بعد مدة طويلة قضاها داخل السجلّ، كانت ليلى غارقة في إعياء شديد. أدهشها كيف أنها، داخل المشهد الذهبي، بالكاد تشعر بشيء، ولكن ما إن تخرج حتى يتداعى كل ذلك عليها دفعة واحدة. بينما كانت تودّ بشدة الخلود إلى النوم فوراً، احتجت إلى بسط ساقيها قليلاً، ناهيك عن الطعام والاستحمام. وأثناء قيامها بكل ذلك، ناقشت باختصار الفكرة التي راودتها مع أراكيل، الذي كانت لديه مشاعر متضاربة تجاه إشراقتها الذهنية.
عندما تؤخذ كل المعارف التي حصّلتها عن بدايات السحر في الحسبان، يصبح من السهل إدراك كيف توصلت إلى تلك النتيجة. أثنى أراكيل بشكل خاص على نظبتها الثاقبة في فهم مخترعي التعويذة، التي تقتات على الاعتقاد، وكشف عن أن ذلك يُعدّ بمثابة سرّ مسكوت عنه، وهو ما دفع المخترعين في نهاية المطاف إلى محاولة نشر أعمالهم. في بعض الحالات، كان نجاحهم في تفعيل سحرهم لمرة واحدة ومشاهدة الجماهير له كافياً، وكأنها نبوءة تتحقق تلقائياً، لتنخفض نصف جهودهم عند كل محاولة لاحقة لإرادتهم.
ثم أكد أراكيل مشدداً على ألا تبوح ليلى بهذا لأحد قطّ، ولا سيما خدام الملوك، إذ إن مثل هذه الأفكار غالباً ما تُطفأ تحت ستار التجديف. أما فيما إذا كانت خطة ليلى ستنجح حقاً، فقد كان أراكيل ممزقاً بين أمرين. وافق على أن وجود داعم قوي يمتلك إرادة فائضة، مثل روز، هو النهج السليم من الناحية المبدئية، لكنه لم يكن متأكداً مما إذا كان ذلك كافياً. أما بالنسبة إليه، فللأسف، لن يكون قادراً على التعويض عن أي قدر من الإرادة، فحقاً إنه يؤمن بها، غير أنه في الوقت ذاته يعرف الكثير عن خطتها والآليات الخفية اللازمة لها.
قال: "إذن كان جديراً بي فعل ذلك بالسر؟"
سألت ليلى بلمحة من الندم.
[ربما ساعد ذلك، ولكن حتى لو أبقيتني في الظلام، فلا أظن أنني كنت لأقوى على توفير القدر الكفي. فأنا لا أعرف الكثير فحسب عن كيفية سير هذه الأمور، بل إنني مقيّد حالياً وغير قادر حتى على إعمال إرادتي في الواقع.]
وفي حين شعرت ليلى بالارتياح لكونها لم تفسد خطتها عن طريق الخطأ قبل أن تبدأ حتى، إلا أنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بشيء من خيبة الأمل حيال ذلك. بالطبع، تذكرت ما أشار إليه أراكيل من أنه لو كانت الأمور يسيرة للغاية، لما شعرت بأنها أنجزت شيئاً، وهي مشكلة بحد ذاتها لأي ساحر مبتدئ. وأخيراً، طرح أراكيل جوهر المسألة، وهو أن ليلى ما زالت بحاجة إلى النجاح، جزئياً على الأقل، في إعمال إرادتها على العالم لكي تشهد روز ذلك.
وشدد أراكيل على وجوب وجود شرارة لإشعال اللهب. وسواء أكان وجود إيمانها الراسخ مسبقاً سيساعد أم لا، فلم يستطيع تأكيد ذلك، لكنه مال إلى جانب الحذر وكشف أنه لم يرى قط أو يسمع بمثل هذا من قبل.
[كي لا أزيد الطين بلة، حتى روز وحدها قد لا تكون كافية. بوجه عام، تحتاجين إلى عدد أكبر بكثير من الشهود لجني أي فائدة.]
أومأت ليلى برأسها موافقة، وحينها لمعت في ذهنها فكرة مجنونة تفوهت بها غفلة.
"مثل جمهور في مسابقة؟"
[ه—انتظري... ربما؟]
كانت ليلى تتوقع تماماً أن يرفض أراكيل؛ واستغرقها الأمر بضع لحظات لتدتجنب أنه لم يرفضها.
