مضت بقية الأسبوع على النهج نفسه، والاستثناء الغريب الوحيد هو خلو الجدول من حصة عملية لدراسات الأقبية هذه المرة. ورغم رحلة التخييم الطويلة التي عانقنها للتو، كان الأمر مفهوماً. ومع اقتراب عطلة نهاية الأسبوع، أخذ طلبة السنة الأولى يتحدثون بحماس عن استكشاف الطابق الأول من القبو ومحاولة اجتيازه. وبما أن اجتياز الطابق لم يكن اختباراً أو نشاطاً فصلياً، فهذا يعني أن الطلاب أحرار في تشكيل فرقهم أو حتى خوض التجربة منفردهم، وكان الأصدقاء الذين تفرّقوا خلال رحلة التخييم يستعدون بلهفة.
أرادت ليلي مشاركتهم هذا الحماس، لكنها لو كانت صادقة تماماً مع نفسها، لشعرت بأنها لا تزال غير على ما يرام. لم تكن مريضة أو ما شابه، غير أن شعوراً مزعجاً بأن طاقتها لا تبلغ المئة بالمئة ظل يرافقها.
[عذراً يا ليلي، قد يكون هذا أثراً جانبياً متبقياً من تدخلي. أنصحك بالراحة فحسب، فسيكون لديك متسع من الوقت للحاق بالركب. القبو لن يبرح مكانه.]
لذا، بينما كان الجميع تقريبًا يترقبون عطلة ممتعة، خططت ليلي لعطلة هادئة تقضيها في رسم الرموز على جدران غرفتها. كان أصدقاؤها يمرون عليها بين الحين والآخر للاطمئنان عليها أو دعوتها للاستكشاف معهم، فكانت ترفض بلطف. لم تبدُ لوتة منزعجة، بل تجولت في الطابق الأول لفترة قصيرة قبل أن تغادر، مفضلةً أخذ استراحة قصيرة هي الأخرى. أما هانا، فكانت محطمة.
"آرتي، ووالس، وتوماس يستكشفون الطابق الأول معاً... ألا ترغبين في سباقهم لبلوغ الطابق الثاني؟"
اقترحت ليلي: "ربما في عطلة نهاية الأسبوع القادمة... آسفة، لكني أود اللحاق بما فاتني من رموز ونقوش قبل نزولي إلى القبو. وعليَّ أيضاً العمل على تعويذة سلالتي القادمة."
تنهدت هانا لكنها تقبلت العذر في نهاية المطاف.
"أظنني سأذهب للاستكشاف وحدي إذن..."
تلاشت كلماتها وهي تحدق في لوتة.
أدركت لوتة المعنى الضمني فلم تملك إلا أن تقدم ابتسامة اعتذار رداً على ذلك: "آسفة يا هانا، سأعمل في مختبر الكيمياء هذا الأسبوع. لقد جمعنا موارد كثيرة، وأنوِي استخدامها للتدرب إن كنت أرغب في الاحتفاظ بمنصب مساعدتي."
التفتت ليلي إلى صديقتها: "أتحتاجين إلى—"
"كلا! يمكنني طلب المساعدة من الأستاذ سيلويل إن احتجت إليها. عليك التركيز على نفسك قليلاً، فقد بذلتِ ما يكفي من الجهد لأجل الجميع حتى كدت تتخلفين عن الركب."
أومأت ليلي برأسها، وبعد قليل من الدردشة، ودعت صديقتيها تلويحاً. عادت ليلي إلى غرفتها لتحرز تقدماً جيداً. ومع غياب المشتتات أو تهديدات القبو، تمكنت من التفرغ التام وتركيز كل جهدها. أمضت معظم وقتها في الرسم بعصاها السحرية، غير أنها أخرجت القلم والحبر وبدأت في تجديد مخزونها من التمائم الجاهزة. بعد استخدام العصا لفترة طويلة، بدا القلم والحبر وكأنهما بدعة جديدة، ومع ذلك، علمت ليلي أنها لن تتخلى عنهما كلياً على الأرجح.
