بما أن الأمر يتعلق بالفرق الثلاثة الأولى، لابد أن تثار الأسئلة حول النتائج، وبدت أليس مستعدة للدفاع عن قراراتها.
قالت أليس: "بينما يستحق إنجازكم في العثور على صندوق الكنز والمطالبة به كل الثناء والتقييم، كانت حصيلة جمعكم الأخرى أقل بكثير".
لم تستطع ليلي إلا أن تختلس النظر إلى أعفض فريق زيفريكس، متسجلة عن ردة فعلهم. بدا والاس كأنه يهز رأسه ببساطة بينما بدت هانا وكأنها تأخذ الأمر على محمل الجد، حتى أنها ذهبت إلى حد تدوينه في دفترها. من ناحية أخرى، بدا آرثر وكأنه مصاص ليمونة.
أعلن بثقة: "ألا المفروض أن يكون الكنز أقوى بلا حدود؟ جوهر المغامر هو العثور عليها!".
هزت أليس رأسها.
قالت: "قد تظن ذلك، ولكن في جوهر الأمر، لماذا يسعى المغامرون خلف الكنز؟ الشهرة؟ الثروة؟".
أجاب آرثر: "نعم".
ضحكت أليس: "جيد، يسعدني أنك تفهم هذا القدر. الآن، لو باعت مجموعتاكما ما جمعتاه، بما في ذلك الكنز، لوجدتم أن ثروته تتجاوز ثروتكم".
بدا آرثر متجهم来的 ولكن دون رد، غير أن أليس ضربت على الوتر الحساس.
"ومحزناً قدر ما يبدو، المزيد من المال يؤدي إلى شراء المزيد من الكنوز".
لاحظت ليلي أن بعض الطلاب لابد أنهم شاركوا آرثر رأيه، إذ بدا عليهم التخبط أيضا مما تقوله أليس. حتى غاريت، الذي كان في الطرف المقابل، بدا متردداً في تقبله.
"طبيعي، لو عثرتم على كنز لا يمكن شراؤه بالمال حتى، لكنت أغني لحناً مختلفاً، لكن الأمر لم يكن كذلك هنا. بغض النظر، لقد أبليتم بلاء حسناً أنتم الثلاثة، وكان استكشافكم للمناطق النائية لا يُضاهى. لو أنكم فقط اغتنمتم الفرصة لجمع الموارد في تلك الأماكن، لكانت النتائج مختلفة تماماً. مع ذلك، لقد نجوتم حتى النهاية، فارفَعوا رؤوسكم عالياً".
بدت كلمات أليس الختامية في هذا الشأن كأنها تعيد بعض الأمل إلى الطلاب. كل ما احتجوا إليه هو العثور على كنز يستحق الشهرة. بالطبع، كان ذلك أسهل قولا من فعله، لكن أليس لم تحبط آمالهم. إنها مسألة كمية مقابل جودة. فكرت ليلي في نفسها. في الواقع، كانت قد تكهنت بأن المدرسة والطلاب الأقدم قد قدموا تلميحات عدة تفيد بضرورة جمع النباتات أكثر من أي شيء آخر، وإلا فلماذا طلب الكثير من الناس شراء نباتاتهم؟
قالت أليس متوقفة: "حسناً، بالانتقال إلى التالي، في المركز الثاني لدينا..."
تاركة الترقب يدوم لفترة أطول من اللازم.
"كاريسا، وفريدريك، وغاريت".
اكتفى كاريسا وفريدريك بالإيماء، لكن غاريت نهض من مقعده وهتف: "رائع! المركز الثاني!".
قالت أليس، يبدو أنها تكتم ضحكة أمام حماس غاريت: "لقد أبليتم بلاء حسناً أنتم الثلاثة. جمعتم موارد خام أكثر من أي مجموعة أخرى، ودافعتم عن معسكركم بطرق غير ألوفية، مع الحفاظ على التوازن. إن كان علي تقديم شكوى واحدة، فهي أنكم لم تخوضوا ما يكفي من المخاطر، رغم أنني ربما لا يفترض بي قول هذا بصفتي أستاذة...".
ردت كاريسا بتنهيدة خفيفة مكبوحة: "أظن أن الكمية لا يمكنها التغلب على أربعة كنوز".
