كانت ريغارث تعج بالحماس لرحلة التخييم الوشيكة. لم يكن المستجدون متلهفين لتجربة وحدها، بل طمعاً في المكافآت المفترضة للمتفوقين. اختبار الحاجز الوهمي الذي اجتازوه لتوهم كان اللمحة الأولى على استعداد ريغارث للاستثمار في كل من يظهر إمكانات واعدة. لكن المستجدين لم يكونوا وحدهم في حماسهم، فقد استيقظ الطلاب القدامى فجأة كوحوش جائعة — فهناك أرباح يمكن جنيها! اراد الجميع الاستعداد بأفضل صورة ممكنة، ومع انعدام القيود تقريباً على ما يمكنهم إحضاره معهم، كانت اللحظة المثالية لعرض بضائعهم.
سعى طلاب الكيمياء بطبيعتهم خلف المستجدين أولاً، عارضين جرعات حيوية محتملة لتساعدهم في رحلتهم. لم يكن المال هدفهم الوحيد، فقد دونوا ملاحظات عن نبتات نادر شتى أرادوها لقاء تخفيض هائل. بينما استطاع الطلاب القدامى الحصول على هذه الموارد بأنفسهم، كان الوقت مالاً، وكان وجود المستجدين كعمال لديهم خياراً أفضل بكثير. وفوق ذلك، كانت وسيلة لبناء علاقات مبكرة مع مزود محتمل للمستقبل.
أحداث مشابهة جرت مع بقية الطلاب القدامى، وإن كان بحماس أقل قليلاً. لم تضم أرضية الغابة موارد كثيرة يحتاجونها، لذا كانت القطع المعدنية هي غايتهم وحدها. بالطبع، بمجرد حصولهم على إمكانية الوصول إلى طوابق أعمق، سيتغير الوضع جذرياً.
* * *
قال: [مع استعدام الجميع، ألا يجدر بك مساعدة صديقك؟] أمالت ليلي رأسها.
وقالت: "ما تقصده؟"
قال: [يبدو أنك في غمرة حماسك لتعلم كل شيء عن عصاك السحرية الجديدة، قد نسيت المسكين توماس.] انتفضت ليلي، كأن صفعة وقعت على وجهها؛ لقد نسيت حقاً! والأسوأ أنه مع اقتراب حدث كبير، سيحتاج إلى وقت كاف للتعديل. سعت سريعاً لتصحيح الخطأ، شاهرة فوراً في رسم لفافة التعويذة من أجله. بخلاف لفافة تعويذات لوتي، صمم أراكيل هذه بطريقة مختلفة. أفضل طريقة لوصفها أنها مكونات تعويذات متعددة يمكنها العمل منفردة، أو مضافة لبعضها، أو حتى مدمجة لتشكل كلاً واحداً.
كانت فعلياً النهج المعاكس لما اتبعه توماس، حيث وجد أبسط تعويذة متقدمة ممكنة وحاول تفكيكها إلى شيء يناسب المبتدئين. في المقابل، احتوت هذه على تعويذات بسيطة قابلة للعمل وصادف إمكانية دمجها. وغني عن القول إن ليلي وجدت مثل هذا النهج ثورياً خصوصاً إذ يمكن للمتعلم البناء باستمرار على أساسياته واضعاً هدفاً نهائياً نصب عينيه مع تسريع التعلم والنمو على طول الطريق. قال: [يسمح لك تعلم هذه أيضاً، إن رغبت.]
شعرت ليلي بالإغراء، لكنها هزت رأسها في النهاية.
وقالت: "أفضل تعلم تاج البرق وبعض الرموز الموصى بها لمرافقته."
ضحك أراكيل بخفة. وقال: [يسعدني أنك سألت...] حين سلمت ليلي اللفافة إلى توماس، بدا مرتبكاً بشكل ملحوظ، لكنه أخذها وبدأ يتصفحها سريعاً. تكشفت ملامحه فوراً، وكادت عيناه تخرجتان من محجريهما!
سأل توماس بجنون: "أين عثرت على هذه؟"
وأضاف: "قلبت المكتبة رأساً على عقب، ولم أستطع ايجاد أي شيء شبيه بهذا."
