استمر الجو المربك حتى استيقظت لوت متأخرة تبدو رثة ومشعثة تماماً. وحين انضمت إلى المجموعة وبدأت تأكل، كشفت أليس أخيراً سبب بقائها — عدا عن الطعام المجاني بالطبع.
قال: "يريد بقية المعلمين انتهاء هذا الاختبار في نهاية الأسبوع على أبعد تقدير. لذا بينما قُلنا في البداية إنه يمكنكم البقاء طالما استطعتم الصمود، يبدو أن ذلك لم يعد ممكناً".
سأل توماس: "لماذا هذا التغيير في الخطة؟".
تنهدت أليس وبدت كأنها غير سعيدة بهذا القرار أيضاً.
"حسنًا، لا يكون الأمر سيئاً هكذا عادة. تبقت أربع مجموعات، وستنخفض إلى ثلاث الليلة. وبينما تعاني المجموعة الثالثة أيضاً وضعاً صعباً للغاية، تبدو أنت والمجموعة الثانية مستعدين للمواصلة حتى النهاية".
سأل توماس مجدداً: "هانا وآرثر؟".
صححت أليس: "ووالس".
سألت لوت بفظاظة: "من هو والس؟".
قطبت أليس جبينها.
"صديقاكما ليس الاطفال البارزين الوحيدين في الصف، أتعلمان؟ جاء والس في المركز الثامن خلال الاختبار الشاق. عليكما الحذر، فقد يكون جوهرة مخفية بعد رؤية أدائه هنا".
تبادل الثلاثة نظرة محرجة وشعروا ببعض الندم على موقفهم. لقد ظنوا يقيناً أن هانا وآرثر هما الوحيدان اللذان ينبغي القلق بشأنهما. لا، انتظرا، ماذا عن الاثنيْن الآخرين اللذين نالا الحقائب أيضاً؟ أكانت ضمن المجموعة الأخرى المتبقية؟ ندمت ليلي فجرا على عدم إيلاء مزيد من الاهتمام لزملائها الطلاب، غير أنها، وقد نشأت في ملجأ أطفال كبير نوعاً ما، تميل إلى الاكتفاء بالمنخرطين معها ممن تعرفهم.
وحتى حين كانت تخرج للمغامرة مع بعض الأطفال الآخرين، فهي تعترف بأنها لا تعرف سوى قلة منهم بأسمائهم.
سأل توماس: "أالمجموعة الأخرى هي الثنائي الذي هزمني؟".
ابتسمت أليس بتهكم: "مهلاً، تخمين جيد. غاريت وفيليكس كلاهما في تيرافيكس، لذا يمكنك بالتأكيد إضافتهما إلى قائمة منافسيك. ناهيك عن كاريسا التي أدت بضعف في الاختبار الشاق، لكنها تزدهر في هذا الاختبار. بصراحة، ربما لم يكن الاثنان الآخران ليواصلا طوال هذه المدة لولاها".
نظر الثلاثة بعضهم إلى بعض مرة أخرى.
تنهدت أليس وهزت رأسها: "وأنتما لا تعرفونهما أيضاً... أنتما لا ترتقيان حقاً إلى اسم مارانكس. من المفترض أن تكونا متخفيين وغامضين، ألا يفترض بكما جمع معلومات عن منافسيكما؟".
صمت الثلاثة وتحركوا في مقاعدهم بحرج.
تنهدت أليس مجدداً: "حسنًا، مهلاً... لست منتمية إلى أي من الفصائل، لذا ربما لا ينبغي أن يعنيني الأمر بأي حال".
تساءل توماس: "ألستِ منهم؟ ظننت أن كل المعلمين جزء من إحداها؟".
أصدرت أليس صخرة سخرية: "أه، ها قد بدأت بالكلام فجأة. لا. لست جزءاً من أي منها؛ القاعدة الأساسية هي أن تكون مستخدماً للتعاويذ، وأنا لست كذلك بالتأكيد. بصراحة، تعرضت وظيفتي التعليمية للهجوم من حين لآخر أيضاً، حتى أخضعت المشككين".
