جعلت حصة دراسات الأقبية، التي تفتتح بها أول أيام الأسبوع، الشعور بأن رحلة التخييم لم تنته بعد يسيطر على المكان. وهو أمر صحيح نظرياً، إذ لم تُعلَن النتائج بعد. تلمّظ الطلاب في مقاعدهم بانتظار مشبوب، وسرت الهمسات في أرجاء القاعة. لكن ليلي وفريقها شكّلا الاستثناء، إذ أيقنا أن الكنوز التي عثرا عليها تعني أن النصر في الجيب. تبادلا أطراف الحديث باسترخاء في البداية، وحين ذكّرهم توماس بتحذير أليس، حولا انتباههما إلى بقية الصف.
وما إن التقيا رسمياً، حتى حددت ليلي مكان كل من كلاريسا وفريدريك وغاريت والاس بسرعة. كان الاثنان الأخيران جالسين في الخلف ويبدوان صديقين حميمين، حُكماً من ملامحهما الباسمة. ولم يبقَ سوى النبيلة وخادمها اللذين بدآ كأنهما يتجاهلان بقية الصف، بل إن المقاعد المحيطة بهما خلت كأنها ترسم حاجزاً خفياً. ومما زاد الطين بلة بالنسبة إلى ليلي، أنها مع قدرتها على رمي البصر هنا وهناك نحو الطلاب الآخرين، لم تكن تملك أدنى فكرة عما يقدرون على فعله.
صحيح أنها استطاعت الحدس ببعض التخمينات استناداً إلى هوياتهم البشرية أو أنواع الهجين التي ينتمون إليها، غير أن جموح بعض السلالات جعل تلك التخمينات عرضة للخطأ تماماً. ولأن ليلي لم تكن واثقة من تقييماتها الخاصة، لجأت إلى الشخص الوحيد الذي قد يملك الأجوبة. {أراكيل، ألا تملك أي وسيلة لتقييم أي من الطلاب ذوي الإمكانات؟} [يمكنني إخبارك بمن يملك منهم طاقة مانا أعلى من المعتاد، وإن كنت أعترف بأن الجميع في هذه القاعة يبدون فوق المعدل الطبيعي].
{فوق المعدل مقارنة بـ...؟} [الأطفال الآخرين في الملجأ. تذكري، لقد استعدنا بصري قبل أن تغادري إلى ريغارث، وأتيحت لي الفرصة لإجراء تقييمات طفيفة لوضع العالم وعينة ضئيلة للغاية من سكانه. ومع ذلك، فإن كل شخص هنا يضاعف سعة المانا لدى الطفل المتوسط في الملجأ بسهولة]. {وأنا ضمنهم؟} [أنت التي كنت عليها آنذاك؟ نعم. أما أنت الآن؟ لا أمل في ذلك؛ فأنت تنمين بنية المانا لديك باطراد كل يوم، حتى لو كان ذلك مجرد أجزاء ضئيلة. وبصدد القول، حين أكملنا رابطة المألوف، استطعت تقييم بنية المانا لديك بدقة أكبر، وكانت رحلة التخييم مفيدة للغاية لنموك].
أشرق وجه ليلي فخراً، فقد اتخذت دأب العمل عليها عادة لها. نعم، كان الكثير من ذلك يحدث بصورة سلبية الآن، بفضل تعاليم أراكيل حول إبقاء بنية المانا تدور بلا وعي. ورغم ذلك، كانت تبذل الجهد بانتظام لتفعل ذلك يدوياً حين تخلو لنفسها، وهو ما كان له أثر أقوى، وبات أشبه بالضرورة في رحلة التخييم. كانت المانا في القبو وفيرة بشكل غير طبيعي لكنها ملوثة، واضطرت ليلي إلى تنقيتها بجهد شاق قبل أن تسمح لها بتنقية بنية المانا لديها.
