أطلقت ليلي تنهيدة غامرة بالرضا وهي تطيل النظر من نافذة العربة، بينما تردد صدى حوافر الخيول على الطريق وسط صرير العجلات الخشبية والمحاور. كانت في طريقها أخيرًا إلى ريغارث. بدا النصف العام الماضي باهتًا تقريبًا قياسًا إلى الحماسة المحمومة التي سبقت اختبارها، وما زالت تقرص نفسها أحيانًا كمن ينتظر الاستيقاظ من حلم غريب. لكن لا، لقد نجحت في الوصول حقًّا. حافظت ليلي على طاعتها بعد قبول رسالتها، وتابعت التدرب مع أراكيل، ودروسها مع ريتشاردوس، وعملها مع كاميلا.
في الوقت نفسه، أرادت الإيفاء بوعدها في مساعدتها أراكيل على استعادة مزيد من حريته من كتابه. جعلها استرجاع تلك اللحظة تكاد تتنهد وهي تتأمل الكتاب الضخم المستقر على حجرها. كانت العين المرسومة على الغلاف مغلقة في تلك اللحظة، لكن مظهرها الشاحب زال، واستعادت كفاءتها شبه الكاملة. ما كان يتطلبه الأمر سوى خاطرة عابرة من أراكيل لتفتح العين، ويبصر العالم. بذلت ليلي جهدًا مضاعفًا وضحت بأكبر قدر ممكن من المانا تمهيدًا لهذا الحدث، وحين انتهى كل شيء، وجدت النتيجة مخيبة للآمال لبساطتها المفرطة.
كانت تتوقع طقسًا مهيبًا، يعج بالعروض السحرية المذهلة والمبالغ فيها. بدلًا من ذلك، وحين حاز أراكيل القدر المطلوب من المانا، جعلها ترسم مجموعة معقدة من الرموز لتشكل نقشًا على الجانب الداخلي لغلاف الكتاب، وأعاد ذلك الحيوية إلى العين. لم يكن هناك طقس مزخرف، ولا عرض براق، سوى ساعات من تتبع نقش، وانتهت المهمة. طبعًا، في ذلك الوقت، ما زالت ليلي منبهرة بالحجم الهائل لتعقيد النقش ومحتارة في كيف استطاع أراكيل صنع مثل هذا الرسم المعجزة.
مع ذلك، تبدد كل ذلك حين فتح عينه أخيرًا وأصر على رؤية العالم ومتعلمته لأول مرة.
[أنت أقصر بكثير مما توقعت...]
لم تصدق أنه كتب ذلك. كانت لا تزال حساسة إزاء طولها، الذي بدا وكأنه بلغ نهاية مرحلة نموها وظل منقوصًا بشكل ملحوظ بالنسبة إلى لاجيا. أرادت ومضة من داخلها استدعاء غرام روز وقذف كتابه نحو الحائط. مع ذلك، وعلى الرغم من أن لقاءهما وجهاً لوجه كان فاشلاً برأي ليلي، إلا أنه طور دروسهما، وصار بإمكان أراكيل نقد تحركات أصابعها أخيرًا. لم تكن تلك المصدر الوحيد لتطورها خلال فترة الخمول هذه، إذ استعمل قوة رؤيته السحرية لتقييم امتصاصها للمانا أثناء التأمل وأدائها عند إطلاق التعاويذ.
على وجه الخصوص، فاته الذهول وهو يشهد القفزات الهائلة التي أحرزتها في ستار السديم خاصتها. بالمثل، انتهزت ليلي كل فرصة لتريه العالم. للأسف، خلف هذا عواقب غير متوقعة، إذ تحطم أراكيل تأثراً بالتردي. طالما ذكر قدرته على استشعار المانا المحيطة الضعيفة، لكنه بات قادرًا الآن على معاينتها بل وقياسها برؤيته السحرية، مما تركه في حالة مزاجية تميل إلى الكآبة. تحطمت ليلي شاعرة بأنها تسببت شخصيًا في سلبيته.
