مع أن الوقت أتاح لها بعض الراحة قبل استئناف الدروس، انتهت عطلتهن سريعاً. أرادت ليلي إحراز بعض التقدم، لكنها قضت أغلب الوقت نائمة ومتعافية. لم تدرك ذلك آنذاك، غير أن ضريبة خفية أثقلت كاهل جسدها وعقلها طوال فترة إقامتها في الزنزانة. سألت أراكيل عن الأمر طبيعياً، قلقة من إصابتها بسوء. طمأنها لحسن الحظ مبيناً أنه إرهاق ما بعد التوتر، مع ضريبة طفيفة ربما من الزنزانة.
[تذكري أن الزنزانة تقتات فعلياً على قاطنيها. حتى لو كان مقادير زهيدة لا تعيق أنشطتك اليومية، فهذا يحدث في الخفاء. ناهيك عن أنني لا أظن أنك تعافيت تماماً من تدخلي.]
تقبلت ليلي الإجابة بارتياح مستسلمة للراحة، وكفت عن مقاومتها. ظنت أن صديقاتها سيقلقن لتكاسلها المفاجئ، لكنهن أبدين ارتياحهن بغرابة لبطئها أخيراً، ولو قليلاً. مازحتها لوت.
"أشعر أنك لا تتوقفين أبداً، لذا يسعدني رؤية أنك تحتاجين وقتاً للشحن أيضاً".
قالت أخريات كلاماً مشابهاً، وحاولت إنكاره بلا جدوى.
نعم، كانت تبذل جهداً مضنياً، لكنه لم يكن "عملاً"
بل متعة — لا سيما حين يتعلق الأمر بالنقوش. حضرت روز في اليوم الأخير قبل الدراسة للزيارة أخيراً. بدا رد فعلها مغايراً لصديقاتها، إذ خافت من مرض ليلي. سألته روز بتتابع سريع ولم تمنح ليلي فرصة للمقاطعة حتى فرغت.
"أأنت بخير؟ أأصبت بنزلة برد في الزنزانة؟ ألم تأكلي ما يكفي؟ أأحتاج لاستدعاء معالج؟"
أجابت ليلي مطمئنة.
"أنا متعبة فحسب، مكثنا في الزنزانة مطولاً، وتحملنا إجبار أليس الوحوش على مهاجمتنا".
سألت روز مجددة.
"أمتأكدة أنت؟"
أومأت ليلي.
"أجل. لا أمرض كالعهد بالملجأ. لن أخوض سباق ماراثون قريباً، لكن التخييم في الزنزانة هين".
كفى ذلك لتهدئة التنين لحسن الحظ، وقضتا أغلب الوقت في سرد ليلي أخبارهما بالزنزانة. ومع إلمام روز بالقصة كاملة، كظمت ليلي هجوم الزنزانة وتحكم أراكيل بجسدها. ومع كراهيتها لإخفاء شيء عن أختها الكبرى، شعرت بعدم جدوى ذلك. ربما ستهاجم روز الزنزانة بنفسها، بل أراهن أن هذا ما ستفعله حتماً! أظن أيضاً أنه قد يخرق اتفاقنا مع الزنزانة؟ سألت ليلي عن كاريسا فور انتهاء سردها. تنهدت روز فوراً بوجوه متعبة.
"آسفة..."
ردت ليلي.
"لا أمانع بالضرورة، لكنني تمنيت إخباري بالأمر".
أجابت روز مسبوقة بتنهيدة.
"أردت ذلك، لكنني لم توقع تسارع خطاها. ظنت التخلص من النبلاء بغالبيتهم فور بلوغي ريغارث، لتوجههم عادة نحو ستريموث. غابوا كلياً طوال عامي على الأقل، لكن يبدو أن بعضهم أُرسل إلى هنا عقب ذيوع صيتي".
أمالت ليلي رأسها باهتمام.
"ذائع الصيط؟"
أجابت روز.
"في مسابقة بين المدارس. قبلها، لم يعلم بوجودي كثر. بعدئذ، حزني أن كشفت نفسي للعالم".
"أعلم روعتك، لكن ألا يوجد أكثر من دراغيا؟"
ابتسمت روز للإطراء، وأومأت تأكيداً للسؤال.
"يوجد، لكنني تصدرت العام أساساً. عجز الجميع عن قهري، رغم كونها مسابقة جماعية للأسف، فحصدت النصر بالمعركة وخسرت الحرب".
"إذن اقتحمت المشهد، ويرغب الجميع بنيل جزء منك الآن؟"
أجابت روز حاكة وجنتها بخجل.
"إلى حد ما".
توقف ليلي وميض قلق يعتري عينيها.
"أأواجه المشكلة ذاتها؟"
ردت روز.
