تواصلت الدروس والخيمياء والرسم واستكشاف الدهليز كالمعتاد. كانت هذه روتين ليلى العام الذي استقرت فيه بسرعة. على الرغم من تكريس بعض عطلات نهاية الأسبوع لقهر الطابق الأول، لم تجد مجموعتها بعد مخرج الطابق الثاني. ومما يثير الاستغراب، لم ينجح أي من الطلاب في الوصول إلى الغابة منذ مدة طويلة لدرجة أن السباق بدأ يفقد بريقه. بدا الإجماع العام أن الأمر لا يمكن فرعنه، أو أن المرء يحتاج فقط إلى القليل من الحظ، بالنظر إلى أن الطابق الأول كان يتغير بانتظام، مما جعل الإلف المسبق بلا جدوى.
باركت ليلى حتى مجموعتها بأكملها بضياء القمر قبل الدخول، محاولة الاستفادة من إشاعة الحظ، لكن حتى ذلك لم يساعد. بطبيعة الحال، استشارت أراكيل بشأن هذا الحدث الغريب، فطرح بعض الاحتمالات التي زادت الأمور تعقيداً للأسف.
[قد يكون الأمر مرتبكاً بالوقت، إما الدخول في وقت محدد، أو البقاء لمدة معينة، أو حتى الوصول إلى الوجهة ضمن حد معين. وبدلاً من ذلك، قد يكون هناك لغز أو معيار يجب استيفاؤه، أو غرض نادر يجب العثور عليه، أو عدو يجب هزيمته، أو حتى ذراع يجب سحبها. ومثل اللغز، قد يكون حقاً متاهة متغيرة يجب قهرها بالذكاء والمثابرة.]
كانت المشكلة في إجابات أراكيل المقدمة هي أن معظم طلاب السنة الأولى لم يكونوا قادرين ببساطة على فعلها في الوقت الحالي. كان الوقت عاملاً حاسماً، وكان دخولهم إلى الدهليز لا يزال محدوداً للغاية؛ فلم تكن لديهم الساعات المتاحة الكافية لتلبية متطلبات المدة أو حل المتاهة المتغيرة تماماً. حاولت حتى رسم خريطة، لكن في المرة التالية التي دخلنا فيها، لم يبقَ شيء على حاله.
ومن هنا تراجع الدهليز بالنسبة لليلى ومعظم الطلاب من "يجب قهره"
إلى "سيحدث عندما يحدث".
ربما كانت هانا وآرثر الاثنين الوحيدين اللذين ما زافا يحافظان على شعلة المنافسة مشتعلة، ومما سمعته ليلى مصادفة، حتى كاريسا تخلت عن الأمر غالباً. وبما أن الدهليز أصبح يُعامل بشكل عرضي الآن، فقد منح ذلك ليلى الوقت الذي تحتاجه للتركيز أكثر على دراستها، حيث أخذت كل منها ولوسي وقتاً مستقطعاً من الغوص في الدهليز لقضائه في مختبر البروفيسورة سيلويل. كان تقدم ليلى في الخيمياء مساوياً لما كان عليه من قبل تقريباً؛
فلم تتعلم حقاً أي تقنيات جديدة وكانت لا تزال تعتمد على الرموز والإعداد المثالي والتخمير. كانت درجات الحرارة دقيقة، والقياسات مضبوطة، والأوقات مضبوطة بدقة متناهية. من ناحية أخرى، وجدت لوسي طريقتها الخاصة أيضاً، ورغم أنها كانت أكثر فوضوية بعض الشيء في خلطاتها، إلا أنها كانت تحسن باستمرار. كان نهجها أقرب إلى سيلويل من ليلى، وبدا أن البروفيسورة تلاحظ ذلك وتقدم بحرية بعض التوجيهات من وقت لآخر.
منح تكوين لوسي الغريب هذه الميزة، مما سمح لها بأن لا تكون حذرة للغاية بشأن المكونات أو المشروبات والتعامل مع الكواشف الأكثر خطورة بكل سهولة. ونتيجة لذلك، لم تستطع الثنائية التخمير معاً بين الحين والآخر، حيث طلبت البروفيسورة من لوسي التعامل مع مواد ستكون خطيرة للغاية على الطلاب العاديين دون تدابير السلامة المناسبة. كانت ليلى قد بدأت بالفعل في ابتكار أنواع قليلة تعويذة يمكنها تطبيقها على نفسها في المستقبل عندما تحتاج للعمل مع تلك المواد، لكن لوسي وسيلويل يمكنهما المضي قدماً دون أدنى اهتمام.
