أرنب مربوط بالصفحات — روتين جديد بعض الشيء

بعد الكثير من الصخب والتقلبات في الطريق، بدت الأسابيع القليلة التالية وكأنها تتثاقل ببطء. يبدو أن ريغارث، بعد أن زاد سرعة الجدول الزمني قليلاً، لم يخطط لخطوة تالية دون التضحية بأسس الطلاب. اضطروا تبعا لذلك إلى التراجع خطوة للخور وتعليمهم بالشكل الصحيح. حاولوا بالطبع الإسراع حيثما أمكن، غير أن بعض الأمور ببساطة لم تقبل التسرع دون أن يتأذى الطلاب نتيجة لذلك. بينما انزعج معظم الطلاب لتغير الوتيرة، شعرت ليلي بسعادة مدهشة إذ منحها ذلك أخيرًا الوقت اللازم لاستيعاب كل شيء.

ازدحمت حاشيتها تماماً بين النقوش والرموز والخيمياء وسحر النجوم. في الوقت ذاته، توسلت طبقة الزنزانة الأولى من أجل استكشافها. وافقت ليلي، بعد أسبوع من الهدوء في الحصص، على استكشاف الطبقة الأولى من الزنزانة رفقة هانا وלוتي. بدا الحماس جلياً على هانا بشكل خاص، إذ رغبت بيأس في تعويض الوقت المفقود للحاق بآرتثر وتوماس وواليس وغاريت. أجل، انضم غاريت إلى مجموعتهم على ما يبدو، ومن الناحية النظرية، سيغزون الطبقة الأولى في ومضة عين.

—بإمكاننا دعوة كاريسا. اقترحت لوتي ذلك على سبيل المزاح، لتقابل بوابل من الاحتجاجات الغاضبة والحاسمة من ليلي وهانا على حد سواء. فكرت ليلي في دعوة روز إلى مجموعتهم، إذ لم يوجد ما يمنعهم من مطالبة الطلاب الأكبر سناً بالمشاركة في الاستكشافات المفتوحة. ورغم رغبة ليلي في استكشاف الزنزانة مع شتاتها الكبرى، إلا أنها لم تشأ حدوث ذلك على حساب نمو أصدقائها ونموها. طبيعة روز التنينية مفرطة، وستبتلع كل الجوهر.

علاوة على ذلك، فهي تجهل معنى كبح النفس، لذا ستجتاح على الأرجح كل الوحوش وحدها دون أن تترك لنا شيئاً. لحسن الحظ، تبدد أي قلق انتاب المجموعة المصغرة بشأن التخلف عن الركب فور ولجهم الزنزانة. والسبب؟ تمتع اثنتين من عضواتها بملاءمة قصوى لهذه البيئة وخصومها. تولت لوتي وتعاويذها الحامضية أمر الدمى المدرعة كالبرونزية بسهولة، بينما أُبيدت أي أموات حية بلا عناء بفضل سحر الضوء لدى هانا.

[تُنسب الأموات الحية عادة إلى الظلام والموت؛ لذا يشكل السحر المقدس أو سحر الضوء مضاداً متطرفاً لها.]

{هل من شيء ضعيف أمام سحر النجوم؟} [ليس بالذات، لكن كما تعلمين، يمتلك السحر النزومي تنويعاته الخاصة من الأشكال السحرية الأخرى. بإمكانك تعلم تعويذة نجمية ضوئية للتعامل مع الأموات الحية. أو يمكنك بدلاً من ذلك رسم رموز ضوئية وتخطي الوسطاء.] رغم معقولية ذلك، لم يكن ضرورياً البتة في الطبقة الأولى. اكتفت ومضة ليلي النجمية للتعامل السريع مع أي شيء تقريباً صادفوه، وبفضل إلقائها لإشاعة القمر على نفسها، أنتجت بانتظام العدد الدقيق من النجوم الذي تطلبتْه.

{لم أملك الكثير من الوقت للتدرب عليها في الغابة، لكن هذه التعويذة حقاً مذهلة للغاية. أعلم أننا شبهناها برمي نردين وأخذ النتيجة الأفضل، لكن هذه تبدو أفضل بكثير من ذلك. أم... لعلني محظوظة فقط؟} [محظوظة، هكذا إذن...] لسوء الحظ، لم يبتقبل أراكيل المزحة الصغيرة برحابة صدر، والتزم صمتاً غير معتاد. اعتذرت ليلي مراراً، مدركة خطأها في لمس الجرح الغائر الذي أصبح طازجاً للغاية بعد فشله حتى حين ألقى تعويذته عبر جسدها.