"ربما؟ تملكين القدرة على مواجهة مشكلة أكبر صراحة. أنت ساحرة لاغيا الأولى، بتمتعك بسحر أسترال، وقدرتك على رسم النقوش بالهواء".
صححت ليلي.
"بمعونة عصا سحرية!"
"حتى بعصا، لم أعهد أحداً يفعل صنيعاً مماثلاً".
"أصبت نقطة..."
قالت روز.
"إن حزت صدارة عامك أيضاً، فسيؤجج ذلك النار لا محالة".
جاء دور ليلي لتتنهد.
"أريد بذل وسعي لأجل ريغارث، لكن هذا يعقد الأمور حقاً..."
ربتت روز على كتف ليلي معتذرة.
"تمنيت منع المدير انضمام النبلاء، لكنهم يحملون أفضل الأنساب غالباً، وهي الميزة الأولى للقبول".
سألت ليلي.
"لم تفعل ريغارث ذلك سوى لقوتها؟"
أجابت روز مفاجئة ليلي.
"سؤال جيد، سمعت بوجود سببين. تشير الشائعات لارتباط الأمر بإبقاء الزنزانة قيد التشغيل، لست متأكدة من صحة ذلك. الإجابة الأوضح سعي المدير لجمع موروثات سحرية لتوارثها".
سألت ليلي.
"موروثات سحرية؟"
سألت روز عاقدة حاجبيها بعبوس.
"مم... كيف أشرح ذلك؟ يمنحنا النسب نظرة سحرية. يبدو أنها تُنقى لإنتاج تعاويذ عادية للآخرين. البشر خير مثال، لكن يستفيد من يملك توافقاً نظرياً".
سألت ليلي.
"أي يرغب المدير بتوارثك سحر النار مثلاً؟"
أومأت روز.
"أجل، بدا أنك فهمت. رغم صعوبة التطبيق".
"ما تعنينه؟"
أجابت روز هازّة رأسها.
"يأتي سحر النار تلقائياً، غريزة محضة. تطالبني الآن بوقف ذلك وتحويله لأمر يلائم العامة".
اقترحت ليلي.
"يشبه مطالبة أحدهم بالرسم بأسلوبك".
"تماماً! لا يقتصر الأمر على ذلك، بل يكشف أسراري المنشودة. فهم يملكون مئات الطرق لإطلاق كرة نار، ويركزون على السحر الجديد. يطلبون الأمور البسيطة حين ينعدم الأصل بالطبع".
سألت ليلي بقلق.
"لا يرغمونك، أليس كذلك؟"
"كلا، الأمر اختياري بحت. ولهذا يتعذر إيجاد بعض أنواع السحر".
شعرت ليلي بالارتياح لغياب الإكراه، مع جلاء غموض حيرها سابقاً.
"أعتقد أن هذا سبب معاناة توماس مع سحر البرق؛ فلم يتطوع صاحب نسب برق".
أشارت روز.
"أو انتقي المتشارك باستراتيجية. إن أردت التفرد بسحر البرق والضغط علي للمشاركة، شاركت بما يفوق استطاعة الساحر العادي. يتعذر تنشئة سحرة برق مستقبليين، ويعجز السحرة المتقدمون عن التبديل لتمسكهم بطرقهم".
رمشت ليلي بسرعة مذهولة.
"لم أتوقع ذلك منك..."
احمر وجه روز.
"حسنًا... بصراحة، لم تكن نظريتي وحدي تماماً".
"المديرة فابريليس؟"
هزت روز رأسها.
"أورا".
عجزت ليلي عن كتم دهشتها.
"حقا؟"
ضحكت روز.
"أجل، حقاً. تذكري امتلاكها نسباً أسطورياً، خرافياً أيضاً. انغמست في تلك السخافات لتتوارى بالمقصف نتيجة لذلك. يلاحقون التعاويذ النادرة للسحر الشائع، ويطلبون التعاويذ البسيطة لتأسيس القواعد للسحر النادر".
مسكت ليلي رأسها.
"يشوشني كل هذا. لنرجع لموضوعنا الأساسي..."
"حسناً".
هزت روز كتفيها.
"ماذا أفعل حيال كاريسا إذن؟"
أجابت روز.
"اقهريها فحسب".
"كالمبارزة؟"
"أو أي شيء. نتائج الاختبارات، استكشاف الزنزانة، أو ما شابه. تخلصت منها بإخبارها بتبوت خلوها وعائلتها من التميز لوجودك".
عبست ليلي.
"ألا يضع ذلك هدفاً كبيراً علي؟"
عرضت روز.
"الاستسلام عند تفاقم الأمر، لتغدو مشكلتي مجدداً. ظننت عجزها عن قهرك، فحل سريع وبسيط".
"حقاً... حسناً".