ففي النهاية، وحتى لو استطاعت فرقعة أصابعها لاستدعاء رمز، فإن ذلك يستهلك طاقة مانا، بينما لا تكلفها تمائمها سوى الورق والحبر والوقت. عندما تشعر ببعض التشنج في أصابعها جراء إمساك القلم لفترة أطول من اللازم، تأخذ استراحة قصيرة تقرأ خلالها كتاب النقوش أو تقضي الوقت في التدرب على ترتيلة الخسوف القمري. بدت التعويذة في طريقها للتجلي جزئياً، وهو تقدم مذهل بالنظر إلى الوقت الذي استغرقته أخيراً لتأدية نظيرتها: الإشراق القمري.
وهكذا مضى اليوم الأول من عطلة ليلي دون صخب يذكر. وكانت تتوقع تماماً أن يكون يومها الأخير شبيهاً بذلك، بل وتتطلع إليه بشوق بعد أن نعمت بالهدوء والسكينة. لكنها فوجئت، في وقت متأخر من الظهيرة، بزيارة غير متوقعة من شتاتها الكبرى روز.
قالت روز وهي تقتحم الغرفة كأنها تملكتها: "تقول الشائعات إن أرنبة صغيرة معينة لا تشعر بح్ة جيدة."
سألت ليلي بنبرة يشوبها بعض الضيق: "حقاً؟ آخذ عطلة ليومين فتتحول بطريقة ما إلى نميمة؟"
ضحكت روز بخفة وأومأت: "هذا ثمن الصدارة. لقد كنت تسابقين بلا توقف منذ وصولك، والآن وقد توقفت، ارتاب الناس في أمرك. أعتقد أنك الوحيدة التي لم تطأ قدمها القبو لساعة أو ساعتين على الأقل."
أنَّت ليلي وفركت صدغيها: "أقسم لو أنني علمت بذلك لكنت ذهبت لفترة قصيرة فقط لأخرس ألسنتهم."
ردت روز: "لا، لا تقلقي بشأنه. إما أنهم يحسدونك أو يحاولون معرفة سر نجاحك. أمثال هؤلاء سيتشبثون حتى بأفهس سقوط متخيل تصادفينه، أملًا في أن يستمر ذلك في جذبك للأسف."
للأسف، زادت «تجعيد»
روز الطين بلة. لم ترغب في رؤية زملائها بمثل هذه الصورة البخيلة القاتمة، وكانت تأمل أن يكونوا أفضل من ذلك. لكن روز كانت فظة وقاسية في هذا الشأن، دون أن تمنحهم أدنى قدر من اللباقة.
قالت روز وهي تمد سلة صغيرة مغطاة بقماش مربعات: "على أي حال، قد يجعلك هذا تشعرين بتحسن."
تسلمت ليلي السلة بحذر وأزالت الغلاف لتكشف عن كومة من الجزر. قطبت حاجبيها ورفعت نظرها لترَى شتاتها تبتسم بخبث.
"جزر؟"
ردت روز بابتسامة متسعة: "سمعت أن كل لاجيا يعشقونه."
للمرة الألف، تنهدت ليلي من جديد. صحيح أن بعض اللاجيا يعشقون الجزر، ولكنه بالنسبة لليلي مجرد طعام عادي. لكن ما إن وضعت السلة على المكتب حتى تحركت محتوياتها، فوقعت عيناها على شيء أحمر يختبئ تحت جبل البرتقال. اتسعت عيناها، وبعد إبعاد قطعتين من الجزر، رأت الكنز الحقيقي مخبأً في الأسفل، الفراولة! تهلل وجه ليلي على الفور غير قادرة على إخفاء حماسها. عانقتها روز من الخلف مسندة ذقنها إلى رأسها.
"أحقاً ظننت أنني لا أعرفك جيداً؟"
اعترفت ليلي: "كلا، ولكن لهذا السبب ظننت أن هذه هي المزحة المقصودة."