أما طبقة الزنزانة الأولى بحد ذاتها، فلم تبدو شيئاً استثنائياً مما لاحظته ليلي وصديقاتها. كانت أليس قد المحت إلى اختلافها الشاسع، لكن مجموعتهن بدأت تميل للاعتقاد بأنها بالغت في الأمر. مقارنة بدروسهم، ضمت الطبقة الأولى وحوشاً أكثر بكثير في كل غرفة وغرفاً شاغرة أقل بشكل ملحوظ. عنى ذلك ضرورة التعامل مع كل غرفة كتهديد، غير أنها شكلت في الوقت نفسه راحة غريبة بعض الشيء، إذ عرفن توقع الأعداء في الداخل.

دخلن أحياناً أثناء الدروس غرفة وظننها خالية، لتباغتنهن هلامية تزحف على السقف، أو شبح يتقمص تمثالاً ظننه للزينة البحتة. تواجدت أيضاً موارد للجمع، رغم ندرتها وقلتها مقارنة بالطبقة الثانية، إذ اقتصرت في الغالب على الطحالب والفطريات. مع ذلك، ظهر صندوق في مناسبات نادرة، ليحتوي على أغراض مألوفة كالقوارير الزجاجية أو الخردة المعدنية أو حتى الأسلحة. غير أن ذلك كله اتسم بالدنيوية البحتة، دون حتى وميض سحري واحد.

—لا عجب في تسمية الطلاب الأكبر سناً للطبقة الأولى بالخردة. تنهدت هانا. وجدت ليلي نفسها تومئ موافقة. لقد كان لقباً ملائماً للغاية، ولا عجب في محاولة الطلاب إنهائها وعدم الالتفتات للوراء أبداً. تمثلت السيئة الوحيدة في كون الطبقة الأولى متاتاه إلى حد كبير، وكون مجرد مواجهة المخرج تحدياً بحد ذاته. مع ذلك، جاءت نتيجة استكشافهم في عطلة نهاية الأسبوع الأولى جيدة، ووعدت الفتيات بمواصلة اقتحامها بانتظام كفريق.

بطبيعة الحال، لم يمنعهن شيء من التوجه في رحلة استكشافية فردية، وفي حالتي ليلي وלוتي، أرادت كلتاهما فعل ذلك بالضبط. أرادت ليلي تنقية جوهر مانا الخاص بها، بينما أرادت لوتي تعزيز بنيتها، ولسوء الحظ، سيعيق الفريق تلك الأهداف. حسنًا، إلا إن سرقت كل المكافآت... عبرت هذه الفكرة عقل ليلي؛ بيد أنها قمعتها سريعاً. فهؤلاء أصدقاؤها، ولن تعيقهم من أجل مكسبها الخاص. تواصلت الدروس بمعظمها كالمعتاد، باستثناء أمرين: الخيمياء وإم.بي.سي.

سارت حصة البروفيسور سيلويل الطبيعية كالمعتاد؛ بيد أنه بدأ يضغط على المساعدين المخصصين لمحاولة تحضير مخاليط أكثر تعقيداً أو لتحسين نسبة نجاحهم أو سرعتهم أو كليهما.

ضاق ذرع شخص ما بضغطه المستمر فسأل عما يجري، ليجيب سيلويل ببساطة: "أنا أعدكم لمسابقات الخيمياء، افترض أنكم ترغبون بالمشاركة فيها".

اكتسبت أفعاله معناه فجأة، ورغم قرار البعض بعدم الاهتمام، بقيت الغالبية. وبدلاً من اختيار ممثل، استطاع الجميع المشاركة، لذا لن تحتكر ليلي مكاناً بفضل تعليمها السابق. باستقصاء الأمر، اكترفت ليلي تورط بعض الحصص الاختيارية الأخرى في أمور مشابهة، رغم تعلق ذلك في الغالب بالطلاب في السنة الثانية. توقعت ليلي تورط حصة النقوش الخاصة بها، لكن البروفيسور أولي ذكر حين سألته أن الأمر يقتصر على طلاب السنة الثالثة.

