تنفّدت ليلي بعمق وهي تراقب بقية الأطفال يلعبون. كانت جالسة بعناية في ظل شجرة لحماية بشرتها شديدة البياض. لم يعودوا يحاولون إقناعها بالانضمام إليهم في هذه الأيام؛ لقد استسلموا منذ زمن طويل بعد محاولات عديدة إما أن تنتهي بانهيارها عندما تحاول مجاراتهم، أو يضطرون إلى إبطاء خطواتهم أكثر بكثير مما يحبون. تدلت أذناها الطويلتان بخيبة أمل. وكأن بنيتها الضعيفة وعداء الشمس لم يكونا سيئين بما يكفي، كانت متخلفة بشدة عن النمو بالنسبة لفتاة في سنها.
كانت أطرافها قصيرة جدا، وأصابعها غليظة؛ شعرت وكأنها جنية من حكاية خرافية لا لاجيا. راقبَتْ بلاجيا أخرى وهن يطفن حول الأطفال الآخرين بحسد. من المفترض أن أمها كانت مغامرة عظيمة، كما هو تقليد بني جنسها، وفي ألحظات ضعفها، لم تستطع ليلي إلا أن تتساءل عما إذا كانت تندم على إنجابها. مثل بقية الأطفال هنا، كانت ليلي يتيمة، لكنهم مُنحوا وضعا أكثر تفاؤلا مقارنة بمعيار المرافق الفقيرة وضعيفة التمويل.
كانت هذه الدار ترعى الأطفال الذين تخلى عنهم أصحاب النفوذ، وأبرزهم المغاممون الذين إما رفضوا الاستقرار أو ماتوا للأسف أثناء تأدية الواجب. أصيبت أم ليلي وهي حامل بها، وفُرضت ولادة مبكرة. ضحت بحياتها لإنقاذ حياة ليلي، ورحل أبوها، غاضبا ومحطما بالحزن؛ ولم يُرَ قط بعد ذلك. لو امتلكت ليلي حتى نصف إمكانات أمها، لتلقت تعليما رائعا بصفتها مغامرة مستقبلية، أو صيادة، أو كشافة للجيش.
اشتهرت اللاجيا بسرعتها وخفتها. لو وُلدت من عرق مختلف، لحصلت على فرص أخرى، مثل روز التي ستُرسل إلى مدرسة السحر في غضون عامين.
كانت روز "أختها الكبرى"
هنا في الدار. كانت دراجيا جبارة تتزين أطرافها بالحراشف الحمراء الجميلة، وبشخصية نارية تناسبها. الدراجيا، على عكس اللاجيا، كن قويات في القوة البدنية والسحر، إذ منحتهن جذور التنين الكثير في الحياة.
لم تستطع ليلي إلا أن تشعر بالغيرة في لحظات ضعفها، إذ لم يمنحها إرثها سوى بعض أذني أرنب "لطيفتين".
لو امتلكت اللاجيا دما سحريا على الأقل، لتوفرت لها خيار تعتمد عليه، لكن القدر لم يكن بهذا اللطف. شكل غير البشر أغلبية السكان، وبدو كأن عرقا هجينا جديدا يُكتشف كل عقد أو عقدين تقريبا. سُميت العُروق الواسعة في النهاية بأشباه البشر، واختُصرت لاحقا إلى أشباه، لراحة الجميع. على الرغم من وقوف اللاجيا والدراجيا تحت مظلة أشباه البشر، إلا أن الفجوة بينهما كانت أبعد ما تكون عن التقارب!
انتفضت ليلي فجأة وهي تسمع إحدى موظفات الدار تقترب من الخلف. استدار رأسها في شيء من الذعر لتلتقي بوجه مارغيت اللطيف والأمومي. استرخت ليلي على الفور.
قالت مارغيت معتذرة: "آسفة لأني فزعتك يا ليلي".
ردت ليلي: "لا بأس يا مارغيت".