"حقاً؟"
[ربما! لكنك ما زلت بحاجة لرسوم شيء ما، أي شيء، ورغم أن الأمر قد يكون بسيطاً إلى أقصى حد، إلا أنه يجب أن ينجح مع ذلك.]
"أيكفي رمز؟"
[نعم، رغم بداوته، فإنه غالباً سيكون كافياً.]
تهللت ليلى فرحاً، رغم بقاء مشكلتها العالقة المتمثلة في حاجتها لرسم ذلك الرمز الأول بطريقة ما ودون مساعدة. ثم حين أمعنت التفكير في الأمر أكثر، أدركت أيضاً أنها ستجعل نفسها محط الأنظار لشيء لم يُسمع به قط في عالم السحر الحالي، مما جعلها تشعر بمزيد من التضارب.
[دعي الأمر جانباً الآن. يمكننا كلانا قضاء بعض الوقت في التفكير فيه في الأيام القادمة.]
وافقت ليلى وتوجهت أخيرًا إلى الفراش. فما زالت لديها أمور أكثر إلحاحاً تتطلب العناية، مثل طابق زنزانة معيّن.
* * *
استيقظت ليلي مبكراً بشكل مفاجئ وكان عليها الشروع في العمل. إن كان عليهن غزو الطابق الأول من الدهليز اليوم فعليهن الاستعداد. أعدت مسبقاً الكثير من بذور البلّور والتعاويذ قبل هذا اليوم، ولكن الآن وبعد لعبة الرموز مع أراكيل باتت أمامها بضع تحسينات يجب إجراؤها. في الوقت ذاته، رتبت ليلي خط إنتاج لبضع أقراص بلّورية إضافية لهانا. اقترح أراكيل هذا الأمر عندما تنبأ بأن ليلي ستقضي وقتاً لا نهائياً في تجديد مخزونها مع كل رحلة استكشافية.
كانت الطريقة بسيطة نسبياً: تصنعين بلّورة أمّاً قابلة للتشغيل والإيقاف وتتفرع دائماً لتنمية صغارها وفق التصميم المنقوش. كانت الفروع المؤدية إلى هؤلاء الصغار رفيعة لدرجة تسمح بكسرها باليد لتحرير القطعة. عندما شرح أراكيل هذا لليلي أرادت فوراً معرفة ما إذا كان بالإمكان استخدام ذلك لبذور البلّور أيضاً. لابد أن أراكيل توقع هذا إذ أطلق تنهيدة عميقة قبل أن يخبرها للأسف بأنه لا يمكن.
نعم، يمكنك استخدامها لتنمية البذور لكن تلك البذور ستكون خاملة بلا تعويذة مخزنة فيها.
[سيتطلب الأمر بلّورة أمّاً قادرة على استنساخ الرموز. وهو أمر ل والصدق التام معك ل لست متأكداً حتى ممّا إذا كان بإمكاني تعليمك إياه].
كادت ليلي تسأل لكن أراكيل أجاب عن السؤال المحتوم.
[الرموز ذاتية الاستنساخ هي طريقتي في نيل ألوهتي الصغرى. يمكنك القول حتى إنه أعظم إنجازاتي رغم أن الآخرين قد يتفقون أو يختلفون في ذلك. وددت لو أنقلها إليك لكن أمرين يعيقاني. أولاً، قد يُحظر عليّ تقنياً فعل ذلك وقد يضع هدفاً على ظهرك. وثانياً، وهو السبب الرئيسي بصراحة، بينما أنا محبوس لا أظنها ستعمل. يمكنك القول إن السبب الوحيد لعملها إطلاقاً هو بذلي الكامل لقوة إرادتي لكنني لم أنقلها قط وبالتالي سقطت في غياهب النسيان معي].
تجرعت ليلي ريقها ولعلها شعرت بأن الحديث في هذا محظور بعض الشيء فانتقلت سريعاً إلى التخاطر. {هل هي رموز ترسم رموزاً؟} [حسناً، نقش يرسم رموزاً ولكن نعم. بغض النظر عن رأيي سُميت رموزاً ذاتية الاستنساخ لأن الرموز كانت تُستنسخ مع أن النقش هو من كان يقوم بالمهمة. أقول قولي هذا وأستطرد... كانت النتيجة مذهلة للغاية في سالف الزمان لا سيما إذا أخذت في الحسبان توفر مانا لا نهائية للجميع. يكاد يكون بوسعك القول إن صيغة الاستنساخ الذاتي تمتلك إمكانات لا نهائية وهو ما أثار بالطبع قدراً من الغضب. جاء وقت حاولوا فيه حتى تصنيفها كـسحر محظور إلى أن نجحت في الاعتراض على ذلك].
