"ألم يكن الحجم الأكبر أفضل؟"
[نعم. لكن أفضليّ لك طاولة من فضة أم كرسيّ من ذهب؟]
"كلاهما لا. الجلوس على الذهب يبدو غير مريح بتاتاً. واستخدام طاولة من فضة سيتركني متوترة خشية ترك أثر عليها."
[أعلم أنك تمزحين، لكني أرجو أن تعي ما أعنيه.]
ضحكت ليلى بخفة وأومأت.
"أعي ذلك، لكني منزعجة بعض الشيء لكوني لن أتمكن من ملء الظلام بقمر فضي عملاق."
[الأمر بسيط، حققي هذا الهدف قبل أن تنتهي من النمو.]
عبست ليلى وهي تقف على أطراف أصابعها ثم هبطت مجدداً.
"لا يحدوني أمل كبير في هذا الجانب..."
[لا تقلقي. قصر القامة لا علاقة له بالأداء السحري. في زماني، عرفت العديد من الجان ممن كانوا سحرة عظاماً.]
هزت ليلى رأسها متنهدة واستسلمت عن محاولة شرح نفسها لأراكيل. مع إدراكها التام لعدم أهمية الأمر، إلا أنها ما زالت تود أن تكون أطول قليلاً، سيما وأن روز تبدو وكأنها تواصل الارتفاع كالجذور. نفضت الأفكار المتطفلة عن رأسها بسرعة وسارعت للقاء صديقاتها. طاقة ليلى الزائدة على الإفطار لم تمر مرور الكرام، رغم أن صديقاتها بدا وكأنهما تعزوان الأمر ترقُّبها للمهرجان. هانا كانت بالغة الحماس أيضاً، نظراً لأن والديها سيصلان في وقت لاحق اليوم.
"بحثت والأمر وانتهى بي المطاف لمعرفة الجدول الكامل تقريباً."
شرعت هانا تشرح على الطاولة.
"سيستمر المهرجان ثلاثة أيام. وتزداد شدته ضراوة كل يوم. اليوم الأول هادئ جداً. يراه الأغلبية يوم التسوق. وأكبر حدث بالنسبة لنا هو مسابقة الخيمياء معكما على الأرجح. إلا إن أراد أحدكم مشاهدة إحدى فعاليات الطلاب الكبار؟"
قالت ليلى بمشاعر مختلطة: "كنت متوقفة بين الذهاب لنرى ما يفعله صف السحر، لكن بعد التحدث إلى الأستاذ أولي، بدا الأمر وكأنه أحد صفوف أساسيات إلقاء التعاويذ لدينا."
سألت لوت: "أتعنين استعراض قطعة سحرية ثم شرحها؟"
وتنهدت ليلى: "ويعقب ذلك عادة مزاد مصغر."
سألت هانا: "إذن الفائز هو من يحصد أكبر قدر؟"
أومأت ليلى.
"إلى حد ما. أعتقد أنه لا يمكنني توقع قيامهم بسحر قطعة على الفور من أجل مسابقة، يبدو أن صنع شيء ما بشكل صحيح يستغرق أياما."
ضحكت لوت بخفة.
"تخيلي التخييم لأيام بينما يطرق السحرة طقماً من دروع سحرية ببطء."
وأضافت هانا: "أو حياكة وشاح سحر."
أطلقت ليلى ضحكة مهزومة. يبدو الأمر منطقياً تماماً، لكنه ما زال يتركها تشعر بخيبة أمل طفيفة، لذا اختارت تخطيه.
اقترحت هانا في محاولة لتخفيف عن ليلى: "هناك زراعة المعجزات...؟"
أجابت ليلى: "روز لا تنافس، لذا ما لم ترغبي في استطلاع أمر كاريسا، فأنا أصوت للتخطي."
تمتمت هانا قبل أن تهز رأسها: "لا أظنها تنافس... وليا، لا أريد رؤية أي شيء زرعته. تخيلي لو اصطدمت بوالديها..."
ومع خلو الأنشطة الأخرى من أي جذب لانتباههن في الوقت الحالي، صوتت المجموعة لقضاء اليوم في التجوال. ربما يعثرن صدفة على فعالية مثيرة لم يكنَّ على علم بها.
واصلت هانا شرحها: "الغد يشهد حدثين ضخمين: ثنائيات الزنزانة والمبارزة."
اعترفت لوت: "ظننت أن المبارزة ستكون في اليوم الأخير."
وهزت ليلى رأسها موافقة.
قالت هانا بحماس: "لا، اليوم الأخير مخصص للحدث الكبير!"
حثت ليلى بفضول: "حدث كبير؟"
وأضافت لوت: "أجل، لا تشوقينا وتتركينا هكذا."
ابتسمت هانا بابتسامة ساخرة.
"أتفاجأ أنكما نسيتما، خصوصاً بعد الفوز."
سألت لوت والتفتت إلى ليلى: "أفعلنا؟"
سألت ليلى: "ألم نفز جميعاً؟"
تنهدت هانا وهزت رأسها.
"أنتما الاثنتان... أعتقد أنكما حقاً لا تستمعان لما تقوله أليس."
حتى مع تلميح كهذا، لم ترد ليلى ولا لوت، لذا استسلمت هانا وباحث بالإجابة.
قالت هانا بحماس: "البحث عن الكنز!"
تفاعلت لوت أخيرًا لدى إدراكها ما تتحدث عنه: "أه؟ أه!"
اعترفت ليلى: "لقد نسيت أمر ذلك تماماً..."
مازحت لوت: "ألقي اللوم على برادلي. لو لم يكن يحاول إقناعك بخوض المبارزات، لكان بإمكانه إخبارنا بالأمر. خصوصاً بعد أن أمَّنّا له المركز الأول، أي رئيس مجلس مارانيكس هو."
أطلقت ليلى ضحكة محرجة، رغم موافقتها إلى حد ما. رغم عدم سعيهن للفوز، فقد فعلن، وأكدت أليس أنه سيكون مكسباً جيداً.
اقترحت هانا: "ربما لا يكترثون لترتيب المشاركة بالنسبة لسنة أولى؟"
وافقت لوت: "قد يكون الأمر كذلك."
عرضت ليلى: "ليكن، ربما يمكنني سؤال روز عن الأمر، أراهن أنها نالت المركز الأول لسنوات تيرافيكس الثانية."
أومأت الصديقتان وهما تحاولان التكهن بما سيحدث في اليوم الأخير. نجحت هانا في تأمين اسم الفعالية فحسب، لذا ظل الأمر لغزاً.
وقفت لوت قائلة: "حسناً، لننهِ طعامنا ونبدأ الاستكشاف. لِنُحقق أقصى استفادة من وقتنا قبل مسابقة الخيمياء."
أومأت هانا وليلى موافقتين، وأنهتا اللقمات الأخيرة من طعامههن قبل التقاط صوانيهن الفارغة. المهرجان بالنسبة لهن قد بدأ رسمياً.