في أحد أيام العطلة الأسبوعية، وبينما كانت ليلي تتناول العشاء مع رفاقها وتخطط لرحلتهم القادمة إلى الزنزانة، طلبت أراكيل طلباً غريباً.
[أتستطيعين طلب الإذن بالغياب غداً؟ لدي شيء أريد إطلاعك عليه.]
أرادت ليلي الموافقة فوراً، فأراكيل لا يطلب شيئاً قط تقريباً، لكنها ترددت. رفاقها يعتمدون عليها، وهم يأملون في بلوغ الطابق الثاني المراوغ أخيراً. {أمتأكدة أنت؟ كنا سنتوجه إلى الزنزانة غداً.} [أنا متأكد. أعتذر، أعرف أن المهلة قصيرة، لكن كل شيء سيتبين غداً. سيكون هذا درساً بالغ الأهمية، أعدك بذلك.] مع تأكيد أراكيل، لم يكن أمامها سوى الاستئذان. أصاب الارتباك رفاقها في البداية، فقد كانوا يخططون بحماس طوال وجبتهم ويتحدثون لأيام عن رحلتهم القادمة.
رغم ذلك، حين أخبرتهم ليلي أن الأمر يهم دراستها، تركوها تذهب بلا أسئلة. الزنزانة مهمة، لكن تطوير الذات أهم بلا شك. هانا نفسها أخذت استراحة قبل بضعة أسابيع وعادت وقد تعلمت نوعاً جديداً من السحر الضوئي حسّن تقدمهم في الطابق الأول بشكل كبير. إن تعلمت ليلي تعويذة نجمية جديدة، أو عادت ببعض الرموز الجديدة أو تقنية غريبة أخرى، فسيعمل ذلك على جعل عمليات التوغل اللاحقة أفضل فحسب.
حين عادتا إلى غرفتها، سألت ليلي أراكيل عما يخطط له، لكن مهما حاجة استدراج رد منه، ظل صامتاً حيال الأمر. زعم فحسب أنها مفاجأة وعليها انتظار الزمان والمكان المناسبين. مضت دروسها الليلية كالمعتاد، لكن حين حان وقت النوم، كانت ليلي تتقلب بلا توقف ترقباً. خشية السهر طوال الليل، رسمت لنفسها رمز النوم الأساسي الذي علّمها إياه أراكيل، كما وعد. وبالمثل، كانت ليلي متحفظة في استخدامه، سامحة لنفسها به مرة كل أسبوعين فقط.
حذرت أراكيل من أنه يسبب الإدمان، وبعد أن اختبرت النوم الناجم عن الأحلام، فهمت تماماً ما يعنيه.
[في مرحلة ما، صُنف سحر الأحلام على أنه محرم. لقد فقد أحد أبرز المعلمين كل متدربيه إذ استسلموا لنداء الساترة للنوم الذي لا ينتهي. لماذا تعيش حياة شاقة في الواقع بينما يمكنك اختبار عدد لا يحصى من حياة الفرح اللانهائي؟ أو هكذا كانت النتيجة المحزنة التي استقروا عليها…]
وجدت ليلي القصة مرعبة بشكل خاص، لذا كانت أشد صرامة مما نوى أراكيل في الأصل. فبعد كل شيء، لم يمنحها سوى المكونات الأساسية وحدها، لذا عجزت ليلي حتى عن التعرض للإغراء بمثل هذه النتيجة المؤرقة. حين استيقظت ليلي، سار صباحها كالمعتاد. لم تُبدِ أراكيل أي إشارة عما تريد إظهاره أو تعليمها إياه، لذا مضت في أمورها كالمعتاد. بعد صباح قضته في مختبر الخيمياء، تناولت الغداء مع لوتي ورفاقها قبل أن تودعهم وتتمنى لهم التوفيق في الزنزانة.
في فترة الظهيرة، تحرك أراكيل أخيرًا.
[ألا تزالين تذكرين كيفية رسم علامتي السماوية؟]
فركت ليلي خدها وهي تفكر، محاولة تذكرها. لقد رسمتها رسمة رسمية لمرة واحدة فقط، لكن مقارنة بالتي يستعيرونها من الطهارة، كانت بسيطة. رسمتها تقريبًا من الذاكرة، فضحك أراكيل وكشف عن الإجابة.
"تباً، وضعت المربع داخل الدائرة في الخطوة الأخيرة"، تململت ليلي.