بذلت جهدًا مضاعفًا إضافيًا لبهجته، وتبرعت حتى بقطع إضافية من المانا، وهو ما لم يغب بالطبع عن السحر الأسطوري. سرعان ما استعاد حيويته بل وحاول التطلع إلى الجانب المشرق حين عاين الإمكانات السحرية الكامنة داخل الأفراد وكذلك داخل الوحوش.
[الأمر يحمل شاعرية غريبة. أنا محبوس داخل كتاب تعاويذي، وسحر العالم محتواه داخل البشر.]
كانت ليلي، على وجه الخصوص، متفائلة تمامًا بأن هذا يعني عودة السحر إلى العالم إذا تحرر أراكيل. الآن، وتحت نظراته المترقبة، انتهزت ليلي الفرصة لصقل دروسها كافة حتى الكمال، بل ذهبت إلى أبعد من ذلك بالعودة إلى أساسيات رسم الرموز البسيطة. كان أراكيل، بالطبع، سعيدًا للغاية بذلك كونه يؤمن إيمانًا راسخًا بأن الممارسة تصنع الكمال، بل وتفاجأ بعض الشيء لكون ليلي لم تقفز نحو فرصة محاولة تعلم أشياء جديدة عوضًا عن ذلك.
استثني أمر واحد من هذا: رأى أراكيل أنه من الحكمة البدء بتعليم ليلي كيف توجّه المانا نحو عينيها لتبدأ في تطوير رؤيتها السحرية الخاصة. في السابق، تراجع عن هذا لئلا تطورها بشكل خاطئ أو تشكل عادات سيئة جراء سوء الفهم، لكن بما بات بإمكانه معاينة حقيقة العالم بنفسه، صار بإمكانه توجيهها بالشكل الصحيح. بالطبع، قضت ليلي أيضًا بعض الوقت الذي تشتد الحاجة إليه للاسترخاء وكونها مجرد طفلة، وهو أمر شجعه كل من حولها، بل وأراكيل نفسه، وطالبوا به في بعض الأحيان.
قضت أيامًا خاملة مع مارغيت، حيث كانتا تذهبان للتسوق أو حتى تخبزان معًا. وبالمثل، قضت ليلي وقتًا ليس بقليل مع ثيو، الذي صار صديقًا مقربًا لها تمامًا نظراً لغياب روز.
بالطبع، قضت ليلي بعض الوقت في «الصيد»
مع الأطفال. في هذه المرحلة، شعرت وكأنها تشرف عليهم نظراً لإنجازاتها المعروفة الآن، لكن لحسن الحظ، تطوع ثيو غالبًا لإبقائها بصحبته. لقد كان وقتا ممتعًا وغريبًا في صيد الوحل والوحوش الصغيرة الأخرى غير الضارة نسبيا، ولبهجة كليهما، لم يقاطعهما تيم أبدًا.
اكتشفت ليلي لاحقًا أن تيم أرسل إلى نوع من «المدرسة العسكرية»
بناءً على توصية ريتشاردوس. كان الأمل يكمن في استغلال عداوته المكبوتة على نحو جيد وإصلاحه على أمل. وبينما كانت ليلي تأمل ألا يكون قضية ميؤوس منها، إلا أنها لم تكن ترغب في رؤيته مجددًا. وهكذا، بدت الأيام وكأنها تمر سرياع. كانت ليلي تستعد لرحيلها الوشيك، إذ استطاعت تخمين موعده حول بداية العام الجديد. غير أنه، لمفاجأتها، استدعية مبكرًا وأبلغت بضرورة رحيلها قبل الموعد المتوقع بنحو شهر كامل.