ومع ارتسام ابتسامة شيطانية على وجه أليس، ابتلع الطلاب الثلاثة لعابهم بتوتر معاً. وانكمش توماس تحديداً قليلاً، شاعراً بأنه المسؤول عن لمس وتر حساس واضح.
سألت ليلي: "بالتأكيد صمدت روز لفترة أطول منا، أليس كذلك؟".
أجابت أليس: "نعم، لكن فريقها فقط. بقيا أياما إضافية قليلة بعد انسحاب الفريق الأخير، ثم طلبنا منهما الانسحاب بوصفهما المنتصرين".
أظن أن المشكلة تكمن في فريق زيفريكس وفريقنا. لا يقترب أي منا من الانسحاب. فوجئت ليلي عندما سمعت أن الفريق الآخر يؤدي بالبراعة نفسها التي يؤدون بها هم. فقد ظنَت أن مجموعتها، نظراً للمعسكر الملائم إلى حد ما الذي أنشأته، تتمتع بميزة كبيرة. مع أن هانا غنية... أزادت شراء طنان من المؤن؟ أم أن هذا والس الغامض كان له يد في الأمر؟
قاطعت لوت أفكار ليلي متسائلة: "إذن... ما الذي سيتبدل؟ ألا تريننا نتوقع الاستسلام أملًا؟".
هزت أليس رأسها: "مع أن ذلك سيُسعد بعض المعلمين، إلا أنه سيكون مُملاً للغاية. كلا، سأجعل الحياة صعبة على التسعة منكم".
سألت ليلي بحذر: "صعبة... كيف؟".
أوضحت أليس بابتسامة شريرة: "استدراج الوحوش إلى معسكراتكم كمداية. وإن لم يزعزع ذلك الأمور، فسأصبح أكثر إبداعاً".
حك توماس رأسه: "أيتعين عليك إخبارنا بهذا؟".
هزت أليس كتفيها: "لم لا؟ لقد أخبرت البقية بالفعل، ولهذا السبب ينسحب أحد الفريقين بالفعل".
تمتم توماس: "أه...".
قالت أليس فجأة: "أجل، ومع هذا، سأرحل".
وقبل أن يتمكن الثلاثة من قول أي شيء آخر، اختفت في ومضة.
تنهدت لوت: "حسنًا، هذا سيئ نوعاً ما".
قالت ليلي بتفاؤل: "لا ينبغي أن يكون سيئاً للغاية. أنا متأكدة من قدرتنا على التعامل معه. ربما يمكنني إحداث المزيد من الدفاعات بالنقوش أو الرموز؟".
ضحك توماس بخفة: "أتمنى ألا تكون من النوع المتفجر. لكني أوافق، لا ينبغي أن يكون سيئاً للغاية. حتى لو استسلمنا، فأنا أعتقد أن لدينا فرصة كبيرة لتحقيق المركز الأول بفضل العثور على بعض الكنائز".
اقترحت ليلي: "ستكون النتيجة الأفضل هي الموافقة على الانسحاب في الوقت ذاته مع هانا وآرثر. وبهذه الطريقة، نضمن احتلال المركز الأول".
تدخلت لوت: "ووالس".
فركت ليلي عينيها شاعرة بالتعب: "صحيح... ووالس".
نظر الثلاثة بعضهم إلى بعض بحرج.
سألت لوت: "أكانت تمزح معنا؟ أفي صفنا والس حقاً؟".
تنهدت ليلي: "ناهيك عن كاريسا وفريدريك وغاريت".
أجاب توماس: "لا أعتقد أنها كانت تكذب. لكنها تثير نقطة وجيهة بالتأكيد. لقد تركز جل اهتمامنا على مجموعتنا، لذا نجهل ما يستطيع البقية فعله".
أشارت لوت: "أعني... لا أود ذمهم، لكنهم لم يكونوا بارزين تماماً".
