لحسن الحظّ، انتهت محادثة ليلي السرية مع أراكيل في الوقت المناسب تماماً ليبدأ دور مجموعتها في تبادل بعض القصص. شعرت ليلي بقليل من الذنب لفواتها فرصة الاستماع إلى ما فعلته المجموعتان الأخريان، وبدا وكأنها تفعل بالضبط ما اتهمتهما به أليس قبل قليل. سأسأل لوتي عن الأمر حين نعود... في الغالب، روى لوتي وتوماس مغامرتهما. كان كلاهما اجتماعيّين أكثر منها بكثير، لذا تركَت لهما مهمة الكلام.
بالطبع، عندما تعلق الأمر بالرموش السحرية، أُجبرت ليلي على قول بضع كلمات وشرح ما رسمته ببساطة ولماذا فعلت ذلك. لم تبدُ أليس متفاجئة جداً بشروحاتها، وفسرت ليلي ذلك بأنها كانت تراقبهما من حين لآخر. أما الطلاب الآخرون، فبدوا مذهولين للغاية.
قال والاس: "هذا لا يُصدق... هل يمكنك فعل كل ذلك بالرموش السحرية؟"
واقترح غاريت: "أليس هذا غشّاً؟"
فقال آرثر بنخرة: "لماذا، فقط لأنك لا تستطيع فعل ذلك؟"
أربكت صراحة آرثر الجميع، وبدؤوا يلتزمون الصمت. ولم يكن ذلك سوى بداية، قبل أن توجه لوتي الضربة القاضية.
"إن كنت تعتقد أن الأمر بهذه السهولة، فلماذا لا تبدأ بدراستها؟ لن أهتم بحبس أنفاسي عندما تأتي باكياً لأن رسم دائرة كاملة صعب للغاية."
قد لا يكون غاريت ووالاس يعرفان الكثير عن الرموش السحرية، لكن الطلاب النبلاء كانوا يعرفون. وربما كان هذا هو سبب التزام كل من كاريسا وفريدريك الصمت والاكتفاء بنظرات الدهشة. بعد ذلك، اختتما قصتهما، وفي حين فاتَت ليلي ملخصات المجموعة الأخرى، إلا أن علامات الدهشة المستمرة على وجوههم جعلتها تظن أنهم لم يتقدموا بقدر فريقها.
بطبيعة الحال، لم يُأتَ على ذكر حورية الشجر، وجرى تفسير أصل صندوق الكنزان بأنه "مخفي في الغابة الواقعة وراء النهر"، وهو أمر صحيح تقنياً!
عندما انتهت القصص، لفتت أليس انتباه الجميع لختام الأمور.
وقالت: "سنعود الآن، حيث يمكنكم تسليم الموارد التي جمعتموها ليتم إحصاؤها رسمياً. ستعرض المدرسة شراء غنائمكم المتنوعة إن لم ترغبوا في عناء التعامل معها بأنفسكم، أو يمكنكم الاحتفاظ بها، الخيار لكم."
سأل غاريت وهو يرتجف أنفه: "وهذا سيعطينا درجتنا النهائية؟"
كشفت أليس: "نعم. ورغم ذلك، وكما قلت، فأنتم التسعة فائزون. في الواقع، لم يسجل أي انقطاع هذا العام."
ضغط آرثر: "ماذا يعني هذا…؟"
أجابت أليس: "لدى ريغارث فرصة كبيرة للفوز بمسابقة هذا العام."
ورغم حماس الطلاب النسبي لسماع ذلك، إلا أنها كانت إجابة مخيبة للآمال، فقد كانوا يتطلعون إلى مكافأة أو جائزة أكبر. لقد منحهم التدريب الوهمي كنزاً لكل واحد منهم، وما زال معظم الطلاب بلا حقائب تخزين أو أكياس ما لم يكونوا من عائلات ثرية. رأت أليس خيبة أملهم الواضحة فابتسمت.
"حسناً، حسناً، سأتوقف عن مشاكسَتكم أيها الصغار. سيتم ترقية تصاريح إذن كل من نجح للسح السماح له باستكشاف الطابق الأول."
انفرجت وجوههم عن ابتسامات وحماس، فقد حصلوا أخيراً على إمكانية الوصول المناسب إلى الزنزانة. ورغم ذلك، لم تتوقف أليس عند هذا الحد.