طلبت ريغارث وصول طلابها الجدد مبكرًا، وهو أمر لم يكن على دراية به أحد في ذلك الوقت، إذ تعاملت السيدة ديستو بالكامل مع رحيل روز وصولها. أخذت مارغيت المبادرة لسؤال السيدة ديستو عن الأمر لتكتشف أن نفس الشيء حدث مع روز في العام الماضي. وهكذا انتهت الأيام الهادئة، وبدأ سباق محموم للتزم والتحضير. حاولت ليلي قضاء أكبر وقت ممكن مع أحبائها، وسالت دموع كثير في يوم رحيلها.
تلقت كاميلا الرحيل المبكر لليلي بقسوة بالغة، ولمفاجأة الجميع، حزمت لليلي صندوقًا كاملاً مليئًا بجرعات جاهزة. تمنت لها مارغيت التوفيق وتوسلت لليلي أن تكتب قدر الإمكان. تشاطرا عناقًا طويلاً وحميميًا كاد يجعل ليلي تعيد التفكير في رحيلها. طالبت كاميلا ليلي باستغلال ريغارث إلى أقصى حد ممكن. عصرت ليلي العجوز بكل قوتها، مما كاد يصيب الساحرة العجوز بالهلع. أخبرها ريتشاردوس أن تدرس بجد وتكون محترمة لمعلميها.
حاولت ليلي معانقته، لكنه رفض وتشاطرا بدلًا من ذلك تحية ومصافحة غريبتين بعض الشيء. تمنى لها ثيو الأفضل وقال إنهما قد يلتقيان في بعض مسابقات ما بين المدارس - وأملت ليلي حقًا أن يكون الأمر كذلك. بسبب تفاوت حجمهما، تشاطرا عناقًا أخرق لكنه ودي. أخيرًا، ظهر أوز، لكن بدلًا من تمني وداعها، أخبره بأنه سيساعد في مرافقتها. دهشت ليلي، لكنها سرعان ما اكتشفت أن مارغيت طلبت ذلك، ووافق أوز فورًا، فهو أراد رؤية المزيد من العالم وسيحتقظ بأجر جيد مقابل وقته.
وهكذا استأجرا عربة صغيرة، مدفوعة التكاليف بالكامل من منحة ليلي الدراسية، وأمسك أوز بالأعنة. كانا ينضمان إلى تاجر صغير متوجه إلى أقرب بلدة، وسينضمان إلى التالي بأسرع وقت ممكن حتى يبلغا وجهتهما النهائية. مع أن الوداعات كانت مفعمة بالدموع، إلا أن قلب ليلي حلق عاليًا عند فرصة المغامرة، أو هكذا اختارت النظر إلى رحلتها المقبلة. لأول مرة في حياتها، كانت تغادر أراضي سيدال وتخرج إلى العالم!
ربما يتعرض التجار لهجوم من اللصوص؟ حينها يمكنني استخدام سحري لإنقاذ الموقف! أم ماذا لو حاولت الوحوش أكل الخيول؟ أغرقت ليلي في أحلام اليقظة عن العظمة والبطولات، وساير أوز تلك الأوهام لكونه حريصًا أيضًا على إثبات نفسه، فحياة حارس المدينة لم تكن براقة تمامًا. لكن، ودون علم أي منهما، كانت هذه الطرق آمنة بسبب الدوريات المتكررة وحقيقة أن قوافل التجار كانت تضم غالبًا حراسًا لضمان محيط آمن.
بينما كانت العربة الصغيرة تنتقل من وجهة إلى وجهة، مع قضاء ليلة في بلدة صغيرة أو نزل على الطريق، شعرت ليلي بالملل يزحف عليها بشكل مزعج. لجأت إلى التأمل لتمضية الوقت، مدورة نواة مانا خاصتها. بخلاف ذلك، كانت تتحدث بهمسات خافتة إلى أراكيل، مؤكدة إبقاء زجاجة الحبر مؤمنة لتجنب انسكاب أي حبر. في أوقات أخرى، كانت تناقش أوز أيضًا، سائلة إياه عن الوحوش التي واجهها أو أي قصص مثيرة يمتلكها.
