كان التوتر ماثلاً بين الفتاتين، غير أن رفيقي هانا لم يبدُ عليهما أيّ وعي به، وبدوا أكثر استرخاء بكثير.
قال والاس، وهو يبدو خائفاً ومُنهكاً في آن واحد: "أقسم، لن أجعلك تقودنا قط بعد اليوم يا آرثر".
نظرت ليلي إلى والاس ووجدت فيه تذكاراً غريباً بثيو. لا لأنهما ينتميان إلى نفس النوع من الكائنات الهجينة، بل لحجمه الهائل. كان الفتى أضخم من معظم البالغين! والسبب في معرفة ليلي بأنه ليس من قبيلة أورسينيا كان واضحاً تماماً في قرنين ضخمين ينحنيان إلى الخارج من جانبي رأسه في قوس عريض ومكتسح، سميكين عند القاعدة ومستدقين تدريجياً نحو طرف محلوق. كان له شعر أشعث بني وأسود، مربوط في ضفيرة فضفاضة، ربما ليبقيه بعيداً عن طريقه، وعينان بنيتان داكنتان.
بوفينيا، على ما أظن. يصعب تخطي قرون كهذه!
قال آرثر ببهجة: "لا تقل ذلك، لقد خرجنا بضربة مدوية على الأقل!".
سألت أليس أخيراً، وقد بدا عليها حتى هي التضجّر من مظهرهما: "ما الذي حدث أصلاً؟".
قال آرثر بافتخار: "لقد طرنا!".
نفى والاس بسرعة: "لا أسمي ذلك طيْراناً".
حاول آرثر التوضيح: "إبحار في الجو؟".
هز والاس رأسه.
"لا يزال لا".
هز آرثر كتفيه.
"حسنًا، استخدمنا بعض سحر الرياح لنحلق عبر الغابة وننجز استكشاف اليوم الأخير".
وتنهد والاس: "وأخذنا نصف الغابة معنا ونحن نحطم الأغصان والأوراق...".
الآن، وفجأةً، أدرك الجميع سبب سوء مظهرهم الشديد. محاولة الطيران بالسحر كانت صعبة بما يكفي من الأساس من دون محاولة فعل ذلك في غابة كثيفة. لم تكن روز قد نجحت بعد في المرة الأخيرة التي سألت فيها ليلي عن الأمر، ولا هانا أو آرثر كذلك، على الرغم من كونهم موهوبين بالفطرة. تنهدت هانا ثم ابتسمت بثقة.
"حسنًا، لقد نجحنا في العثور على صندوق كنوز على الأقل".
صاح غاريت وقد سقط فكه حتى الأرض: "لا تصدق! قضيت أياماً أبحث عن واحد، وظننت أن هذا الطابق يخلو منها".
قال آرثر بابتسامة متغطرسة: "كلا! لقد وجدنا واحداً ونهبناه!".
تنهد والاس، وهو يزيل بعض أوراق الشجر عن جسده: "لقد كان صندوقاً برونزياً فحسب...".
أجاب غاريت: "مهلاً، البرونز أفضل من لا شيء".
سأل فريدريك بنظرة حارقة: "أيها الأبله الغبي، في صف من تقف؟".
قال غاريت برأس ثابت: "لا يهم في صف من أكون. الحقائق حقائق".
كان الأمر صادقاً بوحشية لدرجة أن أحداً لم يدرِ كيف يتفاعل معه، باستثناء أليس التي كانت تبذل قصارى جهدها لئلا تنفجر ضاحكة حسب تخمين ليلي الأفضل.
استأنفت هانا العداء قائلة: "إذن نعم... أنا لا أبدو في أفضل حالاتي الآن، ولكن لا شيء سيمكن لحمام جید أن يصلحه حين نعود".
نقرت كلاريسا بلسانها انزعاجاً، محولةً رأسها بعيداً ومحركةً شعرها بنفضة خلفية أثناء فعل ذلك. نهضت ليلي بارتباك ومشت نحو هانا.
وقالت، وهي تنزع السوار عن معصمها: "هاتي، يمكنك استخدام هذا".
أمالت هانا رأسها بفضول وهي تتناول القطعة بحذر من ليلي. وبوضوح، كانت تتمتع بخبرة في استخدام العناصر، إذ ما إن وضعته على معصمها حتى فاعزلته بسرعة. تلألأ السوار، ومع نبض ضوئه السحري فوق هانا، بدا وكأنه يرفض الأوراق والأوساخ وحتى الأغصان التي كانت تلوثها. لم يبدُ الفتيان في المجموعة منبهرين للغاية، لكن الفتيات أطلقن شهقات من الصدمة. وخاصة هانا التي بدت مذهولة تماماً بما حدث للتو وهي تخلع السوار بذهول وتسلمه مجدداً إلى ليلي.