"سأذكركم فقط بأن الطابق الأول الرسمي ليس كعملنا في الصفوف، فهي بيئات خاضعة لسيطرة صارمة. الوحوش هي نفسها، وكذلك التصميم العام، لكن لا تتوقعوا أن تكون الأمور نظيفة كما كانت من قبل."
أومأ الطلاب جميعاً فهماً وموافقة، متعهدين بعدم الاستهانة بالزنزانة. ابتسمت أليس مجدداً.
"بالإضافة إلى ذلك، ستحصلون أنتم التسعة على حق الوصول إلى الطابق الثاني. ورغم عدم وجود تخييم، سيكون هناك حظر تجول يجب أن تغادروا الزنزانة قبله، وبالتأكيد لا توجد فصول دراسية مهملة."
بهت الجميع سروراً.
سأل غاريت وعيناه تلمعان الآن: "هل يعني هذا أن الفائز النهائي سيحصل على حق الوصول إلى الطابق الثالث؟"
أو سُمح لهم بالتخييم؟ طرح توماس اقتراحاً أكثر منطقية. توقفت أليس، ونقرت بإصبعها على شفتها وهي تفكر.
"لست متأكدة... عليّ التحدث إلى زعيم الـ— كرة الزغب، بشأن ذلك."
كتمت ليلي ضحكة على زلة لسان أليس.
لأي سبب كان، أصرت على تسمية رئيس المدرسة فابريليس بـ"كرة الزغب"
مهما حدث.
سأل آرثر: "أتمنى أن يكون الأمر شيئاً قيّماً، أم أن هذا الترتيب برمته بلا جدوى؟"
هزت أليس رأسها، فبدا أن هناك سبباً لذلك.
"كنتم تتنافسون في الواقع على امتيازات لفصائلكم في مسابقة ريغارث الداخلية القادمة."
سألت كاريسا طلباً للتوضيح: "امتيازات؟"
رأت ليلي أن لا أحد يعرف بهذا، مما يعني أن أياً من الطلاب الأكبر سناً لم يسرب الأمر، وربما لم تكن تلك المعلومات متاحة لهم أصلاً.
"نعم، ستكون هناك مسابقة زنزانات، تشبه إلى حد ما التدريب الذي شاركتم فيه. على أي حال، سيتم تحديد ترتيب دخولكم بناءً على درجاتكم هنا، بما في ذلك الأشخاص الذين غادروا مبكراً. إجمالي أيامكم يساوي عدد معين من النقاط، ثم تُضاف الموارد التي حصلتم عليها أيضاً. نظرياً، هناك احتمال كبير أن تؤدي بعض المجموعات التي غادرت مبكراً بشكل أفضل إن كانت قد حالتها الحظ أثناء جمعها."
كان سماع هذا مفاجئاً، لكن ليلي وجدته عادلاً نسبياً. وإلا فإن الطلاب الذين لم يفعلوا شيئاً سوى الاختباء في معسكراتهم سيكونون الفائزين النهائيين، وهذا لا يلتزم حقاً بمبادئ استكشاف الزنزانة. ومع ذلك، فإن منح الجوائز بناءً على الموارد وحدها يشجع على التهور، لذا كان لابد من مكافأة إجمالي فترة البقاء.
سأل توماس: "أي فائدة تجنيها من ترتيب دخولنا؟"
كان سؤالاً جيداً، وتطلع الطلاب الآخرون إلى أليس بترقب.
حاولت أليس أن تبدو غامضة وقالت: "حسناً، افتراضياً، لو كانت البطولة بحثاً عن كنز... ألا يشكل الدخول أولاً ميزة كبيرة؟"
فهم الطلاب الآن، إذ كانوا يظنون أن الأمر سيكون مثل اختبارهم الخاص الذي لا فائدة ترجى فيه من ترتيب الدخول. استطاعت ليلي التفكير في بعض الأسباب الأخرى التي قد تجعل الدخول أولاً ميزة؛ على سبيل المثال، لو كان اختبار تخييم آخر، لاستطاع الفريق الذي يدخل أولاً اختيار أفضل موقع. وهذا كله في جانب الزنزانة وحدها؛ ما زال هناك جانب الصناعة والمبارزات الذي يمكن التطلع إليه. كانت ليلي متحمسة لجانب الصناعة وتساءلت عما تخبئه لها الأستاذة سيلويل.
