ما تلا نهاية الأسبوع الحماسية تلك بدا باهتاً للغاية بالمقارنة. استمرت الحصص كالمعتاد، وتحدد أخيرًا موعد المهرجان ليكون رسمياً في الأسبوع القادم. شعرت ليلي بارتياح تام، فلو وقع الموعد في هذا الأسبوع لربما سلبها فرصة دخول السِجِلِّ. ومع الاستقرار على الموعد، عزم الطلاب الكبار أخيراً على صرف أعشابهم المدّخرة. أبلغت إحدى الفتيات ليلي ومجموعتها أثناء الإفطار بالموعد الذي خططن لتسليم الشحنة فيه.
لسوء الحظ، كانت ليلي قد حددت حصة الرموز في ذلك الوقت، لذا ذهبت هانا وكاتي لتنفيذ الاتفاق. لحسن الحظ، مرّ الأمر دون عوائق، وحين رأت كل الأموال التي جنينها، شعرت يقيناً بأن العناء كان يستحقه. ليت سيلويل لا يمانع أننا لم نساعده في مهمته. لعلنا نتبرع ببعض ندرات ما وجدناه كطريقة لقول المعذرة؟ أما عما نوَت ليلي فعله بنصيبها، فلم تكن متأكدة. فقد راكمت قدراً لا بأس به من الثروة بفضل رحلة التخييم وبعض اللقى المحظوظة أثناء التنقيب في الطابق الأول.
خطرت جرعات المانا ببالها، لكن الأمر بدا أشبه بإهدار، نظراً لقدرتها على تنقية جوهر المانا مجاناً عبر الزنزانة، كما أن عرضها على أراكيل كان يقابل دائماً بالرد المعتاد ذاته.
[ركّزي على نفسك الآن.]
كان شراء عنصر سحري احتمالاً قائماً، ومثله مورد نادر، وهو السبب الأخير الذي جعل ليلي تكنز مالها. إن قال أراكيل إنهما سيجريان طقساً يتطلب شيئاً لا تستطيع العثور عليه بمفردها، أرادت توفر الأموال لشرائه. بالطبع، أنفقت جزءاً منه على تجديد مؤونها، لكن بعد تبرع الحبر الكبير من سيلويل، كانت الأمور هادئة على تلك الجبهة. هذا دون أن نأخذ في الاعتبار أنها كانت تستخدم عصاها لتدريبات الرسم العامة، مما يعني أن استهلاكها للحبر قد انخفض بشكل حاد.
وبالحديث عن رسوماتها، بدا أن عروضها العامة تحظى بمدى مدهش. ذكر أصدقاؤها مراراً الشتات المتداولة عنها، ومنحها ذلك أملاً في أن تتمكن من إنجاز هذا الأمر بحلول موعد بطولة المدارس المشتركة. ظلت ليلي تحاول كل ليلة تجسيد تلك اليد الأثيرية لترسم نقطة واحدة فحسب، لكن بدا للأسف أن ذلك لن يحدث قريباً. وفيما يتعلق بتعلم ليلي المزيد عن رموز التحكم، طلب أراكيل تأجيل الأمر حتى يتمكن من إيرادها داخل السِجِلِّ، زاعماً أنه سيكون من الأسهل الشرح بيديه.
لم تمانع التأخير قليلاً، فقد كان جدولها ممتلئاً عن آخره؛ بل الحق يقال، إن اعتبر المرء الوقت الإضافي الذي تكسبه داخل السِجِلِّ، كانت مثقلة حقاً. أعرب أراكيل عن قلقه، مشيراً إلى أن ليلي ستفقد في النهاية ميزة انطلاقتها المبكرة عندما يتعلق الأمر بالكيمياء، ناهيك عن بدء التفتين في العام القادم، مما سيزيد من التهام وقتها. غير أن محاولات ثنيها ذهبت أدراج الرياح إذ كانت بالغة العناد، وتؤكد بخشوع أنها تريد تعلم كل شيء.
انتهى الأسبوع بلا صخب، وكانت ليلي تترقب بحماس درسها مع أراكيل. أعفت نفسها من أي التزامات محتملة وغلّقت عليها الأبواب. وبعد تتبع النقش مرة أخرى، غطّت في النوم وشقت طريقها إلى المكتبة. وكالعادة، أخذ أراكيل ليلي عبر أساساتها أولاً، رغبةً في رؤية كل شيء وجهاً لوجه والإشارة إلى أي تصحيحات محتملة. وما أثار الاستغراب هو إشارة أراكيل إلى أن يديها وأصابعها تشهدان تحطورات ملحوظة.
ظنت في البداية أنه يمزح، لكن حين عرض عليها تسجيلاً وهمياً لزيارتها السابقة، أدركت أنه جاد تماماً.
