قالت لوتي بسرعة ما إن انتهى الشرح: "أنا أريد المطارة بالتأكيد. أنا الوحيدة التي لا يمكنها صنع ماء صالح للشرب".
وافق ليلي وتوما على أن هذا يبدو عقلانياً للغاية، ولن يجني أي منهما أي فائدة منها.
قال توماس وهو يحك رأسه: "أظنني أريد اللحاء. قد يصعب الحصول على الورق أو الرق، وحتى هذه النسخة الورقية الرديئة أفضل من لا شيء".
أجابت ليلي ببهجة: "يبدو ذلك جيداً بالنسبة لي".
سأل توماس وبدت عليه مسحة من الدهشة لكون ليلي لا ترمقه بنظراتها: "ألا تريدينه للرموز السحرية؟"
هزت ليلي رأسها وأشارت إلى الكتاب السحري العائم.
"لدي ورق لا ينتهي بالفعل".
علقت لوتي بمشاكسة: "أنا مندهشة لأنك لم تلاحظي ذلك مسبقاً".
اعترف توماس وبدت عليه بعض الحيرة: "لا بد أنه فاتني..."
قالت ليلي: "أنا أريد السوار. إنه أفضل من أي سحر تنظيف رأيته حتى الآن".
كشفت لوتي: "لو لم أكن بحاجة للمطارة، لكنت طلبته".
أجاب توماس: "هذا مفاجئ... كنت سأقول إن السوار هو أسوأ قطعة في المجموعة. بصرف النظر عن تأثيره في قمع الروائح لمنع الوحوش من رصد رائحتك ربما، لا أرى فائدة تُذكر له".
تبادل ليلي ولوتي النظرات وهزتا رأسيهما. من ذا الذي لا يريد قطعة تبقيك وملابسك نظيفين؟
[توجد رموز سحرية أكثر تقدم ومعرفة في هذا الاتجاه، إن كنت تفضلين ذلك...]
{حتى مع ذلك. لا أريد رسم رمز سحرية كلما رغبت في الاغتسال. هذا السوار يتيح لي فعل ذلك بلا أي قلق. علاوة على ذلك، الفانوس عديم الفائدة بالنسبة لي.} كان الفانوس هو الشاذ بالتأكيد. ومع أنه قد يكون مفيداً للوتي أو توماس، فلم يُظهر أي منهما اهتماماً كبيراً به.
اقترحت لوتي: "هل نبيعه ونقتسم الأرباح؟"
وافق توماس: "هذا خيار مطروح بالتأكيد".
لكن ليلي كانت تنقر على ذقنها بتفكر.
"ربما يجب أن نحتفظ به كقطعة للفريق؟"
نظر إليها صديقاها بتوقع، مما يعني أنهما يريدان منها الإسهاب في الشرح.
"قال روز إن هناك طبقات لاحقة في السرادق مظلمة. لدي تعاويذ ضوء النجوم ويمكنني إبقاؤها نشطة بلا أي جهد، لكن لا أظن الأمر ذاته ينطبق عليكما؟"
حك لوتي وتوما رأسيهما بإحراج بينما كانا يمعنان النظر في شرح ليلي. وافق اثنوهما في النهاية على أنه سلعة جيدة للاحتفاظ بها كاحتياط، وأضافت ليلي أنه سيسمح لهما ببيع قطرات الليل بدل استهلاكها.
قالت ليلي بفخر: "هذا يعني ربحاً أكبر لنا على المدى الطويل".
سأل توماس: "متى تحولتِ إلى تاجر فجأة؟"
أجابت لوتي بابتسامة عريضة: "أظن أنها قاعدة غير مكتوبة في قانون الكيميائيين".
أجابت ليلي بمشاكسة: "بالتأكيد. مباشرة قبل القاعدة التي تتعلق بعدم تفويت وجبة الإفطار أبداً... وبمناسبة الحديث عن ذلك..."
أجاب توماس وهو يلوح بيده: "وصلتني الرسالة".