كانت دروس أليس العملية الآن كلها في الغابة، وفي الغالب بدا أنها تركز على المناطق التي تسببت في مغادرة الطلاب الآخرين مبكراً. أدخل هذا أيضاً الطلاب الآخرين إلى الدرج الهائل الذي يؤدي إلى الطوابق الأعمق، وكررت أليس تحذيرها المخيف بعدم القفز. لحسن الحظ، لم يكن الأمر هكذا دائماً، وتضمن بعض الدروس تحديد مواقع وكور الوحوش ثم التكتيكات للتعامل معها بشكل مناسب. كان أحد هذه المقترحات التي تتضمن أي كهف أو جحر هو محاصرة الداخل ثم استدراج الوحش للخارج، وهو ما كان مناسباً للغاية لليلى برموزها وتعويذاتها.
لسوء الحظ، لم يذهب أي من هذه الدروس بالقرب من المنطقة التي كانت فيها قلعتهم، لذلك لم يُمكَّن ليلى وأصدقاؤها من رؤية ما آلت إليه. كانوا يشعرون بفضول رهيب لمعرفة ما إذا كانت لا تزال قائمة، وسألت ليلى روز في النهاية عما إذا كان بإمكانها التحقق منها.
قالت روز في لقائهما التالي: "لن تصدقي هذا، لكنه أصبح نوعاً من نقاط الاستراحة غير الرسمية للناس".
صُدمت ليلى وأصدقاؤها لهذه النتيجة، لكن في نهاية المطاف، بدا الأمر منطقياً. وفقاً لشرح روز، افتقر الطابق الثاني إلى أي غرف سرية بسبب تصميمه المفتوح. أو هكذا خمن جميع الطلاب، نظراً لأنه على مدار كل هذه السنوات لم يجد أحد واحدة في الطابق الثاني. وبما أن الغرفة السرية لم تكن موجودة، كان الخيار الوحيد هو التخييم إذا أردت البقاء. والآن، مع القلعة، أصبح هناك مكان آمن ومحمي يمكنه استيعاب عدد غير قليل من الناس.
يُعال، حاولت الوحوش إنشاء جحر هناك في نقطة ما، لكن الطلاب الأكبر سنّاً سرعان ما طردوهم واستولوا عليها لصالح المدرسة بدلا من ذلك.
شرحت روز: "لقد بدأتم أنتم الثلاثة في الواقع نوعاً من الاتجاه؛ لدينا الآن عدد قليل من سحرة الأرض يحاولون إعداد قلاع مماثلة في طوابق المساحات المفتوحة الأخرى. على الرغم من أن الشائعات تقول إن أياً منها لا يقارن بقلعة الغابة. اقترح عدد قليل من الناس العثور على الصانع وجعله يفشي الأسرار حول سبب كونها أفضل بكثير من قلاعهم".
فوجئت ليلى بهذا، إذ لم تكن قد فعلت أي شيء شائن للغاية برأفتها. من ناحية أخرى، لم تكن ريجارث معروفة تماماً بسحر البناء، حيث كان ذلك مجال تخصص ترينيا. أما ليلى، فقد شاهدت ثيو يقوم بسحره بينما سألت أراكيل عنه أيضاً. في ذلك الوقت، ألقت ليلى تلميحات محرجة لثيو مأخوذة من أراكيل، بينما تظاهرت بأنها أفكار عشوائية راودتها، أو أشياء صادفتها في كتب قرت صدفة قراءتها. إذا كان ثيو يشك في مصدر هذه الأفكار، فلم يذكر ذلك قط، واعتقدت ليلى أنها لم تكن شيئاً مميزاً في ذلك الوقت.
"ربما كان يجب أن أذهب إلى ترينيا؟"
مازحت ليلى نفسها. حتى لو كانت مواهبها أكثر ملاءمة للحرف اليدوية والبناء، لما توفرت لها وفرة الموارد المتاحة في الدهليز. وهكذا، كانت الأسابيع تتهاوى. سيكون الحدث الكبير التالي لهذا العام هو المنافسة بين الفصائل الثلاث، والتي ستحدد ممثلي المدرسة للمنافسة بين المدارس في نهاية العام. حققت ليلى الكثير خلال هذا الوقت، حيث نجحت أخيراً في إلقاء كسوف القمر بنجاح، وكانت تعمل حالياً على تنقيته إلى جانب ضياء القمر.