قهقهت روز دون أن تنفي هذا الاحتمال. وبينما كانت ليلي تتناول بعض حبات الفراولة اللذيذة، تذاكرت هي وروز في تفاهات شتى. لا شيء عن القبو، ولا عن ريغارث، ولا عن السلالات. مجرد أحاديثهما المعتادة في الملجأ، كالأيام الخوالي. بالطبع، وبعد هنيهة، انزلق الحديث بطبيعته نحو تلك المواضيع، فهما في ريغارث بعد كل شيء، ولم تتبدد أهدافهما وغاياتهما. التقطت روز صفحة ملقاة على المكتب وحدقت فيها بعينين واسعتين.
"لا أصدق أنك رسمت شيئاً بهذه التعقيد. بدأت أشعر أن طاقة أختي الكبرى تتلاشى."
قهقهت ليلي ونظرت إلى ما تقصده روز: مخطط نقوش رسمه لها أراكيل باستخدام رموز مساعدة.
أوضحت ليلي: "كلا، لم أرسُم ذلك، بل أراكيل."
ردت روز: "إذن نسختِه؟ لا يزال ذلك مثيراً للإعجاب حقاً."
هزت ليلي رأسها: "كلا، رسمه أراكيل لي يكون مرجعاً لي. ربما استطعت نسخه، لكني أحاول تجنب ذلك في الوقت الحالي."
قطبت روز حاجبيها: "ظننت..."
"ظننت ماذا؟"
حثتها ليلي. تجعد حاجب روز أكثر، وبدا كأن تروس عقلها تدور.
"لماذا يمكنني قراءته؟"
فتحت ليلي فمها غريزيًا لتشاكسها، لكنها أدركت حينها ما تعنيه روز. لماذا تستטיع قراءته؟
سألت ليلي وهي تلتفت إلى الكتاب: "أراكيل؟"
ظل أراكيل صامتاً طوال حديثهما، تاركاً الأختين تتجاذبان أطراف الحديث لتستمتع ليلي باستراحتها. لكن ما إن نُادي باسمه حتى أفيق من أي غفوية كان فيها. وبدلاً من إجابة ليلي، بدأ يقهقه بخفة.
[أتفاجأ أنك لاحظتِ للتو.]
سألت ليلي: "ماذا تقصد؟"
[أنَسيت الصفحة التي أعطيناها للمدير؟]
قطبت ليلي حاجبيها ثم شهقت حين تجمعت قطع الأحجية في مكانها. لقد أعطيا صفحة للمدير، ورسمها أراكيل في الحال!
سألت ليلي بذعر: "ما الذي حدث؟ ألم تكن وحدك القادر على قراءتي؟ أيعني هذا أن بإمكان شخص ما أخذك مني؟"
صرخت روز: "ماذا!؟ إن تجرؤوا على محاولة سرقة كتابك فسأحرقهم حتى يصيروا رماداً!"
وبينما تفاعلت الفتاتان كل على حدة بطريقة سلبية، ظل أراكيل يقهقه بهدوء، كأنه كان يتوقع هذه النتيجة.
[لا، لا، لا تقلقي، ليس الأمر هكذا أبداً. دون إذنك ومن غير موافقتك، لا يمكن لأحد قراءة ما كتبته.]
رددت ليلي: "يحتاجون إلى إذن مني؟"
سألت روز: "أيفعلون؟"
وضعت ليلي روز في الصورة بسرعة؛ وبدا الارتباك جلياً على وجهها.
[في الواقع، لدي فكرة أفضل...]
انفتح السفر، ثم وكما في الأيام الخوالي، شرع أراكيل يخط كلماته بدلاً من مخاطبة ليلي تخاطرياً.
[أهلاً بك يا روز. لقد التقينا من قبل، لكن هذه أول محادثة تجمعنا.]
اتسعت حدقتا روز.
"يمكنني قراءته حقاً!"
شهقت ليلي، لكن عينيها كانتا تتألقان حماساً. أخيراً بات بإمكان أهم شخصين في حياتها التواصل دون حاجة لنقل كلامهما.