أكل الجميع معاً، وتناولت ليلي حصة كبيرة إضافية لمساعدتها على التعافي بشكل أسرع. كانت تكرره شعور افتقار جوهر المانا الخاص بها للوقود لتجديد نفسه، وكانت تأمل في تصحيح ذلك على وجه السرعة. لكن لم يطرح توماس أو لوتي أمر درياد والهجوم على معسكرهم أثناء وجبة الطعام، وهو ما فاجأها حقاً. بدأت ليلي تشك حتى في أنهما ربما يتعمدان تجنب الموضوع، أو ربما كان سحر الأحلام لدى أراكيل أكثر فاعلية مما ادعى.
لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: كانت ليلي تحسد بعمق مدى انتعاش الاثنين. وكادت تقسم أنهما بدا وكأنهما تجددا بفضل عطلة مدتها أسبوع. اتجهت بطبيعة الحال نحو جذر غيرتها ومسحت بالامتنان مرة أخرى لطريقتهما الجديدة السرية في التحدث. {إذن، متى يمكنني تعلم رموز سحر الأحلام؟} [أنا مستعد لتعليمك بعضها. بشرط أن تعديني بأنك ستستعملينها مرة واحدة فقط في الأسبوع.] {هذا قليل جداً!؟} [بالطبع. سحر الأحلام قد يسبب الإدمان، والاستخدام المتكرر والممطول له آثار ضارة. أنت تخاطرين بأن تصبي معتمدة عليه بالكامل وعاجزة عن النوم بشكل طبيعي.]
لم تكن ليلي تدرك شيئاً. لو كان الأمر سيئاً إلى هذا الحد، لراودتها الرغبة حتى في إخبار أراكيل بنسيانه. ومع ذلك، وحين رأت الحيوية التي يتمتع بها صديقاها بينما كانت تعاني بلا شك من هالات سوداء فظيعة تحت عينيتها، قطعت الوعد فوراً. كان المجموعة تستعد للمغادر حين حظي المعسكر بضيف غير متوقع فجأة. اندلعت أليس في المكان، إذ ظهرت فجأة من العدم، يتبعها هبوب ريح. لم يسع الأصدقاء الثلاثة إلا إطلاق صرخات مفاجئة بينما التفتوا لمواجهة معلمتهم التي بدت ملامح وجهها غريبة.
تمتمت أليس بصوت كافٍ لتلتقطه أذنا ليلي: "هه... أظنني قلق بلا دواعٍ".
بدأ توماس يقول: "معلم—"
ثم أطلق سعالة محرجة ليخفي خطأه.
"أليس، لمَ أنت هنا؟"
سخرت بوضوح: "أه؟ ألا يُسمح لي بالاطمئنان على طلابي؟"
ردت لوتي: "ظننت أنه ليس علينا رقابة".
قالت أليس باستخفاف: "نعم، نعم. لست هنا لأفسد متعتكم، لا تقلقوا. كنت أتأكد فقط من أن كل شيء على ما يرام للجميع".
سألت ليلي: "ليس نحن فقط؟"
أصدرت أليسخخرة صوتية: "بالطبع لا. يوجد الكثير من الطلاب في صفي، ويستحق كل منهم انتباهي".
رفعت ليلي حاجبها شكا، لكنها لم تضغط أكثر.
"على أي حال... يا له من أمر، أنتم الثلاثة تعيشون حياة رفاهية بالتأكيد. من المفترض أن يكون هذا اختبار تحمّل، أتعلمون؟"
سألت أليس وهي تشير إلى معسكرهم.
عبست لوتي: "نحن لا نجلس مكتوفي الأيدي، إن كنت تلمحين إلى ذلك".
أضافت ليلي: "نعم! بل وجدنا كنوزاً".
بدت أليس مندهشة حقاً من ذلك.
"بالفعل؟ إلى أي مدى استكشفتم حتى الآن؟"
أجاب توماس: "ليس بعيداً جداً. لقد حالفنا الحظ فقط".
بدت أليس مريبة بعض الشيء، لكنها لم تضغط أكثر واكتفت بالطلب لرؤية ما حصلوا عليه. كانت المجموعة أكثر من سعيدة لاستعراض غنائمها، على أمل أن يمنحهم ذلك نقاط إضافية خلال هذا الاختبار. حين أخرجت لوتي الكنوز مرة أخرى، كانت نظرة الارتباك التي تترسخ على وجه أليس لا تُقدر بثمن، لا سيما حين عرضوا العناصر السحرية الأربعة. وحتى لو لم تكن الأفضل، فقد كانت أربعة مع ذلك! شعر الثلاثة بالانتصار بينما بقيت أليس، وهي تحك مؤخرة رأسها، عاجزة عن الكلام.
