أرنب مربوط بالصفحات — عثرة في الليل

كانت جولة التسلّل ناجحة للغاية، وسرعان ما نجحن في ملء حقائبهن بشتى أنواع الغنائم السحرية، وخاصة تلك المتنوعة من الفطريات. شعرت كل من ليلي وлоти بحماس بالغ لعرضها على سيلويل، وأملن أن تكون ذات قيمة تمنحهن درجات إضافية في صفوفهن أو تتيح لهن فرصة تحضير بعض الخلطات الجديدة. ومع ذلك، بدت على المجموعة علامات التعب ببطء، وبدأ تأثير قطرات الليل يتلاشى. بعد اتخاذ قرار جماعي، أنهين الجمع ورحن يصطدن قبل العودة إلى مخيمهن.

رسمت ليلي بسرعة علامة ماء عائمة، واستخدمتها كل منهما لغسل بقايا القطرات. بعد ذلك، اختبرن بتردد ما إذا كانت هناك أي بقايا مخفية للمنتج الخيميائي باستخدام تعويذات ضوء النجوم الخاصة بليلي، والتي زادت تدريجياً في درجة سطوعها.

قالت لوتي بصوت يقطره ارتياح شديد: "أظن أننا مستعدات، لا أرى أي لون أصفر حتى عندما أحدق مباشرة في النجوم".

وافقها الرأي كل من توماس وليلي، وبدأت المجموعة تبحث عن بعض الوحوش الليلية لاصطيادها. أخرجت ليلي كتلة من تعويذات ضوء النجوم ووزعتها حول المجموعة، لتضفي إضاءة وفيرة على محيطهن. في تلك اللحظة، احتاج توماس إلى كلتا يديه لتعويذات البرق، فتولّت لوتي مسؤولية فانوس اليراعات. حاولت تقليد طريقة تعامل ليلي مع نجومها عبر جعلها تتجمع في تشكيل فضفاض. بدا الأمر ناجحاً للغاية في الغالب، رغم بعض عدم الكفاءة الواضحة.

كانت الأنواع الأبرز من الوحوش النشطة ليلاً هي الذئاب أو العناكب، لكنّ أياً منها لم يمثل مشكلة كبيرة للمجموعة. ربما كان اللقاء الأغرب كياناً مظلماً وصغيراً يتربص في الغابات؛ غير أنه كان شديد التأثر حتى بالضوء الخافت، وحين لامسته تعويذة ضوء نجوم واحدة، تشتت في الحال. واصلن التساؤل بشأنه، لكن حين تباطأت الأمور بشكل ملحوظ، قررن أخيرًا إنهاء مغامرتهن. على طول الطريق، صادفن المزيد من مواجهات الوحوش، بما في ذلك زوج من الوحوش المتجولة التي نجحن في مباغتتها.

نعم، عثرت المجموعة على زوج من الوحوش معاً، إلا أنهما ينتميان إلى نوعين مختلفين. بدا أحدهما شبيهاً ببومة مميتة، بينما بدا الآخر كحشرة مئوية أرجل هائلة، مما دفع ليلي وлоти لإطلاق صرخة بسبب مظهرهما البشع. بيد أن الزوج من الوحوش بدا أكثر ميلًا لمهاجمة بعضهما البعض، إذ بذل كل منهما قصارى جهده لينال وجبته التالية. تكهن توماس أمام المجموعة بأن البومة ربما حاولت مهاجمة حشرة مئوية الأجل، لكنها أدركت سريعاً أنها حاولت ابتلاع ما يفوق طاقتها.

كان ترك الوحوش لمصيرها خياراً قائماً بالتأكيد، لكن ذلك يعني ترك الكثير من النمو للثلاثة ورائهن. بغض النظر عن تنقية نواة مانا الخاصة بليلي، احتجت لوتي إلى كل مساعدة ممكنة لتقوية جسدها في مواجهة سلالتها الآكلة. وافق الثلاثة بالإجماع على القضاء على زوج الوحوش. باركت ليلي كل واحد منهما بضياء القمر، ثم شرعت المجموعة في العمل. بدأ كل منهم في ترديد تعويذاته ببطء ودقة لتعظيم فوائدها، وكان لكل منهم دور يؤديه في هذا الأمر.