[لا تقلقي، أنا سعيد لأنك تذكرت هذا القدر.]
"هل يتضمن هذا مفاجأتك الكبرى؟"
[بلى. ألم أذكر إيجاد ميزة مناسبة لرسولي؟]
"بخلاف القدرة على مشاركة معرفتك، أتقصد؟"
[صحيح. مع أنني متأكد من أنك ترين مساعدة رفاقك مفيدة، لكن برأيي، لا تزال مكافأة غير مناسبة بما يكفي. في الواقع، يمكنك اعتبارها أقرب لمتطلبات العمل منها إلى الميزة…]
أرادت ليلي الاعتراض، فشعرت أن كل ما فعلته أراكيل من أجلها لا يزال أكثر من كافٍ، لكنه لم يقبل بذلك. في هذه النقطة، كل ما بوسعها فعله هو قبول كرمه وشكره بغزارة، على أمل مبادلته الجميل ذات يوم.
قالت وهي تكبح تململها: "حسناً".
[استغرق الأمر مني وقتاً طويلاً للتفكير في شيء مناسب، وللسوء الحظ، تأخرت قليلاً بسبب نفقاتنا أثناء لقائنا بالدرياد.]
قطبت ليلي جبينها.
[لكن! لولا ذلك الحدث، لما وثقنا روابطنا كمعلم ومتدرب رسول، أو مألوف ومالك.]
لا أزال عاجزة عن رؤية نفسي كمالكة لك... مهما قالت التقنيات الخاصة برباط المألوف، احتجت ليلي صامدة.
[لذا أعتذر أولاً عن الانتظار، لكني أؤمن أنه سيستحق عناءه حقاً.]
سألت ليلي، عاجزة عن إخفاء فضولها الآن: "إذن... ما هو؟"
[حسناً، أولاً، أحتاج منك نسخ نقش.]
امتصت ليلي الهواء بين أسنانها.
"نقش..."
[سيكون نسخاً بحتاً، لذا لا داعي للقلق كثيراً. للأسف، لا فائدة تذكر يُرجى من حفظ هذا على المدى الطويل.]
سألت ليلي: "حقاً؟"
[سأشرح لاحقاً، فالقيام بذلك الآن سيفسد المفاجأة.]
مع ذلك، انبسط الكتاب، كاشفاً عن نقش معقد. بالنظر إلى أنه يتضمن علامة أراكيل السماوية، فقد اعتقدت أنه سيكون شيئاً مشابهاً للتي سمحت له بالتجسد والدفاع عنها ضد الدرياد المستحوذة على الزنزانة. ومع ذلك، بخلاف علامته، كان مختلفاً تماماً. أغلب المكونات الرئيسية كانت عصية تماماً على التمييز بالنسبة لليلي، باستثناء واحد. في عمق النقش استقر رمز يعود شعاره إلى نطاق الأحلام.
كادت ليلي تفتح فمها لتسأل عنه، لكنها كبحته حين أدركت أنه لن ينفعها بشيء. تلقي المفاجأة أولاً، طرح الأسئلة لاحقاً... بخلاف شعار الأحلام وعلامة أراكيل، لم يكن هناك شيء آخر تستطيع تمييزه بين المكونات الرئيسية. بطبيعة الحال، كانت هناك شارات يمكن التعرف عليها، تشير إلى مدة هذا النقش واستهدافه، مما يعني أن ليلي فهمت أنه سيستهدفها ويبدو أن له حدًا أمنيًا زمنيًا مدته ست ساعات.
ست ساعات... لا عجب أنه طلب مني الاستئذان للغياب عن الزنزانة. استبعد ذلك أيضًا وقت الرسم، لكن بما أن ليلي كانت تتبعه فعليًا، وهو أمر يحظره أراكيل عادةً، فلم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا في الواقع. من الواضح لم يكن تعلم هذه المكونات جزءًا من المكافأة؛ وإلا لطلب منها أن تأخذ وقتها. حين انتهت ليلي من الرسم وأجرت بضع تصحيحات طفيفة، كانت أراكيل سعيدة. ومع ذلك لم يطلب منها تفعيلها؛
بل أخبرها بالاستلقاء على سريرها من باب الأمان. أسيطرني حلماً؟ أمسكت ليلي لسانها، رغم امتلاكها عددًا لا يحصى من الأسئلة الساعية بيأس إلى إجابات. استلقت على سريرها كما أُمِرت ووضعت النقش مباشرة فوقها، بحيث استقرت عين النقش فوق وجهها.
