بينما انشغل أولي بإحضار مساعدين إضافيين، وكان سيلفيل يغلي المزيد من حبر الرموز، كانت ليلي ترسم بهدوء التصاميم المتفق عليها. بالطبع، بينما بدت صامتة لأي ناظر، كانت تتحدث سرّاً مع أاراكيل حول الحبر الجديد المتاح لهما.
[إن كان حبر طحلب الجنيات لدينا بعشر درجات، وحبرك المشحون بخمس عشرة، فإن حبر ضوء الساحرة هذا سيكون بثلاثين، بل بخمسة وثلاثين ربما إن رسمت خطوطاً أسمك.]
{إذن فهو مضاعف… أيكفي ذلك النقوش؟} [بالكاد، وفقط إن التزمت بشعارات عنصر موحد، ولا، لا يشمل ذلك الكريستال مع تغذيات الأرض أو الماء.] {مع ذلك… ترقية تعاويذي إلى نقوش هي خطوة كبيرة إلى الأمام.} [النقوش المحبرة تسمى عادةً لفائف، ولكن نعم. ومع ذلك، حتى إن لم تلجأ إلى النقوش، فستحظى رموزك بالكثير من المانا للعمل بها.] سجلت ليلي عقلياً أن تدعوَها لفائف في المستقبل، مع أنها علمت أنه ما لم تصنع حبرهن بنفسها، فلن تكون صالحة إلا أثناء استكشاف الأبراج المحصنة.
إن أرادت استخدام هذا الحبر الجديد في الاختبارات أو المسابقات، فسيتعين عليها صنعه بنفسها. {قلتَ إن حبري المشحون بات خمس عشرة الآن؟} [صحيح. لقد نمت نواة المانا لديك بشكل ملحوظ منذ أن قمنا بقياس جودة حبرك آخر مرة. إن طوّرت تقنية الشحن لديك أكثر، فربما تبلغ العشرين في وقت معقول.] تنهدت ليلي إذ لم تستطع حتى تخيل جعل تلك الحلزونات أضيق. الخيار الآخر كان جعل المانا تتدفق بشكل تدريجي أكثر، لكنها لم تستطع حتى تخيل مدى بطء التدفق اللازم للقفز من خمس عشرة وحدة من المانا إلى عشرين.
كان وقتها ثميناً، ولم تستطع تبرير إهدار كل هذا القدر منه في سبيل حبر استهلاكي أفضل قليلًا. {ألا يمكنني رسم شيء مثل مصفوفة تجميع المانا بعصاي وشحن الحبر بهذه الطريقة؟} [نعم ولا. الفكرة سليمة، رغم أن استخدام مصفوفة بدلاً من توجيهها شخصياً يعرضك لخطر التلوث من المانا المحيطة أو المتبقية. بالطبع، يمكننا تضمين عدة إضافات لتصفية تلك العوامل، لكن فعل ذلك سيقفز بتعليمك سنوات عدة إلى الأمام.]
بقدر ما أرادت ليلي أن تقول إنها تستطيع التعامل مع الأمر، لحق بها الحس السليم أخيراً. لا فائدة من محاولة الجري بينما لا تزالين تعلمين كيف تمشين، خاصة عندما يكون جدول أعمالك ممتلئاً لأقصاه بالفعل. {إنه لأمر مؤسف أننا لم نملك الوقت لتجربة هذا بأنفسنا… كنت أود تجربة التجريب بنفسي. لقد قلتَ حتى إن المشهد العقلي قد يساعد.} [حسناً، لا شيء يمنعك من فعل ذلك مستقبلاً. لقد عرض بروفيسورك تقنيات خيمياء لم ترَ لها مثيلاً قط ومكونات لم يسمع أي منا بها من قبل. كما أننا لو لمحنا شيئاً في البرج المحصنة غنياً بالمانا، لكنتُ قلتُ شيئاً.]
أومأت ليلي برأسها. لقد وجدوا القليل من الموارد المشبعة بالمانا، لكن أياً منها لم يقارن بطحلب الجنيات وخاصة قبعة أبواق ضوء الساحرة الجديدة التي وفّرها سيلفيل. بدا أنه إلى أن يتعمقوا أكثر ويجدوا مكونات أنذر، فلا داعي للقلق بشأن ذلك. عاد البروفيسور أولي في النهاية، ومعه ثلاثة طلاب آخرين. لم تتعرف ليلي سوى على أحددهم، ريان، الفني البشري الذي كاد أن يرسم نقش كريستال فعّال، ولاحظت هذه المرة ملابسه الأدفأ، كما أشار أاراكيل مسبقاً.
