بينما كان تقدم ليلي الخفي خافياً عن أغلبهم، لم يكن الحال كذلك مع أصدقائها. أمضوا وقتاً طويلاً معاً فالتقطوا الفروق الدقيقة سريعاً، وتلك التي لم تكن دقيقة أيضاً، كزوج الكرات البلورية التي واصلت العبث بهما. تفاوتت ردود الفعل كثيراً بين أصدقائها. ظنت هانا أنها كنوز لا تُدرك ثمنها وتساءلت عن المكان الذي اشترت منه ليلي تلك الكرات، والأهم من ذلك، كيف تمكنت من شرائها.
ظن توماس وآرثر أنهما سلاحان خفيان من نوع ما، وبديا مهتمين بهما للغاية. ظنت لوتي أنها مجرد لعبة، ولم تتوقف عن المزاح اللطيف إلا حين شرحت ليلي ما كانت تفعله. حتى بعد شرح ليلي، لم يكن معظمهم متأكداً تماماً من فائدتهما. أكانت هناك حاجة حقيقية لتكون أصابعك ويداهما بهذه السرعة والمرونة؟ حتى توماس، الذي كان يضاهي ليلي في حرصه الزائد على دراسته، راودته شكوك حول صحة هذا التمرين.
لم تستطع ليلي لومهم؛ فقد بدا الأمر حقاً وكأنها تعبث بلعبة تسلية لا أكثر، ولولا ثقتها العميقة بأراكيل لشاركتهم شكوكهم. ما إن تحول الحديث من الغرض منهما إلى أصلهما، وكشفت ليلي أنها صنعتهما بنفسها، حتى اتخذت الأمور منحى غريباً.
"أهاتان مصنوعتان من البلور؟"
سالت هانا وهي تتدحرج الكرة الفضية في راحتها.
"نعم، بدأت مؤخراً في استكشاف الرموز والنقوش البلورية"، اعترفت ليلي.
"وأنت متأكدة مئة بالمئة أنه بلور؟"
سالت هانا مجدداً، مشددة على أهمية الأمر. أومأت ليلي برأسها.
"أنا متأكدة تماماً".
"ما الأمر الجلل؟ إنه مجرد نوع فاخر من الزجاج، أليس كذلك؟"
سالت لوتي وهي تلقي بالكرة الداكنة وتلتقطها بعبث على ارتفاع بضع بوصات في كل مرة.
"حسناً، ليلي من عشيرة لاغيا، وليست من مستيليا"، قالت هانا.
"من؟"
سالت لوتي، رامشة ببضع مرات. حتى ليلي أمالت رأسها في حيرة. افترضت طبيعياً أنها مهجنة، لكنها لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن نوعها.
"هيا، أنتما مهجنتان ولستما بشريتين. كيف لم تسمعا بالمستيليا؟"
أصرت هانا. لم تستطع لوتي وليلي سوى هز كتفيهما رداً على ذلك.
"ليلي معذورة على الأقل... لقد نشأت في ملجأ للأيتام، مع عدم إهانتي لها"، قالت هانا بابتسامة اعتذار.
"لا تقلقي، لم أخذها بإهانة"، تدخلت ليلي.
"إن وُجدت مستيليا في ملجأ للأيتام، فلا بد أن خطباً فادحاً قد حدث"، تابعت هانا.
"أي مخلوق تشبهه؟"
سألت لوتي أخيرًا.
"الغرير"، أجابت هانا مقطبة جبينها في وجه لوتي.
"أنا مصدومة حقاً لأنك لم تسمعي بها".
"حقاً؟ لما لا؟"
سألت لوتي. أومأت ليلي موافقة بفضول. تنهدت هانا.
"هناك الكثير من العداء بين أغلب سيربيا وعشيرة مستيليا".
"حسناً، أنا لست جزءاً من عشيرة أو عائلة نبيلة، لذا لا علاقة لي بهذا"، هزت لوتي كتفيها.
"عشيرة؟"
سألت ليلي.
"فكري في النبلاء، لكن بضم عدة عائلات معا. في بعض الأحيان، يكونون أقوى من النبلاء، إذ يملكون عادة أراضي واسعة"، شرحت لوتي قبل أن تتمكن هانا من الإجابة.
" ومع ذلك لا تعرفين من هي المستيليا..."
تذمرت هانا.
"أعلم أنها عشيرة شمالية، لكنها لا تزال تقنياً جزءاً من المملكة".
هزت لوتي كتفيها وعادت للعب بالكرة الداكنة.
"لكن ما علاقة هذا بليلي؟"
"أهي سلالة؟"
خمنت ليلي.
"هذا صحيح"، تنهدت هانا.
"سحرة الأرض عند المستيليا أقوياء أجمعون، ونخبتهم تمتلك وصولاً إلى سلالة تمنحهم سحر البلور. يستخدمونه لبيع شتى أنواع البضائع التي يتخاطفها الأثرياء لأسباب واضحة".
