انتهت أليس للتو من مراقبة الفريق المنسحب إلى خارج الزنزانة، ولحسن الحظّ، لم يقع أي مكروه أثناء غيابها القصير. ظلت تشعر بأن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ تلك الليلة، وهو حدس داخلي رفضت التخلي عنه حتى عندما أكد لها المدير بالاستعانة بالزنزانة نفسها أن شيئاً لم يحدث. تنهدت في سرها وهزت رأسها. ربما أكون مخطئة هذه المرة… الآن كان عليها فقط إنهاء هذا الاختبار عبر دفع الفرق الثلاثة المتبقية إلى الانسحاب.
وضعت الفصائل الثلاثة كل بيضها في سلة واحدة بالتأكيد مع هذا الترتيب، نظراً لامتلاك كل منها فريقاً واحداً متبقياً. مع ذلك، لم ينسحب أحد قبل الموعد النهائي الأول، وهذا أمر جيد على الأقل. أظهرت نتائج كهذه أن دفعتهم من الطلاب قد فاقت التوقعات الأولية بكثير. ربما كان هناك شيء يتصاعد مع هذا الجيل؟ بدأت أليس ترتض عبر الغابة، راغبة في معاينة الاستعدادات التي أجرتها الفرق بعد تحذيرها لها.
لقد تغير معسكر فريق تيرافيكس جذرياً، متطوراً من مخيم حرجي إلى غابة أولية. صنعت سيقان النباتات الشوكية محيطاً دفاعياً، إلى جانب أشكال أخرى أكثر سمية من الحياة النباتية التي انبتت فجأة. لم تستطع أليس إلا أن تندهش من هذا العرض، وقد أظهر حقاً أن الطابق الأول للزنزانة وحده كانت له محاذيره في تقييم إمكانات الطلاب. بالطبع، قد يجادل المرء بأنه يجب على المرء أن يكون مستعداً لبذل قصارى جهده بغض النظر عن البيئة، لكنك ستفوت على نفسك مشاهدة هذا عندئذ!
أتمنى فقط أن تعثر على فريق جيد يساعدها في اجتياز منطقة المعدن المنصهر. ينبغي أن يكون الأمر سهلاً عليها لتبادل المنفعة في الطوابق السابقة والمستقبلية. بعد إنهاء تقييمها السريع للدفاعات، انتقلت إلى معسكر زيفيريكس. لم يكن أقرب مسافة فحسب، بل نظراً لكونها أبلغت مارانيكس آخراً، فقد لا يكونون قد انتهوا من إعداداتهم بعد. وصولاً سريعاً إلى وجهتها، اكتشفت أليس أن الوضع مختلف تماماً.
بدلاً من إنشاء محيط دفاعي، قرر هذا الفريق التحصّن. عندما وجدتهم للمرة الأولى، كان لديهم مخبأ شبه أرضي، محولين معسكرهم إلى تل. الآن انعكس الوضع تماماً، وبدلاً من ذلك رفعوا معسكرهم فوق قمة. لا أستطيع حتى تخيل كمية المانا التي اضطر والاس لحرقها لفعل هذا. السؤال هو، كيف يصعدون؟ بالنسبة لأليس، كان بإمكانها القفز وحسب، حرفياً، لكنها عرفت أن أياً من الطلاب الآخرين لم يمتلك هذه الترف.
حتى سلالة هجينة قوية مثل دراجيا كانت في وضع أقل تفضيلواً قليلاً عندما يتعلق الأمر بالمهجنين الذين تلقوا تعزيزات جسدية نقية. وبينما كانت تتفكر، حالفها الحظ بشكل غير متوقع وشهدت كيف عادت هذه المجموعة إلى موطنها. بالعمل جنباً إلى جنب، استطاع كل من آرثر وهانا استدعاء ما يكفي من الرياح لجعلهما يحلقان. لم تستطع أليس إلا أن تومئ برأسها، مشعورة بالإعجاب تجاه هذا العرض.