أظنني سأشهد ما سيحدث العام المقبل إذاً. أملت ليلي السماح لها بالمشاركة، فرغم استمتاعها بالخيمياء والمنافع التي تقدمها، ظل قلبها منقاداً للرموز، وبالتبعية، للنقوش. أما بخصوص إم.بي.سي، فبدأت الدروس تدمج نزلات صغيرة في روتينها. درّس البروفيسور إيليوس المناورات والآداب من الناحية النظرية، بينما تضمنت الناحية العملية نزالات فردية بين الطلاب أو نزالا جماعياً ضد البروفيسور نفسه.

شكلت النزالات الفردية مزيجاً متنوعاً، مع تارجح الانتصارات بجنون إذ حسم النصر الطرف الذي تُفعّل حمايته أولاً. أما النزالات الجماعية ضد البروفيسور، فأشبه بمذابح من طرف واحد، حتى حين حاولوا دمج العمل الجماعي؛ فقد عجزوا تماماً عن مجاراة إيليوس. على عكس وقت اختباره للطلاب وسروره بالجلوس ثابتاً وتلقي تعويذاتهم مباشرة، لم يطبق هذا في حلبة النزال. تحرك كالطيف وراح يdart حول الحلبة بينما يمطرهم بوابل من سهام النار.

استنكر بعض الطلاب المنحدرين من أوساط نبيلة طريقة القتال هذه، زاعمين تلويثها لاسم النزالات، لكن البروفيسور إيليوس اكتفى بالتقريع رداً على ذلك. —لا شرف أعظم من النصر؛ ومن يهتم بكيفية تحقيقه؟ لم يترك تصريح إيليوس المفاجئ مجالاً للشكوى وترك المتذمرين فاغري أفواههم صدمة. غير أن سيئة نمط التدريس الجديد تمثلت في استبعاد لوتي في كثير من الأحيان. لحسن الحظ، بدا البروفيسور مستعداً للمجازفة بجسده إذ تطوع فعلياً لمبارزتها مرات عديدة.

رغم أن وصف ذلك بنزال لم يكن مقارنة عادلة تماماً، إذ بدا أكثر أحادية من أي وقت مضى.

[لو لم يكونوا شديدي الاعتماد على هذه الحمايات كمصدرهم الوحيد للحماية المضمونة، لاستطاعت لوتي المشاركة بالشكل الملائم.]

{ماذا تقصد؟} [مشابهة للمصفوفة السحرية التي تنتج الأوهام ليتدرب عليها أنتم الطلاب، توجد مصفوفات استُخدمت للنزالات والبطولات. كانت تشفي الجراح وتمنع الموت، رغم استحالة فعل أي شيء حيال الألم، لكن ذلك يبني الشخصية.] {أترى أنها ضاعت؟} [إما ذلك أو باهظة التكلفة للصيانة. في الواقع... أراهن أنها مزيج من الاثنين. الشفاء دون عون سماوي مرهق للغاية، لكن ثمة احتمال كبير بألا يكون أي من الملوك الحاليين قد نقل معرفة كافية بالنقوش.]

{يبدو ذلك قصر نظر... تواجدت تلك الرموز المبسطة التي أريتني إياها والتي تعمل عبر الإيمان لا المنطق؛ ألم يكن بإمكانهم استخدام تلك؟} [صحيح، لكن ربما لا يرغبون في تشويه صورتهم؟ ألن يجعل ذلك المسؤولين الكبار يبدون عاجزين إن كانت بضع علامات مرسومة على عجالة كافية لاستدعاء الشفاء السماوي؟] لم تستطع ليلي سوى العبوس لهذا التفسير. بالطبع، أدركت قدرة البشر على قصر النظر، لكن هذا بدا مبالغاً فيه.