قالت أليس في النهاية: "أظن... استمروا في العمل الجيد؟"
أجابت لوتي: "نحن نستهدف ذلك المركز الأول".
اعترفت أليس: "أه؟ حسناً، ربما يمكنك التقاعد إذن".
سأل توماس: "هل تقاعد آرثر بعد؟"
هزت أليس رأسها.
قال توماس: "إذن ليس بعد".
وافقت لوتي: "نعم. ما من سبيل لنغادر حتى ينتهي ذلك الفريق".
هزت ليلي رأسها موافقة أيضاً.
سألت أليس: "منذ متى وصار لديكم كل هذا التعصب للفصيل؟"
هتف توماس عشوائياً: "ماذا؟ لقد كان لدينا دائماً... هيا يا فريق مارانكس!"
حاولت ليلي ولوتي الانضمام إلى الهتاف: "مارانكس!"
تنهدت أليس، ومن الواضح أنها لم تكن مقتنعة.
كشفت أليس: "أفترض أنني يجب ألا أتفاجأ كثيراً، بالنظر إلى أنهما سألا عما إذا كنت لا تزالين في السرادق أيضاً".
سألت ليلي: "كم فريقاً بقي؟"
أجابت أليس: "بما في ذلك أنتما الاثنان، هناك خمسة أخرى".
لعنت لوتي: "تباً، نحن لسنا ضمن المراكز الخمسة الأولى حتى الآن؟"
قالت أليس وهي تشير إلى كومة الكنوز: "لقد قلت للتو إنكم في المركز الأول أساساً بالغنيمة التي عثرتم عليها صدفة".
صححت لوتي وهي تخرج لسانها: "الخمسة الأخيرة إذن".
تكهن توماس: "إن مغادرنا الآن وعثر الآخرون على كنز، فسوف نفق مركزنا".
هزت أليس رأسها.
"حسناً، حسناً... فهمت. لن أضغط عليكم للتقاعد مبكراً. استمتعوا بوقتكم".
ثم غادرتهم وهي تلوح بلا مبالاة. نظر الثلاثة إلى بعضهم البعض وشاركوا إيماءة موافقة صامتة. لم يكونوا ليتركوا الأمور للصدفة؛ بل أرادوا أن يكونوا آخر فريق صامد!
اقترح توماس: "ربما يجب أن نجرب بعض الصيد؟"
سألت لوتي: "أليس هذا ما كنا نفعله؟"
شرح توماس: "قصدت الحيوانات العادية. من أجل الطعام".
أجابت ليلي: "لا أمانع".
شاكسست لوتي: "يبدو جيداً طالما أننا نبقي يونا بعيدة عنها".
نظر توماس إلى القطة بإحراج، وبدا وكأنه واثق من قدرته على إيقافها. {سؤال... لمَ يحتوي السرادق على حيوانات حقيقية؟} [ألا تذكرين أنني قلت إن السرادق تتغذى على الكائنات الحية داخلها؟] {والجشعة منها تجوع نفسها بقتل أي شخص يدخل. نعم، لمَ؟} [على الرغم من أنها ليست بوفرة مثلك أو مثلي، إلا أن الحيوانات الحية توفر تدفقاً طفيفاً من الدخل. يكفي على الأقل لتعويض الطلب المتزايد على الموارد الطبيعية. الهدف الحقيقي بالطبع هو إبقاء الناس داخلها لفترة أطول.]
سألت لوتي فجأة قاطعة ليلي عن محادثتها السرية: "متى سنستكشف في الليل؟"
توسلت ليلي: "أي ليلة إلا الليلة..."
قال توماس: "لنأخذ اليوم بسلاسة إذن، ونقم ببعض الصيد الخفيف، وربما يمكننا الاستكشاف ليلة غد؟"
وافقت لوتي: "يبدو ذلك جيداً بالنسبة لي".