{أنا... أرى... امم...} [معذرة، خرج هذا بالتأكيد عن مساره وأصبح محتدماً بعض الشيء. على أي حال، عودة إلى سؤالك، بدون هكذا وظيفة ستكون بذور البلّور المُنتجة مجرد قشور فارغة. مع ذلك، الأقراص التي تستخدمها هانا لا تتطلب سحراً؛ فهي تعمل فقط من واقع شكلها]. وهكذا علمت ليلي المزيد عن ماضي أراكيل المضطرب. لو أنها لم تكن تعرفه حق المعرفة لقالت إنه يبحث عن المتاعب عمداً، لكن مثلما هو الحال دائماً بدأ الأمر من سعي لا هوادة فيه لمزيد من استكشاف السحر.
تذكّر البلّورة الأم أثناء عملها جعل ليلي ترغب في طلب استعراض أراكيل للرمز ذاتي الاستنساخ داخل المشهد العقلي لكن الأمر أفلت من بملكا تماماً. وبينما تعذر عليها تعلمه وسيكون عديم الفائدة على الأرجح في العالم الخارجي إلا أنها ظلت ترغب في رؤية هكذا إبداع غريب قيد العمل. عليّ السؤال في المرة القادمة... أقسمت ليلي في نفسها. مع الفراغ من الاستعدادات وتعبئة حقيبتها مضت ليلي لتناول طعام الإفطار.
وهناك التقت بهانا التي كانت مبكرة كالعادة وانضمت إليها بينما كانتا تنتظران لوتي.
"أتظنين أن بمقدورنا فعلها؟"
سألت هانا.
"إن لم يكن اليوم فقريباً جداً بالتأكيد"
أجابت ليلي.
"دعونا فقط نأمل ألا يصبح الأمر جنونياً للغاية في النهاية".
"أعني... من المرجح أن يُخرج حارساً في النهاية، أليس كذلك؟"
سألت هانا. تنهدت ليلي وأومأت برأسها. لن يكون التحدي تحدياً إن لم يكن هناك وحش كبير شرير في النهاية للفتك به. لحسن الحظ ضمت مجموعتهما لوتي لتكون سلاحهما السري وقاتلة الحراس المخصصة. وصلت لوتي أخيراً وبعد التهام طعامها بحماس غادرت الشلة متجهة نحو الدهليز. وبما أنه كان يوم عطلة نهاية الأسبوع فقد كان المدخل مزدحماً إلى حد ما بالطلاب مع أن الجميع باستثناء طلاب السنة الأولى كانوا يستخدمون بيت الدرج للتوجه إلى الأعماق.
أما الطابق الأول فخارج استراحاتهم لم يرصدوا قط أي طلاب آخرين وهو ما بدا متعَمداً. تقريباً مثل حاجزهم حين دخلوا لأول مرة إذ كان عليهما اختيار باب، وإن دخلت مجموعات متعددة فستُجبر على اختيار نقاط دخول مختلفة. من هناك بدت الأمور تتفرع بجنون ومع ذلك لم يواجهن أي مشكلة أبداً في العودة إلى المخرج عند الحاجة.
لاحظ بعض الطلاب هذا وسألوا أليس عما إذا كان الطابق الأول منظماً أكثر من المعتاد فأجابتهم: "بالتأكيد!".
وفي حين بذلت المدرسة ققصى جهدها للحفاظ على سلامة الطلاب قدر الإمكان فقد كانت أعماق الدهليز بالغة الخطورة. كان الطابق الأول أكثر صرامة من المعتاد لضمان استعداد الطلاب لما ينتظرهم في الأسفل. عندما دخلت المجموعة لم تفعلن شيئاً بعد؛ اخترن عرضاً باباً خالياً ودخلن غرفة التحدي الأولى. وكما هو معتاد بدأ الأمر ببطء شديد ولم يكن سوى زوج من الهياكل العظمية تخلصت منهما هانا روتينياً بشعاعي ضوء من أصابعيها.
الآن وقد خلت الغرفة وجب عليهن الشروع في الفعل. بدأت ليلي في إخراج الأقراص لهانا دون نقلها إلا أثناء التخفي في الدهليز. وبدأت لوتي في إخراج الجرعات ومناولتها للمجموعة واغتنمات الفرصة لاستدعاء جايد. كانت السحلية البدين تقفز فرحة لاسيما عندما أُطعمت خلطة ذات مظهر كريه كشفت عنها لوتي.