ابتسمت روز ضامة ليلي بأحد أحضانها الخانقة.
"شكرا لك يا ليلي، أنت الأفضل!"
مازحتها ليلي.
"سأبعث سنة أولى نحوك العام المقبل إذاً".
أظلم وجه روز، ولم ترفضه. فقد فعلت صنيع ليلي، وغاب ضمان محاولة النبلاء إرسال مجند. استمرتا بالدردشة واسترجاع الأخبار، وذكرت روز نيتها زيارة الطابق الثاني لرؤية حصنهم. قالت روز ببساطة.
"لم أزر الطابق الثاني منذ دهر. سيسعدني رؤيته مجدداً. لعلني أحارب درياد".
سألت ليلي.
"محاربة درياد؟ أآمن ذلك؟"
"أنسيت محدثك؟ وُلدت لإبادة الدرياد أساساً".
أومأت ليلي مكرهة، رغم تذكير أراكيل بارتقاء قدرات الدرياد المسيطرة من الزنزانة. كشفت روز.
"نصيحة بشأن وحوش النخبة بالزنزانة: تعاملي معها كقادمة من ثلاثة طوابق أعل".
"بلوغ الطابق الخامس يعني تعاملك مع درياد الطابق الثاني. يغيب العائدون لقلتهم ما لم يحملوا ضغينة، لتوافر غنائم أفضل بالطوابق اللاحقة، لكنه أمر يسترعي الانتباه".
"يذكرني ذلك، لمَ لم نصادف طلاباً آخرين أثناء التخييم؟"
أجابت روز.
"أغلقت أليس الطابقين الأول والثاني. تعذر تجاوزنا الطابق الثالث فصاعداً طوال فترة اختبارك. تعلّق لوحة إعلانات خارج الزنزانة بالأنشطة الرسمية والتحذيرات وما شابه".
أومأت ليلي متقبلة إجابات روز. تنهدت روز لاحقاً.
"كذلك، يفضل تجنب مصادفة الطلاب بالزنزانة".
سألت ليلي.
"حقاً؟ لم لا؟"
صمتت روز هُنيهة قبل الإجابة.
"لا بأس بإخبارك الآن، تحظى الزنزانة بسمعة سيئة، لدرجة وجود عبارة تحذيرية..."
توقفت مؤكدة.
"ما يحدث في الزنزانة، يبقى فيها".
جرعت ليلي لعابها لسماع التحذير المشؤوم. قالت ليلي بارتياح واضح.
"تتغاضى ريغارث عن ذلك بالطبع؛ فهذه مدرسة".
"رغم ذلك، يظل أمراً واجباً أخذه بالحسبان والإدراك التام. قد تعدم الفرصة الثانية خارج المدرسة. لذا يحق للطلاب تحدي بعضهم لأجل الكنوز داخل الزنزانة".
سألت ليلي عابسة.
"أليس هذا تنمراً بحت؟"
أجابت روز.
"ربما قليلاً، لكنه تحذير جيد. فقدان بعض الأغراض أهون من الإصابة أو ما أسوأ".
تمتمت ليلي.
"فهمت..."
تراجع سحر الزنزانة مقارنة بالأيام المنصرمة فجأة.
"انظري، لا يرتاد كل الطلاب ذلك، وأتجنبه ما لم يثر أحدهم غضبي. يفعله الكبار غالباً، لذا سُمي بضريبة الكبار".
عادت ليلي للعبوس، إنه تنمر بحت.
"أتوجه قواعد أو قيود؟"
أجابت روز.
"لا فتك بالطبع، وتتوقفون حال كسر درع حماية".
"يمتلك الأساتذة طريقة لكشف تفعيل درع أحدهم، لمنع الأفكار السخيفة. يبعث هذا على الارتياح..."
أومأت روز.
"يتعلق الأمر غالباً بقطعة غنائم للخاسر. ويشمل المهاجم حال الدفاع عن نفسك. يُسمح لك بأخذ المكتسب من رحلة الزنزانة الحالية حصراً، فلا داعي لقلق سرقة الكبار عصاك مثلاً".
أومأت ليلي بارتياح؛
مقلقة بالاً خلفياً مؤرقاً منذ ذكر "ضريبة الكبار".
تركت روز بعدئذ تحذيرات ونصائح أخرى، تركزت على تفادي الطلاب الهجوم بالمناطق الآمنة محظور لحسن الحظ، وينطبق على الغرف السرية أيضاً.
عرضت روز الانتقام ممن يستهدف ليلي، ووسمها بـ"المنيعة"
غير الرسمية، كحل أخير. رغم قسوة ذلك، فقد بدا حيوياً لعالم ريغارث الخارجي. انقضت العطلة، واستعدت ليلي بانتعاش وتوق لاستئناف دروسها.