أضافت ليلي: "ما لم تحتسب الاثنيْن اللذين فازا بالحقائب أيضاَ".
اعترف توماس: "كان يتوجب علي بالتأكيد إيلاء الاهتمام للاثنيْن اللذين هازماني".
قالت لوت وهي تنهض وتنفض ساقيها: "حسناً، ما تم قد تم. ما خطة العمل؟".
اقترحت ليلي: "نأخذ يوم راحة ونعمل على دفاعات معسكرنا؟".
أجاب توماس: "أوافق على جزء يوم الراحة".
أقرت لوت: "أجل، لسنا في أفضل حال للخروج في استكشاف".
قالت ليلي بحماس وقد زال تعبها السابق سريعاً: "عظيم. سأرى ما يمكنني رسمه".
اقترح توماس: "ما رأيك بجدار كبير لمعسكرنا؟".
قطبت لوت جبينها: "مهلاً، كانت هذه فكرتي، وقد رفضتها أنت!".
ابتسم توماس: "نعم، لكن، حسنًا... حينها، كان سيكون ملفتاً للأنظار أكثر من اللازم، لكن الآن وقد ضمنّا أساساً إرسال الوحوش في طريقنا، فلا فائدة من محاولة الاختباء".
وافقت ليلي رغبة في المضي قدماً: "بالتأكيد، يمكنني فعل ذلك".
بدت لوت غير سعيدة بعض الشيء: "ما الذي يبقى لنا نحن الاثنيْن إذن؟ لا أود أن تقوم ليلي بكل العمل".
أجاب توماس: "امم... أمهلني قليلاً لأفكر في شيء ما".
[لمَ لا تجعلان الاثنين يتبرعان بالمانيا للبنية؟ يمكنك رسمها جزئياً وجعلهما يمدانها بالمانيا.]
سألت ليلي مفاجأة: {أيمكنني فعل ذلك؟} [بالطبع. أتصور نمط رسم الرموز الآخر للعصا؟ ذلك الذي يستغل المانيا الطبيعية. حسنًا، إن استخدمت ذلك ووفرت نقطة ضخ، فيمكن للآخرين التبرع لتغذيتها.] {لم أسبق لي رسم... نقطة الضخ هذه. أستكون صعبة؟} [لا، إنها بسيطة نسبياً في الواقع.] انفتح كتاب أراكيل كاشفاً عن رمز مستقل بذاته ومصور تماماً بين صفحاته. أشرقت عيناها دهشة، مدركة الآن مدى أهمية هذا التحسن مقارنة بوضعهما السابق.
ولم يكن عجيباً أن أمضى أراكيل بعض الوقت في إصلاح الكتاب المجهول رغم الوضع المذر. {إذن، أأضيف هذا ببساطة إلى نقش كرمز طليق؟} [اثنان على وجه الدقة، واحد لكل من صديقيك، ولا داعي للقلق بشأن توازن النقش أو أي شيء من هذا القبيل.] {رمز مساعد!} [تماماً!] حاولت ليلي قدر الإمكان إخفاء ابتسامتها المضيئة. ولكن بعد تجاوز ذلك، أطلعت صديقيها على كيفية المساعدة.
"إن لم تخطر ببالكِ فكرة أخرى، فما رأيكِ بالتبرع بالمانيا لرمزي؟".
سألت لوت وتوماس تقريباً بصوت واحد: "أيمكننا فعل ذلك؟".
ابتسام ليلي وأومأت سعيدة لكونها ليست الوحيدة التي فوجئت بفكرة أراكيل المفاجئة.
أجابت ليلي: "نعم. يمكنني رسمه، ويمكنكما تغذيته".
قالت لوت بجهامة: "أمتأكدة؟ المانيا خاصتي... بها مشكلات".
أشارت ليلي: "حسناً، إنه رمز أرضي، لذا لا أرى سبباً لاعتباره مشكلة".
[صحيح. ينبغي ألا تكون هناك مشكلة حتى مع امتلاك مانيا لوت خصائص آكلة إضافية.]