[حسنًا، فَعّليه وضعي عصاكِ بأمان في حقيبتكِ ثانية. سيكون لديك دقيقة قبل بدء العرض.]
تنهدت ليلي بابتسامة خفيفة: "مع كل هذا التمهيد، تتركنني حقاً في تشويق."
[آمل فقط أن يرتقي إلى مستوى توقعاتك.]
أدارت ليلي عينيها وفعلته. بدأ المخطط السحري يطن استعداداً لتفعيله الكامل، فخزنت ليلي عصاها بسرعة وأمان بعيدًا. حين انتهى العد التنازلي، انبثق بريق ساطع في عين عقلها، وبدأت تنجرف بينما تداعى وعيها. آخر ما رأت هو غلاف كتاب أراكيل السحري وهو ينغلق ويسقط برفق بجانب رأسها على وسادتها. كانت ليلي على معرفة خفية بسحر الأحلام، وشعر هذا مشابهًا له بالتأكيد. ومع ذلك، ما كان ليتحول عادة إلى ضباب من الخيال الجامح، تحول بدلاً من ذلك إلى فراغ أبيض ناصع.
والأغرب من ذلك، شعرت ليلي أن عقلها وجسدها كانا في غاية الصفاء، على غير عهد أي من سحر الأحلام الذي ألقته على نفسها. أأنا بكامل وعيي وأنا في حلم؟ كانت هذه فكرة ليلي الأولى، والتي تناقض في حد ذاتها ما علمت إياه. فجأة، تذكرت ليلي التحذير القاسي الذي قدمه لها أراكيل، واستطاعت أن تفهم بوضوح سبب اختيار أولئك المتدربين عيش حياتهم في حلم. إن كان للمرء أن يكون بكامل وعيه وتحكمه، فقد يكون ذلك أفضل بكثير من أي واقع.
بينما تأملت ليلي هذا الحدث الغريب، لاحظت شذوذًا في الفراغ الأبيض. كانت هيئة شخص، وبدوا وكأنهم يمشون نحوها. رؤية غريب يقترب في منطقة مجهولة تكون عادة مدعاة لبعض القلق، لكن ليلي شعرت بأنها منجذبة إلى الهيئة. وكلما اقتربا، أدركت أنها تشعر بارتباط غريب بالغريب، لا، به.
همست ليلي بالسؤال: "أراكيل؟"
وكأن ذلك كان كافياً، رُفع الستار. لم يكن ذلك غريباً؛ بل كان هو من منحها السحر وعلّمها كل ما تعرفه. بدا الفراغ الأبيض فجأة حياً ودافئاً، ولم يعد بارداً وغريباً. ثم في طرفة عين، كان يقف أمامها. لم يكن أراكيل كما تخيلته ليلي أصلاً. لقد فكرت فيه بطريقة ما كرجل دافئ ومسن، ربما بلحية كثة وكبيرة، يشبه إلى حد ما جاداً محباً يُدلل حفيدته. كان رجلاً طويل القامة ومتوسط العمر، ذا بنية عادية وعظام وجنتين بارزتين وأكياس عينين داكنتين.
كان شعره رمادياً مائلاً للسواد وفوضوياً للغاية، وبدا وكأنه يحك رأسه بقوة متكررة أو ضحية خطيرة لشعر النوم. ومع ذلك، ورغم مظهره غير المُعتنى به نوعاً ما، كان محلوقاً بنظافة، بلا حتى أثر خفيف للشارب. كان زيه عبارة عن رداء متواضع، فاتح اللون بلون البيج، بلا أي زينة، أو حواف تزيينية، أو علامات مميزة. ورغم ذلك كله، لسبب ما، اعتقدت ليلي أنه يبدو مريحاً بلا مبرر، وعجزت عن تبين سبب ترك هذا الانطباع لديها.
كانت بشرته ذات لون معتدل بشكل مدهش، رغم أنه لو تمعنت النظر، كانت هناك بضع نمشات باهتة عبر الأنف، وتجاعيد شمسية طفيفة في زوايا عينيه الكستنائيتين. لعل التلميح الوحيد الواضح الذي بقي من أصوله هو أن يديه كانتا تبدوان خشنتين للغاية بالنسبة لعالم. في الواقع، لو أردت ليلي الإدلاء برأيها الصادق والحقيقي، لَقالت إنه غير مناسب لإلقاء التعاويذ، فمن الخارج بدت تقريبًا بدائية.