إن كان الأمر شيئاً مثل "صنع أقوى سم"، فربما تستطيع لوتي الفوز تلقائياً، لكنها افترضت أن عوامل متعددة ستتدخل.
أما بالنسبة للمبارزات، فكانت ليلي ممزقة. كانت موافقة تماماً على قتال الوحوش، لكن قتال طالب آخر بدا لها غريباً. كانت تعلم أنها ستكون بيئة خاضعة للسيطرة، وأرادت جزء منها إثبات أن تعاليم أراكيل هي الأفضل، لكنها ما زالت تشعر بصراع طفيف. أظن أنني سأنتظر لأرى ما هي المكافآت. وكما كانت تقول الآنسة كاميلا، الوقت من ذهب! على الرغم من هذه المسابقة، لم تشعر ليلي حقاً برغبة ملحة في تمثيل فصيلها بحماس.
سألت روز عرضاً عن سبب حماس الطلاب الشديد لفصائبهم، فكان الجرد "إنه ممتع"، وعندما سألت ليلي عما إذا كانت روز نفسها منغمسة في الأمر، كانت الإجابة "حسنأ، يجب أن يكون فصيلي هو الأفضل بطبيعة الحال!"
كادت ليلي تندم على سؤالها؛ فكبرياتها ذات تفكير أحادي حقاً. ومع ذلك، وعلى الرغم من عدم غرس روح مارانكس فيها، فلا يمكن قول الشيء نفسه عن تمثيل ريغارث. أرادت ليلي أن تحقق هي وروز أفضل أداء للمدرسة التي اختارتاها، وستشارك بحماس في أي مسابقات تطلبانها منها. ربما كان تلقي الطلب سبباً آخر لشعورها على هذا النحو. فمسابقات الفصائل تمثل فيها نفسك بشكل أساسي، بينما تمثل المسابقات بين المدارس ريغارث.
وإذا طلبت ريغارث مساعدتها، فمن تكون هي لترفض؟ آمل ألا أكون الشخص الغريب لشعوري بهذه الطريقة.
كانت رحلة الخروج من الزنزانة خالية من الأحداث بشكل هزلي، لدرجة أن بعضهم مازح بأن الزنزانة "أرادتهم أن يرحلوا"
لتسببهم في الكثير من المتاعب. ضحكت ليلي بتوتر، لأنه كان هناك احتمال معقول بأن يكون ذلك صحيحاً بالنسبة لها وأراكيل. وبما أن الجو كان هادئاً، أمضت أليس معظم الوقت في الدردشة مع الطلاب حول الزنزانة وفرصهم المكتشفة حديثاً. بدا أن الجميع افترضوا أنه بإمكانهم السفر إلى الطابق الثاني مرة أخرى إذا رغبوا في ذلك، لكن أليس فجرت تلك الوهم.
أوضحت أليس: "لن تتمكنوا من الوصول إلى الطابق الثاني إلا بعد قهر الطابق الأول. وكما ذكرت سابقاً، لم يسبق لأحد منكم أن زار الطابق الحقيقي فعلياً، لذا لم تُسجل رحلتكم إلى الطابق الثاني هذه المرة على تصاريحكم."
كان هذا خبراً للجميع، إذ ظنوا خطأً أن التصريح مطلوب فقط لدخول الزنزانة؛ ولمיו يكن لديهم أي فكرة عن وجود قيود لكل طابق. لحسن الحظ، واصلت أليس شرحها.
"السبب وراء حاجتكم لفتح الطوابق هو تمكينكم من السفر إلى وجهتكم بشكل أسرع. سترون عندما تستخدمون مدخل الزنزانة الرسمي، بدلاً من المدخل الموجود في مؤخرة صفي، وجود سلم إضافي. بالنزول عبر هذا السلم، ومع تصريح الزنزانة المفتوح بالشكل المناسب، يمكنكم الخروج في أي طابق تقريباً ترغبون فيه."
كان هذا خbراً ساراً بالتأكيد، فلو كان عليهم الالتزام بحظر التجول، لكانت فرص وصولهم إلى الطابق الثاني والعودة في الوقت المناسب للمغامرة محدودة للغاية. هذا، إلى جانب حقيقة أن أليس ظلت تذكر أن الطابق الأول الرسمي مختلف، كان سيقضي على الأرجح على أي فرصة للاستمتاع بمكافأتهم على الوصول إلى نهاية رحلة التخييم هذه.