"أربعة كنوز!؟"
بدا الصنف كأنه ينفجر، ناظرين إلى المجموعة الوحيدة التي لم تُذكر بعد. صفعت أليس مكتبها، فصمتوا سريعاً بصدى الخشب. وما إن سكت الصف، حتى التفتت إلى كاريسا.
"حتى بدون الكنز لفازوا".
بدت كاريسا متفاجئة بحق، لكنها لم تطلق صرخة. لم يكن الأمر نفسهُ بالنسبة لفريدريك، إذ بدا مستشاط غضباً وهو يقفز من مقعده.
"سخافة، ألم تقولي للتو إننا جمعنا موارد خام أكثر من أي شخص؟".
أومت أليس، ثم أشارت إلى مجموعة ليلي.
"كانت نباتاتهم أفضل وأندرة وأكثر طلبا. ربما ساعد كثيراً وجود كيميائيين مرتقبين في مجموعتهم. ومع ذلك، لديهم أيضاً مدون ملاحظات وباحث سيئ الصيت هناك، لابد أنه قضى ساعات لا تحصى في المكتبة".
شحب وجه فريدريك، وتراجع سريعاً وهو يعود إلى مقعده. غير أن ليلي لاحظت أن كاريسا بدت كأنها تأخذ الدرس على محمل الجد، مما أرسل قشعريرة في أسفل ظهرها. المرة القادمة قد تكون أكثر تنافسية بكثير... بدا غاريت مستنيرا أيضاً، إذ كان يهز رأسه صعوداً وهبوطاً بسرعة.
"أرى! إذن الكثير من الأعشاب لا يكفي، التنوع مهم".
وجهت أليس اهتمامها الكامل أخيراً إلى ليلي، وُلوب، وتوما.
وقالت، يبدو عليها شيء من خيبة الأمل لسبب ما: "وفي المركز الأول، لدينا هؤلاء الثلاثة. وكما ذُكر مسبقاً، تمسكوا بحصد النباتات النادرة، لكنهم ركزوا أيضاً على تطهير أوكار الوحوش ونهبها مقابل مكافآت. لولا كل ذلك، لكنت قلت إن أكبر إنجاز لهم هو الحظ، والذي يتمناه أي مغربي بغزارة، لكن الحظ وحده لا يكفي — بل تحتاج إلى الاستفادة منه".
توقف أليس ثم حكت مؤخر رأسها بإحراج.
"أما عن الشكاوى... فأقول حاولوا ألا تكونوا شديدي البريق، وإلا خاطررتم بجذب الانتباه والسخط ليس من الوحوش وحدها بل من الناس أيضا".
أشارت لوتي بسرعة: "لم يكن معسكرنا ملحوظاً إلى ذلك الحد حتى هددت بإرسال الوحوش إلينا".
أومأ كل من ليلي وتوما موافقين. لقد ذهبت ليلي خصيصاً قبل ذلك لجعل معسكرهم غير ملفت للانتباه قدر الإمكان.
تنهدت أليس: "أظن هذا صحيحاً. مع ذلك، بالطريقة التي كنتم تعيشون بها أنتم الثلاثة، ستجذبون كل النوع الخاطئ من الانتباه من مجموعات المغامرين الأخرى...".
سأل والاس: "ماذا فعلوا؟ أعني... لن أقول بدقة إن ما فعلته لمعسكرنا كان خفياً، ومع ذلك لم تذكريه".
فتحت أليس فمها للإجابة، ثم أغلقته بغتة. ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهها، وحينها فقط أعطت ردها.
"عليكم استكشاف الطابق الثاني بأنفسكم لتشهدوا ذلك. لا يزال ينبغي أن يكون موجوداً لبعض الوقت".
سأل ولد يبدو عليه الفضول: "لكن ذلك في الطابق الثاني؟".
أعلنت أليس: "أه، صحيح، نسيت أن أذكر، لكن الثلاثة الأوائل سيُسمح لهم بدخول الطابق الثاني من السرداب من الآن فصاعداً".
تذمر بعض الطلاب وتبرموا، لكنهم بدوا وكأنهم يقبلون الأمر في النهاية. كان هناك استياء بالتأكيد من أنه لو علموا ما هو على المحك، لبذلوا جهداً أكبر، لكن الأوقات قد فات. مع ذلك، سيؤجج هذا بالتأكيد نار المرة القادمة.
كشفت أليس: "بالطبع، ما زال عليهم هززم الطابق الأول، وقد أخبرتهم بذلك مسبقاً. وبما أن المواقع قد كُشفت، سأخبر البقية منكم كيف تتعامل المدرسة مع السرداب".