قال أراكيل: "عليك بدء زيادة السرعة التي تؤدين بها تلك التمارين اليدوية؛ يجب أن يكون هدفك القادم مجموعة كاملة في نصف الوقت".
شهقت ليلي: "النصف!؟"
"إنه هدف طويل المدى، لست أتوقع منك بلوغه بحفل درسنا القادم".
تنهّدت ليلي بارتياح، رغم أنها ما زالت تشعر بأنه يتجاوز قدراتها بكثير. لكن حين رأت صورة نفسها السابقة وهي تتخبط فيه أساساً، أدركت سريعاً أن الأمر قد لا يكون جنونياً للغاية. سألت أيضاً عن التسجيل، فأوضح أراكيل أن السِجِلَّ يكون بفعالية دائماً في حالة أرشفة، لا سيما داخل هذه المكتبة، وأنه بصفته متحكمه الرئيسي، يمكنه اختيار ما يخزنه أو يتخلص منه. بمجرد الانتهاء من ذلك، أخذت ليلي استراحة قصيرة بينما قدّم أراكيل عروضه الموعودة.
وُضِع عنصران على جدول الأعمال: الرموز ذاتية التكاثر ورموز التحكم، وبدأ بالأول نظراً لكونه عرضاً بحتاً، بينما تطلب الأخير شرحاً أطول بكثير. تحركت ليلي بحماس في مقعدها بينما بدأ أراكيل الرسم في الهواء، ومن البداية تركت عاجزة عن الكلام أساساً. لم يقتصر الأمر على إنتاج أراكيل لمكونات لم ترَ مثلها قط، بل كانت الشارة نفسها شيئاً لا يوصف. رسمها كأي شارة عادية، لكن بعد كل ضربة، كانت تتحول، ورغم ذلك وااحصل الاستمرار دون توقف، مضيفاً المزيد والمزيد إلى التكوين المعقد.
حين انتهى أخيراً من الشارة، ظلت تأبى الثبات، تلتوي وتتغير كأنها حية. وإن كان ذلك غريباً بما يكفي، لاحظت ليلي أن هذه كانت في الواقع شارة ثلاثية الأبعاد، رغم كون بقية كل ما يرسمه أراكيل ثنائي الأبعاد. لا عجب أن أراكيل قال إني لا أستطيع رسمها، بغض النظر عن كون مختوماً أم لا.
أوضح أراكيل مشيراً إليها: "هذا هو التصميم الرئيسي للنسخ الذاتي. من هنا، ألقمه الرمز الذي أريد منه نسخه، وينطلق من هناك".
انتفضت ليلي.
"أنت... تلقمه؟"
أومأ أراكيل برأسه.
"راقب".
بعيداً عن الرمز ذاتي التكاثر، رسم تعويذة ضوء بسيطة بمدة لا تتجاوز ثلاث ثوانٍ. شعرت ليلي بالفتور إزاء هذا الخلق البسيط، لكنها كظمت غيظها عالمةً أنه لا بد لسبب وجيه. ما حدث بعد ذلك جعل ليلي تدرك لم أسماه إلقماً، إذ حرّك رمز الضوء داخل رمز النسخ الذاتي. ظنت أنه سيصلهما معاً، لكن ما حدث بالفعل هو أن الشارة المتغيرة باستمرار انفتحت، كأنها فك، وأغلقت على رمز الضوء.
همست ليلي: "لقد أُكل..."
أوضح أراكيل: "ببساطة، نعم. السبب الحقيقي غامض للغاية في الوقت الراهن. على أي حال، يمكنك اعتبار الأمر بمثابة إلقمه مخططاً، وهو يعرف الآن ما أريد نسخه. السيجلات المتضمنة حصرية كلها، لذا لا تعشقي نفسك بمحاولة تذكرها، لكنها في الغالب تتضمن كمية النسخ وسرعته".
أطلقت ليلي نظرة سريعة على السيجلات غير المألوفة وأومأت. لربما رأت آثار ما كان يُعد سيجل مدة في أحد التصاميم، لكنه عُدِّل إلى ما بعد الفهم المعقول بكثير. لوّح أراكيل بذراعه، وتفعل الرمز. على عكس الرموز العادية، لم يقتصر هذا على الإشراق فحسب؛ بل تلوى الشيء بأسره، باعثاً بقشعريرة في أسفل ظهرها. ثم، من لا مكان ظاهرياً، انبثق رمز ضوء مكتمل التكوين وتفعل، ثم آخر، ثم آخر...
استمر هذا بسرعة حتى صاروا ستة، لكن حين ظهر السابع، اختفى الأول.
"لهذا السبب جعلتها تدوم ثلاث ثوانٍ فقط إذن..."