ستركز لوتي تعويذاتها السامة على البومة، إذ كانت هناك فرصة كبيرة لأن تقاومها حشرة مئوية الأجل. وبناءً عليه، كان توماس مسؤولاً عن إصابة حشرة مئوية الأجل بأقوى تعويذة برق يمكنه حشدها. ترك ذلك ليلي، التي وجدَت نفسها في وضع فريد نوعاً ما يمكنها من إصابة كلا الوحشين فعلياً. كادت ليلي أن تبلغ في السابق ما يقرب من اثنتي عشرة نجمة إن رددت التعويذة بشكل صحيح، وإن حالفها الحظ، فستصل إلى هذا الرقم الليلة بعد النمو الطفيف طوال هذه الرحلة.

ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً، واحتجت ليلي أيضاً إلى تقسيم انتباهها بين الوحشين لضمان انقسام النجوم بالتساوي. ردد الثلاثة التعويذات وأمسكوا بها، بينما تدورت الهالات السحرية بجنون فيما بينهم. ثم، عند إعطاء الإشارة، أطلقوها معاً. بدت البومة الأولى إدراكاً لما يدور، ولكن على الرغم من صرخاتها، لم تتركها حشرة مئوية الأجل. مثل السرطانات في دلو، ربما ضمن هذان الوحشان هلاكهما المتبادل.

أصابت تعويذة توماس أولاً، فضربت حشرة مئوية الأجل بصوت صاعقة مدوٍ وتغلغلت في جسدها وبين أطرافها الكثيرة.

ربما تلقت البومة بعض الضرر المتبقي نتيجة ملامستها لها، لكن ذلك لم يكن مهمّاً، إذ "عُضّت"

في رقبتها سريعاً بواسطة أفعى سحرية متجسدة التفت حولها وحقنتها بالسموم السحرية. أخيراً وليس آخراً، انطلقت نجوم لا تحصى من راحتي ليلي. ومع إرسال كل نجمة، كانت تنقسم بين الوحشين؛ أصابت النجمة الأولى البومة، وأصابت الثانية حشرة مئوية الأجل، والثانية البومة، وهكذا هلم جرا. ومع كل نجمة تُنتج، كانت ليلي تحصي النتيجة في سرها، وبدا أن الحظ يقف إلى جانبها بالتأكيد إذ بلغ العدد الإجمالي اثنتي عشرة نجمة!

ولئلا تبدو أقل شأناً، ألقى رفيقاها نُسخاً مسرعة من التعويذات وسط الهياج بقصد ألا يتبقى شيء بمجرد انتهاء الانفجارات النجمية. حين انتهت كل التأثيرات السحرية أخيراً، كان الثلاثة في حالة تأهب قصوى وهم يراقبون بعناية بحثاً عن أي علامات حركة. بدا الوقت وكأنّه يتحرك ببطء شديد أثناء مراقبتهم وانتظارهم، لكن عندما استقر الغبار، لم يتبق سوى وحشين يتحللان بسرعة. احتفل الثلاثة، ثم حولوا حذرهم إلى محيطهم.

لم يكونوا قد خرجوا من الغابة بعد، وكانت هناك فرصة لمجيء وحش آخر لاستقصاء الضجيج. بالطبع، السبب في عدم مغادرتهم فوراً هو انتظار التحلل النهائي للوحوش والمطالبة برقائق الكربون السوداء لأنفسهم. كانت ليلي، على وجهخصوص، تدير دورة نواة مانا الخاصة بها لضمان حصولها على نصيبها العادل، مع ترك ما يكفي لرفيقيها. وأثناء المراقبة، لاحظت أنه بينما كان صديقاها يمتصان جوهر الوحش بشكل سلبي، مع بدا أن سلالة لوتي تطالب بالمزيد مقارنة بتوما، فإن بعضه كان يُستعاد بواسطة الزنزانة.