جلس الطلاب باستقامة في مقاعدهم بحماس، معلقين على كل كلمة. وكما هو متوقع، كان الأمر أشبه بتكرار لما أخبرتهم به أليس بالفعل: الطابق الأول فُتح رسمياً وسيكون مختلفاً تماماً عن دروس صفهم، وهناك حظر تجول صارم يلزمهم العودة قبله. ويا للغرابة، لم تذكر أليس مهبط السرداب، لكن ليلي أدركت أن السبب قد يعود إلى عدم قدرة أي من الآخرين على استخدامه بعد، إذ لن يتمتعوا سوى بحق الوصول إلى الطابق الأول.
ومع ذلك، ذكرت أليس أنهم سيحظون بفرص متعددة طوال العام لترقية وصولهم. لقد كان درساً ممتعاً للغاية، رغم اختلافه التام عما اعتادوه في صفها. لم تكن أليس تكتفي بسرد قواعد المدرسة للسرداب، بل كانت تلقي بالخفايا والحيل أيضاً. وفي الوقت ذاته، كشفت أن الأجزاء العملية من هذا الدرس ستكون محصورة في الغالب بالطابق الثاني، إذ أصبح الطابق الأول تحديهم الشخصي للتغلب عليه. ومع ذلك، أصدرت عدة تحذيرات أيضاً، مشيرة إلى أن السرداب تحدٍ حقيقي، وأن القفازات الواقية قد رُفعت في بعض الجوانب.
وذكرت الجميع بأن حمايتهم ستنقذهم مرتين فقط في المواقف الخطرة على الحياة قبل الحاجة إلى إعادة شحنها.
حذرت أليس بجهامة: "دخول السرداب في وقت فراغكم يأتي مع إدراك أن أي أخطاء تقع بالكامل على عاتقكم. ورغم أن سردابنا هادئ بعض الشيء بفضل المدير، فيجب عليكم معاملته بحجم أي سرداب عادي".
كانت ليلي تعلم أن أليس جادة تماماً؛
فبعد كل شيء، نادته بالمدير فعلاً، وليس "كرة زغب"، تغييراً للمزاد!
في نهاية الدرس، ألقت أليس بنصيحة أخيرة لليلي وتوما.
"أه، وأنتما الاثنان، عملا على خفائكم! لا تظنا أنني لم أسمع الرعد والانفجارات التي كنتما تسببانها هناك. لقد أيقظتما نصف الطابق أساساً بمقالبكم".
قال غاريت ملتقطاً آخر المحادثة: "إذن من هنا كان يأتي الرعد".
سأل والاس: "حقاً، لم أسمع شيئاً؟".
ضحك غاريت على حساب صديقه، متغاضياً عن الأمر وهما يغادران معاً. نظرت أليس إلى الاثنين وكأنها سعيدة بإثبات وجهة نظرها.
صرخت عيناها قائلتين: "أرأيتم!".
تقبلت ليلي وتوما النصيحة على مضض. كان شيئاً يعرفانه بالفعل ويحاولان العمل عليه، لكن تذكره ظل موجعاً. فكرت ليلي بمرارة في نفسها: ليس ذنبي أن أفضل تعويذة لدي للتعامل مع الوحوش هي المتفجرة. ربما علي بدء حمل نقش معدض، مثل القوة الغامضة التي علمنيها أراكيل. ما كانت تريد تعلمه حقاً هو كيف يرسم أراكيل النقوش، مستخدماً عقله ببضع إيماءات سريعة ليحضرها إلى الواقع. إن رؤيته يفعل ذلك بجسدها رسخ تلك الصورة بعمق في رأسها، وصارت تحلم بيوم تستطيع فيه فعل جزء يسير منه.
بعد بداية مثيرة لأسبوع المدرسة، بدت باقي الدروس باهتة بالمقارنة. قررت ليلي حضور أساسيات إلقاء التعاويذ تغييراً، لكنها ندمت فوراً تقريبا عندما رأت أنها أكثر أو أقل على حالها، دون أي تغييرات أو تقدم منذ رحلة التخييم الناجحة. كانت النظرية والمبادئ الغامضة متطابقة تماماً أيضاً، وبدا أن السيد برنارد بلادويل لم يكن مدركاً حتى لغيابهما، بالنظر إلى طريقة تصرفه. لم تستطع ليلي إلا أن تتساءل عما إذا كان المدير قد ملأ صفه بأوهام الطلاب وترك الرجل يهذي لنفسه.