تمامًا كما ينبغي لعازفي البيانو النمطيين امتلاك أصابع طويلة مع امتداد لليد يمكنه الوصول إلى عتبة العُشر، ينطبق الشيء ذاته على السحرة إن كنت تأمل في أداء الحركات الجسدية المطلوبة. كم من الجهد كان عليه بذله لبلوغ الذروة؟ عجزت ليلي حتى عن تخيل ذلك، وارجح أن هذا هو سبب تفاعله القوي مع حالة العالم الحالية. يد ليلي الخاصة كانت غير مناسبة لإلقاء التعاويذ أيضًا، على الأقل حتى طفرة نموها الطفيفة.
بدا الأمر وكأن أغلب مشاكلها السحرية تلاشت مع الزمن، وكأن شخصًا ما كان يعبد طريقًا فوق الشقوق من أجلها.
سألت أراكيل، والصوت المألوف الذي كانت تسمعه منذ قدومها إلى ريغارث يجد أخيرًا وجهًا مناسبًا: "أليس هذا ما توقعته؟"
أجابت ليلي، تقريبًا عكس ما قاله حين استعاد عينه السحرية لأول مرة: "أنت أطول مما توقعت..."
التفت زوايتا فم أراكيل إلى ابتسامة خفيفة. فتح فمه ليقول شيئًا، لكن قبل خروج أي كلمات، ألقت ليلي بنفسها عليه. تمسكت به بقوة، في أقوى عناق استطاعت حشده بذراعيها الضعيفاتين. كان دافئًا، ومع ذلك كان مختلفًا عن الطريقة التي تعانق بها روز، أو مارغيت، أو كاميلا. باحتضان أراكيل، شعرت بالأمان والاطمئنان جوهريًا. وتمامًا كما توقعت بطريقة ما، كان ملمس ردائه مريحًا بشكل لا يُصدق.
كان أراكيل متيبسًا كقطعة خشب بينما عانقته من طرف واحد، ورأسها مدفون أسفل صدره مباشرة وخدكاها تحتكان بردائه. وكأنه تذكر فجأة كيف يتفاعل مع الناس، رفع ذراعيه بإحراج وبادلها العناق، بينما كان يربت برفق على ظهرها. حطم ذلك التوازن الدقيق، وبدأت ليلي تبكي بهدوء بينما تفجرت المشاعر كالسد.
سأل أراكيل ونبرة صوته مشوبة بقلق حقيقي: "مم... أأنت بخير؟"
أجابت ليلي بشهيق من أنف مسدود: "أنا بخير بالطبع. أنا فقط... سعيدة!"
تأمل أراكيل وفي صوته ارتياح: "آه... أرى... دموع فرح."
قالت ليلي وهي تدفع نفسها بعيداً وتبادله نظرة تكشيرة تحد: "والآن لقد أفسدته!"
قال أراكيل بإحراج: "أعتذر... لقد مضى وقت طويل منذ أن تواصلت مع فرد آخر."
أصدرت ليلي شهيقاً، ثم، لمفاجأته، ضحكت خلسة.
"أراهن على ذلك."
أومأ أراكيل برأسه، وبدا أكثر ارتياحاً بكثير الآن.
سألت ليلي وهي تجفف عينيها وأنفها بحافة كمها: "إذن كانت هذه مفاجأتك الكبرى؟"
سأل أراكيل وهو يشير بذرعه حول المكان: "هذه؟ يا للهول، لا... هذه مجرد شرفة خارجية."
نظرت ليلي حولها، ميلة رأسها بفضول. أطلق أراكيل حينها ابتسامة وقحة وלוّح بذراعه؛ فظهر زوج من الأبواب المزدوجة من العدم. صُنعا مما بدا أنه رخام، وشهقت ليلي مفاجأة. نقر أراكيل بأصابعه، وبدأ المدخل ينفتح ببطء. ابتلعت ليلي ريقها ترقباً، جاهلة أي مفاجأة تخبئها أراكيل خلف تلك الأبواب المزخرفة والفاخرة. في الحقيقة، كانت أكثر من سعيدة بلقاء أراكيل للمرة الأولى أخيرًا، ومع ذلك كان خيالها يجمح بما تخبئه حقًا من مفاجأة حقيقية لها.