سارت الحصص وكأن شيئاً لم يتغيّر. بدا أن الهيئة التدريسية، بعد الاندفاعة الأولى لاختبار تلك القدرات، لم تكن واثقة تماماً من كيفية المضي قدماً بالطريقة المناسبة، فعادت إلى منهجها المعتاد. لم تانِف ليلي من ذلك في الواقع، إذ ناسبها هذا الإيقاع الأبطأ ومنحها تركيزاً أكبر على دراستها الخاصة. وطبيعيّاً، كلّما سنحت لها الفرصة، كانت تتدرب على تدوير الكرات في كفّها خفيةً تحت الطاولة.
وكما وعد، بدأ أراكيل تعليم ليلي المزيد من عناصر البلّورات لتستعدّ لرحلتهما الاستكشافية القادمة إلى الزنزانة، واستهلكت هذه الدروس أُمسياتها بالكامل تقريباً. كان عنصر بذرة البلّورات وحده ملائماً لليلي تماماً، وكلّما تعلّمت أكثر، شعرت أكثر بأن قلبها لو لم يُختطف لصالح النجوم لاختارتها عن طيب خاطر. وبطبيعة الحال، وسواء أكان ذلك بأمر القدر أم بالصدفة، فلم تفعل، ولن تعاني الآن عواقب السرقة السافرة من سلالة عرقية عريقة.
وما لم يُرضِ ليلي هو غياب أي تقدّم في إعادة خلق يدها الأثيرية. مهما حاولت التركيز أو إجهاد عقلها، لم تستطع استحضار حتى ظفر أثيري واحد، ناهيك عن اليد بأكملها. أدركت في هذه اللحظة أنها لن تحرز أي تقدّم حتى درسها القادم داخل المجلّد السحري. مرّ الأسبوع بلا ضجّة تُذكر، وكان أبرز ما فيه هو لقاؤها أخيراً بروس ومشاركتها بعض تجاربها الأخيرة مع اختها الكبرى. وفي الوقت عينه، أهدتها أخيراً النجمة البلّورية التي التقطتها الفتاة فوراً وأحاطتها بعناية فائقة.
وإذ رأت ذلك، عرفت ليلي أن طلبها من صديقاتها إخفاء نجومهن حتى تُهدى روس أولاً كان القرار الصائب. نعم، التنانين معروفة بشهيتها، لكنها لم تتوقع ردّ فعل بهذا القدر. وشعرت ليلي بأن هذا وقت مناسب لمحاولة استخلاص بعض المعلومات المفيدة، فتحدثت بعموميّة عن خطة مجموعتها لاجتياز الزنزانة بسرعة بهدف فتح الطابق الثاني. كانت ليلي تأمل أن تعجز روس عن كتم الأسرار فتكشف لها إن كانت على المسار الصحيح، ولكن - على غير عادته - لم يظهر سوى الارتباك.
سألت روس: "من أين لك هذه الفكرة؟"
أجابت ليلي: "قرأت عن محاكمات زنزانة متنوعة؛ من ألغاز وأهداف إلى إتمام غرف، وكل ما بين ذلك".
هزّت روس كتفيها وقالت: "حينها... ربما أنت محقّة؟ أنا مندهشة في الواقع لأن أياً من المجموعات لم تصل إلى هناك بعد، لكن ما تقولينه يُمثّل منطقاً".
صمتت ليلي، وحدّقت في أختها كأنما نبت لها رأس ثانٍ.
"ألا تعرفين كيف اجتزت الطابق الأول؟"
ضحكت روس وهزّت رأسها.
"عبرت الزنزانة فحسب، ووجدت نفسي أخيراً في الطابق الثاني. بصراحة، هكذا جرت معظم الطوابق معي ما لم يحدّ مستوى صلاحياتي من تقدمي".
تركت إجابة روس المقتضبة ليلي بلا كلام. نعم، كانت إجابة ملائمة بشكل غريب لتننين يستطيع شقّ طريقه عبر أي شيء بالقوة الغاشمة، لكن سماع أن الأمر هكذا حقّاً كان درساً في التواضع. لا عجب في ألا يستطيع أحد في سنتها مجاراتها، فاضطرة لتوجيه أنظارها نحو طلاب السنوات الأعلى بحثاً عن تحدٍّ. مقارنة بسنة ليلي، التي بدت وكأن المواهب والنوابغ ينبتون فيها من الشقوق، كان الفارق صارخاً.
وإن كان هناك ما يُقال، فهو يبدو كأن روس وُلدت في غير جيلها، أو ربما كانت النذير لما هو آت.