وهنا وجهت ليلي معظم انتباهها حيث جذبته ونقته من أجل نواتها. عندما تلاشى زوج الوحوش تماماً، تراجعت المجموعة على عجلة. لقد كان نجاحاً باهراً، لكن المغامرة لن تنتهي رسمياً إلا حين يصبحون بأمان في مخيمهم. هذه المرة، تجنبوا أي مواجهات مباشرة، وبعد ركض محموم نوعاً ما بقيادة ليلي، وجدوا أنفسهم عائداً إلى مخيمهم في نهاية المطاف. كان الثلاثة يتنفسون بجنون، وما زال الحماس يتدفق في عروقهم؛

ومع ذلك، حين يزول الأدرينالين، سيرجح أن ينهاروا جميعاً في مكانهم.

قال توماس: "كان الأجدر بنا العودة مبكراً".

أشارت لوتي: "لكننا ما كنا لنعثر على هذا الوحشين حينها".

هزّت ليلي رأسها موافقة.

تنهد توماس: "نعم... لكن علينا الآن القيام بحراسة الليل... أو بعبارة أصح، حراسة الصباح".

امتلا وجه لوتي بالرعب، ولم تكن ليلي بدورها متحمسة للغاية حيال ذلك. كانت عادة تتطوع بحماس للنوبة الأولى، لكنها شعرت الآن أن سريرها يناديها.

تذمرت ليلي: "سأحتسي جرعة من منشط الطاقة لأبقى مستيقظة...".

تبادل الاثنان نظرة خاطفة، ومضت نظرة تعاطف على وجهيهما. بدا أن كلّاً منهما يرغب في التطوع، لكن أجسامهما، رغم صدق نواياهما، كانت ترفض ذلك بحدة.

صاح صوت أليس فجأة: "حسناً، حسناً، سمعت ما يكفي. لا تشرعا في تناول الجرعات فقط للبقاء مستيقظين".

التفتت ليلي والرفاق نحو مصدر الصوت ليفاجأوا بأن أليس قد دخلت مخيمهم بطريقة ما دون علمهم.

سألت لوتي: "منذ متى وأنت هنا؟".

ابتسمت أليس باستهزاء: "منذ أن أحدثتم أيها الثلاثة ضجيجاً يكفي لإيقاظ نصف الغابة تقريباً. أيّ ورطة كنتما تورطون أنفسكما فيها؟".

أجاب توماس: "هزمنا زوجاً من الوحوش المتجولة التي كانت تتقاتل".

ردت أليس ببلادة قبل أن تهز كتفيها: "يا له من أمر رائع... أظن أن هذا سبب وجيه بما يكفي... على الرغم من أنكم الثلاثة متعبون للغاية الآن بحيث لا يمكنكما القيام بحراسة لائقة. لو كنتم أعمق في هذه الزنزانة، أو في الخارج، لكنتم في وضع مريع".

عبس الثلاثة، غير راضين عن توبيخهم بعد إنجازهم، رغم علمهم بأن أليس على حق على الأرجح.

سأل توماس: "هل سنفقد درجات في الاختبار؟".

أجابت أليس: "نعم، لكن لن يهم الأمر كثيراً"، ورؤيةً للارتباك بين الثلاثة، مضت تشرح: "لستم الدفعة الأولى التي تحاول القيام بجولة ليلية عبر الغابة، ولن تكونوا الأخيرة بالتأكيد. أنا مندهشة في الواقع من نجاحكم في كبح أنفسكم طوال هذا الوقت".

قالت ليلي بتنهيدة: "مع هانا، أراهن أنهما فعلتا ذلك قبل أيام...".

ردت أليس بابتسامة ساخرة أخرى: "أصبت! هل كنتم تتوقعون حقاً ألا تحاول ساحرة ضوء قهر الظلام؟".

أطلق الثلاثة أُفّاً متأففين لكنهم أومؤوا موافقين. لوحت أليس لهم بيديها، آمرة إياهم بالذهاب إلى السرير قبل أن تتراجع عن عرضها السخي. بعد التعرض للتهديد على هذا النحو، تراجعوا على عجلة إلى خيامهم الخاصة لينهاروا فيها.