أومأت ليلي برأسها، وتنهدت بارتياح. لن تتمكن من التدبير ما لم تأخذ قيلولة طويلة بعد الظهر أو تستخدم تعاويذ استعادة القدرة على التحمل. بعد جمع وتخزين كنوزهم، انطلقوا.
تفكر توماس بصوت عالٍ: "يا ترى هل يمكننا الصيد في النهر..."
أجابت لوتي: "إذا لم نتمكن من العثور على أي لحم عادي، فهذه خطة احتياطية جيدة".
وافقت ليلي: "أي شيء سوى لحم الوحوش".
واصلت المجموعة الدردشة بينما بدأت استكشاف الغابة.
* * *
قالت أليس وهي تقرير لعَيْن بنَفْسجيّة طافية: "حسنًا، الجميع بأمان وفي عداد الموجودين".
أجاب صوت المدير فابريليس، من العَين السحريّة بطريقة ما: "أخبرتك أن شيئًا لم يحدث".
ردّت أليس: "مجرد أنك عقدت اتفاقًا مع الزنزانة لا يعني أنني أثق بها تمامًا".
أوضح فابريليس: "أتفهم ذلك، لكن لم يُستثار أيّ من الحواجز، ناهيك عن أن تصاريح الزنزانة بأكملها متواجدة".
عبست أليس.
"إذن، ماذا؟ قررت الزنزانة العبث معي فحسب؟"
"ربما كانت تحاول تمرينك قليلاً؟"
أطلقت أليس شخيرًا غاضبًا.
"ما زلت أقول إنها كانت تشغلني. لماذا هجم عليّ هذا العدد الهائل من الوحوش فجأة وإلى جانب تكتيكات الأمواج؟ الوحوش المتجولة لا تتصرف هكذا".
"لا يمكنني الجزم، لكنك تأكدت بنفسك من عدم وقوع مكروه. على العكس من ذلك، يبدو أن هذه قد تكون أكبر دفعة من الطلاب الصامدين حتى الآن".
أصرت أليس بعناد: "لا أعلم... ما زال هناك شعور بأن شيئًا ما ليس على ما يرام".
كان هذا أغرب أمر شهدته طوال سنوات التدريس في ريغارث. هاجمها وحش متجول في معسكرها، وبعد أن تعاملت معه، هاجمها وحش آخر قريب. استمر هذا مرارًا وتكرارًا، بطريقة لم تستطيع وصفها سوى بأنها استدراج بعيدًا. في الواقع، عندما حاولت الانسحاب من مواجهة الوحوش، وجدت نفسها تتعرض للهجوم من زاوية أخرى. كانت أحشاؤها تصرخ بأن هناك خطبًا ما، وبأنها تُستدرج للعبث، وأن أمرًا شريرًا يُحاك في الخفاء.
تواصلت أليس سريعًا مع المدير، فأُبلغت بأن شيئًا لم يحدث. كل طالب متبقٍ في مكانه، ولم يُستثار حتى حاجز واحد. مع ذلك، رفضت أليس تصديق الأمر، وما إن ابتعدت عن الوحوش حتى شرعت في تفقد الطلاب الباقين، سيما أولئك الأقرب إلى المعسكر الرئيسي؛ ففي النهاية، إن تسلل هذا العدد من الوحوش بطريقة ما، فسيكونون هم الأكثر عرضة للخطر. رغم ذلك، لم تجد أليس شيئًا. الجميع بأمان وفي عداد الموجودين.
يبدو أن حدسها الذي لا يخيب سابقًا قد أخطأ هذه المرة. أكانت الزنزانة تداعبها حقًا؟ لم ترغب أليس في تصديق ذلك، لكنها سمعت بالتأكيد عن أمور أغرب تحدث في الزنزانات. كانت هذه الزنزانة قديمة بشكل سخيف بناءً على حجمها، لذا ربما أصابها الملل أو الخرف فحسب.
قال فابريليس مشجعًا: "سأبلغها وسأسألها نيابة عنك. مع ذلك، يجب أن تكوني سعيدة، فقد تمكنوا حتى من العثور على كنز!"
لم تستطع أليس إلا أن ترتسم على وجهها ابتسامة.
"أربع قطع من الأدوات السحريّة! من كان يدري أنهم بارعون إلى هذا الحد؟"