من جهة أخرى، ألفت ليلي ممارسات أتباع التقوى، لدرجة قدرتهم على منافسة الآنسة كاميلا ذاتها. أيتلخص الأمر حقاً في الجشع في نهاية المطاف؟ {كان يجدر بهم إقامة النزالات في الزنزانة، فبهذه الطريقة سيسمح الحاجز الإضافي على الحماية لوتي بالمشاركة.} [تلك فكرة جيدة، أو بدلاً من ذلك تعديل الحمايات الحالية للحفاظ على وظيفتها المعززة خارج الزنزانة. رغم أن ذلك ربما يكون طلباً مبالغاً فيه... لو استطعنا محاكاة بيئة الزنزانة في الخارج، لحل ذلك الأمر أيضاً.]

{أأي من ذلك ممكن؟} [تمتلك كل منها مشكلتها الخاصة. أظن أن مشكلة الحل الأول تتعلق بجفاف المانا؛ فالأغراض ببساطة تعجز عن الإمساك بما يكفي من المانا نظراً لسحبها قسراً نحو البيئة المتضور جوعاً. أما عن محاكاة أجواء الزنزانة، فذلك أصعب جدلاً لأنه يعني مقاومة جفاف المانا بحد ذاته.] {ماذا عن استخدام مصفوفة ضخمة لجمع المانا؟ كمصفوفة بحجم حلبة بأكملها؟} [مع بؤس البيئة، سيتخرج الطلاب قبل أن تكفي تمويل نفسها. كلا... سيكون أفضل لك خلق بطاريات مانا وجعل الطاقم أو حتى الطلاب يتبرعون قبل الاستخدام. رغم احتمال مواجهة ذات مشكلة الحمايات، من حيث سحبها قسراً بواسطة الجفاف.]

اكتفت ليلي بالتنهد. بدا الأمر وكأن أراكيل يمتلك بعض الأفكار، لكنها افتقرت في اللحظة الحالية للموارد أو البراعة لإحداث فارق. كما بدا غير منطقي بعض الشيء تغيير النظام بأكمله من أجل نفر قليل من الطلاب، فبعيداً عن لوتي، ما مدى شيوع مثل هذه الدماء الخطرة؟ عرضت ليلي سراً التدرب مع لوتي نظراً لامتلاكها القدرة على الدفاع عن نفسها وحتى مقاومة السموم الخطيرة إما بالإكسير أو، في أسوأ الأحوال، برمز شفاء.

ورغم تحمس لوتي في البداية، إلا أنها بدأت في النهاية برفض عرض ليلي. لم تكن لوتي وحدها في هذا الشعور؛ فلم يستمتع العديد من الطلاب باتخاذ ليلي خصماً لهم. بدا حجاب سديم ليلي قمعياً للغاية ضد مجرد طلاب، وعنى ذلك تشبهها بجدار منيع. ولم تحتاج حتى لتفادي الضربات، مما أثار تذمراً لا ينتهي ممن حالفهم الحواس العاثرة ليتم مطابقتهم ضدها. لو اقتصرت ليلي على كونها سلحفاة، لجاز خسارتها بناء على تفاصيل تقنية، إذ وُجدت قواعد تخص حالات التعادل، لكن ومضتها النجمية استطاعت إنهاء النزال فوراً.

واجهتم خصماً يقف ساكناً حرفياً، لكنكم إن أبديتم أبسط قدر من غياب الاستعداد، فستُكتسحون من أقدامكم. —يبدو أنكما شقيقتان حقاً... تنهد البروفيسور إيليوس. —لم يسبق أن تسبب لي طالبان بمثل هذا القدر من الصداع. واجه البروفيسور نفسه مشكلات حين انضمت للمجموعة، فلن يستطيع كسر حمايتها ما لم يبذل أقصى طاقته حقاً. بالطبع، استبعاد استخدام بروفيسور لكامل قوته كان أمراً مفروغاً منه، مما وضعه في موقف دقيق للغاية.

بالطبع، أدركت ليلي عدم مثالية دفاعها كما ظن الظاننون، لكنها لم تكن على وشك الاعتراف صراحة بامتلاكها مشكلات ضد الأجسام الثقيلة المادية. في الواقع، كلما تواجهت مع واليس، أفضل سحرة الأرض في فصلها، حرصت على إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن لإخفاء هذه الحقيقة. إن كانت روز القوة التي لا تقهر، فليلي هي الجسم الذي لا يزحزح. انتشرت هذه الألقاب عبر القيل والقال، وبينما انزعجت ليلي منها، شعرت روز بسعادة غامرة.