سألت كلاريسا بغتةً وعيناها تفضحان رغبتها: "بكم هذا السوار؟".
فأجابت هانا بكبرياء: "مهلاً، إن كانت تبيعه، فأنا أشتري! K".
سألت كلاريسا: "أتستطيعين تحمل ثمنه أصلاً؟".
سخرت هانا: "قد لا نكون في قمة الهرم الغذائي مثلكم يا عائلة فيريمونت، لكننا نكسب الكثير عبر نقابة المغامرين!".
قالت أليس وهي تفتح كيسًا كاشفة عن عملات ذهبية: "عذرًا أيتها الصغيرتان، لكنني أظن أنني تفوقت عليكما معاً".
في البداية، بدا أن الفتاتين على وشك تجاهلتها، لكنهما لاحظتا العلامات المطبوعة على العملات، فبدتا مهزوزتين جلياً.
هست كلاريسا: "ذهب ملكي؟".
سألت أليس: "أجل؟ أنسيتم جميعاً أنني مغامرة من رتبة أربع نجوم؟".
تلفت الطلاب حولهم بارتباك، فتنهدت أليس.
"أقسم، يجدر بي الذهاب للحصول على ترقية الخمس نجوم لمجرد نيل التقدير. لم يعد أحد يهتم بالأربع نجوم بعد الآن...".
تمكنت ليلي أخيراً من إفلات الكلمات: "إنه ليس للبيع!".
تنهدت أليس، مع أن ليلي أقسمت أنها كانت تتظاهر بخيبة الأمل. ربما كانت تعلم أن ليلي لا رغبة لها في بيعه. بدت هانا منزعجة بالفعل، لكنها لم تضغط أكثر. أما كلاريسا، من ناحية أخرى...
"أمتأكدة أنت؟ إن لم يكن الذهب كافياً، فيمكنني أن أضع كلمة طيبة لعائلتي. لدينا روابط مؤثرة عديدة لا يمكن للمال شراؤها".
وبينما كانت كلاريسا تتكلم، كان فريدريك يهز رأسه موافقاً على كل كلمة تقولها.
"يحسن بك أن تحظي برضا عائلة فيريمونت".
لم تدرِ ليلي كيف ترد، لكنها تشبثت بالسوار بقوة أكبر وأمسكته إلى صدرها.
كررت لوتي وعيناها تضيقان ببريق حاد: "قالت إنه ليس للبيع".
تحدثت أليس أخيراً محاولة تهدئة الوضع: "انظروا، لا تثيروا جلبة... علاوة على ذلك، فإنه ليس أفضل فكرة على الأرجح لبيع غنيمتك الأولى من الزنزانة. بحق الجحيم، لقد احتفظت بغنيمتي طوال هذه السنين".
مدت أليس يدها داخل ملابسها وسحبت ما يبدو وكأنه شارة مربعة مزخرفة، فضغطت عليها بين أصابعها. صدرت نقرة، وفجأة صارت أليس تحمل خنجراً صغيراً؛ كانت غنيمتها الأولى سلاحاً مخفياً!
سأل غاريت ونظرة جامحة في عينيه: "انتظري، غنائم الزنزانة؟ لا تخبريني أن مجموعتكم وجدت صندوقاً أيضاً؟".
أجابت لوتي: "فعلنا، وأخذ كل منا شيئاً منه".
والآن جاء دور آرثر ليتفاجأ.
"أنتم جميعا!؟".
وكأنها تلقت إشارة، أخرت لوتي مطارتها، وأخرج فرع شجرتها تومس. وهناك أيضاً الفานوس والحجر اللامع، ناهيك عن الخنجر والترس الصدئ، لكن المجموعة لم تكشف عن تلك. في الواقع، أعتقد أننا نسيت تماماً أمر الحجر اللامع... ولكن لكي أكون صادقة، فقد كان مخيباً للآمال بدرجة أكبر حتى من ذلك الفانوس. بالطبع، احتفظت ليلي بذلك لنفسها. وبالنظر إلى ردود فعل غاريت السابقة، فإن أخبرتهم بوجود كنسة أخرى نسوها بالخطأ، فقد يحفر حفرة بفكّه ليصطدم بالأرض!