همست ليلي بسرية: "كانت في كتابي."
وزادت: "إنها أثر زنزانة بعد كل شيء."
بلع توماس لعابه قبل أن يلعق شفتيه بتوتر.
وقال: "أعدك أنني سأحتفظ بالأمر سرا."
ابتسمت ليلي وأومأت. طالما أن الأمر لا يسبب أي مشاكل لها أو لأراكيل، فقد كانت مسرورة للغاية بمشاركة معرفته مع الآخرين. وبالنظر إلى أن توماس كان صديقاً ومن أتباع مارانيكس، بدا الاختيار سهلاً.
تمتم توماس: "شكراً لك..."
وهو يشبث باللفافة ككنز ثمين.
أجابت ليلي، وهي تشعر بقليل من الذنب: "على الرحب والسعة. أرجو ألا يكون الأوان قد فات على رحلة التخييم."
نظر توماس إليها وضحك.
وقال: "على العكس، سيوفر هذا علي الوقت. لن أضطر لإهدار ساعات في البحث في كل زاوية وركن عن شيء تم غفلته."
شعرت ليلي بالارتياح. مع أن الإسراع كان سيكون أفضل بلا شك، إلا أنها على الأقل لم تدمر فرصه بالكامل. بات بإمكانها الآن التركيز على رموزها مجدداً دون أي أفكار سلبية.
* * *
بدأ المعلمون أيضاً في تعديل دروسهم قليلاً، مع تركيز ملحوظ على البقاء في القبو لفترات أطول. اتخذت دروس أليس على وجه الخصوص منحى حاداً نحو موضوع واحد — الوحوش الضارية! كان سكان الغابة الأساسيون من الوحوش عبارة عن توحش ضارية بشتى الأشكال والأحجام. وهناك أنواع أخرى ذكرتها أليس باختصار مثل الحشرات والنباتات، لكنها رُحّلت جميعها إلى مناطق أعمق بكثير في الطوابق الثانية، وهي التي سيتجنبونها.
تعامل الطلاب مع هذا الموضوع باسترخاء نسبي في البداية، ظانين أنها مجرد حيوانات مفرطة النمو، إلى أن دمجت أليس بقدمها بغضب وهددت بحرمانهم من فرصة المشاركة.
قالت أليس بنبرة فحيح: "لا يُستهان بالوحوش الضارية أبداً!"
وبطبيعة الحال، لم تتوقف عند هذا الحد بل استرسلت في الشرح، موضحة أنها لا تتصرف كوحوش القبو العادية بل تسلك مسلك نظيراتها الطبيعية—فلها مساحات شاسعة، وتخرج المفترسة منها للصيد. قاد هذا أيضاً إلى استطراد آخر، حيث اقترحت أليس أن يألفوا جميعاً أمر الصيد خلال هذه الرحلة.
سأل آرتور فوراً: "الصيد؟ ألا تقصدين القتل؟"
ابتسمت أليس بخبث.
"كنت أعلم أنك ستفكر في ذلك، لكن لا، أعني الصيد تماماً. إلا إذا كنت ترغب في أن تصبح نباتياً بمجرد نفاد مؤونتكم".
انطلقت هانا مفاجئة: "أترشحين لنا أن نأكل الوحوش؟"
أومأت أليس برأسها مجدداً، مما أثار ضجة في الصف.
سخرت أليس: "ماذا؟ إنها مجرد حيوانات مفرطة النمو، أليس كذلك؟"
أجابت هانا بسرعة وسط إيماءات الموافقة من شبه الصف بأكمله: "لكنها تذوب!"
ردت أليس: "إنها تفعل، ولكن بمجرد أن تقتلوها فقط".
لم يخلُ هذا الجواب إلا من المزيد من الارتباك: كيف يتأتى لأحد أن يصطاد دون قتل؟ ناهيك عن أن هذه وحوش ضارية خطيرة قضت أليس وقتاً طويلاً للتو في التشديد على ذلك. تنهدت أليس.