بما أن هذا لا يتضمن نقش الكريستال، فلا بأس إن رآني الآن. كان الاثنان الآخران فتى وفتاة، وبدوا أكبر سناً من ريان. كانت الفتاة نحيلة كعصا، بينما كان الفتى عكس ذلك تماماً، بعضلات بارزة ويقف أطول من البروفيسورات أنفسهم بعدة رؤوس. جعل هذا ليلي تتساءل عما إذا كان أولي قد أححض الطالب الخطأ.
قال سيلفيل ملاحظاً الأشخاص الإضافيين: "أوه، أأحضَرنا المزيد من المتطوعين؟"
قال أولي بفخر: "هؤلاء ثلاثة من أفضل طلابي. ريان هنا في سنته الثالثة ويتخصص في السحور العامة. غوين في سنته الرابعة وتركز على التفصيل. وأخيراً، لدينا دمكان في سنته الخامسة، وهو متخصص في الحدادة."
رد سيلفيل بفظاظة: "حدادة؟ نحن نرسم رموزاً دقيقة هنا، لا نحطم الأشياء بمطرقة."
سخر أولي: "جرب أنت النقش في المعدن وسترى مدى صعوبة الأمر! إنه يتطلب دقة وتحكُّماً لم ترَ مثيلهما قط!"
قال سيلفيل وهو يعيد تركيزه إلى مرجله: "حسناً، حسناً، طالما أنهم لن يفسدوا الأمور."
بدا البروفيسور أولي وكأن لديه المزيد ليقوله، لكن النظرات المترددة من طلابه الثلاثة، وخاصة دمكان، جعلته يطبق شفتيه. من المرجح أنهم لم يروا البروفيسور ينفجر بهذه الطريقة من قبل. لكنه يبدو فاقداً لكل منطق حين يتفاعل مع سيلفيل.
قال أولي لطلابه الثلاثة: "عذراً بشأن ذلك، حاولوا تجاهله."
قال دمكان وهو يهز كتفيه: "لا تقلق، بروفيسور أولي، عندي صديق في الخيمياء، ولقد سمعت القصص."
سأل ريان وهو يشير إلى ليلي: "والأهم من ذلك، من هذه؟"
أجابت غوين: "أعتقد أنها إحدى طالبات السنة الأولى في مارانكس."
"عذراً، عذراً، المقدمات. هذه ليلي، ونعم، هي طالبة في السنة الأولى في صفي."
تدخل سيلفيل، رغم أن نظراته ظلت مثبتة على القدر الغالي: "وفي صفي أيضاً!"
سأل ريان بعبوس طفيف: "السنة الأولى...؟"
أوضح أولي: "كانت لديه خبرة في الرموز قبل مجيئها إلى ريغارث، لذا طلب المدير فابريليس أن أسمح لها بالانضمام إلى صف السنة الثانية. أنا سعيد حقاً لأنني فعلت، وإلا فهناك احتمال كبير ألا يكون أي منا هنا اليوم."
بدا الثلاثة فضوليين للغاية الآن، واستغلت ليلي الصمت لحييهم أخيراً.
قالت بأدب: "مرحباً! سعيد بلقائكم جميعاً."
رد دمكان بابتسامة واسعة وودية على وجهه: "سررت بلقائك يا صغيتي."
عرضت غوين وهي تغمز بعينها: "سررت بلقائك، يسعدني أن مارانكس تملك أخيراً ساحراً صاعداً آخر. إن قررت يوماً دراسة التفصيل، فلا تترددي في التواصل معي لبعض الدروس الخصوصية."
تدخل أولي: "لا تكوني هكذا يا غوين. هناك سحرة آخرون في مارانكس."
همست غوين بضحكة خفيفة: "ليسوا أكفاء بما يكفي ليُحضَروا إلى هنا."
قال ريان بلا تعليق إضافي: "مرحباً."
قال أولي بابتسامة خبيثة طفيفة: "عظماء، والآن لإحاطة الثلاثة علماً، سنرسم رموزاً للمهرجان القادم، وصدقوني، سيستحق هذا وقتكم."
كان الثلاثة فضوليين جلياً، وعندها ناولهم أولي أحد تصاميم الرموز المقترحة. درس الثلاثة التصميم بسرعة، وراقبت ليلي وجوههم وهي تعبر عن شتى التعبيرات.
سأل ريان: "لماذا توجد كل هذه القيود؟"
اقترحت غوين: "لعلنا نعمل بميزانية محدودة؟"
أضاف دمكان: "أو عنصر ذو موصلية ضعيفة للمانا..."
قال أولي مشيراً إلى ليلي، أو بدقة أكثر، إلى إناء الحبر الذي تستخدمه: "قريب، لكن ليس تماماً."