ورفضت السماح لقمرها الفضي بالتلوث، إذ كان يزداد سطوعاً كلما تقدمت. هكذا، وفي حين تراجع جمعها السلبي طوال تلك الفترة، تلقى جمعها الإيجابي تعزيزاً يكفي لتعويض ذلك وأكثر. {ماذا عن روز وتيو؟} [كان تيو يملك في الواقع سعة مانا ضعيفة نوعاً ما، لكن كفاءته كانت بالغة، مما أوقع الناظر إليه في خداع الملاحظة العابرة. لهذا السبب لا أقيم وزناً كبيراً للتقييم القائم على السعة وحدها. صديقك توماس مثال آخر على ذلك. فهو أقل من المتوسط مقارنة بالهجين في صفك، لكن جهده يعوض ذلك. مع أن توماس سيظل يُعد أعلى بكثير من المتوسط مقارنة بالملجأ. أما روز... حسناً، يمكنك القول إنها فاقت كل التوقعات. فقبل أن تغادر الملجأ، كانت سعتها وحدها تناهز ضعف سعة الأفضل في صفك، والآن، بعد عام كامل في ريغارث، واصلت النمو دون توقف].
تنهدت ليلي. {بهذا المعدل، لن ألحق بها أبداً...} [على صعيد السعة الشخصية، لعل هذا صحيح... لكنك تملكين بر رسومك القدرة حتى على ترك طبيعيين أمثال روز مذهولين. على سبيل المثال، لو ظفرت بفهم سليم للرموز المساعدة المطلوبة وابتكرت نقوشاً تقوى على جمع المانا وتنقيتها في القبو، لامتلكت موارد بلا حدود فعلياً]. سرت ليلي غبطة، ورؤيتها لما يستطيع أراكيل فعله بالرموز، حتى في جسدها، جعلتها تصدقه تماماً.
ومع أنها أحبت عصاها السحرية، إلا أنها علمت أنها لم تكن سوى إعاقة، وحلمت بالقدرة على الرسم بلا توجدها.
[وهناك عامل خفي آخر يجب أخذه في الحسبان — المألوفون. إن كنت تتذكرين، فإن السبب الرئيسي وراء قيام ريغارث بتنمية طلبتها للمألوفين هو كونهم شكلاً آخر من نمو المانا. يحافظ معظم الطلاب على مألوفيهم محتجبين للراحة. ومع ذلك، إن افترضت أنهم لا يتكاسلون عن تغذيتهم، فقد يخفون ضعف سعتهم الأصلية].
{حتى الضعف؟ أهذا هو الحد الأقصى؟} [بموجب عقد المألوف، لا يمكنهم امتلاك مانا تفوق ما يملكه سيدهم. ومن حسن الحظ أنني حين مُحِرت في كتاب تعاويذيفقدت سعَتي الأصلية، وإلا لما استطعنا إقامة الرابطة قط دون تعديل الطقس الأصلي تعديلاً جذرياً]. كانت تلك نقطة مؤلمة، لكن ليلي وافقته الرأي. فلو حظي أراكيل بماناه الأصلية، لانحلت الكثير من مشاكلهما السابقة بسهولة، لكنه كان سيواجه آنذاك احتمال عدم حاجته لمساعدتها من الأساس.
ووقعا كذلك في مأزق فريد يتمثل في أن ليلي لم تكن لتحلم باستخدام أي من المانا التي منحتها لأراكيل في شأن المألوفين — فتلك موارد ثمينة! ولو كانت النسبة أفضل، لربما أخذتا الأمر بعين الاعتبار، لكنها في الوقت الحالي تتبرع بدلو، فلا يتلقى أراكيل سوى قطرة، إذ يمتص الختم الغالبية الساحقة. وظلت ليلي شديدة الأسى حيال ما جمعتاه بالدماء والعرق والدموع من مدخرات تبددت بأكملها تقريبا بسبب كسر القبو للقواعد.
أرادت ليلي الحديث مطولاً إلى أراكيل، لكن أليس وصلت، فاستوجب عليها الانتباه.