التفتت روز إلى ليلي: "ما الذي تغير؟"
[أي شخص تثق به ليلي، أو ترغب في مشاركة المعرفة معه، يمكنني التواصل معه. هذه ثمرة تحسن رابطتنا ونمو ليلي العام، لا سيما داخل القبو.]
كانت روز تومئ برأسها وهي تقرأ، غير أن أراكيل أرسل في تلك اللحظة محادثة تخاطرية سرية إلى ليلي.
[أترين، ألم أقل إنك رسولي الأول؟ حسنًا، هذه إحدى مزايا الوظيفة. بصفتك رسولي، من حقك نشر كلمة السحر لمن ترينه أهلاً لها. أو بعبارة أبسط، من تثقين بهم تماماً أو ترغبين حقاً في المشاركة معهم. لا يمكن لأحد إجبارك على كشف هذه الأسرار، لأنها مرتبطة بالإرادة والنية.]
{هذا رائع!} [بالنسبة للآخرين، نعم، ومع ذلك ما زلت أعمل على ميزة حصرية لك وحدك. ففي النهاية، يجب أن تحظي بأعظم معاملة أستطيع تقديمها.] كانت ليلي تبتسم بعمق حتى بدأت وجنتاها تحترقان. غير أن ذلك أنهى محادثتهما السرية، وعادا لتوجيه انتباههما نحو روز. ومما أثار دهشة ليلي أنه، بينما كانت تحادث أراكيل تخاطرياً، دارت محادثة مكتوبة بينه وبين روز. أجد صعوبة في التحدث إلى أراكيل أثناء الدرس، لذا لا أستطيع تخيل خوض محادثتين في وقت واحد...
كانت محادثة روز وأراكيل بسيطة نوعاً ما، تركزت أغلبها على التعارف قبل أن تبدأ في التحقيق معه بشأن خططه لليلي. ولحسن الحظ لم يكن أي من ذلك عدائياً، بل انتهى الأمر بروز بشكره رسمياً على كل ما قدمه لها. بعد ذلك، اتجهت محادثتهما نحو روز، إذ سألها بضع أسئلة عن سلالتها وتعويذاتها. وكالعادة، كانت ردود فعلها عاطفية للغاية أو مدفوعة بالشعور الحدسي، لكن أراكيل بدا وكأنه يفهَم، بينما لم تملك ليلي سوى هز رأسها بيأس.
لا بد أن روز كانت موهوبة للغاية، إذ كانت سلالتها تحاول باستمرار توجيهها لدرجة أنها شعرت بالضياع والإرهاق قليلاً. قدم لها أراكيل في الواقع بعض الإرشادات في هذا الشأن، مقترحاً المكان الذي يجب أن تركز عليه وما يمكنها تجاهله بأمان في الوقت الحالي.
[أه، صحيح. ربما يجدر بك تعليم روز رؤية السحرة.]
وافقت ليلي: "بالتأكيد."
أخرجت ليلي عصاها ورسمت النموذج، بينما بذل أراكيل قصارى جهده لشرح العملية. وكانت ليلي تتدخل أحياناً لمحاولة تبسيط الأمور بطريقة تفهمها روز بشكل أفضل. ومع ذلك، لم يحدث ذلك كثيراً إذ لاحظت أن أراكيل يستخدم بعض الكلمات التي استخدمتها هي عندما كانت تنصح لوتة وتوماس. جعل هذا الفعل البسيط مشاعر ليلي تفيض بالفرح والفخر. شعرت أخيرًا أنها قدمت مساهمة صغيرة لمجموعة معرفة أراكيل الهائلة.
قوبل رد فعل روز تجاه رؤية السحرة بالحماس، لا سيما أمام احتمال التعرف السريع على العناصر أو النباتات أو غيرها من الموارد التي تحتوي على آثار المانا. لم تَرَ ليلي قط بمثل هذا التركيز على التعلم من قبل، إذ ألقت بنفسها على المهمة بشغف غير مألوف. ورؤية لتقدم روز السريع، لم تستطع ليلي إلا أن تنهدت. وكالمتوقع من عبقرية، تتعلم هذا أسرع حتى من هذين الاثنين.