كان الصعود على السلالم متعبا لكنه خلا من المفاجآت. انشغل معظم الطلاب بالثرثرة العابرة لتمضية الوقت. لم تكن ليلي ووت استثناء. تحدثتا عن الطعام وأسرتهما المنتظرة طويلا. تلاشت زمر التنافس تماما مع إسدال الستار على رحلة التخييم. عاد توماس لينضم إلى آرثر. تبادل الاثنان أطراف الحديث عن تجاربهما. حاول كل منهما إبهار الآخر. لم يكونا وحدهما في هذا. شكل والاس وجاريت ثنائيا. انضمت هانا أخيرا إلى ليلي ووت.
تمسكت كل من كلاريسا وفريدريك بثنائيهما الأصلي. اكتفت أليس بالاستماع من بعيد. التقطت أذنا ليلي الحساسة بعض تمتمات خافتة صدرت عنها. كانت شكاوى مألوفة عن التعب والرغبة في حمام ساخن وطويل. غرق الجميع في الشعور نفسه تماما. التقطت ليلي ذكرا لبطولة بين المدارس من بين تمتمات أليس. كانت أليس تلقي نظرات خاطفة بين الحين والآخر على الطلاب وهي تتمتم بكلمات مثل مثير أو عرض جيد.
عقدت ليلي العزم على بذل قصارى جهدها لتمثيل ريغارت. بدا الأمر وكأنه سداد لدين مقابل كل ما قدموه لها. تساءلت في نفس الوقت عما إذا كانت البطولة وترتيب المدرسة تخفيان جوانب أكثر أهمية مما اعتقدت سابقا. صحيح أن هيبة لقب المدرسة الأولى في المملكة لها وزنها. لكن هل كان الأمر مجرد لقب براق. وصلا إلى المخرج بعد صعود طويل ووسط تذمر الجميع من ألم الساقين. توقعت ليلي مرورا بطابق وسيط يضم أبوابا ضخمة يحمل الباب الرئيسي الرقم واحد.
لكن ذلك لم يحدث. لم تكن وحدها من فكر في ذلك. سألت هانا عن الأمر.
سألت أليس: "لماذا قد تحتاجين إلى اختصار يؤدي إلى الطابق الأول؟ استعملي المدخل الصحيح".
بدت هانا محرجة. لكن بالنظر إلى وجوه بقية الطلاب، كان الجميع تقريبا ينتظر ظهور مجموعة أخرى من الأبواب قبل المخرج. لم تنطق كلاريسا بكلمة رغم الفرصة الواضحة للسخرية منها. رحبت بهم ممرات ريغارت المألوفة لدى خروجهم من مهبط الدهليز. الأحجار والشعلات وكل التفاصيل دلت على أنهم غادروا الدهليز وعادوا أخيرا. أشارت أليس إلى مجموعة ضخمة من الأبواب قبل أن تقودهم إلى الخارج.
أوضحت أليس: "هذا هو المدخل الرسمي. أما ذاك فباب جانبي. لن تتمكنوا من فتحه حتى تصلوا إلى الطابق الثاني على الأقل".
أومأ الطلاب برؤوسهم ببطء وبدو شاردين بعض الشيء. أراد الجميع العودة إلى منازلهم في تلك اللحظة.
تنهد توماس قائلا: "يمكنني أخيرب أن أفهم لماذا طلب منا الاستاذ إيليوس تحسين لياقتنا البدنية".
قابل الجميع هذا الكلام بإيماءة موافقة باستثناء هانا.
تمتم والاس وبدت على وجهه ملامح العبوس: "الاضطرار إلى صعود هذه السلالم كل يوم".
أضافت أليس بابتسامة خبيثة: "لا تنسوا رحلة العودة".
علت الهمهمات والتذمر بين الطلاب. فقد الدهليز شيئا من بريقه السابق فجأة. تطلع الجميع في هذه اللحظة إلى العودة لغرفهم وتناول الطعام والنوم. وصل المدير فابريليس في تلك اللحظة وانفلتت آهة تعب جماعية.
أطلق المدير فابريليس ضحكة خفيفة وارتسمت على وجهه ابتسامة العارف: "لا تقلقوا، لن أطيل عليكم. جئت لأهنئكم على بلوغ هذه النقطة، ولأجمع القطع التي ترغبون في تقييمها".