قال أراكيل بضحكة خفيفة: "لو لم أفعل، لغرقت هذه الغرفة برمتها في الأضواء. كان بإمكاني أيضاً جعله يصنع رموزاً غير مفعلة، أو يفعلها فقط حين تبلغ كمية معينة، وما إلى ذلك".
تأملت ليلي قائلة: "يبدو قريباً من رمز التحكم..."
ابتسم أراكيل: "إنه ما ألهمني في البداية. فكرت أنه إن كان بإمكانك التحكم بالرموز داخل النقش، فلمَ لا تمضي خطوات عديدة إلى الأبعد؟ في الواقع، يمكنك القول إنه ذروة كل أنواع الشارات المساعدة، مما يتيح له التطور إلى شارة رئيسية".
استطعت ليلي استشعار الفخر في نبرة صوته، ورغم عدم إدراكها للعمق الحقيقي لهذا الحديث، إلا أنها فهمت مع ذلك أنه لا بد أنه كان إنجازاً هائلاً. لكن في الوقت ذاته، لم تستطع منع نفسها من الشعور بالحزن لأجله، إذ نُفي أعظم إبداعاته بفعالية عن العالم الحالي. ليس فقط بسبب ختمه، بل بسبب كيف تغيرت الأمور جذرياً. قال أراكيل إن المانا كانت بلا حدود بفعالية في أيامه، مما يعني أن لهذا إمكانات لا نهائية، لكن الآن...
كم من الوقت سيستمر شيء كهذا قبل أن ينفد وقودها؟ مع ذلك، فحتى في سعة محدودة، علمت أن له استخداماته، ولم تكن تبتغي سوى استخدامه بنفسه. غير أن معرفة أنه ظل مجدها الغابر خلفت مذاقاً مرّاً في فمها. بعد ذلك العرض الموجز نوعاً ما، انتقل أراكيل إلى محاضرته حول رموز التحكم. صبّت ليلي تركيزها كاملاً، وبقليل من المساعدة من أراكيل الذي تلاعب بالمشهد العقلي، راحت تدون ملاحظاتها في كتاب وفره لها.
كل ما كتبته سينسخ بالكامل في السِجِلّ لتسترشد به عند عودتها إلى العالم الحقيقي. كلما تحدث أراكيل، ظهرت رسوم توضيحية تقدم سياقاً، وفي بعض الأحيان تبرز أجزاء معينة أراد من ليلي التركيز عليها. على سبيل المثال، إن تحدث عن سيجل معين، توهج بالأحمر أو حتى أومض للتوكيد. وجد ليلي أن هذا أفضل جدلاً من مجرد عرض المكون بمفرده، إذ منحها سياقاً إضافياً لفهم ما كان يتحدث عنه.
وقد بدا هذا مهمّاً خصوصاً مع توغله في مزيد من التفاصيل حول كيفية استخدام رمز التحكم في السيجلات. في البداية، ظلت ليلي تعتقد أنه مجرد طريقة جيدة للتبديل بين التهيئة، لكنها أدركت قريباً أنه يتجاوز ذلك بكثير. في الواقع، يمكنك امتلاك رمز تحكم واحد يوفر السيجلات اللازمة لعديد الشارات، شريطة أن تكون متوافقة. وفي حين حققت هذه النتائج ذاتها التي تحققها النقوش ذات الرموز المرسومة بالكامل، إلا أنك إن كنت ذكياً في الأمر، أمكنك تبسيط العملية بدرجة كبيرة.
وما جعل الأمر يستقر في ذهن ليلي أخيراً هو حين عرض أراكيل نقش لهب بست شارات نارية، كلها مرتبطة برمز تحكم واحد يوفر كل السيجلات الضرورية.
قال أراكيل، بينما رسم فوراً مثالاً بالطريقة التي كانت ليلي لتعتمدها عادةً: "كما ترين، هذه طريقة مختلفة جذرياً عن كيفية الشروع في تصميم نقوشك".
تضمنت الطريقة الجديدة ست شارات نارية مجردة، لكنها ظلت تعمل تماماً مثل الأصلية، بمجموعاتها الستة الكاملة من السيجلات. لم تقتصر على تطلب رسم سيجلات أقل فحسب، بل إن احتاجت لتغيير شيء، تطلب الأمر فعله مرة واحدة فقط. وبالمثل، إن أرادت إضافة شارة نارية أخرى أو اثنتين، لكان الأمر سيراً بلا عناء.