تنهد والاس وهو يزيل دفعة أخرى من الأوراق عن شعره: "ما يعني أننا قمنا برשת تحطم عبر الأغصان بلا طائل...".
قالت لوتي محاولة رفع معنوياتهم: "مهلاً، الأمر ليس كله كئيباً ومظلماً، فستحصلون غالباً على كنز ثانٍ مضمون!".
أشارت أليس: "حسنًا، هذا بافتراض أن كنزهم الوحيد يفوق ما جمعته الفريق الآخر من موارد".
فريق تيرافيكس، الذي بدا محبطاً بعض الشيء بعد المفاجآت المتتالية، انتعش فجأة، وعاد بريق روح القتال إلى عينيه.
قال غاريت ببهجة: "حسنًا، يا لها من راحة، لقد شممت أثر الكثير من الأشياء الجيدة، على ما أظن!".
هزت ليلي رأسها بالفعل وهي تطرف بعينيها بسرعة، محسة بشيء من الارتجاج العنيف لسرعة انتقاله من الصدمة، إلى خيبة الأمل، إلى الفرح. وأيضاً، ألم يكن بشرياً؟
كيف شمّ الأشياء "الجيدة"؟
ربما كان كائناً هجيناً حقاً، ولكن أحد والديه بشري؟ تنحنحت كلاريسا ونظرت مباشرة إلى ليلي مجدداً.
"حسنًا، إن غيرت رأيك، فالرجاء الاتصال بفريدريك أو بي".
أصرت هانا: "كلا، أرجوك اتصلي بي بدلاً من ذلك".
كان الاحتكاك بين الاثنين يتطاير شراره بالفعل.
سأل آرثر فجأة وهو يختلس النظر إلى هانا: "بجدية، ومنذ متى كنتما عدوتين هكذا؟ ظننت أن ليلي هي منافستك".
قالت كلاريسا: "تقنياً، آباؤنا هم من يكره بعضهم بعضاً".
قال غاريت بصراحة: "حسنًا، يبدو أن التفاحة لم تسقط بعيداً عن الشجرة".
أنّ فريدريك: "مجدداً. في صف من تقف؟".
سأل والاس: "ماذا، ألا توجد مساحة كافية لعائلتي إكوينا نبيلتين؟".
أجابت هانا: "وفقاً لآبائنا؟ كلا"، وأومأت كلاريسا موافقة.
صاحت أليس مصفقة بيديها لجذب انتباه الجميع: "حسناً، حسناً، يكفي دراما عائلية".
تبادلت كلاريسا وهانا نظرات حارقة بعينيهما، لكن أياً منهما لم تقل شيئاً آخر، مرجح أنهما لم تجرؤا على المخاطرة باستدعاء غضب أليس.
قالت أليس للطلاب: "بغض النظر عن من جمع كنوزاً أكثر، فقد "فاز" تسعتكم جميعاً، فلا تهبطوا عزيمتكم. نادراً ما نشهد بقاء هذا العدد الكبير من المجموعات طوال هذه المدة؛ فعادة ما يكون هناك بارزان أو ثلاثة فقط يحملهم غالباً عدد حفنة من الأفراد. لا أمزح حين أقول إن لديكم جميعاً إمكانات عظيمة. لا أدري ماذا أطعموكم يا جيلكم، لكنه بادي!".
ضحكت أليس ضحكة خفيفة على نكتتها الخاصة وتابعت.
"ولكن، في حين أنه يجب أن تكونوا فخورين، فلا تركنوا إلى أمجادكم، إذ سيسعى باقي الفصل لركلكم عن العرش. تماماً مثلما ازدهر بعضكم في هذا الاختبار، فمن يضمن أن الآخرين لن يفعلوا في الاختبار القادم، أو الذي يليه؟".
أومأ الطلاب جميعاً لكلماتها، وأولت ليلي اهتماماً بالغاً لوالاس وكلاريسا اللذين ذكرت أليس مسبقاً أنهما سينالان فرصة إظهار معدنهما الحقيقي. كان والاس قد كشف عنه مسبقاً كمستخدم سحر أرض من قبل الفريق الآخر، ولا شك أن ذلك خط دم ملائم من بوفينيا الصامدة، لكن كلاريسا ظلت لغزاً. لحسن الحظ، امتلكت ليلي معلمة رائعة يمكنها الالتجاء إليها للمساعدة، وصادف أنه بات بإمكانهما الآن التخاطر سراً!