سألت روس: "بالمناسبة، أي مسابقات مدرسية تشاركين فيها؟"
أجابت ليلي: "الخيمياء ومسابقة الزنزانة الثنائية".
"ليس الرموز السحرية!؟"
أوضحت ليلي: "أولاً، طلاب السنة الثانية ليس لديهم ما يتنافسون فيه. حسب ما أخبرني به الأستاذ أولي، لا يتعلمون فعلياً تطبيق التعاويذ إلا في السنة الثالثة".
كشفت روس: "أظن أن ذلك منطقي... كنت أتوقع منك أن تكتسحي المنافسة".
ردّت ليلي بابتسامة: "العام القادم، على فرض أن يسمحوا لي بالمنافسة بوصفِي طالبة سنة ثانية".
"من الأفضل أن يفعلوا، وإلا فقد يعترض أحدهم في سنتك الثالثة بحجة أنك تتلقين دروس السنة الرابعة!"
عبست ليلي. كان ذلك احتمالاً واردًا تمامًا. إما أن تتنافس بوصفها الأصغر في المجموعة، أو تخاطر بأن يُثير أحدهم ضجة حول حصولها على ميزة غير عادلة. وهو أمر صحيح في نهاية المطاف، ففيما يخصّ الرموز والمنقوشات، لا توجد ميزة أعظم من التدرّب كمتمرّدة تحت إمرة أراكيل. واصلت روس وليلي تبادل الأخبار، بما في ذلك محادثة تطرقت إلى أراكيل نفسه. مع ذلك، لم تذكر أي منهما المشهد العقلي، إذ خشيت ليلي أن يتسبب ذلك في فزع روس بلا داعٍ.
لم ترغب ليلي في إخفاء شيء عن أختها الكبرى، لكن شيئاً في أعماقها أخبرها بأن الانتظار لحين ظهور نتائج فعلية سيكون أفضل. ليتني استطعتُ صنع إصبع وهميّ على الأقل، فحينها ربما تمكنت من الرسم بالأصابع. وأما عن مشاركة روس في المسابقات، فكانت تخوض النزالات ومسابقة الزنزانة، كما كان متوقعاً.
سألت ليلي بنبرة مازحة خفيفة: "ألا تشاركين في مسابقة الزراعة؟"
تذمّرت روس: "أُف... لا. جربت مرة، لكني لم أُبذل الجهد الكافٍ لأحصد نتائج. أقول لك، بعض أولئك الصبية مجانين بالنباتات. أنا أدعها تنمو فحسب؛ ظننت أن الكمية تكفي، لكن بعضهم ينخرط في التلقيح المتبادل، والتطعيم، وكل نوع آخر من التجارب. إنه أمر أكثر من طاقتی".
[يمكنني تقديم بعض النصائح.]
هزّت روس رأسها.
"سيستهلك ذلك وقتاً طويلاً من وقتي الثمين في الزنزانة. لستُ أمزح حين أقول إني أتركها تنمو بمفردها نوعاً ما. بل ولدي بضعة مساعدين ليسقوها حين أكون في الأعماق. وأما الأطفال الذين يفوزون بتلك المسابقات، فبصراحة، لم يصل معظمهم حتى إلى الطابق الثالث... إنه لأمر مخزٍ أن أكون في الصفّ ذاته معهم".
ابتسمت ليلي بألم لمدى صراحة روس الجارحة. وربما كانت ريجارث المدرسة الوحيدة التي تستطيع إبقاء انتباهها طويلاً بفضل الزنزانة القابعة تحتها. لو كانت في أي مدرسة أخرى، لهربت بلا شك من شدة الملل لتغدو مغامرة. قلبت روس السؤال أخيراً، سائلة عن سبب عزوف ليلي عن المشاركة في مسابقة النزالات. في الحقيقة، كان سؤالاً وجيهاً، إذ تستطيع ليلي الفوز بها بسهولة تامة إن كان أداؤها في معارك النمذجة مؤشراً على شيء.
بيد أن النزالات لم تكن ممتعة بالنسبة لها حقاً، وبدا أن أي شخص يقع ضحية لكسوفها القمري كان يكنّ لها ضغينة لاُبأس بها.
أجابت ليلي بصدق: "سأمثل ريجارث إن طلبوا مني، لكن بالنسبة للمسابقة الداخلية، أُفضل ألا أفعل".