لتأكيد نقطتها، مدت هانا الكرة البلورية الفضية. وذهبت أبعد من ذلك فألقت تعويذة ضوء صغرى لتجعلها تتلألأ وتتألق كيق لم تكن من قبل.
"إذن؟"
سألت لوتي، بلهجة تكاد تخلو من الاهتمام.
"ليس الأمر كأنهم يحتكرون سحر البلور".
"في الواقع، هم يفعلون"، أجابت هانا.
"ماذا؟"
أفلتت الكلمة من لوتي. فوجئت ليلي بشدة هي الأخرى.
"حقاً؟ حسناً، أنا أستخدم نقشاً، لذا فالأمر مختلف تقنياً".
"لا أظنهم سيترونه على هذا النحو"، ردت هانا.
"بصراحة، لم أسمع قط عن رموز قادرة على محاكاة سلالة مخفية من قبل".
"أظن أن الأمر يشبه أن ترسمي رمزاً لإحدى تعويذاتي"، علقت لوتي.
أومأت هانا برأسها.
"انتظري! أيمكنك رسم رمز لتعويذاتي؟!"
صرخت لوتي ناظرة إلى ليلي.
"أم... لا..."
ردت ليلي بشيء من التردد.
"لكن أيمكنك؟"
أصرت لوتي. ألقت ليلي نظرة غير شعورية على أراكيل.
[يمكنك ذلك. قمة السم ليست بهذا الصعوبة؛ لم أعلمك إياها إلا لأني افترضت أنك ستجدينها مقززة. رغم أنه لكي تحاكي قوة البازيليسك بدقة، ستحتاجين إلى دمجها في نقش أساسي كحد أدنى.]
"أظنني استطيع..."
اعترفت ليلي. توقعت ليلي أن تغضب لوتي، لكن الفتاة ضحكت عوضاً عن ذلك.
"تباً، يمكنك حقاً فعل أي شيء بالرموز. هذا جنون".
"الجنون كلمة مخففة"، قالت هانا شامة حاجبيها.
"هناك الكثير من أنواع السحر المحروسة بحذر شديد".
"مواريث سحرية..."
تمتمت ليلي.
"أه. إذن أنت تعرفين عن الأمر"، علقت هانا متفاجئة قليلاً.
"ذكرت لي روز ذلك"، كشفت ليلي.
"هذا جزء من سبب تبرعي بتلك الصفحة الخاصة بالرؤية السحرية للناظر فابريليس".
"لا أزال أشعر بالمرونة لأنك لم تخبريني بذلك مبكراً، بالمناسبة"، أشارت هانا.
"مهلاً، لقد كان سرا مارانيكسيا"، قالت لوتي مغمزة بعبث.
تنهدت هانا.
"بالعودة إلى صلب الموضوع، ليست كل المواريث السحرية متشابهة".
"لا أבין. السر هو سر مهما كان، أليس كذلك؟"
سألت لوتي. هزت هانا رأسها.
"لا، هناك فرق شاسع بين أن أخفي تعويذة ضوء أو أن يخفي آرثر تعويذة ريح. نظرياً، يمكن لأي شخص تقريباً استخدام ذلك، وخصوصاً البشر".
"صحيح..."
وافقت لوتي.
"لكن سحر البلور ليس كذلك. يجب أن تملك السلالة لتتمكن حتى من إلقائه؛ فأغلب عشيرة مستيليا لا تملك إمكانية الوصول إليه".
"وأنت متأكدة أنهم لا يخفونه عنهم فحسب؟"
سألت ليلي.
"أكانوا سيخفونه عن زعيم العشيرة نفسه؟"
رددت هانا.
"إذن فهو سحر خاص بالسلالات وحدها"، تدخلت لوتي.
ثم رسمت هانا ابتسامة متوجعة وأشارت نحو ليلي بالكرة البلورية.
"حسناً، لقد كان كذلك".
"أوه"، قالت ليلي ولوتي معاً تقريباً.
لقد أصبح جوهر المشكلة واضحاً جلياً الآن.
[أظن أنه من الجيد أننا لم نغير تركيزك إذن. من كان يظن أنه سيُطالب به من قِبل عشيرة بارزة؟]
{ليس الآن...} "يقول المنطق إنه حتى مع الرموز، هناك أنواع معينة من السحر لا يمكن لأي شخص آخر التعامل معها"، قالت هانا.
"حتى مع الرموز؟ كيف سيتحققون من ذلك؟"
سألت لوتي.
"حسناً، أترينهم لا يملكون رموزهم الخاصة؟"
أجابت هانا.
"لا يمكنني تأكيد أو نفي وضع المستيليا، لكني أعلم أن هناك سلالات أخرى قادرة على صنع رموزها الحصرية الخاصة".