قالت أليس بضحكة خافتة بينما غادر الثلاثة: "حسناً، على الأقل لم تحاولوا أنتم الثلاثة إحراق الغابة مثل العام الماضي".

لم تستطيع ليلي كبح تنهدتها عند سماع ذلك. لم تستطع سوى تخيل العبث الذي لا بد أن روز قد تورطت فيه.

[حتى لو أن روز أحرقت الغابة بأكملها، فلا أظن أنها ترقى لمقارنتكم أيها الثلاثة. بعد كل شيء، لقد تسببتم في ألا تكتفي الزنزانة بامتلاك وحش، بل وخرق العديد من القواعد الراسخة التي يُفترض بها اتباعها].

أخفت ليلي رد فعلها الصادم عن لوتي بينما كانت تزحف داخل كيس النوم. وبمجرد أن انتهت من التظاهر بالنوم، أجابت أخيراً. {لكنهما لا تضطران حقاً لاتباع تلك القواعد، أليس كذلك؟ أعني، لن يعاقب أحد هذه الزنزانة على خرقها}.

[لا، لكن ذلك يصب في مصلحتهما الفضلى إن أرادتا البقاء على قيد الحياة. بالطبع، أنا لست على دراية بتقاليد هذا العصر والزمان، ولكن في ذلك الوقت، إذا كانت الزنزانة تتمتع بمعدل وفيات لا يمكن تفسيره، فسيتم وسمها للتدمير].

واصلا التحدث باختصار حول هذا الموضوع، حيث طرحت ليلي بضعة أسئلة أخرى، إذ كانت مهتمة بمعرفة معيار اعتبار الأمر "لا يمكن تفسيره"، نظراً لأن الجميع يعلم أن الزنزانات خطيرة.

أجاب أراكيل أن الزنزانات تميل إلى تخصيص رتب لها، مما يعطيك فكرة عامة عن مدى خطورتها. إن تعثرت مجموعة من المبتدئين في زنزانة أسطورية، فلن يشكك أحد في سبب عدم عودتهم.

ومع ذلك، إذا لقوا حتفهم في "زنزانة للمبتدئين"، فهناك أمر مريب يحدث.

أما بالنسبة لهذه الزنزانة بالذات، فقد أُدرج عدم التعاقب عليها ضمن الاتفاقية المبرمة بينها وبين أراكيل. فهو لم يرغب في دفع الأمور بعيداً بينما كانا يستنزفان الموارد بسرعة، وكان جسد ليلي معرضاً للخطر المحتمل. في النهاية، انتهى تبادلهما القصير بذهاب ليلي في نوم عميق، إذ عجزت عن البقاء مستيقظة لفترة أطول. في الصباح، استيقظت ليلي قبل لوتي، وبعد استخدام سوارها الجديد للانتعاش، غادرت الخيمة.

وسرعان ما استقبلها منظر توماس وهو مجبر على طهي الإفطار لأليس، التي كانت تضع العديد من الطلبات الطهوية.

قالت أليس بابتسامة شيطانية: "هذا أقل ما يمكنكم فعله بعد أن أنقذتكم من المتاعب. لقد جعلت الباقين يفعلون الشيء نفسه، فلا شكاوى".

أومأ توماس برأسه، رغم أن ليلي كانت متأكدة من أنه كان متردداً. فكرت ليلي باختصار في التظاهر بالنوم، لكنها قررت عكس ذلك لتجنب ترك توماس وحدها تحت رحمة أليس. مقاومةً لترددها الخاص، مشت لتنضم إليهم حول نار المخيم.

مازحتها أليس: "يبدو أن الكسولة قد استيقظت أخيراً".

فتحت ليلي فمها لكنها أخفقت في ابتكار رد فوري. وبدلاً من ذلك، اكتفت بالإيماء. لقد كان الوقت أبكر من أن تبدأ معركة خاسرة ضد أليس. آمل ألا تطيل المكوث طويلاً...