سألت مارغيت قبل أن يبدو عليها شيء من التجهم: "هل فكرت في نوع التعليم الذي ترغبين فيه؟ أكره الاستمرار في السؤال، لكن تفضيل شيء تتقبلينا جزئيا على الأقل أفضل من فرض أمر عليك".
كانت ليلي تتجنب الإجابة لأطول فترة ممكنة. ظلّت تمني نفسها بحدوث شيء ما، بأن تشهد طفرة نمو مفاجئة وتتمكن من السير على خطى أمها.
سألت ليلي: "لا أعرف... هل لديك أي اقتراحات لي؟"
سألته مارغيت: "حسنا... ماذا عن خوض مجال الحرف اليدوية، أو الخبز، أو شيْء إبداعي؟ قد تكون تلك ممتعة".
تدلت أذنا ليلي وهي تدفع يديها للأمام وتحرك أصابعها الغليظة أمام مارغيت.
"بهاتين اليدين؟"
علقت مارغيت: "كنت ترسمين طوال الوقت عندما كنت أصغر سنّا... رسوماتك بالفحم".
قطعت ليلي ما بين حاجبيها.
"ليس منذ أن أخذوا كتاب أمي".
كانت قد ورثت كتابا قديما عن أمها وخطت فيه حتى سُلب منها. كان يُعتقد أنه شيء عثرت عليه في مغامرتها الأخيرة. تنهدت مارغيت وهي تتذكر الموقف.
دار لغط ما حول الكتاب الذي أُخذ لمنع الطفلة من "تخريب ورق ثمين"
— أو هكذا زعموا وقتئذ.
بصراحة، ما كان ينبغي أن يحدث ذلك قط، إذ إن المرة الوحيدة التي يأخذون فيها مقتنيات أحد الوالدين هي إذا اعتُبرت بالغة الخطورة وتُحفظ حتى يكبروا. بعد كل شيء، بالكاد يمكنك إعطاء طفل سلاحا مميتا.
قالت مارغيت وهي تحاول رسم أفضل ابتسامة مطمئنة لها: "حسنا، على أقل تقدير، سأسجل لك في القراءة والكتابة والرياضيات. سيفتح لك ذلك أبوابا هامة في المستقبل".
قالت ليلي على مضض: "أظن ذلك...".
* * *
وفاءً بعهدها، وجدت ليلي نفسها طوال الأيام التالية تحضر دروس المواد التي اقترحتها مارغيت. كرهت الرياضيات، ووجدت القراءة مقبولة، والأدهى أنها استمتعت بالكتابة حقاً. وُزِّعَت ألواح سوداء صغار وطباشير بيضاء للكتابة عليها. سبقت ليلي أقرانها قليلاً في الحروف والأعداد، واستغلت الوقت الزائد في الرسم العشوائي على زوايا اللوح. بعد أشهر عديدة من الدروس، أدركَت ليلي أنها ربما كانت في صدارة صفها لفئتها العمرية — باستثناء الرياضيات.
وعندما أمضت وقتاً مع روز، تذمرت أيضاً من فظاعة حصة الرياضيات، واتفقتا الاثنتان على أنها تبدو عديمة الفائدة — ما لم تصبحا تاجرتين. ذات يوم، اقتربت مارغيت من ليلي في غرفتها وناولتْها كتاباً مألوف الشكل.
هتفت بتفاجؤ: "كتاب أمي!"
قالت مارغيت بلطف: "بما أن كتابتك تسير على ما يرام، شجعت الآخرين على البحث عنه."
أمسكت ليلي بالكتاب فوراً بيد كلتيهما. كان حجمه الكبير مزعجاً للغاية عند الإمساك به والحمل، لكنه كان خفيفاً بشكل مدهش على ضخامته. حاولت فتحه بخرق فانفتح بكل سهولة. لمحت ليلي فورا بعض خربشاتها المألوفة بالفحم. الغريب أن أحداً آخر لم يكتب في الكتاب، وبغض النظر عن عدد الصفحات التي قلبتها، كانت البقية فارغة برمّتها.