همست غوين: "حبر رموز...؟"
سأل دمكان وعيناه تلمعان حماسة: "أهذا درس تاريخ؟"
ضحك أولي بخفة: "يمكنك قول ذلك"، ثم أعطى الطلاب الثلاثة ملخصاً لما حدث.
حاولت ليلي رصد ردود أفعالهم، لكنها كانت في منتصف رسمة وبحاجة لإتمامها. لقد ألقت نظرات عليهم، وضبطتهم مرات عدة يفعلون المثل معها.
سأل دمكان بحماسة: "أرى! إذن فقد اجتمع كلكما من بروفيسورين لتحديث رموز قديمة؟"
اعترف أولي بابتسامة خافتة: "بينما أود نسب الفضل إلي، إلا أن الفكرة الأصلية جاءت من ليلي هنا، التي كانت ترسم رموزاً بحبر مصنوع من طحلب الجنيات."
سألت غوين: "طحلب الجنيات؟ أليس هذا للصداع؟"
رد ريان وبدا مرتبكاً للغاية: "الصداع؟ اعتاد والدي إطعامي إياه عندما كنت أجهد مانا الخاص بي وأنا طفل."
صاح سيلفيل، دون أن يرفع نظره عن خليطه: "بالنسبة لأشباه البشر، يعالج الصداع، وبالنسبة للبشر، فهو جرعة مانا للرجل الفقكر!"
أومأ دمكان برأسه: "هذا منطقي. سيكون أرخص بكثير إن كان يعمل للبشر وحدهم. أنا أقدر ذلك. لقد فعلت المثل بخردة معدنية أعيد استخدامها عند اختبار سحور جديدة. مع ذلك، ما زلت مندهشاً لسماع أنك ستتكبد عناء طريقة غامضة كهذه بينما رموز الدماء موجودة."
ارتجفت ليلي بشكل ملحوظ، وكانت غوين هي من لاحظت ذلك.
"يبدو أنها مرهفة الإحساس. لذا فغالباً كان الأمر لإيجاد شيء سوى الدماء."
أومأت ليلي بصمت.
تدخل البروفيسور أولي: "بالطبع، بينما الدماء أسهل وأقوى بشكل ملحوظ، إلا أنها محصورة فطرياً بمستخدمها. نريد شيئاً قابلاً للاستخدام بلا قيود، ولكن بجزء بسيط من تكلفة الأداة السحرية."
من هناك، شرح أولي خطة سيلفيل لجعل الرموز تُنتج بكميات كبيرة للاستخدام في مسابقة الخيمياء. بدا الثلاثة متحمسين للغاية للشرح، ووافقوا جميعاً بحماس على الانضمام وتقديم المساعدة اللازمة، والأهم من ذلك، المكافأة المعروضة.
تمتم دمكان والتفت إلى ريان: "أتمنى لو امتلكت شيئاً كهذا قبل سنوات... يبدو أنك ستكون المستفيد الأكبر من هذا الترتيب بأن تصبح من أوائل المتبنين."
بدا ريان مذهولاً.
سأل مشيراً إلى ليلي: "أنا؟ ألا تقصدها هي؟"
أجاب دمكان: "لا، لقد كانت ترسم بالحبر بالفعل قبل مجيئها إلى هنا."
أردفت غوين: " وبالنظر إلى خط يدها، لا بد أنها مارست بلا نهاية."
نظر ريان إلى الرموز المكتملة التي رسمتها ليلي وكأنه يحاول تمحيصها. عندما لم يجد شيئاً في النهاية، أطلق تنهيدة وأومأ.
أوضح أولي أكثر: "إن سارت الأمور على ما يرام، آمل أن نتمكن من استخدام حبر الرموز للتقييمات. بطبيعة الحال، ستكون امتحاناتكم النهائية هي الاختبار الرسمي دائماً، لكن لا شيء يمنعني من إضافة إضافات الخاصة على طول الطريق. ستكون طريقة رائعة للجميع لتقييم أنفسهم دون الحاجة للإسراف المفرط في الموارد."
أضاف سيلفيل بمرح: "وأحصل أنا على المزيد من الرموز لمساعيَّ الخيميائية، إنه فوز للطرفين!"
بدا السحرة الأربعة وكأنهم امتصوا ليمونة، واضطرت ليلي لكبح ضحكة شرسة. وبينما كانت هي الأخرى في وضعهم، أمكنها تفهم الأمر من منظور خيميائي أيضاً. يجب أن أكتب رسالة إلى الآنسة كاميلا وأخبرها عن هذا. أنا متأكدة أنها ستحود سماع كيف نال السحرة عقابهم أخيراً. إذ لم يتبقَّ ما يناقشونه، شرع أولي في تقسيم العمل المتبقي على الطلاب الثلاثة بينما أخذ جزءاً لنفسه. ثم غدا المختبر صامتاً بشكل مخيف تقريباً حيث تركز الجميع على عملهم، ولم يُسمع سوى غليان الخليط وخدش الأقلام على الورق.