"غير أن شيئاً واحداً يجب وضعه في الاعتبار، وهو أن هذا ليس بالضرورة أفضل دائماً. الخطأ الذي يقع فيه العديد من صانعي النقوش المبتدئين هو محاولة فرض كل شيء في مبدأ التصميم هذا. لمَ تكبد عناء إضافة رمز تحكم كامل فقط لتعيين الحد الأقصى لمدّة بضع رموز، حين يكون السيجل الوحيد المتوافق بينها؟"
ومن هناك، انتقلا لمناقشة استخدامه في التبديل بين السيجلات، وهو ما كانت ليلي تسعى إليه حقاً. بدأ الأمر مجدداً برسم أراكيل لرمز التحكم بالسيجلات، لكن بدلاً من إضافة السيجلات حوله، ختمه في دائرة، تاركاً شارة مجردة وحدها. تاليًا، شرع أراكيل في رسم دوائر أصغر حوله، وهي الملحقات التي ذكرها مسبقاً، رغم أنها ذكرت ليلي بفقاعات صغيرة تحيط بواحدة كبيرة. داخل كل منها، رسم مجموعات مختلفة من السيجلات، وإن كانت دائماً من النوع ذاته تماماً، باختلاف التهيئة فقط.
شدد أراكيل على أن هذا في غاية الأهمية، فإذا كنت تعدل الحجم، والشكل، واللون، فحينئذ يحتاج كل ملحق للثلاثة معاً. ليس هذا فحسب، بل وجب أيضاً مراعاة ترتيبها، إذ ستدور باتجاه عقارب الساعة افتراضياً، ما لم تعدل رمز التحكم. عرض التصميم الأخير بنقش لهب وضبط المشغِّل على فرقعة أصابعه. ومع كل فرقعة، كان اللهب يغير لونه، وحجمه، وشكله بينما تتنقل عبرها. كان عرضاً مبهراً، رغم أن ليلي لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما إذا كان مزعجاً بعض الشيء.
"إن كنت استخدم هذا لنار الكيمياء الخاصة بي، فهل أهاب حقاً اجتياز الدورة بأكملها؟"
هز أراكيل رأسه.
"عندما تفعلين النقش للمرة الأولى، إن استهدفت الملحق الذي تريدينه، فسيبدأ من هناك. وإلا، فسيعود افتراضياً إلى الوضع العلوي".
اختفى اللهب، ومكانه ظهر النقش ذاته تماماً كالسابق. رفع أراكيل ذراعه، وبنقرة لطيفة على الملحق السفلي تسبب في تفعيله مرة أخرى. حين كان اللهب المنتج هو ذاته الذي نقره بدقة، صفقت ليلي بيديه ابتهاجاً.
أشار أراكيل: "بالطبع، يمكنك أيضاً تعيين مشغلات مختلفة لكل ملحق، لكن ذلك سيتطلب تكويناً أكثر بكثير".
سألت ليلي: "لكن لمَ فعل ذلك، حين يكون هذا بديلاً بهذه البساطة؟"
"بالضبط، لا تعقدي الأمور لمجرد أن بإمكانك ذلك. في أغلب الأحيان، الحفاظ على البساطة هو الحل الأمثل. طابق الأداة بالمهمة، كما يقولون".
هزت ليلي رأسها إيجاباً.
"الآن، بعد قول كل هذا، أنا لا أقول لك ألا تفرطي في التدليل في مناسبة ما... سيكون من النفاق مني أن أنكر عليك مثل هذه الحريات الإبداعية، فقد وجدت متعة كبيرة في صنع نقوش تتجاوز المنطق العادي. أحياناً يمكنك العثور على إلهام أو بصيرة حيث لا تتوقعينها أبداً... فقط كوني واعية بالزمان والمكان".
أومأت ليلي بسرعة موافقة بينما كظمت ضحكة خفيفة. ومن هناك، تبادلا أطراف الحديث، عارضين أمثلة وشروحات إضافية. وحين نفدت أسئلة ليلي، انتقلا إلى الجزء الأخير من هذه الرحلة — الرسومات العقلية. ناول أراكيل ليلي نسخة مطابقة لعصاها إذ كانت ما تزال عاجزة عن تجسيد الأشياء هنا بنفسها، لا سيما شيئاً معقداً كهذا. ربما كنت سأحصل على عصا عادية فحسب... بمجرد أن أصبحت في قبضتها، انتقلت سريعاً إلى خلق تلك اليد الأثيرية وشرعت ترسم بملء قلبها، بينما كان أراكيل يراقب تقدمها.
كان الفارق كالليل والنهار مقارنة بالخارج، وكانت تلك الطمأنة الوحيدة التي امتلكتها بأنها لا تتخبط عمياء في الاتجاه الخاطئ. حتى اللحظات الأخيرة، لم تتوقف ليلي عن الرسم، كأنها تحاول بيأس حفر التجربة في ذهنها ليتسنى لها استحضارها في الخارج.