لم يستغرق الفريق وقتاً طويلاً للقضاء على جماعة غيلان الغابة، سيّما أن لوتي وتوما كانا قادرين على مجابهة تجدّدهم. وكما اتضح مسبقاً، كانت رموز ليلي قادرة على سحق قدراتهم التجدديّة عن آخرها، شريطة أن تُكرّس جزءاً وازناً من طاقاتها لهدف واحد. غير أن مبادرة لوتي أو تووما بالهجوم بالحمض أو الصاعقة كانت تتيح لليلي الإجهاز عليهم بيسر. وما إن سقطت الوحوش وغرق الفريق في نشوة الانتصار، حتى طفقوا يفتشون في أرض الغيلان، إذ لا بد أن لهم وكراً قريباً.
وبعد جهد غير يسير، عثروا أخيراً على فجوة أرضية رحبة تختبئ تحت جذور شجرة عملاقة. وعثروا في الداخل على بقع فطرية عجزت معرفتهم عن تحديد هويتها مباشرة، فجمعتها لوتي بحذر ووضعتها في وعاء محكم الإغلاق بعد أن نبذت جانباً نباتات أخرى مألوفة. بدا الأمر خسارة طفيفة، غير أن طبيعة المكان حتمت عليهم افتراض ندرة هذه الأنواع وارتفاع قيمتها. وما إن همّوا بالمغادرة، وبعد أن مسح كل منهم التقبّو السحري بمعرفتهم البصرية، حتى ظفروا بالأثر الأخير.
كان درعاً صغيراً صدئاً، ولا بالكاد تتبين فيه أثارة سحرية ضئيلة. ومهما كانت التعويذة التي ضمّها سابقاً فقد تلاشت مع كرّ الأيام، بيد أن الكنز كنز، فحمله تووما في طريقه. قالت لوتي ممازحة: — ما دام صار معك خنجر ودرع، فيمكنك الانضمام إلى الفرسان! أدار تووما عينيه بملل.
— ظريفة حقاً...
قالت لوتي فجأة: — حسناً، بدا لي الأمر طريفاً. ألا توافقينني الرأي، يا ليلي؟ أجابت ليلي وهي تحاول الحفاظ على حيادها: — الأجدر بنا الإسراع في العودة، لئلا يفوتنا الآخرون. رفع اثنان منهما رأسيهما نحو السماء، وما إن تبصرا شمس الأبراج الاصطناعية وهي تشرع في الأفول، حتى أدركا كم تأخر الوقت. لقد استغرق استكشاف وكر الغيلان وقتاً أطول بكثير مما حسبا، ولم يحصلا لقاء ذلك سوى على درع صدئ صغير.
[إذا لم تكن قد بليت تماماً، فيمكننا إصلاح التعويذة محتملاً. فقد فعلنا ذلك من قبل مع كتاب تعاويذتي وكيستك الحافظة، على أي حال.]
تهلل وجه ليلي فرحاً لدى سماع ذلك. فقد غاب عنها هذا الاحتمال نظراً لكونها كانت تقتصر على تتبع نقش صممه أراكيل. ناهيك عن أن الصخب والدراما التي جرت مؤخراً قد استأثرت بانتباهها تماماً. وبدأ الفريق رحلة العودة نحو المعسكر المركزي مهتدين ببوصلة سحرية أهدتها إياهم أليس. وكلما اقتربوا من وجهتهم، لاحظوا أن الغ إفاضت سكيناً وهدوءاً، إما لأن الطلاب الآخرين كانوا ينظفونها، أو لأن أليس قد ضجرت.
ولما بلغوا المعسكر أخيراً، ألفوا أنهم لم يكونوا أول الواصلين، إذ كانت مجموعة تتبادل أطراف الحديث بارتياح مع أليس التي تمددت بكسل على مقعد مريح حصلت عليه من درى أي مكان. وظنت ليلي أنه إن وصل فريق آخر قبلهم فسيكون فريق زيفريكس، لكنه لم يكن هو للأسف. هتفت أليس مازحة وهي تلوح لهم لدى اقترابهم: — أخيراً! بدأت أقلق من أنكم ضللتم الطريق! التفت الفريق الآخر صوب الجهة التي تلوح فيها أليس وبدوا كأنهم يقيّمون فريقهم.