مقارنة بكل ما قامت به ليلي، بدا مبدئيا مملاً بعض الشيء. ومع ذلك، حين بدأ بذكر المقالب والمشاغبات التي أقدم عليها حين كان في الملجأ، وجدت ليلي نفسها تقهقه مع قصصه. يبدو ككابوس مطلق - أراهن أنه أحد أسباب بدء ظهور الشعر الأبيض على رأس مارغيت! كان تدبيرها الوقائي الأخير ضد الخمول هو محاولة رسم الرموز على الرغم من الطريق الوعر. اتخذت ليلي الأمر تحديًا لجعلها مقبولة حتى في الظروف غير المثالية - مستخدمة قلم رصاص، بالطبع، خوفًا من الانسكاب.
لكن أخيرًا، في فترة ما بعد الظهر المتأخرة، وبعد أسابيع من السفر، ظهر منظر كايلينغ في الأفق. كانت بلدة كبيرة ونائية نوعًا ما، أصغر من سيدال، لكنها تملك رفاهيتها الخاصة. كانت وظيفتها الأساسية هي توفير الإمدادات والسلع المتنوعة لأي شخص يقيم في ريغارث، إذ لم تكن المدرسة تسمح للغرباء بدخول المدرسة نفسها. ومع ذلك، كان أزواج الموظفين ونسلهم يتخذون من كايلينغ مقراً لإقامتهم أيضًا، واختار بعض المعلمين العيش هناك بدلاً من غرفهم ومهاجعهم في ريغارث.
وبالحديث عن ريغارث، فقد ظهرت هي الأخرى في الأفق - قلعة هائلة في البعيد تقع أعلى جرف صغير. بدت مهيبة وفخمة، لدرجة أن حجمها الإجمالي طغى بسهولة على بلدة كايلينغ. يعود حجمها السخفي إلى حاجتها لاحتواء مدخل الزنزانة بالكامل لختمه. ركزت ليلي عجزها وفعّلت مؤقتًا رؤيتها السحرية البدائية نوعًا ما، مما جعل عينيها تومضان وتتوهجان بلون قرمزي مشرق. فورًا، استطاعت ليلي رؤية أن للقلعة هالة قوية من المانا، ومن المرجح جداً أن تكون كل طوبة مسحورة!
ابتسمت ليلي لنفسها قبل أن ترمش بضع مرات وهي تعطل الرؤية السحرية. كانت لا تزال في المراحل المبكرة جداً منها ولا يمكنها استخدامها إلا لتحديد شخص يوجه المانا أو شيء يخزنها. بينما اقتربتا من البلدة، لاحظا عددًا لا بأس به من العربات أو المقطعات المتنوعة، والتي كانت على ما يبدو وصولات أخرى لطلاب مرتقبين، وكانت الشوارع مزدحمة تمامًا بالمراهقين وأولياء أمورهم أو أولياء أمرهم المعنيين.
برؤية جميع الطلاب المصحوبين، سأل أوز ليلي باسترخاء: "أم... هل كان مفترضاً بي البقاء؟ ظننت أنني سأوصلك وأتوجه عائدًا في الصباح."
"شكرًا لك أوز، أظن أن بإمكاني تدبر أمري في هذه المرحلة"، أجابت ليلي.
"لنسأل شخصًا مسؤولاً أولاً، للاحتياط فقط، وإلا ستأخذ مارغيت رأسي"، أجاب بضحكة متوترة.
بعد تأمين الخيل والعربة في اصطبل، بدآ استكشاف البلدة. حمل أوز أمتعة ليلي بينما أبقت هي معها كيس جرعات صغير وكتاب أراكيل، الذي تقلص حاليا إلى حجم مفكرة.