"حتى البشر؟"
سألت ليلي.
"حتى البشر"، أكدت هانا.
"هذا لا يبدو صحيحاً..."
تمتمت ليلي.
"نعم، ماذا حدث لتلك المرونة البشرية؟"
سألت لوتي ثم ابتسمت بعبث.
"المسكين توماس، لقد فقد أكبر ميزة يملكها دون أن يدري حتى".
[يمكنني التفكير في سببين محتملين فوراً. أولاً، قد لا يمتلك البشر مانا محايدة تماماً كما يظنون. ورغم أنها تبدو نقية، فقد تحمل آثاراً لسلالة أو حتى انحيازاً خفياً نحو عنصر ما، مما يعني عجزهم عن تفعيل أي رمز. ثانياً، الرموز المصممة عبر ممارسي هذه السلالات تتطلب السلالة نفسها لتفعيلها في الواقع. لقد كنت أعلمك رموزاً محايدة لكونها قابلة للتطبيق عالمياً، لكن هناك تنويعات. يمكنك تشبيهها بالرموز السماوية التي صممتها الملوك، عدا أنه بدلاً من الحاجة إلى مفتاح سماوي، تحتاجين إلى التقارب الطبيعي الصحيح.]
بدا ما قالته أراكيل منطقياً لليلي، وكانت قد افترضت مسبقاً أن السبب وراء ذلك هو جعلها أسهل استخداماً. ومما لا شك فيه أن تقييد الرمز بنوع معين من المستخدمين قد يسطح المتطلبات بثمن فقدان حياديته.
"أنصحك بإبقاء هذا سرا"، قالت هانا وفي عينيها جدية.
"لا يدري المرء كيف ستتفاعل عشيرة مستيليا عند اكتشاف أمرك. فحرفهم البلورية تبقي فصيلتهم بأكملها على قيد الحياة حرفياً".
"لم أكن أنوي بيع أثاث بلوري"، نفت ليلي بسرعة.
"آه. كنت أمل في سرير بلوري"، مازحت لوتي قبل أن تصبح أكثر جدية بقليل.
"يمكنك إخبار الناظر. أنا متأكدة أنه سيوقف أي مشاكل من الوصول إليك".
"هذه فكرة جيدة، لكن نفوذه لا يمتد إلى خارج ريغارث، أم أنك نسيت أمر أورا؟"
سألت هانا.
"لا مانع لدي من إخبار الناظر فابريليس، أعني، إنه سيكتشف الأمر عاجلاً أو آجلاً على أي حال، أنا متأكدة"، أجابت ليلي.
أمالت لوتي رأسها.
"لماذا؟"
"حسناً، خططت لاستخدام الرموز البلورية في الزنزانة"، ردت ليلي.
"منذ متى وأنت حازمة إلى هذا الحد؟"
سألت هانا.
"ماذا تقنين؟ لقد كنت هكذا دائماً..."
ردت ليلي. هزت كل من هانا ولوتي رأسيها، مما ترك ليلي محبطة. أظن أنني لا أريد فحسب أن يخبرني أحد بعدم استخدام شيء علمن إياه أراكيل...
"حسناً، على أي حال، أظن أنك إن قصرت الأمر على الزنزانة فستكونين في مأمن على الأرجح"، وافقت هانا جزئياً.
"من السيء فقط أنك لن تتمكني من استخدامها في أي من المسابقات"، أضافت لوتي.
"لا بأس بذلك"، قالت ليلي، وابتسامة خبيثة ترتسم على وجهها وهي تمد هلالاً أسود في راحة يدها.
"دائماً ما أمتلك هذا لأعتمد عليه".
ارتجف الاثنان، وخطت هانا بضع خطوات للوراء حتى. لم يرغب أحد في أن يكون ضحية كسوف ليلي القمري. لم تعد حرارة الغرفة إلى طبيعتها إلا حين جعلت ليلي طيف القمر الداكن يختفي.
"بالحديث عن المسابقات، أليست قريبة؟"
سألت هانا.
"نعم، رغم أنني لا أستطيع تخيل أنها ستكون مثيرة للغاية بالنسبة لنا نحن طلاب السنة الأولى"، أجابت هانا.
"لا أدري... حتى المسابقة بين المدارس تبدو مملة بعض الشيء"، قالت لوتي.
"أعني، خذي الكيمياء كمثال، لن نكون قادرين سوى على تخمير بعض جرعات المبتدئين، على ما أظن".
"أنت منزعجة فقط لعدم مشاركتك في النزالات"، أكدت هانا.
أنينت لوتي دافنة جبهتها بين راحتيهامحبطة.
"حسناً، حسناً، نعم، لقد أمسكت بي!"
"لا تزال هناك مسابقة الزنزانة"، قالت ليلي محاولة ابتهاجها.