لم تكن تحسن الحديث سراً معه، وأشارت روز إلى أن ليلي "تبدو على وجهها نظرة غريبة"
حين تتبادلان الحديث. وبحواس أليس الحادة، ستلتقط الأمر في ومضة، بل وستوبخها على الأرجح أو ترميها بقطعة طباشير.
قالت أليس ولمعة في عينيها: "حسناً، حسناً، حسناً. بما أن الجميع هنا مبكرون ومشرقون، فسأفترض أنكم تعافيتكم تماماً ومستعدون للتعلم ودفع حدودكم. معلموكم الآخرون يقدّمون على الجمر، لذا سيسرهم سماع أنهم لن يحتاجوا إلى كبح جماحكم".
تحلى بعض الطلاب بالشجاعة الكافية للتأوه، لكن ما إن التفتت بنظرتها نحوهم، حتى أخرسوا أي شكاوى في صدورهم. مشت أليس بخيلاء نحو مقدمة الصف ثم صفعت طاولتها، وابتسامة عريضة ترتسم على محياها.
"أولاً وقبل كل شيء، تهانينا لكم جميعاً. لم يفشل فريق واحد في استيفاء الحد الأدنى من المتطلبات!"
انفجرت الابتسامات على وجوه الطلاب.
"هذا يعني أنكم جميعاً مؤهلون الآن لاستكشاف الطابق الأول من القبو، وإن كان ذلك برفقة قيود معينة سأستعرضها قريباً".
بات الطلاب يصارعون لإبحار احتفالاتهم، إذ تحولت فرحتهم الصامتة السابقة إلى حماسة صاخبة بعض الشيء. ومع ذلك، لم توبخهم أليس هذه المرة على إحداث الضجيج.
"لكن قبل كل ذلك، علينا إعلان الفائزين. لقد طلبت من الأساتذة الآخرين مراجعة مساهماتكم وإحصاء النتائج. بغض النظر عن الترتيب، ينبغي لكم جميعا الشعور بالفخر، وأعظ ظني أن ريغارث ستفتح الكثير من العيون هذا العام".
مضت أليس تعلن النتائج، ويبدو أنها استهلت من القاع لا القمة لتبني التشويق. شابه الأمر ضرباً من الرهبة العكسية، إذ لا أحد يرغب في إعلان اسمه مبكراً، ومن الواضح أنها استمتعت بهذا القدر من التعذيب النفسي المشاكس. ويا لليسر، كانت أليس شديدة التفصيل في شروحها، إذ عجز بعض الطلاب عن إدراك سبب تدني مراتبهم رغم مكوثهم أطول من بعض أقرانهم، وكان الأمر يؤول دائماً إلى الموارد التي جمعوها تقريباً.
وكادت ليلي تقسم بوجود بعض النقاط السرية الممنوحة نظير إنجازات أخرى، كإعداد معسكراتهم، أو الوحوش المهزومة، أو أي شيء آخر اكتُشف من تجسسهم السري. كانت الجماعات تتأوه حين يُنادى عليها، بينما تحتفل أخرى بعدم مناداتها بعد. ومع ذلك كله، حرصت أليس على التأكيد بأنهم أبلوا بلاء حسناً. كما أخبرت الفرق بأمكانية استعادة مواردها من المكتب الواقع خارج القبو، أو بدلاً من ذلك، بيعها للمدرسة بسعر الجملة.
لم يرغب الجميع في لعب دور التاجر أو الحرفي أو غير ذلك، لذا ستتولى المدرسة الأمر عبر بيع الموارد أو التبرع بها لصفوف أخرى. كانت الخيمياء أمراً مفروغاً منه، بل وحتى ترويض الوحوش أرادت بعضها لأجل مخلوقات ذات متطلبات غذائية شاذة الخصوصية. ناهيك عن أن الزراعة العجائبية، وبحكم اشتهار الطابق الثاني بالحياة النباتية، كانت تتوق دوماً للمزيد في مسعى لإعادة إنباتها خارج القبو.