قالت أليس وهي تشير بإصبعها: — لا أظن أن الستة منكم قد التقوا رسمياً، لذا سأتولى أمر التعارف: ليلي، لوتي، تووما، غاريت، فريدريك، وكراريسا. وبما أن الآخرين لم يتحرجوا من تفحص فريقها، فلم تكبح ليلي نفسها. فلم تقتصر على رمق كل منهم بنظرة فاحصة صعوداً وهبوطاً، بل استعانت ببصرها السحري لتزنهم التقييم اللائق. بدا غاريت بشرياً فيما يبدو، بشعر أحمر أشعث ينتصب في غير موضعه الصحيح وعينين بنيتين مذهلتين.
وكانت بشرته واسمة السمرة وبدا ضخماً وعضلياً نسبياً، وهو أمر غريب بالنظر إلى أنهم جميعاً في مدرسة لتخريج السحرة. ومع ذلك، افترضت ليلي أنه قد يكون هنا بغية نيل اعتماد المغامر، خصوصاً وأنه كان يحمل سيفاً كبيراً. وإن ظنت ليلي أن غاريت يبدو شاذّاً عن الموضع، فإن فريدريك حاز قصب السعر ليبدو أشبه بخادم منه بطالب، وبدا أكبر سناً بصورة ملحوظة من أي شخص في كلا الفريقين.
وكان شعره الأسود المسترسل مربوطاً في ذيل حصان مرخي، مع خصلات تغطي جانب وجهها الأيمن جزئياً. وظنت أنه بشري أيضاً، بيد أن التعرف على ذلك تعذر، لا سيما وعينه الحمراء تختلس النظر من خلف شعره. وأخيراً كانت كراريسا، التي بدت كأنها هبطت من قصص الخرافات. كان لها شعر ذهبي طويل ومسترسل، منسق في تموجات ناعمة وانحناءة جانبية رشيقة، ينسجم بدرجة مذهلة مع عينيها الزرقاواتين المتلألئتين بلون اللازورد.
وكانت وقفتها متزنة ورشيقة، وأقسمت ليلي إن لم تكن أميرة صريحة، فهي على الأقل نبيلة من نوع ما. وعلاوة على ذلك، وبناءً على الأذنين الدقيقتين المستدقتين اللتين ترتفعان برشاقة من بين شعرها والذيل المهذب بالقدر ذاته، أدركت ليلي أنها من الهجين. وإن صدق حدسها، فهي على الأرجح من الإيكينيا. ومع أنها تبلغ نصف حجم هانا تقريباً. أترى حصلت على سلالة أضعفت جسدها؟ ولعل أكثر ما أثار الفضول بشأن الفتاة هو عصا كبيرة تعرضت على خصرها.
عادة، لن يعد ذلك مستبعداً بالنسبة لمن يتعاطى التعاويذ، لكن هذه العصا بدت أشبه بغصن قديم وعقد تغطيه جذور ملتوية وخالية من أي تزويق تماماً، مما تناقض بحدّة مع صورة الأميرة التي رسمتها ليلي في خيالها للفتاة. صاح غاريت بصخب: — هاه! كنت أعرف أن فريقكم سيبلغ النهاية! وانفرجت شفتاه عن ابتسامة ودودة تملؤها الأسنان. قالت كراريسا بنبرة يشوبها بعض التعالي: — بالنظر إلى نيلهما المركزين الأول والثاني في الاختبار التجريبي، لكان عاراً إن لم يفعلوا.
أجاب فريدريك واضعاً يده على صدره: — سيدتي على حق تماماً. إذن فهي نبيلة! ما احتمالات أن ينتهي المطاف بهما كليهما في تيرافيكس؟ لقد ظننت أن الناظر فابريليس قال إن أحداً لا يستطيع خداع الانتقيار... أشار غاريت نحو ليلي قائلاً: — أعني، ألم تقل تلك الفتاة التنينية إن أختها ستنال المركز الأول مهما حدث؟ تمتمت ليلي متذمرة: — روز... متسائلة عن اللعنة التي كانت تثرثر بها عنها للآخرين.