سألت ليلي بانتظار الجواب: "لماذا أخذوا كتابي أصلاً...؟"
أجابت مارغيت: "ظنوا أنه قد يكون تعويذة سحرية، بسبب الغلاف."
سألت ليلي لعدم إلفها الكلمة: "تعويذة سحرية؟"
أجابت مارغيت: "كتاب سحر. زعموا أنه يتعذر فتحه. ثم أخذوه إلى مقوّم قال إنه لا يوجد حتى أثر سحر في الكتاب."
عقدت ليلي حاجبيها. بدا الأمر جنونياً. لماذا بذلوا كل هذا الوقت والجهد في كتابها؟ كان فارغاً تماماً، ولم تجد أي صعوبة في فتحه بنفسها. وكأنها لا تصدق مارغيت، شرعت في فتح الكتاب وإغلاقه مراراً وتكراراً. ضحكت مارغيت ومدت يديها لتعطيها ليلي الكتاب، ففعلت. ثم محاولت مارغيت فتحه وفشلت.
قالت مارغيت، بل وحاولت بذل بعض الجهد والتوكيد لتثبت أنها لا تتظاهر فحسب: "انظري. لا يفتح لي."
سألت ليلي: "أإذن هو كتاب سحر؟"
هزت مارغيت رأسها وهي تعيد إفلاته إليها.
"لست متأكدة. الصفحات فارغة، لكنك وحدك من تستطيعين فتح الكتاب. يبدو أنهم حاولوا حرقه أيضاً، لكن شيئاً لم يحدث."
شهقت ليلي وتمسكت بالكتاب بقوة. لم تستطع تصديق أنهم حاولوا حرق كتاب أمها. ورؤيةً لقلقها، ربطت مارغيت على رأسها برفق، حريصة على ألا تكون خشنة مع أذني أرنبها.
"لا تقلقي يا صغيتي. لقد عاد إليك. تأكدت من أنه فارغ، وسأخبرهم بذلك، لكني أظن أنهم قد يرسلون من يتأكد. ما عليك سوى إرائهم أنه فارغ."
تمتمت ليلي وما زالت متمسكة بالكتاب: "شكراً لك..."
ابتسمت مارغيت وأخرجت خمسة أقلام رصاص مشحونة حديثاً من جيب حزامها.
"لكي تتدربي على الكتابة والرسم بها، الآن بعد أن حصلت على الكثير من الورق. إذا واصلت التحسن بهذا المعدل، فسيتسنى لك الكتابة بالحبر في أقرب وقت."
اتسعت عيناها؛ لم تصدق ذلك. على حد علمها، كان الحبر باهظ الثمن للغاية. لكن إن واصلت العمل بجد، فسيمدّونها به. ضحكت مارغيت وطلبت رؤية بعض رسوماتها القديمة. أرتها إياهابسرور، وبعد أن شاهدتها، توقفت مارغيت وسألت عما إذا كان بإمكانها الحصول على واحدة. وافقت ليلي فوراً وحاولت تمزيق صفحة، لكنها لم تتحرك قيد أنملة. حاولت مارغيت أيضاً إزالة الصفحة، لكن الورق بدا غير قابل للتدمير لكليهما.
قالت ليلي: "آسفة يا مارغيت."
طأطأت مارغيت رأسها مطمئنة: "لا تقلقي بشأن ذلك. سيتعين عليّ إحضار ورقي الخاص في المرة القادمة. والآن، لمَ لا ترينني جميع الحروف والأعداد التي تتذكرينها."
أشرق وجه ليلي وهي ترفع الكتاب على سريرها وتفتحه على الصفحة الفارغة التالية. وهناك، شرعت في الكتابة بحذر بقلمها الجديد وكأنها أهش شيء في العالم.
* * *
سألت روز بفضول وهي تمرر إصبعها الحرشفى على كعب الكتاب: "إذن، أهذا هو كتاب السحر الشهير؟"
فندت ليلي: "ليس سحراً..."
حاولت روز فتح الكتاب وفشلت. هزت كتفيها وناولتْه لليلي.
"يبدو سحراً لي! لا أحد سواك يستطيع فتحه."