"أظن أن أياً منكم لم يلاحظ هذا من قبل. لكن إن قطعتم وحشاً إرباً دون قتله، فلن يذوب ذلك الجزء. حسناً، إنه ليس أشهى أنواع الطعام، لكن الضرورات تبيح المحظورات".
عبس معظم الطلاب، إذ لم يعجبهم وقع هذا الكلام. متغاضين عن حقيقة أن الأغلبية لم تزالوا لا يصدقونها بشأن عدم ذوبان الوحش، لم يرغب أحد في تناول وحش حقاً. بلغت الفكرة حد إيثار الغثيان، خصوصاً بعد رؤية تلك الرقاقات السوداء التي تتحول إليها. اكتفت أليس بهز كتفيها.
"سنرى كيف تتبدل مواقفكم ما إن تصبحوا في الغابة".
كانت تعديلات منهجية مماثلة تحدث على طول الخط. بالنسبة إلى ليلي، جاءت الفائدة الكبرى غير المتوقعة من حرف العشائر وتعاويذ المنازل. لم تكتفِ البروفيسورة ميلينا بتقديم بضع دروس حول الطهي على نار المخيم، السحري وغير السحري، بل تضمنت أيضاً بعض الدروس حول صنع تعاويذ لتأمين مخيماتهم. بدا هذا كفرع من السحر، حيث ينحت المرء رموزاً واقية على الأشياء ويستخدمها لتشكيل محيط واقٍ.
كانت الرموز التي تركز عليها ميلينا بسيطة بما يكفي لنحتها حتى من قبل مبتدئ بقليل من الممارسة والجهد، لكنها فتحت عيني ليلي. أيمكنني رسم هذه بعصاي؟ كان الجواب مدوياً بالإيجاب، ولم تكد ليلي تصدق حظها. كان هذا مجالاً آخر من الرموز التي لم تدرِ بوجودها، وهو أمر ينطوي على مفارقة نوعاً ما لأنها لامسته بالصدفة عندما فكرت في سحر غرفتها. إذن لم تكن البروفيسورة ميلينا تكذب حين قالت إن صَفّها قد يساعد في أعمال الرموز.
مع أن الرموز كانت أبسط بكثير من أي شيء عملت معه ليلي سابقاً، إلا أن الفائدة الفعلية يمكن جنْيها إن طبقتها على النقوش. نعم، امتلكت هذه الرموز البسيطة أساساً ضئيلاً في النقوش، حيث تعمل الرموز الأدنى بتناغم لخلق أثير أعظم من مجموع أجزائها.
[يبدو أننا سنحتاج إلى إضافة بضع أشياء أخرى إلى دروسنا].
أومأت ليلي برأسها بحماس موافقة. تحول قتال السحر العملي مع البروفيسور إيليوس ليركز بقوة ليس فقط على الدفاع، بل على التراجع أيضاً. شدد مراراً وتكراراً على ألا يبتلع المرء ما لا يطيق مضغه، قبل أن يرمي بهم جميعا في خطة درس عملي لا يمكن وصفها إلا بالجحيم. أظهرت دروس التراجع الدفاعي للجميع جانباً آخر للبروفيسور، جانباً لا يتراجع فيه كما اعتاد، مما أجبر كل طالب تقريبا على الانسحاب رعباً.
تلاشت ثقة الغرور السابقة، ولم يجرؤ أحد على المزاح خلال صفوفه. أما بالنسبة لصف الكيمياء، فقد زود سيلويل الجميع ببعض وصفات الجرعات الأساسية التي قد تثبت نفعها، وكانت إحداهن بالذات تفوق البقية بخطوة—قطرات الليل! كانت هذه وصفة نادر نسبياً يمكن تقطيرها في العينين لمنح أي شخص رؤية ليلية تامة. وغني عن القول إن الجميع أرادوها، لكن الصعوبة الكامنة في صنعها ستكون العامل الحاسم، بل إن ليلي نفسها كانت متوترة حيال احتمال إهدار المكونات التي تتطلبها.