بمجرد أن يكتسب أحدهما الكفاءة في بعض تعاويذ الطيران، سيتمكنان من التسابق عبر هذه الزنزانة. ما أثار إعجابها أيضاً هو أن هذا أجبرها على استخدام وحوش طائرة لمهاجمة معسكرهم. ما لم ترمهم حرفياً لأعلى، فلن يصل إليهم أي شيء واقعياً. ومع ذلك، بوجود ساحرين للرياح، لن تكون لتلك الوحوش الطائرة أي فرصة. لولا ضياع الكنوز، لكنت راهنت بمالي على فوز هذا الفريق في النهاية. من أين بحق الجحيم عثر أولئك الثلاثة على أربعة أغراض مسحورة؟
يمكنني فهم ذلك الخنجر الصغير على الأقل، لكن البقية… لو أنها لم تؤكد ذلك مسبقاً، أو لولا معرفتها بطباعهم، لأقسمت أنهم غشوا بطريقة ما. مع كون روز الأخت الكبرى ليلي، سيكون الأمر سهلاً بما يكفي لتفعله. هزت أليس رأسها، طاردة ذلك الاحتمال وبادئة رحلتها نحو المعسكر الأخير. مع اقترابها، بدأت تشعر بالحماسة؛ ماذا يمكن أن يكونوا قد ابتكروا؟ عندما وصلت إلى معسكرهم لأول مرة، أذهلتها مدى فخامته تقريباً.
كانت أليس على دراية تامّة بمدى روعة معسكر مغامر من الطراز الأول، وغالباً ما يكون مرصعاً بالأغراض السحرية، ومع ذلك فقد فعلوا ذلك بمجرد رسوم سحرية. رموز، هاه… أقسم بتلك، هل تحتاج حتى إلى سلالة سحرية؟ لم تكن هذه المرة الأولى التي تفكر فيها في ذلك، ولقد استجوبت حتى البروفيسور أولي بشأن الموضوع. للأسف، لم تكن النتيجة عملية للغاية، ما لم ترغب في حرق الأموال بنشاط. بالطبع، تغير ذلك إلى حد ما عندما كشفت ليلي عن الاستخدام الحقيقي وراء عصاها، وهو أمر أصاب كل فرد من طاقم موظفي ريغارث بالصدمة عملياً.
بطبيعة الحال، سألت أليس أولي عن الأمر، لكونه مسؤولاً عن الأغراض السحرية، وكان قد أعاد التحقيق في ذلك مع ليلي بالفعل. لسوء الحظ، بدا أنه يتطلب نوعاً محلياً من المانا، وكانت ليلي مناسبة لهذا الغرض تماماً. أظن أنه يجب أن نكون سعداء بوجود لاجيا سحرية واحدة. توقف أليس فجأة. لقد وصلت إلى وجهتها، لكن ما وجدته أثار دهشتها. بينما تركت معسكراً فاخراً إلى حد ما، مكتملاً بمياه سحرية جارية، فإن هذا قد أطاح بعقلها.
في غيابها القصير، شيدوا قلعة بطريقة ما! كيف؟! كان هذا سؤالها الفوري. شرعت أليس في إجراء بحث سريع حول محيط القلعة، التي بدت وكأنها ظهرت من العدم. كانت محصنة بشكل استثنائي، مع مدخل صغير واحد فقط يمكن إغلاقه بسهولة. يمتلك الثلاثة نظرياً سحر الأرض، لكن أياً منهم لم يظهره قط إلى هذا الحد من قبل. كان توماس، كبشر، قادراً نظرياً على إلقاء أي تعويذة، وفي الوقت الذي بدا فيه امتلاكه لبعض التعاويذ عامة الأغراض، فقد اختار التخصص في البرق — وهو خيار ممتاز، في رأي أليس.
امتلكت لوتي تقاربًا غريباً للأرض والماء، لكن النتائج كانت ضعيفة دائماً، مع خروج أفضل تعاويذ الأرض الخاصة بها كطين فعلياً. كان ذلك حتى إشراقتها السحرية الحديثة لسلالتها التي منحتها حراشف دفاعية، لكن حتى ذلك لم يفسر هذا. ثم كانت هناك ليلي. امتلكت ليلي سحرها النجمي، ومع ذلك كان بإمكانها إلقاء أي تعويذة أخرى، وإن كان بشكل سيئ بشكل لا يصدق. لم تكن هناك طريقة، حتى مع العمل جنباً إلى جنب مع لوتي توماس، لتكون قادرة على إلقاء هذا بتعويذة منطوقة.