"تذكرين، احذري أين تفصقين، على الوحوش فقط!"
أمرت لوتي. لم تكلف هانا نفسها عناء إخراج تاش إذ بدا أن معظم الوحوش منيعة ضد ومضات الضوء المبهر التي يمكنه إصدارها. بالطبع حين تبلغن الطابق الثاني وتحاربن وحوشاً عادية أكثر ستكون هكذا منفعة مفيدة للغاية. قد يبدو أن ليلي ولوتي استثمرتا في هذا أكثر من هانا لكن الفتاة تقدمت هي الأخرى وأخذت على عاتقها إعداد كافة مؤونتهم الأخرى. أُعد الطعام والماء وحتى الوجبات الخفيفة وجهزت لإبقائهن مفعمات بالطاقة.
وإذا أخذنا في الاعتبار بذلها جهداً إضافياً أثناء القتال فلن تدعي أي منهن قط أنها تقتات على الصانعتين. كانت الإشارة للبدء عندما باركت ليلي الثلاثة، لا بل الأربع منهن بضياء القمر. لم تبدو جايد مفقهة لسبب وجود قمر لامع فوق رأسها لكنها أطلقت أصوات جرو سعيد رغم ذلك بينما كانت المجموعة تهرول نحو الغرفة التالية. هذه المرة كان هناك ثلاثي من المدرعين بالنحاس. تولت لوتي وجايد واحدة لكل منهما مواجهتين إياهما مباشرة بينما شغلت هانا أخرى ليتسنى لليلي إطلاق تعويذة مباشرة على ظهرها المكشوف.
في وقت لا يكاد يُذكر أنهى الثلاثي غرفة أخرى وبعد تأكيد أراكيل عدم وجود كنوز مخفية مضين قدماً. استمر هذا النوع من العمل المُعَدّ حتى صعد الدهليز ألعابه أخيراً وبدأ يضفي تنوعاً على مواجهاته. مع ذلك احتفظ الفريق بأهداف يعطونها الأولوية وغالباً ما كانت ليلي تندمج في خانة مرنة قادرة على التفاعل السريع بتعويذة بذور البلّور أو تعويذة من حقيبتها. واصلت هانا أداء واجب الموتى الأحياة ولكن بتكلفة عدسة بلّورية أو اثنتين كان بإمكانها أيضاً تولي دور التعامل مع الحشود.
كانت لوتي مدمرة دفاعاتهم وتعطي الأولوية للمدرعين بالنحاس قبل أي شيء آخر مع قدرة جايد على إسنادها في المناسبات. كانت السحلية الصغيرة تثبت فائدتها حقاً مما جعل ليلي تتساءل عن الكيفية الدقيقة التي روضتها بها. عليها منح توماس بعض النصائح، تمتمت ليلي ضاحكة لنفسها. خارج دورها المرن كانت ليلي تستغل حجاب السديم وتؤدي دور المدافعة عن المجموعة. نعم، بدا الأمر غير ملائم تماماً أن تكون أرنبة صغيرة ولطيفة هكذا هي من تقف في خط المواجهة حال وجود عدد كبير من الوحوش لكن عباءتها كانت جيدة وحسب.
ورغم كل ما دار استطاعت ليلي تخصيص وقت لمزيد من إتقانها. ربما كان صبيانياً منها القفز على تعويذة في وقت مبكر جداً وإعلان بثقة أنها ستصبح تعويذتها المميزة لكنها واصلت العمل عليها. نعم، سرقت الرموز والنقوش قلبها بالتأكيد لا سيما بعد العصا السحرية لكنها لم تكن لتتخلى عن العاء التي تحفظها آمنة ودافئة. وهكذا واصلت المجموعة هجومها عبر الدهليز تماماً هكذا. حاولن إبقاء استراحاتهن في الحد الأدنى ولكن ليس على حساب سلامتهن بالتأكيد.
لم تدرك أي منهن متى سيظهر التحدي الأخير وإن تدافعن للداخل حين كان الجميع متعبين فقد تكون العواقب وخيمة. ببطء ولكن بثبات كان الدهليز يزيد التحديات كلما اجتزن غرفة تلو الأخرى. إلى أن تغير شيء ما أخيراً.