تنفس الجميع الصعداء بما في ذلك أليس. لو بدأ فابريليس في إلقاء المحاضرات لكانوا قد فقدوا وعيهم لا محالة. فقد تبدد حماس مغامرة الدهليز ونشاطها منذ زمن طويل. أخرج المدير ثلاث أكياس ضخمة يحمل كل منها رموز تيرافيكس ومرانيكس وزيفيريكس على التوالي. ساعدهم بعد ذلك ببعض التوجيه في تفريغ غنائمهم داخل الأكياس الكبيرة. أقسم طوال الوقت أنه لن يفقد ورقة واحدة عند إعادتها إلى الطلاب.
بدأت أليس أثناء ذلك في إفريغ معدات التخييم. أدركت ليلي أنها لم تكن الوحيدة التي طلبت إعادة أغراضها. شعرت بارتياح خفي وإلا لتعرضوا لاتهامات بالمحاباة.
قال المدير وهو يبدأ في إحكام ربط الأكياس الثلاثة: "حسنا، سمعت أن بعضكم عثر على عناصر سحرية. إن كنتم تريدون تحديد هويتها وتقييمها، فخذوها إلى الاستاذ أولي. ربما لم يلتقِ به معظمكم، لكنه المسؤول عن فنون النقش والتطبيقات السحرية، وهو أحد الأساتذة القلائل هنا الذين يقدمون هذه الخدمة مجانا. وبخلاف ذلك، فنبوتركم مرحب بهم في السوق التجاري بكيلين، حيث يوجد عادة خبير لتحديد الهوية، مع أنه يفرض رسوما إن لم تكن راغبا في البيع".
أومأ فريقا مرانيكس وزيفيريكس برأسيهما بينما بدا فريق تيرافيكس منزعجا بعض الشيء. اكتفى المدير بإطلاق ضحكة خفيفة.
"توجد دائما فرصة أخرى، فالدهليز لن يهرب، لذا لا تهبط معنوياتكم".
بدا أن كلاريسا وفريدريك تجاهلا الأمر، لكن روح القتال اشتعلت مجددا لدى جاريت الذي أطلق زئيرا خفيفا وهو يضرب صدره: "المرة القادمة!".
ضحك بقية الطلاب على تصرفاته بينما تراجع شريكاه باحراج. بدا فريق تيرافيكس أقل تماسكا من البقية، رغم أن والاس بدا سعيدا بتحميس صديقه. اعتقدوا أخيرا أنهم سيسمحون لهم بالانصراف، لكن المدير طلب منهم البقاء لأمر أخير. تنهدوا وكبحوا شكاواهم، لكن عندما طلب منهم فابريليس إخراج تصاريح الدهليز، دبت الحماسة فيهم من جديد. أمسك الطلاب بتصاريحهم كما أمرهم، فنقر المدير كل تصريح نقرة خفيفة وانتقل إلى التالي.
بدا الأمر بسيطا وباهتا لدرجة جعلت ليلي متأكدة من وجود أمر خفي، ففعلت بصر الماجوس سرا قبل أن يصل إليها في الطابور. رأت الأمر حينها، مع كل نقرة، بدا وكأنه يحقن العنصر بشيء ما، نوع من الصيغة السحرية داخل طاقته التي بدت وكأنها تعيد صياغة العنصر. لم تر ليلي شيئا كهذا من قبل وتساءلت عما يمكن أن يكون.
[أمر ممتع...]
{هل تتعرف عليه؟} [يبدو أن للمدير أسراراً تخفى على العيان. يبدو أنه مُنح صلاحيات محدودة على هذا الدهليز.] {بإمكانه التحكم به؟} [ليس تماما... إذا كان الدهليز هو صاحب المتجر، فالمدير هو المدير التنفيذي. يمتلك صلاحيات محدودة، لكنها مشروطة بإذن المالك.] فهمت ليلي القياس إلى حد ما، رغم أنها لم تدر كيف أصبح المدير فابريليس مديرا تنفيذيا. مع ذلك، وجدتعا مجبرة على تأجيل أسئلتها عندما وصل إليها ونقر رمزها.