ومع ذلك، شهد القتال السحري العملي تغييراً كبيراً في جدول أعماله، حيث وضعهم البروفيسور إيليوس في المنجنة بحق. أخذت دروسته منعطفاً حاداً نحو البقاء بأي ثمن، مع ارتفاع مستوى الصعوبة في المراوغة أو التصدّي بشكل دراماتيكي. الطلاب الذين اجتازوا الجولات السابقة بألوان قوية صاروا يعانون الآن للتشبث بإنجازاتهم السابقة.
قال إيليوس محاولاً الظهور بمظهر القديس: "أنا أفعل هذا لأنني أهتم"؛
ومع ذلك، لم يستطع الطلاب إلا الشعور بأنه شيطان. شمل هذا أيضاً تغييراً في الخصوم الوهميين الذين اضطروا للدفاع ضدهم، إذ استُبدل النحل غالباً بأقطاب ذئاب أو وحوش غابات أخرى. أحد أصعب المستويات كان وهُم دب عملاق بدا مألوفاً بشكل غريب لذلك الذي نجحوا في تفجيره في سرب من النقوش. كان التصدّي شبه مستحيل عملياً ضده، وكانت ضرباته تتسبب بطريقة ما في اهتزاز الأرض نفسها. تسبب هذا المنظر حقاً في ذعر بعض الأطفال، إذ بدا حقيقياً أكثر من اللازم.
ولكن بينما كان الصف بأسره تقريباً يعاني ضد الدب، كان هناك ثلاثة استثناءات: ليلي، وُلوتي، وتوما. مهما صرخ الدب أو زأر أو قصف، لم يبدو أي منهم فاقداً لتوازنه ضد الكلوق. بغض النظر، لم يكن السبب أنهم خبروا قتاله من قبل؛ لا، بل كان الأمر أكثر خفاء من ذلك بكثير. تعلم الثلاثة جميعاً رؤية السحرة وبالتالي استطاعوا معرفة أن كل شيء لم يكن سوى مهزلة. نعم، كل هؤلاء الطلاب الساقطين؟
كانوا يفعلون ذلك بأنفسهم! أخبرهم عقلهم أن الأرض تهتز، وتفاعل جسدهم. ومع ذلك، قاومت رؤية السحرة هذا مباشرة، إذ عند تفعيلها، استطاعوا رؤية المانا الكامنة وراء المشهد، وما إن رُئيت الحقيقة، حتى انكسر الوهم سريعاً. لاحظت ليلي أخيراً أن البروفيسور إيليوس تعلو وجهه تعبيرات متخبطة. لكن قبل أن يفعل أي شيء، وصل شخص آخر إلى المكان، ولم يكن سوى المدير فابريليس. رغم أنهما كانا يتحدثان بهدوء نوعاً ما، استطاعت أذنا ليلي التقاط محادثتهما.
قال فابريليس بأدب: "أسف لمقاطعة درسك يا إيليوس".
بدا إيليوس متفاجئاً بحق.
"المدير؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟".
شرح فابريليس: "أود إجراء دردشة سريعة مع ثلاثة من طلابك".
بلعت ليلي ريقها، متمنية لو أنها لم تسمع ذلك.
"ثلاثة؟"
توقف إيليوس ثم التفت نحو المشتبه بهم الواضحين.
"هل هم في مشكلة؟".
ضحك المدير وهز رأسه.
"لا، لا. أريد فقط طرح بعض الأسئلة عليهم وفي الوقت ذاته طلب معروف صغير".
بدا إيليوس مرتاحاً ووافق سريعاً.
"حسن جداً، سأستدعيهم".
قال فابريليس: "خذ راحتك في ترك باقي الطلاب لتدريبهم؛ لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً".
أومأ إيليوس، ثم عبث بالجهاز الذي يتحكم في المصفوفة السحرية. بدأت الدببة الثلاثة الخاصة بليلي وُلوتي وتوما تتلاشى، وليس أنها كانت تحقق الكثير مع انكسار الوهم. ارتبك لوتي وتوما والتفتا نحو الأستاذ، الذي أشار إليهما بالاقتراب. أما ليلي، فكانت تعرف الوضع مسبقاً بالطبع، ودب شعور بالرهبة في معدتها.