عقدت ليلي حاجبيها وفتحته.
"لو كان سحراً، لكان أكثر من صفحات فارغة."
ابتسمت روز قبل أن تعبث بشعر ليلي.
"مجرد أنه ليس تعويذة مبهرجة لا يعني أنه ليس سحراً. لقد حصلت على مذكراتك السرية الخاصة!"
تذمرت ليلي: "أفضل أن أكون قادرة على صنع النار مثلك..."
غمزت روز، ناقرة بأصابعها لجعل لهيباً صغيراً يرتجف فوق سبابتها: "حسنًا... يمكنك سؤالي فحسب."
حدقت ليلي بحسد في اللهيب الصغير قبل أن يتلاشى بنفخة.
قالت روز، مشيرة نحو خط ليلي الآخذ في التحسن على الصفحات: "ربما يمكنك أن تكوني سكرتيرتي أو مساعدتي؟ ينبغي لك أن تري كم هي فظيعة خربشات دجاجي."
حاولت ليلي صرف الثناء: "أنت تبالغين..."
"لا، حقاً. قيل لي إنه إن لم أتحسن، فلن يدخلوني مدرسة السحر."
سألت ليلي بصدمة: "يستطيعون فعل ذلك؟"
قالت روز ممزقة كتفيها: "يبدو ذلك... الرسم والكتابة بخط جميل أمر مهم لأمور السحر؟ هكذا قيل لي على الأقل..."
"ولكن..."
قالت روز وهي تفتل ذراعاً واحدة: "أظن أن بإمكاني الاستغناء عن ذلك ولكم الأشياء عوضاً عن ذلك."
"لا تقعلي ذلك. تخيلي كل الأشياء الرائعة التي يمكنك فعلها بالسحر."
تذمرت روز: "نعم... أنت محقة... ولكن الرياضيات..."
وافقت ليلي: "نعم... الرياضيات..."
* * *
مثلما قالت مارغيت، جاء بالغ آخر يوماً لفحص الكتاب. بناءً على قبعته وزيه، توجّب على ليلي افتراض أنه نوع من السحرة. نقصته لحية كثيفة فقط، وإلا لبدا كأنه خرج للتو من قصة خيالية. لحسن الحظّ، جاء في وقت كانت روز تزورها فيه، وتحت إشراف مارغيت أيضاً. بعد استعادة كتاب أمها أخيراً، ترددت بشدة في التخلي عنه مرة أخرى. طلب بتهذيب رؤيته، ولكن كالعادة، عجز عن فتحه. لم تدرِ ليلي قط لماذا كانت الوحيدة القادرة على فتح الكتاب.
قال طالباً: "أتمانعين فتحه لي من فضلك؟"
فعلت ليلي وأظهرت صفحات الكتاب الوفيرة. بغض النظر عن كمية ما كتبت أو رسمت فيه، شعرت تقريباً أنه لن ينفد أبداً.
تمتم الرجل لنفسه: "أمر ملحوظ... كنت لأقول إنه ختم سلالة ما أو ما شابه، لكني لا أستطيع استشعار أي سحر منه."
بدأ ترنيمة هادئة، وتألقت راحة يده بالسحر. لمس الكتاب بحذر، وأضاءت عيناه. كان هذا سحراً حقيقياً! حبست ليلي أنفاسها ولاحظت أن روز فعلت المثل أيضاً. جعل هذا لهيب إصبعها الصغير يبدو متواضعاً بالمقارنة.
وتابع تمتمته: "حتى التعيينة المباشرة عليه تقول إنه عادٍ. وأستطيع أن أرى أن صفحاتها فارغة ولا تحتوي على أي أسرار خفية..."
خلافاً لتوقعات ليلي، انحنى لها بتهذيب وشكرها على السماح له برؤية كتابها.
أبلغ مارغيت التي ابتسمت بسعادة وبدأت في مرافقته للخروج: "لقد أكدت أنه ليس سحرياً ولا خطيراً. وفي حين أن إغلاقه لغز، لا أرى أي سبب يمنعه من البقاء مع الوريثة."