بالإضافة إلى ذلك، قدم قائمة، إلى جانب الأوصاف، لمختلف النباتات في الطوابق الثانية. كانت نِيّته واضحة—أراد منهم جمع ما استطاعوا جمعه. لم تتغير خطة درس البروفيسور أولي للسحر التطبيقي وأعمال الرموز نظراً لأن طلابه كانوا جميعاً في السنة الثانية باستثناء ليلي. لقد توقعت هذا، لذا لم تُصاب بخيبة أمل حقاً؛ ومع ذلك، ولمفاجأتها، ناولها في نهاية الدرس كتاباً صغيراً مخصصاً لرموز الدم.
لم تستطع ليلي إلا أن ترتجف عند ذكر الموضوع، رغم أنها لم تكن لتلمس دمها.
كان سبب الكتاب واضحاً جلياً—فإن رموز الدم تُستخدَم عادةً لـ"للطوارئ"، لذا حمل الكثير منها تصاميم تؤكد على البساطة والسرعة.
في خضم اللحظة، كانت الثواني ثمينة، ولا يمكن للمرء أن يتصرف بتصلب في مواجهة الخطر. بدا أراكيل مهتماً جداً بهذا الكتاب تحديداً، وحين طالعاه سوية في غرفتها، اتضح السبب سريعاً. استخدمت رموز الدم عدة مكونات بديلة؛ وكانت هذه نسخاً مبسطة تقايض القوة بسهولة الاستخدام.
[من المثير دائماً رؤية كيف يتغير السحر بمرور الوقت. ما هي الممارسات المنسية التي قد تبرز فجأة، أو ما الذي قد يصبح بالياً في مواجهة التقدم؟]
اكتفت ليلي بأنها سعيدة لقدرتها أخيراً على إضافة المزيد من المعرفة إلى مجموعة أراكيل، وهو أمر لم تفعل منه إلا القليل حتى الآن. لو قارنت نفسها بتلك القديسة في الماضي، لكانت ليلي قد أخفقت في تقديم الحد الأدنى. أما بالنسبة لرموز الدم هذه تحديداً، فقد ذكر أراكيل أنه يمكنها تعلمها بالتزامن مع التعاويذ، مما كشف عن تشابه غامض بين الاثنين في المفهوم. في الوقت ذاته، لم تستطع ليلي إلا أن تتخيل إمكانية دمج هذه الرموز البسيطة لتشكل نقشاً زائفاً، تماماً مثلما شكلت التعاويذ محيطاً.
* * *
مرّت الأيام سراعاً واقترب موعد المخيم وانتقل التوتر إلى الجميع لمحة بلمحة. وتصاعد الحماس حين توقّع الطلاب نيل حقّ دخول الطابق الأول دون مراقبة إن أبلو بلاء حسناً. فمن يستطيع الصمود في الطابق الثاني سيتعامل بسهولة بالغة مع الطابق الذي يسبقه. وسألت ليلي روز عن هذا الأمر فنالت تأكيداً غامضاً. وفي دفعتها، بعد وقت قصير من اجتياز اختبار المخيم، نال الطلاب حريّة أكبر في الدهليز.
وشاركت هذا الكلام مع أصدقائها بالطبع، وأجمعوا على ضرورة اجتياز الاختبار بتفوّق مشهود. ومع اقتراب موعد الحدث، كشفت أليس مزيداً من التفاصيل.
قالت أليس: "ستشكلون مجموعات من ثلاثة أفراد في هذا الاختبار"، وما إن انتهت حتى تبادل بعض الطلاب النظرات وارتفعت جلبة بينهم.
تنهدت أليس وصفقت على طاولتها لتلفت انتباه الجميع.
وقالت بعبوس وهي تحدق في المشاغبين: "إن أذنتم لي بإنهاء كلامي… ستشكلون فرقاً من ثلاثة، على أن تلتزموا بفصائلكم".
وأثار هذا القرار تذمراً واضحاً بين الطلاب.
فلרובهم أصدقاء خارج فصائلهم، ولم يختبروا بعدُ "روح الفريق"
المعدية كما فعل من يسبقونهم صفّاً.