{أتلك لديك أي فكرة عن سلالتها أو سحرها؟ التلميح الوحيد الذي أملكه هو تلك العصا الغريبة... لكنها قد تكون شيئاً وجدته في الزنزانة.} [تلك العصا مؤشر جيد بالتأكيد، ولا، لا أظن أنها عثرت عليها في الزنزانة. حكماً من النبرات الخفية لمانا الخاص بها، أقول إنها تتخصص في سحر النباتات.] {سحر النباتات؟} [سحر النبات.] تفاجأت ليلي، لكن الأمور بدت فجأة وكأنها تستقر في مكانها الصحيح.
ذكر النباتات الجوفية من قبل غاريت بات منطقياً أكثر فجأة، والعصا الغريبة الخالية من الزخارف باتت تحمل غرضاً ذا معنى. وقبل أن تطرح سؤالها التالي، تفقدت محيطها بسرعة؛ كانت أليس والطلاب يتحدثون عن تجاربهم في الزنزانة، مع جذب آرثر للكثير من الاهتمام خصيصاً. وبإحساسها بأنها لا تفوت أي شيء مهم، واصلت التخاطر سراً مع أراكيل. {أخمن أنها تستخدم العصا إن لم تكن هناك نباتات قريبة؟} [صحيح. يمكنك القول إنك وهي تتشاركان عقلية متشابهة. في حين يمكنك إعداد الرموز، يمكنها إحضار أي شيء متعلق بالنباتات، سواء أكانت أغصان، أم أعشاب ضارة، أم فواكه، أم حتى بذوراً. وليس ذلك فحسب، بل إن تلك العصا تُغذى بنشاط منها، وطالما لم تُدمّر بالكامل، فستزداد قوة وتقبلاً لمانا الخاص بها مع مرور الوقت.]
تفاجأت ليلي وهي تدع شرح أراكيل يستقر في ذهنها. بدا أن سحر النباتات هذا يحمل الكثير من الإمكانات إلى جانب خدع خفية. وكان ذلك بغض النظر عن حقيقة أن بيئتها قد تلعب دوراً هائلاً في قدرتها، إذ لا شك في هذه الغابة، كانت منقطع النظير عملياً. لا عجب إذن أن أليس قالت إنها نالت فرصتها لتتألق. إن كان بإمكانها استخدام سحر النباتات حصراً، فلا بد أنها عانت في الطابق الأول من الزنزانة.
لقد ذكر أراكيل أن عصاها تُغذى، لذا فهي غالباً لا تكفي وحدها للتعويض عن بيئة سيئة. فكرت ليلي باختصار في بعض الطوابق السفلية من الزنزانة التي شهدتها بسبب انتقالات أراكيل المكانية. ذلك الطابق الحارق من المعدن والصخور المنصهرة سيكون بلا شك أمراً لا تستطيع كلاريسا التعامل معه بمفردها. بينما شخص مثل روز كان سيخده ذلك الطابق على الأرجح.
[أما بالنسبة لسلالتها... بافتراض أنها على الأرجح شيء نادر أو أسطوري نظراً لمكانتها النبيلة، فهناك بضع مرشحات محتملات. لكن بالنظر إلى كونها من إكوينا... لعلها كيرين؟]
{كيرين؟} سألت ليلي، وقد بدا الاسم مألوفاً للغاية.
[كانت مخلوقات أسطورية تعمل كحماة للأرض، وبالتالي للطبيعة. حتى إن بعض الأساطير تقول إنها تستطيع التحكم بالفصول.]
عانت ليلي لتخفي مفاجأتها. كان سماع أصول هذه السلالات مثيراً للاهتمام دائماً، وفسر سبب تركيز المدارس والنبلاء عليها إلى هذا الحد. وفي الوقت ذاته، لم تستطع منع نفسها من الشعور بأنه أمر غير عادل بعض الشيء، وخاصة بالنسبة لبشر مثل تومس الذين لا يملكون مثل هذا النسب القوي المخفي في دماءهم. ليس لدي سلالة. ولم أكن أملك حتى السحر. ومع ذلك... أنا أتنافس مع الأساطير والملاحم!
ألا يجدر بأي شخص أن ينال هذه الفرصة إن بذل الجهد؟ ألقت ليلي نظرة خاطفة على كتاب سحر أراكيل. ختم ملك السحر كان خطأً فادحاً. انظر ما فعله بالعالم! آمل أن ينجح إطلاق سراح أراكيل في إصلاح بعض هذا...