وبينما بدت روس محبطة قليلاً، إلا أنها أظهرت تفهّماً لمشاعر ليلي. وكانت تعلم جيداً أيضاً أن الاستعداد لمسابقة النزالات سيستهلك وقتاً ثميناً يمكن لليلي توظيفه في رسم الرموز، أو تخمير الجرع، أو أي شيء آخر الحقّ ماهيته. افترقتا متمنيتين لبعضهما البعض التوفيق في مغامرات الزنزانة، وتواعدتا على حماية بعضهما خلال المسابقة. ستشعر روس بالملل حتى القرف وهي تشرّف مجموعة منا ونحن نخمّر الجرع، على أي حال...
غضضت ليلي الطرف ضاحكةً لنفسها. وحين حلّ عطلة نهاية الأسبوع أخيراً، كانت هانا وُلُوتي متلهفتين لمحاولة اجتياز الطابق الأول بسرعة. كانتا تأملان في تحقيق ذلك من المحاولة الأولى، ومع أن كلّاً منهما قد أجرى استعداداته، إلا أنهما لم تكونا متأكدتين إن كان ذلك سيُجدي نفعاً. دخلتا الزنزانة بثقة، وبدت الأمور في البداية جيدة للغاية، ولم تتطلبا سوى القليل من الجهد لتطهير كل غرفة بسرعة.
عادةً، كانتا تأخذان وقتهما في تمشيط المكان بحثاً عن غنائم مخفية، لكن ليلي استغلت حاسة أراكيل السحرية المتفوقة لتسريع وتيرة الأمور. وبعد تطهير غرف متعددة في تعاقب سريع، بدأت الأمور تتغير إذ احتوت الغرف اللاحقة فجأة على وحوش أكثر، أو فخاخ، أو تراكيب تجمع بين الاثنتين. لم تصل أيّ من محاولاتهما السابقة إلى هذا الحد، وهو ما منح مصداقية لنظرية ليلي. ومع تصعيد الزنزانة للأمور، توجّب على المجموعة الشروع في استخدام مواردهن المُجهّزة، ووقعن للأسف في قصور بسيط.
وخاصة هانا التي لم تملك الوقت الكافي للتدرب على استخدام الأقراص البلّورية تزامناً مع إلقاء تعاويذها، ممّا أدى إلى رميات فائتة وأغراض مهدرة. كان الأمر محبطاً لكنه مفهوم تماماً، نظراً لضيق الوقت الذي لم يبلغ أسبوعاً قبل هذه المحاولة. وللتعويض عن نقص التدرب، حاولت ليلي التعامل مع الأقراص بالتحريك الذهني، لكن ذلك أدى إلى تراجع أقرانها في الأداء. نعم، استطاعت استخدام التحريك الذهني وحجاب السديم بالتزامن وبسهولة، لكن التعاويذ الأخرى ظلت تشكل صراعاً، وكان محاولة رسم رونٍ أمرا خارج النقاش.
لمواجهة ذلك، أخرجت ليلي أوراقها الرابحة: بذور البلّورات والتعاويذ الحافظة التي أعدّتها مسبقاً، وبدا أن هذا يثبت الوضع فيما واصلن التقدم السريع في سباق مع الزمن. كانت تعاويذها الحافظة كلها حِيَلاً قديمة سبق وعرضتها، لذا لم تكن جديرة بالذكر، غير أن بذور البلّورات كانت جديدة على الجميع، بما في ذلك هي نفسها. نعم، رسمت ليلي البذور بنفسها، لكنها لم تسنح لها الفرصة لاستخدامها لغياب الخصوصية، كما أنها لم ترد تدمير غرفتها أثناء ذلك.
دارت أنواع البذور الثلاثة التي أعدّتها ليلي حول تكوين نموات بلّورية سريعة. تسببت فئة الهجوم في نمو بذرة البلّورات لتصبح أشواكاً بارزة، شبيهة بصواعد جبلية جميلة لكنها خطيرة تشكلت بسرعة. ونمت فئة الدفاع بسرعة لتصبح حاجزاً متانة مذهلة جعلت تعاويذ الجدران الترابية السابقة تتوارى في الظل. وكانت البذرة الأخيرة من فئة الدعم أو الفخاخ، بحيث تنمو عبر الأرضية ثم ترتفع نحو أي شيء توقع به، وكانت كافية لإيقاف درعي نحاسي في مكانه.