قالت أليس بابتسامة خبيثة: "لا تقلقوا، فلن يذهب أصدقاؤكم إلى مكان. وستقترب منافسة المدرسة قريباً جداً، وتريد الفصائل منكم بناء روح الفريق الآن. وطبعاً، حين تبدأ بطولات ما بين المدارس، ستنالون فرصة العمل مع الجميع مجدداً".
تبادلت ليلي ولوتي وتوماس الابتسامات.
همست لوتي: "هذا يناسبنا تماماً إذن".
أجاب توماس بصوت خفيض: "بما أننا علمنا أننا سنشكل فريقاً، فيمكننا توزيع المهام لنركز عليها".
تنهدت لوتي: "لا أعتقد أنني سأقدم الكثير سوى قتل الوحوش وتحضير بعض الجرع البسيطة".
أشارت ليلي: "أنتِ تحملين أكبر حقيبة".
تذمرت لوتي والتفتت نحو توماس: "يا له من إنجاز عظيم، أنا حمّالة الفريق إذن. وماذا عنك؟"
توقف توماس للتفكير وكأنه يزن خياراته.
وقال: "يمكنني الطهي لنا".
سألت ليلي بدهشة: "حقاً؟ يمكنك الطهي؟"
أجاب توماس وقد غطت الحمرة وجنتيه: "الأستاذة ميلينا معلمة عظيمة…"
قالت ليلي: "يمكنني الطهي، ولكن شيئاً عادياً لا أكثر. لا مانع عندي إن توليت أنت الأمر".
تنهدت لوتي وهزت رأسها: "هذا رائع إذن. صدقوني، لا ترغبون في إقرافي من تحضير الطعام".
أومأ توماس برأسه وبدا مستعداً لأداء دوره بحماس.
قالت ليلي وهي تعبث بخصلات من شعرها: "أما أنا… فأظنني قادرة على نقش التعاويذ في موقع مخيمنا كله".
تبادلت لوتي وتوماس نظرة قبل أن يبتسما.
ضحكت لوتي بخفة: "يبدو أننا سنعيش في رفاهية مقارنة بالآخرين".
بادلت ليلي الابتسامة لكنها كادت تقفز من مقعدها رعباً حين ضربت أليس بقدمها الأرض غضباً.
هددت أليس بعبوس: "أقسم، لولا نتائجكم الطيبة لطردتكم جميعاً من صفي".
ولحظ الطالع أن الكلام وُجّه إلى الفصل كله لا إلى مجموعة ليلي وحدها. بلع الفصل ريقه جماعياً واستقاموا جلوساً على طاولاتهم وقد أُطبقت أفواههم تماماً.
قالت أليس وهي تلوي يدها بلا مبالاة: "هذا أفضل… على العموم، إليكم الجزئية الأخيرة. كما سمعتم ربما، سيكون مخيم المخيم منافسة صغيرة، وستنال المجموعة التي تصمد أطول فترة أعلى الدرجات. حسناً، انتهى الأمر، يمكنكم الثرثرة الآن".
سألت هانا: "ظننته لنهاية الأسبوع فقط؟"
أجابت أليس بابتسامة شيطانية: "هذا الحد الأدنى للنجاح. ويشمل ذلك يوم نهاية الأسبوع بأسره".
صرخ أحدهم مسبباً جلبة واسعة: "ثلاثة أيام كاملة!؟"
وفي تلك الأثناء، واصلت أليس ابتسامتها وقد زادت مكرآً. ثلاثة أيام كاملة في الدهليز… دهشت ليلي حقاً، إذ لم تذكر روز شيئاً من هذا قط. وظن الجميع أنه سيقتصر على يومين، أو ربما يوم ونصف اليوم إن بدأوا متأخرين في اليوم الأول. التفتت ليلي نحو هانا وآرثر اللذين طفحا ثقة. وما لم يظهر حصان أسود في هذه المنافسة، فسيكونان الخصم الأكبر لمجموعة ليلي. ولم تستطع ليلي دفع فكرة غريبة خطرت لها.
يا ترى ما الذي سيحدث إن تجاوزنا الأيام الثلاثة بكثير؟