مما يعني أنه لم يكن هناك سوى إجابة واحدة ممكنة… أتم إنشاء هذا بالكامل عبر الرموز؟ صدمت أليس بصدق. كانت قد شعرت بالفعل بأنها استخفت بسحر الرموز هذا من قبل، لا سيما مع إظهار ليلي لتعاويذها المحضرة أثناء الاختبار الشاق، لكن هذا كان كثيراً! سأحتاج إلى إجراء حديث صغير مع أولي مجدداً…
* * *
كان الليل متأخرًا، وكان الثلاثة يستعدون لعمل الحراسة الليلية. ومع ذلك، كانوا يعرفون أن هذه الليلة ستكون مختلفة بفضل إعلان أليس غير المباشر.
"حسنًا، إذن، ما هي الخطة؟"
سألت لوت.
"هل ندافع عن القلعة؟"
اقترحت ليلى.
"لا، أعرف ذلك... كنت أقصد الترتيبات للنوم. هل من المفترض أن نستيقظ بعضنا البعض، أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك…"
رد توماس.
"لكن السؤال هو: هل سنتعرض لهجوم عدة مرات في ليلة واحدة؟"
"لا أعرف"
اعترفت لوت.
"أنا لا أعتقد أن أليس ستفعل ذلك"
sighed ليلى.
"لكنني لست متأكدة. أتمنى بالتأكيد أن يكون هناك هجوم واحد فقط، وإلا فلن نتمكن من النوم أبدًا."
"إذن، لدي اقتراح"
قال توماس.
"ماذا لو حاولنا الدفاع بأنفسنا قدر الإمكان، وإذا لم نتمكن من ذلك، فهل نستيقظ الآخرين؟"
"هذا منطقي"
وافق توماس بسرعة.
"إنه كذلك، لكن أليس هذا يتعارض مع التعليمات؟"
سألت ليلى.
"يقول الكتاب أن نوقظ الحلفاء في أوقات الخطر"
أوضح توماس، وكأنه يقتبس مباشرة من الكتاب.
"لكن، ما الذي يعتبر خطرًا؟ إذا تمكنت من التعامل مع بعض الذئاب بمفردي، فهل هذا يعتبر خطرًا؟"
"هذا يعني بعض التفكير"
أجابت ليلى.
"على الرغم من أنني أعتقد أنه بمجرد أن أستخدم التعويذات، فسيستيقظ كلانا"
أشرت لوت.
"ثم يمكننا أن نعتمد على ذلك"
وافق توماس.
"أعتقد أنني سأضطر إلى الصراخ طلبًا للمساعدة، لأن تعويذاتي هادئة، على عكسكما"
قالت لوت بابتسامة.
"في الواقع، أنتما أيضًا من أعمىونا."
"كان ذلك حادثًا"
أنكر كل من ليلى وتوما. ابتسمت لوت، لكنها لم تضغط أكثر. الآن، مع حلول الظلام، كان عليهم إكمال اللمسات الأخيرة لحماية قلعتهم. أخذت لوت المصباح وبدأت في التجول في الخارج، واستخدمته لتوزيع عدد من الفراشات الصغيرة لإضاءة المنطقة وتوفير رؤية أفضل. في هذه الأثناء، بدأت ليلى في إضافة بعض التعويذات السحرية السريعة التي يمكنها نسخها بسرعة حول المخيم. إذا ظهر وحش، فسوف يضيء مثل منارة، ويكشف عن وجوده.
في البداية، كانت ليلى تفكر في استخدام تعويذات ضوئية أكثر تطورًا لإنشاء مصابيح في المنطقة، لكنها قررت عدم القيام بذلك عندما أدركت أنه قد يثير الكثير من الاهتمام لقلعتهم. لذلك، اختارتوا الطريقة الأكثر دقة.
"هل سيكون حتى بإمكان الوحوش كسر جدراننا؟"
سأل توماس. كان في هذه اللحظة في طور استخدام بعض السحر الأرضي لتشكيل بعض الدرجات المؤدية إلى قمة الجدار، حتى يتمكنوا من المشي على طوله في الليل.
"من خلال ما رأيناه حتى الآن، أعتقد أنه لن يكون كذلك. ربما إذا تعاونت بعض هذه الدببة العملاقة"
أجابت ليلى.