سأل آرثر: "إذن ما الذي يمنعنا من هزيمة الطابق الثاني والذهاب إلى الثالث؟"
أجابت أليس بابتسامة خبيثة: "كرة الزغب. ستُختم تصاريح زنزانتكم بحيث لا تسجل الطابق الثاني كمكتمل، ولن تتمكنوا من فتح باب الطابق الثالث وما دونه."
تنهد آرثر: "بالطبع، لن تكون الأمور بهذه السهولة..."
قالت أليس تليها نخرة حاسمة: "هيا، اعملوا على هزيمة الطابق الأول بالفعل قبل أن تبدأوا بالتفكير في الثالث."
سأل توماس: "ما الذي يُعد في الواقع هزيمة للطابق؟ مجرد الوصول إلى الطابق التالي؟"
أجابت أليس: "في الغالب، هذا كل ما تحتاج إلى فعله. باستثناء أنه قد يكون هناك شيء يمنع الوصول إلى الطابق التالي، ولا أعني كرة الزغب."
في هذه النقطة، وصلوا إلى شجرة ضخمة، تشبه تلك التي خرجوا منها للوصول إلى هذا الطابق؛ ومع ذلك، بدت هذه الشجرة مختلفة، ولم يظهر أي باب عليها. إلى أن أخرجت أليس تصريحها ولوحت به، مما أدى إلى صرير لحاء الشجرة وأنينه وهي تفتح.
أوضحت أليس: "كما ترون، يمكن لتصاريح طوابقكم أن تساعدكم على العودة أسرع أيضاً. ومع ذلك! لا تعتقدوا أنه بإمكانكم استخدام تصريح شخص آخر لتخطي الطوابق!"
صاح غاريت باحباط: "هل أنت جادة بحق الجحيم؟ تباً، كانت تلك خطتي الكبرى!"
بدت أليس كالقطة التي اصطادت العصفور بتعبيرها المغرور.
"أنت وجميع الطلاب تقريباً. لا اختصارات، هذه هي الخلاصة."
سألت كاريسا: "هل هذا يعني أن علينا إيجاد المخرج الآخر؟"
هزت أليس رأسها.
"لا، تصريحي مميز. يمكنني إحضاركم معي. أه، ولا تقكروا حتى في محاولة سرقته؛ فهو يعمل لي وحدي، تماماً كتصريح كل شخص."
أصدر شخص ما صوتاً بلسانه، رغم أن ليلي لم تتبين من هو. وواضح أن بعض الطلاب حاولوا سرقة تصريح زنزانة في الماضي، وكانت أليس تحذرهم بالفعل من عدم جلب أي أفكار غبية. دون مزيد من الشرح، أشارت للجميع بالدخول إلى الشجرة، وحين دخلت أخيرًا أغلقت خلفها، كاشفة عن باب نُقش عليه رقم 2 كبير. بالتفت حولها، لاحظت ليلي أنهم بدا وكأنهم يقفون على منصة هبوط لدرج حلزوني ضخَم مصنوع من حجر أسود أملس ولامع يتجه في كلا الاتجاهين العموديين.
لم تكن هناك مشاعل أو أضواء ظاهرة، ومع ذلك كانت المنطقة بأكملها مضاءة بما يكفي للرؤية دون أي مشكلة.
قالت أليس: "أهلاً بكم في مهبط الزنزانة. إن سارت الأمور على ما يرام، ستعتادون جداً على هذه السلالم عندما تحتاجون للنزول بين الطوابق. أه، ولا تفكروا بالقفز نحو الأسفل، أعني ذلك تماماً. يجب أن تستخدموا السلالم في كل مرة وإلا."
سألت لوتي: "وإلا...؟"
ابتسمت أليس بخبث ومدت يدها اليسرى وكفها نحو الأعلى. ثم بيديها اليمنى الملفوفة على هيئة قبضة، أطلقت صفيراً وهي تنزلها نحو يدها اليسرى، فاتحة قبضتها عندما التقتا ومحدثة صوت تصفيق.
"سلات!"
نظر الطلاب إلى أليس بذهول، وبلع بعضهم لعابهم بتوتر، غير متأكدين مما إذا كانت تمازحهم فحسب. ألقت ليلي نظرة خاطفة نحو السواد في الأسفل وشعرت بفمها يجف. استخدم السلالم دائماً، فهمت!