همست لوتي: — واو، لم تكن أليس تمزح حين قالت إن الآخرين نبشوا وبحثوا عن المسابقة. رد تووما مهمساً: — لا أتصور أن آرثر قد يبحث عن شيء. أردفت ليلي: — أو هانا... قالت أليس وهي تلوح لهم بالاقتراب: — هيا، كفّا عن الوقوف هنا والهمس وتعالا اجلسا. أومأ الثلاثة على كره وانضموا إلى الفريق. وبدا أن غاريت يود مخاطبتهم، بينما بدت كراريسا، ومن ورائها فريدريك، كمن لا يرغب في أي صلة بهم.
قالت أليس كمن يجيب عن همساتهم: — لقد نسيتما والاس أيضاً. مجدداً. سأل غاريت: — من يكون والاس؟ أجاب فريدريك: — إنه ساحر الأرض في فريق زيفريكس. تفكر غاريت بصوت عالٍ: — أوه. أظن أن وجود ساحر أرض هنا سيكون مفيداً للغاية. أتراها بنى لهم بيتاً؟ أجابت أليس: — بل مخبأً أرضياً، إن جاز التعبير... في البداية على الأقل... هتف غاريت: — اللعنة، لمَ لم نفكر في ذلك! تنهدت كراريسا، ويبدو أنها ضجرت نوعاً ما من التعامل مع هذا الصاحب الصاخب: — نحن لا نملك حتى ساحر أرض مخصصاً في فريقنا...
سخر فريدريك: — وأترين سيدتي تنام حقاً تحت الأرض وسط التراب؟ بدا غاريت مرتبكاً من هذا الرد: — ولم لا؟ أنا متأكد من وجود الكثير من النباتات في الأرض. صاح فريدريك قاطعاً الأخذ والرد: — كفى! وما إن رأى ليلي وفريقها ذلك، حتى تبادلوا النظرات بحرج. ومع وجود شخصيات كهذه في صفهم، كيف لم يلاحظوهما مبكراً؟ علقت لوتي فجأة محاولة كسر الأجواء المحرجة: — أكاد أجن شوقاً للعودة إلى فراشي...
سالت أليس بابتسامة ساخرة: — ماذا، ألم يعد معسكركم الفاخر يرضيك بعد الآن؟ شكك غاريت وتفحص الثلاثة منهم: — فاخر؟ كنت أتساءل لما تبدون أنتم الثلاثة بهذه النظافة مقارنة ببقيّتنا. هل أتيتم بحمام داخل أكياس تخزينكم؟ ردت لوتي بنخرة: — بالطبع لا. كشفت أليس: — لم يحضروا حماماً، لكنهم صنعوه يقيناً. أجاب غاريت ويبدو عليه الارتباك الحقيقي: — صنعوا... حماماً...؟ أجابت ليلي: — رسمت بعض الرموز لجعل معسكرنا أكثر حسن ضيافة.
تساءل غاريت مجدداً وقد بدا مذهولاً: — الخربشات تفعل ذلك؟ وبّخه فريدريك: — ليس لمجرد أن أبله غبياً مثلك يعجز عن فهمها فهذا يعني أنها مجرد خربشات. وافقت كراريسا مستطردة، وبدت كأنها تطيل النظر إلى ليلي مباشرة الآن: — حقاً. السحر مهنة يمجّدها الأشراف. أدرك الآن لِمَ تولي روز هذا القدر الكبير من التقدير. عقدت ليلي حاجبيها: — لقد كانت روز تعنى بي قبل فترة طويلة من قدرتي على رسم رمز قط.
فتح فريدريك فمه ليرد، لكن كراريسا أخرسته برفع يدها سريعاً: — أعتذر إن كنت قد أسأت إليكم بلا قصد. لم أكن أعني الإيحاء بأنها تبقيك بجوارها فحسب لقاء قدراتك. ما قصدته فحسب هو أنها تبدو كمن يطالب الآخرين بالارتقاء إلى مستواك. لقد وضعت المعيار، إن جاز القول. سألت ليلي لعدم إدراكها الحقيقي لمنبع حديثها: — لقد وضعت المعيار؟ ولسوء الحظ، ورغم تساؤلها، بدا أن كراريسا لاية تعتزم الإجابة عن سؤالها، وخيم صمت محرج على المعسكر.