بما أن ليلي كانت متقدمة، أتيحت لها الفرصة لمراقبة الثلاثة وهم يعملون من حين لآخر لكونها مهتمة بمعرفة إن كان أي منهم يستخدم تقنيات مختلفة. لقد شاهدت ريان مسبقاً يرسَم عن بُعد، وبرؤية الأمر عن قطر، فهمت يقيناً سبب ثقة أولي الكبيرة به. أما الاثنان الآخران، فكانا يملكان أسلوبين ولمسات خاصة ملحوظة للغاية. رسم دمكان بطريقة ميكانيكية تقريباً، لدرجة تجعلك تقسم أن ذراعه مصنوعة من المعدن لا اللحم وهي تنزلق عبر الصفحة.
جعلت الطريقة التي طبع بها الرموز ليلي تظن أنه نسخة جسدية لأحد تجليات أاراكيل العقلية. في المقابل، رسمت غوين بأسلوب منساب تقريب، حيث بدا حبرها وكأنه تموج عبر الصفحة، وهو ما كان محيراً لليلي بشكل خاص. كان منظرها جميلاً، لكنها بدت غير فعالة بشكل غريب: كانت تترك قسماً غير مكتمل جزئياً، لتشبع لاحقاً وتنهيه. {أفكرتِ لِمَ ترسم هكذا؟} [لهذه المهمة، الأمر شاذ للغاية، لكن هذا الأسلوب الاستكشافي تقريباً مفيد جداً لاستشعار توازن النقش. بدلاً من التركيز على مكون واحد حتى يكتمل ثم إدراك أنك ارتكبت خطأ في النهاية، فهي تعمل نحو إكماله ككل.]
حين لم ترد ليلي، حاول أاراكيل الشرح بساطة أكثر.
[فكري في الأمر كطاهٍ يجهز يخنة ويتذوق إن كانت بحاجة للمزيد من الملح، بدلاً من الانتظار حتى تُقدم.]
أومأت ليلي، فهمت بشكل مبهم ما كان أاراكيل يتحدث عنه. واعتراف أكثر بأنه لم يكن مؤيداً كبيراً لهذه الطريقة إذ فضل اتباع طرق سهلة التكرار، بدلاً من الاعتماد على شيء غير دقيق مثل الإحساس.
قالت غوين وهي تكمل أول استنساخ لها أخيراً: "هذا رمز جيد."
سأل دمكان مشيراً إلى كومة رسوماته الخمسة المكتملة: "أحقاً احتجتِ لاستشعاره قبل أن تبدئي بالعمل؟"
أوضحت غوين: "كنت فضولية وأردت فهم من صممه."
نظرت عَرَضاً إلى ليلي، وعندما التقت أعينهما، ابتسامات بابتسامة لطيفة تركت ليلي تشعر بالارتباك.
تنهد دمكان: "طالما أنك تسرعين وتيرتك الآن، وإلا فسأكون أنا من ينهي كل عملك."
ضحكت غوين وأومأت، مسحوبة صفحة جديدة وبدأت العمل بأسلوب روتيني أكثر. عمل الفريق بلا كلل مع سيلفيل، مجددين إمداداتهم مراراً وتكراراً. ولم يدركوا مدى التأخير الذي بلغوه، والأهم من ذلك، كمية الرموز التي رسموها مجتمعين، إلا عندما أطلق معدة دمكان شكوى مسموعة.
سأل ريان مشيراً إلى أكوام الصفحات: "بروفيسور... أيعقل حقاً ألا يكون هناك هذا العدد من الأشخاص المشاركين في مسابقة الخيمياء؟"
رمش أولي بضع مرات ثم عبس.
"سيلفيل، اشرح نفسك."
سأل سيلفيل ببراءة: "ما المشكلة على ما يبدو؟"
سأل أولي مشيراً بغضب إلى البضائع المكتملة: "أتقول لي إن هناك هذا العدد من طلاب الخيمياء؟"
ومض الإدراك على وجه سيلفيل.
"أوه! معذرة، ظننت أنني سأجعل البعض يصنعون إضافات نظراً لأنكم كنتم تعملون معاً بشكل جيد للغاية."
هذه المرة، عندما فسدت تعابير السحرة الأربعة، وجدت ليلي نفسها تنضم إليهم. دعونا لا نخبر الآنسة كاميلا بهذا الأمر.