تابعت بانبهار طاقة الماجوس الغريبة وهي تسري في الرمز. ظنتا ليلي أن الأمر انتهى عند هذا الحد، لكنها التقطت ابتسامة خافتة على وجهه تماما وهو يهم بالانصراف. نجحت ليلي في إخفاء صدمتها، لكنها سألت أراكيل بشعور من عدم الارتياح. {هل لاحظ شيئا؟} [لا، لكنني سعيد بأننا تركنا رمزك وراءنا خلال حادثة الدراياد. إنه لا يقتصر على إضافة صلاحيات للرموز فحسب، بل يبدو أنه يستخرج معلومات منها أيضا.]
سألت ليلي وهي بالكاد تحافظ على تعبيرات وجهها: {أيمكنه فعل ذلك؟} [يبدو ذلك، وهو لم يستخرج المعلومات إلا من رموز لوت وتوماس ورمزك.] ابتلعت ليلي ريقها بقلق طفيف.
[لا تقلقي، أظن أن الأمر مرتبط بملاحظة عين المراقبة الخاصة به. أقسم الدهليز ألا يكشف عما حدث، ولن يجسر على حنث ذلك القسم. مع ذلك، أنا سعيد بأنني تركت تلك الأمتعة وراءنا عندما ذهبنا لكي... نتفاوض.]
وافقت ليلي بصمت. لم تكن تملك أدنى فكرة عن طبيعة المعلومات التي يمكن استخراجها من تصاريحهم، لكن إن أظهرت دخولها إلى الطوابق السفلية، لكان وعد الدهليز بلا أي قيمة.
قال فابريليس وهو يشير إلى الأبواب الضخمة التي تضم المدخل الرسمي: "حسنا، أصبح لديكم جميعا الآن إذن رسمي لدخول الطابقين الأول والثاني".
قاطعت أليس بابتسامة: "طبعا بشرط تجاوز الطابق الأول".
قال فابريليس وهو يومئ برأسه: "صحيح تماما. تذكروا أنها ماراثون وليست سباقا قصيرا، حتى وإن منحناكم هذه التصاريح قبل موعدها بقليل. إن بدأت الحوادث تقع، أو أسأتم استخدام هذه الامتيازات، فسوف تُسحب منكم، وهذا مؤكد. أتفهمتم؟"
هتف الطلاب سريعا وبصوت واحد: "نعم!"، وبذلك انتهى كل شيء أخيرا.
شكروا أليس وفابريليس وانصرفوا متوجهين إلى غرفهم. عادت ليلي ووت وهانا معا. لم ترافقهن كلاريسا رغم اتجاههن إلى الوجهة نفسها، ويرجع ذلك غالبا إلى الجو المتباعد بينها وبين هانا. عندما وصلن، كانت بياتريس تنتظرهن للترحيب بهن بحرارة في السكن.
أخبرتهن بياتريس: "سأرسل بعض الطعام إلى غرفكم هذه المرة فقط، يبدو أنكم خضتم مغامرة حقيقية".
سألت لوت: "أيمكنك إرساله إلى غرفة ليلي؟"
توقفت بياتريس لحظة ثم أومأت: "حسنا، لكن لا تتأخرن كثيرا. عليكن الراحة والاستعداد لبدء الدروس مجددا".
شكرتهن بجنون واتجه الثلاثي إلى غرفة ليلي. شعرت ليلي بنفحة حنين وهي تفتح باب غرفتها. رغم أنها لم تعش هنا طويلا، إلا أن المكان بدأ يشعرها بأنه وطنها، لذا بدت هذان الأسبوعان بعيدة وكأنهما دهر. استعارت الفتيات سوار ليلي واستخدمن سحره لتنظيف أنفسهن مجددا قبل الجلوس لتناول الطعام. ما زال التعب غالبا على معظم هن، وخاصة لوت التي بدت شاحبة بعض الشيء رغم تحسن حالتها. بقين لفترة أطول بعد الانتهاء من الأكل، مستمتعات بالشاي الذي أحضرته هانا وأعدته ليلي.
استمتعت الفتيات بحفلات الشاي مرات قليلة من قبل، وكانت هانا تتكفل بإحضاره عادة، لكن ليلي طورت نقشا في مرحلة ما ليعده بطريقة مثالية، وسرعان ما تحولت هانا إلى مجرد موردة.