وتحرك تووما ولوتي، بل وحتى غاريت بحرج، مطيلين النظر إلى كراريسا كمن ينتظر منها الإجابة أخيراً. اخترقت أليس السكون قائلة: — التبني النبيل. كانت روز حازمة للغاية في رفض الانضمام إلى عائلة نبيلة، بل وأعلنت أنهم ليسوا بشيء مميز. عقدت كراريسا وفريدريك حاجبيهما قليلاً لكنهما لم يقاطعا أليس التي بدت كمن يملك المزيد ليكشفه. هتف غاريت مشجعاً: — هذا متوقع من تنينة! لا يمكنك قهر كبرياؤهن!
أومأت أليس برأسها: — هنالك كان يجب أن يتوقف الأمر، لكنهم ظلوا يزعجونها. قالوا إن طلبها بأن يكونوا أقوى منها غير معقول، وربما كان ذلك صحيحاً بعض الشيء... ضحكت أليس وهزت رأسها: — عندها أعلنت بثقة أنه إن استطاعت أختها الصغرى فعل ذلك، فيجب على الآخرين فعله أيضاً! كانت أليس تنظر إلى ليلي الآن، وتتبع الآخرون نظرتها أيضاً. فتحركت ليلي بانزعاج. تباً لك يا روز... أنت غبية، حارقة الدم، مخيّة السحالي!
لديّ من المتاعب ما يكفي دون أن تثيري القلاقل أنت! قال غاريت وهو يومئ كمن أدرك الصورة بأكملها فجأة: — إذن، بما أن أحداً لا يستطيع هزيمة التنينة، فعليكم قهر الأرنب. كانت ليلي مغمومة، وفي تلك اللحظة سمعت قهقهة ماكرة تنبعث من لوتي. قالت لوتي وقد رسمت ابتسامة ماكرة على جانبي فمها: — ربما يجدر بك إطلاق إعلانك الخاص. عليهم تجاوزي أولاً للوصول إليك. انفجرت أليس ضاحكة: — تلك فكرة جيدة حقاً!
وانضم تووما وحتى غاريت إلى الضحكات، غير أن نظرة مريرة لا تخطؤها العين ظهرت على وجه الأميرة وخادمها. ولم تستطع ليلي إلا التساؤل عما إذا كانا من العائلات التي حاولت تجنيد روز. وابتسمت ليلي لصديقتها الجالسة بجوارها، شاعرة بتحسن كبير. لم تكن متأكدة مما إذا كانت ستذهب إلى هذا الحد حقاً، لكن الأمر بدا بلا شك تهديداً يحظى بالكثير من الدعم. ففي نهاية المطاف، لم يرغب أحد ممن عرف لوتي في معاداتها، وحتى روز نفسها كانت مترددة حين اكتشفت مدى خطورة سمومها.
ومع خفوت الضحكات، لاحظ الفريق اقتراب صوت صاخب إلى حد ما. وتماشياً مع هدوء أليس المسترخين، لم يكن ذاك سوى الفريق الأخير المتبقي. وبطبيعة الحال، وصل فريق زيفريكس إلى المعسكر صاخباً. سأل آرثر: — اللعنة، ألن نكون آخر الواصلين حقاً؟ نظرت ليلي إلى الثلاثة وكادت تطلق شهقة. فقد بدا آرثر وهانا ووالاس المفترض كأنهم خرجوا لتوهم من الجحيم، وقد غطتهم الأوساخ والأتربة فعلياً. وحتى شعر هانا الفاخر بطبيعته بدا في حالة مزرية وقد علقت به بعض الأغصان.
قالت كراريسا وهي ترمق هانا بابتسامة ساخرة: — أرى أن حضوركما جاء متأخراً بلمسة أناقة. ضيّقت هانا عينيها وهي تحدق فيها مطولاً: — فيريمونت...