سعت ليلي وأوز لسؤال شخص ما للمساعدة، لكنهما لم يقابلا سوى "عذرًا، لا أستطيع التحدث"
وأعذار غريبة أخرى لكنها سريعة. أذهل السلوك الغريب لأهل البلدة كليهما تمامًا، وبدأت ليلي تقلق. حتى إن بعض الطلاب الآخرين بدا غاضبًا من محاولتهم التواصل، وكأنهم مخطئون بطريقة ما! كيف يفترض بهما معرفة إلى أين يذهبان، أو مع من يتحدثان، إذا كان الجميع يرفضونهما على عجلة ويهربون؟ أصبح جليًا أن أملهما الوحيد هو إيجاد شخص موظف في ريغارث، أو سؤال أحد التجار أو حتى صاحب الاصطبل.
ندمت ليلي وأوز على عدم سؤاله عند وصولهما لأول مرة، لكنهما لم يكونا ليوقعا أبدًا أن تبدي بلدة بأكملها جفاءً حيالهما. مع ذلك، لارتياحهما، لوح لهما شخص واقترب منهما. كان رجلاً في منتصف العمر يبدو متشوقًا للتقاعد بحلول المساء لكنه، بخلاف الجميع، كان مستعدًا للتحدث فعليًّا.
"أم... هل يمكنني مساعدتكما؟"
سأل بفضول.
"أحاول إنزال ليلي هنا"، قال أوز وهو يمنحها تربيتة ودودة على رأسها، مما جعل أذنيها المتهدلتين ترتجفان.
"لكننا لسنا متأكدين إلى أين نذهب أو مع من نتحدث، والجميع يتجنبنا كأننا مصابون بالطاعون."
نظر الرجل إلى ليلي بفضول، وبدا الارتباك واضحًا، واستطاعت ليلي التنبؤ بالفعل بسبب ارتباكه.
"لقد قُبلت للانضمام إلى ريغارث"، أجابت ليلي بأدب، مسحبة رسالة قبولها.
لقد أبقته آمنة ومأمونة بين صفحات أراكيل، كعلامة مرجعية مؤقتة. اتسعت عيناه الرجل عند رؤيتها، متعرفًا فورًا على الختم ورأسية الرسالة الرسمية ومقررًا صلاحيتها. ثم بدأ صدمته وتفاجئه يتلاشيان تدريجيًا إذ بدا وكأنه يستعيد شيئًا ما.
"ذكر التجنيد شيئًا عن ترقب طالبة لاجيا تنضم لاختبار القبول، وكنت أظن بصراحة أنهم يمزحون"، أجاب بضحكة ودودة.
"اختبار قبول؟"
سألتب ليلي بفضول.
"لكنني قُبلت بالفعل. لقد حصلت على منحة دراسية كاملة!"
أطلق الرجل صفيرًا معجبًا: "مذهل. ليس كثر من الطلاب يحصلون على المنحة الكاملة. لكنك مخططة؛ يحتاج الجميع لاجتياز اختبار قبول قبل دخول ريغارث بالشكل الصحيح."
أشار بذراعه نحو القلعة الكبيرة في البعيد. ثم واصل الحديث.
"لهذا السبب نجعل طلابنا المرتقبين يصلون مبكرًا. حتى إذا فشلوا، يمكنهم مع ذلك الانضمام إلى مدرسة أخرى دون عناء كبير."
"لهذا السبب يوجد كل هذا العدد من الآباء والأولياء حولنا..."
تمتم أوز. أومأ الرجل برأسه. من جهة أخرى، شعرت ليلي كأن عالمها يدور. اختبار آخر؟ لم يذكر أحد ذلك البطلان! وإذا فشلت، فسيتم رفضها من ريغارث! شعرت بقلبها الصغير يغوص، لكن الكتاب في جيبها اهتز حين تحرك بدقة صعودًا وهبوطًا في الحجم. هذا صحيح، معي أراكيل. يمكننا التعامل مع أي اختبار يلقونه في طريقنا!