تنهدت هانا وهي تمرر إصبعها على حافة الكوب: "أنت حقا تجعلين النقوش تبدو قادرة على فعل كل شيء".
ضحكت لوت: "ولم تري سوى النصف. ربما عندما نفتح الطابق الثاني جميعنا، سنعرض عليك الحصن الذي بنيناه".
هزت هانا رأسها: "لا أستطيع تصديق ذلك حتى الآن. اعتقدت أن الخطة التي دبرها آرثر والوالاس مذهلة، لكن يبدو أنك تفوقت على شخص يمتلك سلالة الأرض".
أشارت ليلي: "لم أقم بذلك وحدي. أنا من رسمه بالطبع، لكن لوت وتوماس ساعدا في إمداد الطاقة".
ثنت لوت ذراعها وابتسمت بلعبة: "حقيرة، لقد بذلت قصارى جهدي!"
اعترفت هانا: "أعترض أن ذلك منطقي. أنا أقارن والاس بطاقة ثلاثة أشخاص، وهذا أمر غير واقعي. مع ذلك... إنها مفاجأة كبرى".
قالت ليلي بحماسة: "عليك الانضمام إلى صف التطبيقات السحرية العام القادم!"
بدت هانا متمهلة في التفكير، لكن نظراتها تجولت تدريجيا في الغرفة وعدد لا يحصى من الصفحات المرسومة عليها. ناهيك عن النقوش المعقدة التي ما زالت تطفو في غرفة ليلي لتقدم وظائف منزلية مختلفة.
تنهدت هانا: "يبدو الأمر... معقدا".
خف حماس ليلي وبدأت لوت تضحك: "آسفة يا ليلي، أعتقد أنك وأستاذك ربما الوحيدان اللذان يتحمسان لهذه الأمور. تبدو لبقية الناس مجرد خربشات معقدة".
أصرت ليلي: "هناك طلاب آخرون..."
سألت لوت: "نعم، لكن كم عددهم؟"
صمتت ليلي. صفها صغير، وبعضهم طرد أو غادر بإرادته. اضطرت للاعتراف بحزن أن رسم النقوش ليس شيئا يستميله معظم الناس، وانضم أغلبهم فقط طمعا في جني الكثير من المال.
تنهدت ليلي مجددا: "لا تعليق..."
سألت هانا ليلي: "على ذكر ذلك... ألست في ورطة بعض الشيء؟"
ردت ليلي: "ماذا تقنين؟"
أجابت هانا: "حسنا، لقد تأجلت دروس سنتنا الأولى، لكن التطبيقات السحرية مخصصة للسنة الثانية".
أجابت ليلي: "أه. لا تقلقي، أنا متقدمة على ذلك الصف تقنيا. أعطاني الاستاذ أولي واجبي وأنهيته قبل أن نغادر".
أرفت هانا بطرفيها بضع مرات: "أرى ذلك..."
أردفت لوت: "وهي متقدمة في صف الخيمياء أيضا".
أصرت ليلي: "حاليا فقط، لكن تقدمي سينفد قريبا".
سألت هانا بفضول: "وماذا عن النقوش؟"
توقفت ليلي ثم هزت رأسها: "لست متأكدة من ذلك. لدي معلم جيد جدا"، ورمشت عيناها نحو كتاب أراكيل.
سألت هانا: "ألا تقصدين كان لديك؟"
ابتسمت ليلي باحراج: "زلات لسان".
لم تضف لوت شيئا ولم تضغط هانا أكثر من ذلك. بدا وكأن حفلة الشاي على وشك الانتهاء على أي حال، فقد بلغ التعب من الثلاثة مبلغا شديدا.
سألت هانا وهن على وشك المغادرة: "أترغب إحداكن في الركض معي إلى كيلين غدا؟"
شهقت لوت: "الركض!؟"
اقترحت هانا: "الهرولة إذن؟"
تبادلت ليلي ووت نظرة سريعة ثم هزتا رأسيهما معتذرتين.
قالت هانا وهي تبدو كمن استسلم للفكرة: "أوه حسنا..."
لوحت ليلي مودعة صديقاتها ثم أغلقت الباب خلفها. التفتت إلى أراكيل وأطلقت تنهيدة رضا.
"لقد عدنا أخيرا..."