أرادت لكليهما أن يكونا سهلين الإلقاء مثل انفجار النجوم، وهو طلب صعب بالنظر إلى قفزتهما الكبيرة في التعقيد. ومع ذلك، شعرت ليلى بثقة في أنها ستنجح في ذلك عاجلاً أم آجلاً. أما بالنسبة لتعويذاتها الجديدة، كان على ليلى إظهار كليهما للمدير فابريليس، والبروفيسور إيليوس، وأليس.
لن تشارك الأخيرة عادةً في مثل هذه الأمور، لكنها أخذت على عاتقها دور "الوصية"
على ليلى، بغض النظر عن رأي ليلى في الأمر. كان السبب في احتياجها لإظهار تعويذاتها الجديدة هو إثبات أنها تطور سلالتها. بالنظر إلى أن ليلى لم تكن تحضر أساسيات إطلاق التعاويذ وتركيز السلالة، فقد احتاجت إلى إثبات أنها لم تكن تضيع وقتها عبثاً. وليس كأن الطاقم كان يعتقد ذلك، فأي شخص لديه عيون كان يرى الفتاة تعمل حتى العظم، لذلك كان الأمر في الغالب مجرد إجراء شكلي مجتمع مع الفضول تجاه هذا السحر الفلكي الغريب.
لسوء الحظ بالنسبة للطاقم، لم يترك الاستعراض سوى المزيد من الأسئلة بدلاً من الإجابات. عندما شرحت ليلى أنه بإمكانها التأثير على الحظ، بشكل إيجابي وسلبي، بدا الأمر وكأنه شيء وُلد من الخيال. ومع ذلك كانت النتائج لا تُنكر، مما ترك المدير، على وجه الخصوص، عاجزاً عن الكلام. كانت ليلى قد شرحت في الأصل أن التعويذتين كانتا مثل وجهين لعملة واحدة، مستوحاة من أراكيل، وذكرت كيف كان من المفترض أن تساعدها في انفجار النجوم وربما تعاويذ فلكية أخرى ستتعلمها لاحقاً.
كان هذا معقولاً، وبدا أن الجميع يقبلون هذا، حيث كانت الأنواع الأخرى من السحر غالباً ما تمتلك طرقاً لتحسين الساحر. ومع ذلك، عندما ذكرت ليلى أنها تستطيع تطبيق ذلك على أشخاص آخرين، كان ذلك عندما اتخذت الأمور منعطفاً غريباً.
سأل البروفيسور إيليوس: "لماذا قد تمنحين شخصاً آخر تعزيزاً للسحر الفلكي؟"
حاولت ليلى الشرح: "حسنناً، هذا يجعلهم أكثر حظاً".
كان هذا ما فتح صندوق الأرجوحة وأدى إلى عدد غير قليل من الاختبارات الغريبة والشاذة. من رمي النرد إلى قلب العملات المعدنية، أخرجت أليس حتى مجموعة ورق أوراق اللعب في مرحلة ما. في البداية، اعتقد الطاقم أنها صدفة غريبة، لكن عندما استمرت الأمور في الحدوث، أصبح الأمر لا يُنكر وتركهم في حيرة من أمرهم.
سأل البروفيسور إيليوس: "كيف؟"
أجاب المدير فابريليس: "والأهم من ذلك، لماذا؟"
ضحكت أليس: "اللعنة، يمكنك تكوين ثروة في صمار قمار".
لسوء الحظ، لم تستطع ليلى تقديم تفسير مناسب، وباتت تفهم جزئياً لماذا وجد أراكيل السحر محيراً للغاية. حتى إنه كان في حيرة من أمره بشأن مدى فعالية التعويذتين في يدي ليلى، وكان قد تحقق بالفعل من أن تقاربها الفلكي لم يكن ليعززها إلى هذا الحد. لحسن الحظ، لم يضغط المدير كثيراً؛ بلا شك أن السلالات الأخرى كانت تمتلك أجوبة غير مفسرة مشابهة. طلب فقط من ليلى تقديم تفسير محدث إذا صادف أن عثرت على واحد.
"إذا كان أراكيل لا يستطيع شرح ذلك، فأية فرصة أملكها أنا؟"
ومع ذلك، بذلت ليلى قصارى جهدها وبدأت في دمج التعويذتين في أنشطتها اليومية. حصل ضياء القمر على وجه الخصوص على الكثير من الفرص للتألق، حيث كانت ليلى تسعى جاهدة للحفاظ على نشاطه طوال اليوم. ظهرت آثاره الإيجابية في كل أنواع الطرق الغريبة والشاذة. أثناء درس القتال، تعثرت بقدمها الخاصة، لكن ذلك سمح لها بتجنب نحلة وهمية تماماً لم تلاحظها. في الدهليز، كانت تصادف فطريات عشوائية لم يُرَ مثلها لسنوات.