وكان السؤال الذي دار في خذه الجميع عند الكشف عنها بوضوح: كيف يمكن لكل هذه البلّورات أن تنمو بهذه السرعة؟ وحتى بالنظر في كون البذرة خامدة، مع دفع معظم طاقة المانا وإخفائها في الداخل، إلا أن تنمو بكل هذه الكمية وبسرعة فائقة لم يكن بالأمر الرخيص. ویا للحظ، سرعان ما اتضحت الإجابة، وخاصة مع بذرة بلّورات الهجوم، إذ لم يمضِ سوى بضعة أنفاس بعد تكوينها الوخزي حتى تصدعت كبحيرة متجمدة.
وتضاعفت الشقوق بشكل أُسّي، ومن ثم بصوت محطم، تحطمت صواعد البلّورات بأكملها إلى شظايا من الغبار.
[يُرافق النمو السريع اضمحلال متسرع غالباً. إن استثمرت هذا الرابط الطبيعي، يمكنك استخراج الحد الأقصى من كلا الجانبين.]
كان هذا أحد الدروس التي قدّمها أراكيل لليلي عند تصميم النقوش البلّورية، ومن الواضح أنه لم يُدرج في أي من رسوماتها السابقة، لأنها أرادت لها أن تدوم. ومن خلال تضمين رمز يتعمد إفساد البلّورات، مانحاً إياها مهلة زمنية صارمة، يمكن للمرء تقليل نفقاته ودفع نموها إلى أقصى حد. وتحدثت النتائج عن نفسها، وبينما أسفت هانا لفقدان الكثير من البلّورات الجميلة، فقد حمل ذلك ميزة إضافية متمثلة في عدم ترك أدلة وراءها.
ليس وكأن ليلي كانت تعاني من جنون العظمة خوفاً من تسريب مغامرات زنزانتها إلى عشيرة مستيليا بطريقة ما، لكنها كانت مريحة بلا شك. في الوقت ذاته، أدركت ليلي أخيراً أن أراكيل ربما لم يكن يحاول إبعادها عن سحر النجوم. كان هذا الدرس حول التوازن بين النمو والاضمحلال مفيداً جداً لها، ومثّل فعلياً خطوتها الأولى نحو فهم القوة الحقيقية الكامنة وراء النقوش. لم تكن مجرد حفنة رموز مكدسة معاً، فمع التفكير السليم والعناية، يمكن للمرء إخراج شيء رائع حقاً.
إنه لمؤسف أن النمو والاضمحلال لا ينطبقان على ما يبدو إلا على البلّورات، والنباتات على حدّ ظني. لا يمكنني التفكير في أي شيء آخر يمكنني استخدام هذه من خلاله استناداً إلى الشارات أو الرموز التي درستها حالياً. مع ذلك، لم أكن لأظن أن البلّورات تُحسب كأشياء 'تنمو' قبل اليوم، فربما يخبئ أراكيل لي المزيد من الأسرار. وممّا يُؤسف له بالنسبة للثلاثي، وعلى الرغم من جهودهن القصوى والاستعدادات التي اتخذنها، فقد حلّ وقت حظر التجول قبل أن يحققن هدفهن.
ومع ذلك، وعلى الرغم من عدم النجاح، فقد أكدن جميعاً أنهن على المسار الصحيح. وحين عدن من الزنزانة وعقدن اجتماع تقييم، أشارت ليلي حتى إلى بضعة أمور لاحظتها.
أوضحت ليلي: "يبدو أن الصعوبة تتصاعد مع كل خمس غرف نطهرها، وتُشكل كل عاشرة قفزة ملحوظة".
للأسف، بحين لحظت ليلي هذا التكرار، كنّ قد طهرن عدداً مجهولاً من الغرف مسبقاً، لذا لم يمتلكن عدداً إجمالياً من ذلك اليوم. وإن كان عليها تقديم تقدير تقريبي، فستخمّن ربما أنهن بحاجة لتطهير خمسين غرفة لفتح الطابق الثاني.
أعلنت هانا بنار تشتعل في عينيها: "سأكون مستعدة للمرة القادمة!"
أجابت لوتي: "حتى إن لم ننجح في المرة القادمة، فقد كانت تجربة رائعة".
ومأت ليلي موافقة. حتى مكوثهن في الطابق الثاني لم يُنتج هذا القدر من التنقية لنواة المانا الخاصة بها في يوم واحد. وبينما كانت متشوقة لمحاولتها التالية، تطلعت بدرجة أكبر إلى درسها الموعود مع أراكيل داخل المجلّد السحري. سيتعين علي محاولة حشو كليهما خلال عطلة نهاية الأسبوع القادمة. سيكون الأمر ضيقاً، ولن أجد متسعاً لأي شيء آخر، لكني لا أريد خذلان هانا أو لوتي.