وسبق لروز أن ذكرت أن النباتات المستخرجة من القبو لا تُعاد إنباتها إلا لفترة وجيزة قبل أن تذبل وتموت، لذا ظل الطلب عليها مستمراً. حتى إنها طلبت إلى ليلي أن تدعها تلقي نظرة فاحصة على ما جمعه فريقها، عارضة شراءه بسعر جيد. بلغ أليس المراكز الثلاثة الأولى أخيراً، فكان الترقب ملموساً. وما زالت ليلي واثقة من نيل فريقها المركز الأول، لكن بدا أن كلاً من هانا وآرثر متوتران حيال نتيجتهما.
فقد عثرا على غرض سحري خاص بهما، فهل يكفي ذلك للتفوق على الموارد الوافرة التي جمعها الفريق الآخر؟ كانت أليس تمطط الموقف، ولم تساور ليلي شكوك في أنها استمتعت بكل لحظة منه. لذا حين فتحت فمها ولم تعلن اسم طالب من أحد الفرق، بدا الأمر كأن ماء بارداً قد أُلقي في الغرفة.
قالت أليس منتظرة استيعاب الطلاب الآخرين للأمر: "قبل إعلان المراكز الثلاثة الأولى، أود إعلام بقية منكم بما تواجهونه، لاعتقادي بأن بعضكم لا يدرك الصورة الكاملة. لا أقول هذا لإحباطكم، بل على أمل إشعال جذوة تحت مقاعدكم لتدفعكم إلى السعي لأبعد من ذلك".
"اضطُر الثلاثة جميعاً إلى إعلان الاستسلام جماعياً، إذ لم يبدِ أي منهم استعداداً للتخلي عن الأمر. وكانوا جميعاً على أهبة الاستعداد لبلوغ النهاية؛ وربما استطاعوا العيش هناك لأسابيع، إن لم يكن لأشهر. أما بقيتكم، فكثيرون منكم كان بمكانهم وينبغي لهم الإعداد بصورة أفضل. وكان آخرون مسرفين، أو قصروا في جمع ما يعوض مخزونكم المتضائل، فرغم رغبتكم في المكوث مطولاً، عجزتم عن ذلك".
ثم ابتسمت أليس بتهكم.
"كما أن أحداً منكم لم يمتلك الشجاعة لتذوق لحم الوحوش. لكنت منحت نقاطاً إضافية لأي فريق بلغ من اليأس مبلغاً يدفعه للبقاء يوماً آخر بإجبار معدته على ابتلاعه".
شحب وجه الطلاب عند هذا المقترح.
"فتذكروا إذن تلك الوجهات التسع، فهؤلاء هم الطلاب الذين ينبغي لكم استهداف هزيمتهم، ولعلكم أو فرقكم تبلغون المركز الأول في الاختبار القادم".
اضطرت ليلي بدورها إلى الاعتراف بأن لدى أليس طريقة غريبة لتحفيز الطلاب. خليط عجيب من التشجيع بعد تحطيمهم، مع تقديم هدف جلي يسعون لبلوغه.
"بلا إطالة، في المركز الثالث لدينا... هانا، والاس، آرثر!"
صاح آرثر: "اللعنة، حقاً!؟"
وكادت لكمته تصيب طاولته. تقبلت هانا الأمر بصدر رحب لكنها بدت مكسورة الخاطر أيضاً. أما والاس، فقد قابل الأمر بضحكة ووجه لكمة ودية لكتف غرانت. أما ليلي نفسها فذهلت، لاعتقادها الجازم بأن فريق زيفريكس سينتزع المركز الثاني. غير أن ما أقلقها كان الابتسامة الخبيثة التي رصدتها على وجه كلاريسا، لتدرك فجأة أن دورها كحارسة لبوابة روز قد يحمل ضغطاً يفوق ما حسبته.