"لكنني قلقة بشأن الوحوش الطائرة. إذا ظهر أحد هذه الخفافيش وطار في مخيمنا، فقد نواجه بعض المشاكل…"
"هل يمكننا إضافة سقف؟"
اقترح توماس. ابتسمت ليلى.
"ربما هذا سيكون مبالغًا فيه، أليس كذلك؟"
"ربما سيتذمر منها أليس"
ضحك توماس.
"أتمنى فقط ألا تقرر رمي الوحوش عبر الجدار."
"يجب أن نحاول وضع بعض الفخاخ داخل. بهذه الطريقة، يمكننا الاستعداد للسيناريو الأسوأ."
"آمل ألا تفكر في وضع تعويذات متفجرة في مخيمنا…"
رد توماس، وهو يبدو قلقًا حقًا.
"لا! أبدًا، هذا خطر للغاية!"
ردت ليلى بسرعة.
"أنا أفكر في بعض الأضواء الساطعة."
"مع الأخذ في الاعتبار أن هذه الوحوش ربما تكون ليلية، فهذا فكرة ممتازة. وحتى أفضل إذا كانت حساسة للضوء!"
رد توماس بحماس.
[يجب أن نضيف أيضًا بعض الأصوات، بهذه الطريقة سيستيقظ أي شخص إذا تعرض المخيم للهجوم.]
{فكرة رائعة!} لذلك، لم تكن ليلى بحاجة إلى أي شيء معقد؛ كانت مجرد تعويذتين يمكنها وضعهما فوق بعضهما البعض، وكانت وظائفهما الضوئية والضوضاء. عندما انتهت ليلى من الزوج الأول، فأبلغت رفاقها بذلك، وأخبرتهم بالتأكد من عدم تعثرهم عليها أثناء الليل. لأغراض توضيحية، قامت بتفعيلها، وظهر وميض ساطع، مصحوبًا بصراخ مدوي تردد في الجدران. أمسك الجميع بأذانهم بإحكام، بينما اضطرت ليلى إلى طي أذنيها على قمة رأسها.
"حسنًا، هذا بالتأكيد سيستيقظنا"
قالت لوت عندما استعادت المجموعة وعيها.
"أشعر بالأسف على أي وحش قد يدخل"
ضحك توماس، وهو لا يزال يمسح عينيه. بينما بدأت ليلى في وضع فخاخ التعويذات، عمل توماس على تحريك الصخرة لحجب مدخل المخيم. استخدمت ليلى تعويذة أخرى لتشكيلها، وكان الهدف هو تحريكها باستخدام التخاطر لإغلاق المدخل بأمان.
لم يكن الأمر سهلاً على الإطلاق، ولكن على الجانب الإيجابي، فقد وفرت لهم الكثير من الممارسة لتحريك الأشياء الثقيلة في فصل "الحرف اليدوية والتحف المنزلية"
القادم. في النهاية، كان الوقت قد حان، وقد ذهب صديقا ليلى للنوم، تاركًا ليلى لتولي الحراسة. ومع ذلك، كانت ليلى لا تزال ترغب في وضع بعض التعويذات الإضافية للسلامة، لذلك عرضت أراكي الحراسة بينما كانت تعمل. ارتفعت القاموس السحري عالياً، بسهولة، وتجاوز ارتفاع الجدران الشاهقة، وبدأ في الدوران ببطء، مع مسح نظره عبر العين السحرية الموجودة على الغلاف في الأفق.
كان هذا أحد الفوائد التي حصلوا عليها من خلال تحسين رابط "الرفيق"، حيث زاد نطاق "الشريط"
بينهما بشكل كبير. كانت ليلى، بالطبع، سعيدة لأن أراكي قد استعاد بعض الاستقلالية، على الرغم من أنه كان لا يزال يصر على أنه لا يهتم حقًا. عملت بهدوء، ولم يمر أي شيء في مرمى نظر أراكي. بمجرد الانتهاء، قامت ليلى بتنظيف يديها وبدأت في الصعود على الدرج البسيط المؤدية إلى قمة الجدار. ونظرًا إلى الظلام المحيط بهم، والذي كان مضاءً بمئات الفراشات المتلألئة في الظلام، بدا الأمر وكأنه ساحر، إذا لم يكن ذلك بسبب تهديد أليس.
حسنًا، لنجرِ هذا الليل…