والأكثر غرابة على الإطلاق، كانت تتجنب بطريقة ما أي كوارث متعلقة بالطعام مع أورا.
تأملت ليلى: "ربما هو حظ حقاً؟"، رغم أنها لم تجرؤ على ذكر ذلك لأراكيل.
أما بالنسبة لكسوف القمر، فقد كانت له أيضاً فرصته للتألق، أو لكي نكون أكثر دقة، فرصته لإحداث كارثة. من الواضح أن ليلى لم تكن لتلقيه على نفسها، لذلك بدأت في البداية بإلقائه على خصوم مبارزاتها. في المرات القليلة الأولى التي فشل فيها، كانت ليلى أبطأ من أن تلقيه، ويا للغرابة، كان بالإمكان تجنبه إذا لم تسمحي للقمر المظلم بالظهور تماماً فوق رأسك. لكن، مع مرور الوقت وتحسن سرعة إلقاء ليلى، سرعان ما أصبح الأمر شبه حتمي.
اعتقد ضحايا ليلى الأوائل أن التعويذة قد فشلت، نظراً لعدم وجود أي تأثير واضح على الرغم من وجود القمر المظلم الذي يلوح فوقهم. ومع ذلك، مع استمرار المبارزة، وجدوا أنفسهم سريعاً محملين بالسوء الحظ. عضّت طالبة لسانها أثناء تعويذة، مما أدى إلى فشل تعويذتها بشكل كارثي. انفك حذاء شخص آخر، ووقع على وجهه في الساحة. عطس صبي مسكين في اللحظة التي كان يكمل فيها حركة، مما جعل تعويذته تستهدف الأرض تحته بدلاً من خصمه.
القائمة تطول، وفي البداية تم تجاهل الأمر باعتباره مصادفة، لكن بعد أن استمر في الحدوث، بدأ يرعب بعض الطلاب حقاً. وصل الأمر إلى حد اضطرار البروفيسور إيليوس للتدخل ومطالبة ليلى بالامتناع عن استخدامه في المبارزات. لم يحتاج قط طوال سنواته لمثل هذا الطلب من طالب، واعتذر بشدة، لكن الآثار كانت غريبة للغاية! كانت حالات فشل التعويذة على وجه الخصوص خطراً هائلاً، حيث إذا كانت التوقيت سيئاً، يمكن تفعيل الدرع من قبل المستخدم في نفس وقت تعويذة هجوم ليلى.
في الواقع، مع الطريقة التي بدت بها التعويذات تعمل، كان هذا بالضبط ما يخشاه البروفيسور، حيث بدا حدوثه أقرب للمرجح من عدمه. بدت الأسوأ الآثار بعد كل شيء عندما باركت ليلى، ولُعن خصومها في نفس الوقت، مع تصادم الحظ وسوء الحظ بطرق مذهلة ولا تصدق. عانى البروفيسور إيليوس نفسه لسوء الحظ من قمة تركيبة الاثنين، والتي تماشت تماماً. ونتيجة لذلك، لم يخسر أمام طالب في السنة الأولى فحسب، بل حرق شعره أيضاً حتى الصُّماع!
اعتذرت ليلى مطولاً، لكن لحسن الحظ، يمكن استعادة شعره من خلال مقوٍّ مشكوك فيه قدمته البروفيسورة سيلويل. نعم، لقد عاد الشعر بلون أخضر، لكنه لم يكن شيئاً لا يستطيع القليل من الصباغ إصلاحه. {أستطيع أن أرى لماذا قلت إنه يجب علي تعلم التعويذتين في أسرع وقت ممكن!} [نعم... على الرغم من أنني أفكر الآن في أنه يجب علي تعليمك شيئاً آخر بسرعة بدلاً من ذلك. في الواقع، ما رأيك في تغيير التركيز؟ مع الدهليز في متناول أيدينا، يمكننا تغيير تقاربك بقليل من الجهد. لماذا لا تتعلمين الأوهام، أو ربما بعض سحر النباتات؟ إذا كنت ترغبين في شيء مشابه للأرض، فهناك سحر الكريستال، لامع جداً وجميل للغاية.]
حدقت ليلى في أراكيل وقطبت حاجبيها.
[لقد كان مجرد اقتراح...]