"أظن ذلك..."
تذمرت لوتي.
"رغم أليست مجرد مطاردة أخرى في الطابق الأول؟ لقد مللت قتال تلك الوحوش".
"حتى إنني أبدأ أشعر ببعض التعب منها، وهذا مع امتلاكي لتعويذات لهزيمتها"، اعترفت هانا.
"من الغريب أن أحداً لم يبلغ النهاية بعد".
"أريد أن أقول إن أليس فعلت شيئاً، لكني لست متأكدة"، تكهنت ليلي.
"الأرجح أن الناظر فعل، فهو المسؤول عن الزنزانة"، ردت هانا.
"ما لم يكن قد فعل ذلك بناءً على طلبها"، اقترحت لوتي.
"عذراً، أنا صديقة لكما معاً، لكني لن أشارككما مشاعر مناهضة أليس"، قالت هانا بابتسامة محرجة قليلاً.
"إنها مغامرة بأربع نجوم، وأنا من أشد المعجبين بها نوعاً ما..."
"أتريدين أن تطلب ليلي توقيعها؟"
مازحت لوتي.
"أرجوك لا..."
أنينت ليلي.
"لا... لكني أملك طلباً أنانياً بعض الشيء..."
اعترفت هانا، مانحة ليلي نظرة توسل.
"سأستمع إليك..."
تنهدت ليلي.
"حسناً، أعلم أنه من النفاق مني قول هذا بعد كل ما تحدثنا عنه للتو... لكن، أترين بإمكاني الحصول على شيء مصنوع من البلور؟"
سألت هانا مشيرة بخجل إلى الكرة البلورية في يديها. رمشت ليلي بضع مرات مذهولة قبل أن تبدأ بالضحك بطريقة يكعب استحالة السيطرة عليها. لقد كان طلباً طريفاً بحق، وكانت ليلي تشك في أنه سيرتبط بأليس. لكن هانا كانت تطلب حلية بلورية. بدا الأمر غبياً للغاية.
"بالتأكيد، لا مانع لدي، يمكنني استغلال الأمر للتمرين"، قالت ليلي أخيرًا والابتسامة لا تزال على وجهها.
"مهلاً، هذا ليس عادلاً، أريد واحداً أيضاً"، تذمرت لوتي.
"سأصنع واحداً لكما معاً"، تدخلت ليلي بسرعة.
"بأي لون أو شكل ترغبين. حسناً، شريطة ألا يكون معقداً للغاية..."
"عرفي المعقد للغاية"، طلبت لوتي.
توقفت ليلي لتفرك ذقنها، محاولة التفكير في حدودها الفعلية في الوقت الحالي. نظرياً، مع توفر الوقت الكافي، كان بإمكانها صنع أي شكل تريده. ومع ذلك، لم تكن تريد شيئاً جنونياً للغاية.
"لا تماثيل لنجمك المفضل"، قالت ليلي أخيراً بابتسامة خبيثة صغيرة.
"آه، لا نسخة بلورية من أليس لهانا"، مازحت لوتي.
احمر وجه هانا وهزت رأسها.
"لا أريد تمثالاً... كنت أمل في ماسة، أو إن كان ذلك صعباً للغاية، فربما مثلث فقط؟"
"حسناً، الألماس سهل"، وافقت ليلي.
"من الأفضل ألا تسمعك مستيليا تقولين ذلك..."
همست هانا.
"حسناً، أريد نجماً"، قالت لوتي.
ابتسمت ليلي.
"حسناً، النجوم هي اختصاصي".
"بالضبط! بهذه الطريقة سأعرف أنك صنعتِه. أريد واحداً يشبه انفجارك النجمي"، شرحت لوتي.
أومأت ليلي موافقة. لم يكن طلب لوتي معقداً إلى هذا الحد مقارنة بصنع مجسم نجمي متعدد السطوح، وهو ما افترضت ليلي في الأصل أنها تريده.
"من الأفضل أن تصنعي اثنين إذن، وإلا فلو اكتشفت روز الأمر فلن تري لوتي مرة أخرى"، مازحت هانا.
ضحكت لوتي بعصبية، رغم أن وجهها كان قد تحول إلى درجة أفتح ملحوظة.
"هذه فكرة جيدة... من الأفضل صنع نجمين! في الواقع، سأخفي خاصتي حتى تعطي لوتي روز خاصتها أولاً".
"أظن أنني سأفعل المثل"، اعترفت هانا.
ضحكت ليلي مجدداً، بينما كان إصبعها يعبث بالفعل وكأنه يخطط للتصميم الأولي. لم تكن متأكدة مما إذا كان هؤلاء الغرير البلوريون سيكتشفون أمرها، لكن مع دعم ريغارث وروز وأراكيل، شعرت وكأنها لا تمتلك ما تقلق حيالها.