بدت لوت مرتاحة وأومأت بسعادة. وافق توماس فوراً كذلك، مع أنه بدا وكأنه لا يزال يحاول العثور على ما يفعله.
قترحت لوت: "اصنع طعاماً فحسب، أو تمرن على تعاويذك".
وافق توماس: "أفترض أنه يمكننا التدرب على تشكيل المانيا على أعيننا في هذه الأثناء. إن استنفدنا كل مانيانا في تمرن التعاويذ، فلن نقدر على تغذية رمز ليلي".
أصرت ليلي: "لا ينبغي أن يتطلب الأمر الكثير من المانيا. أنا لا أرسُم رمزاً متخبطاً. لكن التأكد أفضل من الندم بالتأكيد".
لم تستطع لوت منع نفسها من الضحكة على حساب توماس. وكانت هذه المرة الثانية التي يلمس فيها عرضاً وطراً حساساً لشخص ما. حاول تفسير الأمر لكنه استسلم واكتفى بالاعتذار قبل المضي قدماً. لم تأخذ ليلي الأمر مأخذ الجد، لذا سامحته. فضلاً عن ذلك، كانت فكرته جيدة؛ فهما بحاجة إلى مزيد من العمل على رؤيتهم السحرية. لذا، رسمت ليلي الرسم التوضيحي للعدسة التي يتعين عليهما تشكيلها بمانياهم مرة أخرى، ثم شرعت في مهمتها الخاصة.
تمثلت أول خطوة لليلي في تعلم كيفية رسم الرمز المساعد الذي لم يكن معقداً كثيراً، كما أشار أراكيل. وبعد محاولة فاشلة واحدة فقط، أنتجت ليلي نسخة عاملة، وكانت الثالثة أفضل حتى. وبعد تجاوز ذلك، انتقلت ليلي لتصميم الرمز الأرضي الذي سيشيد الجدران حول معسكرهم. وبات بإمكان ليلي الآن تعيين نقاط علامات سحرية، مما يجعله مهمة أبسط بكثير للتعامل معها. ولهذا الغرض، طلبت في الواقع من صديقيها رسم محيط تقريبي على التراب حيث ينبغي أن يكون الجدار.
وفي هذا الصدد، كان توماس مفيداً للغاية إذ بدا ملماً بمدى المسافة التي ينبغي أن يبعدها دون أن يكون الحجم غير معقول تماماً. وتكهنت ليلي بأن هذه ربما كانت معلومة التقطها من حصة حرب التعاويذ، حيث يستخدمون السحر بلا شك لبناء التحصينات أو حتى الحصون. وبينما كان الاثنان يرسمان على التراب وكانت ليلي تصمم الرمز، لم تستطع إلا التساؤل مجدداً عن حال صديقها ثيو. لو كان هنا، لربما استطاع طقر أصابعه واستدعاء جدار لهما.
ثم لانقضى بقية الوقت في النقش لنطاق نقاط إضافية. يجب أن أسأل أحدهم متى تبدأ بطولات بين المدارس. عسى أن يكون ثيو في فريق للنحاتين أو البناؤين. أما أنا، فمن المحتمل أن أضطر لسؤال سيلويل عما إذا كان بإمكاني الانضمام إلى فريق الكيمياء، إن وُجد أصلاً. ومع أنني أود الانضمام إلى فريق السحرة، لا أعتقد أنني أستطيع حتى أتعلم كيفية سحر الأشياء المادية. حتى وإن بدا أن البروفيسور أولي يعجب بي، فلا أعظ أن أحداً سيسمح لي بتقديم تميمة.
ومع شرود أفكار ليلي، واصلت الرسم. لقد وقعت في روتين تكرار الشارات القليلة نفسها مراراً وتكراراً لإضافة تعزيز للأرض، ومع كفايتها، سيخلق ذلك حجراً أكثر كثافة. وعادة ما كانت تتجنب استخدام الكثير منها حرصاً على الكفاءة، لكن بات لديها متطوعان لتسديد الفاتورة الآن! أصبح الرمز جاهزاً أخيراً، وتمثلت الخطوة الأخيرة في تحديد النقاط. تركت الرمز الجزئي طافياً وطلبت من توماس أن يبين لها أين ستكون النقاط المركزية.