رمشت لليلي بوداع ودي قبل أن ترحل.
قالت روز: "يبدو أن الجميع أراد كتابك."
سألت ليلي: "إنه أمر غريب، أليس كذلك؟ لا أرى أحداً يحاول سرقة سيف تيم المسحور. حتى إنهم سمحوا له بالاحتفاظ به مبكراً بعد أن أغلقوا غمده."
وافقتها روز: "نعم. حتى وإن كان الورق باهظ الثمن، فلا توجد طريقة تجعله يساوي أكثر من سيف مسحور."
احتضنت ليلي الكتاب بقوة. كان كل ما تبقّى لها من أمها.
قالت روز بنبرة حماية: "لا تقلقي. إن عابثك أحد أو عابث كتابك، فتعالي إليّ، وسأبرحهم ضرباً من أجلك."
قالت ليلي بخنوع: "شكراً لك يا روز..."
* * *
شعر أراكيل بالبرد الشديد والتعب والضعف. كان هناك خطب ما. لقد فقد تماماً تتبّع إحساسه بالوقت وعجز حتى عن فتح حواسه بعد الآن. مهما كانت الفعالية التي طبقوها على ختمه هذه المرة، فقد كانت أبعد أثراً مما أدرك. بدا وكأنه فقد دهراً من الزمن، والأسوأ من ذلك كله، كان الأمر أشبه بأن أحداً وجه مطرقة ثقيلة إلى عقله؛ حتى ذكرياته كانت أشلاء. كم مضى من الوقت منذ أن كان في شكل السكون هذا، ولماذا استيقظ الآن فقط؟
كان سؤالاً افتقر لملكاته العقلية للبدء في صياغة فرضية بشأنه. بدت كل أشكال السحر التي أنجزها على كتابه ميتة، جافة حتى من أقطر قطرة من المانا. ماذا حدث للعالم بل... للكون؟ حتى لو هُجر في بعض عوالم الجحيم المقفرة من المانا، فقد كانت المانا عنصراً ثابتاً. شعر بما قد يكون قطرة ضئيلة للغاية من المانا داخل صفحاته؛ اعتقد أنه كان مفتوحاً حالياً. أإذن لم يكن في عالم مقفر؟ ولكن ما الذي يمكن أن يحدث لمستويات المانا لتنخفض إلى هذا الحد المثير للشفقة؟
حار عقله، وبذل قصارى جهده لتجاهل الأمر وتوفير طاقته. احتج لاغتنام أي فرصة متاحة أثناء فتحه لجمع القليل من المانا التي استطاعها حتى يصبح قابلاً للتشغيل بشكل طفيف. وحينئذ، ربما تمكن من العمل مع من كان مالكه الحالي بمجرد أن يبتكرا طريقة للتواصل. كان تعويذته التخاطرية محطمة خارج نطاق الإصلاح، ومتضوراً جوعاً حتى الموت. شعر بإحساس خافت بشيء يلمس صفحاته؛ أكانت كتابة؟ بدت الحركات الإيقاعية تندرج تحت تلك الفئة بصورة مبهمة.
لقد أمل ذلك بالتأكيد لأنه إن كان هذا نوعاً لا يمتلك لغة، فشعر بأنه هالك تماماً. سيتعين عليه أن يتربص لوقته، ويستعيد بعضاً من شعوره بذاته كلما فُتح، ومن ثم، بافتراض أنها كانت كتابة أو ما شابه، يحاول فك شفرة ما إذا كانت لغة. منحه ذلك أملاً عابراً في الوضع المأساوي. امتلك خبرة وفيرة في تعلم اللغات؛ فقد كان يتكلم عدة لغات عملياً بعد كل تلك التي اضطر لتعلمها من أجل تعويذة غامضة أو طقس ما.
مقاومة لمشاعره للبقاء مستيقظاً، وضع نفسه بدلاً من ذلك في غيبوبة تأملية للحفاظ على التركيز على جمع القليل من المانا المتاحة له.