وواحدة تلو الأخرى، وبينما كان يشير إليها، وسمتها برونة. وكان المعسكر بأسره يتألق سحراً عملياً مع تثبيت الإشارات واكتمال النقش، ولم يبق سوى تغذيته.
قالت ليلي وهي تنفض يديها على حافة تنورتها: "حسناً، حان دوركما لإنهاء المهمة".
قالت لوت بحماس: "أخيراً! لا أطيق الانتظار لرؤية شكل هذا".
كان توماس أكثر واقعية، لكنه بدا متحمسان بدوره.
"كيف نفعل هذا؟".
أشارت ليلي إلى الرمزين المساعدين الطافيين: "عليك وضع يدك على هذين وضخ المانيا فيهما. حاولا الحفاظ على إيقاع ثابت، فهذه ليست سباقاً".
أومأ الاثنان ومشى كل منهما نحو رمز. وضعا يديهما عليه وبعد أخذ نفس، شرعا في ضخ المانيا. استجاب النقش بالمثل مضيئاً تدريجياً بينما وزع الرمزَان المساعدان المانيا بشكل ملائم. حرصت ليلي على مراقبة العملية برمتها مع تفعيل رؤيتها السحرية، وكان مذهلاً رؤية كيف تعامل الرمز المساعد مع التوزيع. بدا الأمر كأن لوت كانت تغذيه أسرع من توماس، ويرجع ذلك على الأرجح إلى تقاربها الأرضي.
ومع ذلك، كان الرمزَان بطريقة ما يتواصلان مع بعضهما ويوازنان النتيجة طوال النقش. وفي لمح البصر كادت المانيا تغذي النقش تماماً وتنبض ببريق.
أخبرت ليلي صديقيها بسرعة: "توقفا!"، فسحبا أيديهما عن الرمزين المساعدين فوراً.
ثم استلت ليلي عصاها وأشارت بها إلى النقش مفعلة إياه. ومض وتوالت العلامات واحدة تلو الأخرى. اهتزت الأرض مع تغير التربة وارتفاع ستة أعمدة. وما إن بلغت الأعمدة ارتفاعاتها المقصودة، حتى بدت هي الأخرى مهتزة وكأنها تتواصل وتتصدى مع بعضها، رافعة جدران أرضية بينها. طوال الوقت كان الثلاثة يحدقون بذهول، حتى ليلي، بصفتها مصممة هذا الرمز، لم تشهد شيئاً بهذا الحجم من قبل، لذا أسرها مرة أخرى هذا العالم السحري الذي عرّفها به أراكيل.
وما إن استقر أساس الجدران، كانت الخطوة الأخيرة هي التحصين. في الواقع، كان هذا رمزاً منفصلً رسمته ليلي بناء على طلب أراكيل. ولحسن الحظ، وبما أن الاثنين كانا أرضيين، فلا داعي للقلق بشأن التوازن، وحظيت ليلي بدلاً من ذلك بتجربة انتقال سهل نسبياً إلى النقوش. بدأ رمز التحصين يعزز الجدران الترابية مستمداً المزيد من الموارد من المنطقة المحيطة ومصلباً إياها إلى حجر كثيف.
ومع استمرار هذه العملية، اكتسبت الجدران البنية تدريجياً صبغة رمادية، وبدت في النهاية كأنها جدران حصن حقيقية - باستثناء الملاط.
كان توماس أول من كسر الصمت: "تباً مقدساً...".
رفعت لوت فكها عن الأرض وأومأت بجنون: "أظننا فزنا".
لم تستطع ليلي منع ابتسامة الانتصار من الظهور، لا سيما حين فكرت في تعبير وجه أليس عندما ترى معسكرها، كلا، حصنهم!