كانت ليلي تصارع النوم بعد أن مُنعت من ممارسة السحر عقب انتهاء واجبات الطوارئ. كان أراكيل متشدداً للغاية في هذا الأمر، لا سيما بعد أن كشفت له عن شعور جسدها ويديها بعد ما حدث. في محاولة منه فيما يبدو لمنعها من الإغماء عرضاً، شرع أراكيل وهيا يتجاذبان أطراف الحديث وفي الوقت ذاته يساعدانها على الاعتياد على التحدث بالتخاطر. ظلّت ليلي تحاول باستمرار التحدث بفمها، فهذا ما اعتادت فعله طوال حياتها، ووجدت الانتقال الذهني عصيّاً بعض الشيء على الاستيعاب الكامل.
[أعتقد أن الوقت قد حان لأخبركِ بقليل عن نفسي.]
{أهذا بسبب الزنزانة؟} [وبدقة أكبر، عما حدث. أنا متأكد من أن لديكِ أسئلة.] لم تستطيع ليلي كذب نفسها؛ فقد كانت تحمل أسئلة كثيرة بلا جواب. لماذا استطاع أراكيل استعارة جسدها؟ ولماذا لم يفعل ذلك مبكراً؟ وما ذلك الرمز الغريب، ولمن يخص؟ وكيف استطاع رسم الرموز والتحكم بها بمثل هذه السهولة، وأكثر من ذلك بكثير؟ ربما استشعر أسئلتها التي لا تنتهي، فانفتح فجأة وأخبرها عن أصوله.
فوجئت ليلي بصراحة بأن لأراكيل بدايات متواضعة كهذه، إذ كانت تظن سابقاً أنه وُلِد ليعيش عظيماً. ومما يُؤسف له، بينما كانت شغوفة بمعرفة نشأته، تجاوز أراكيل الأمر وانتقل إلى المسائل الأكثر أهمية. كانت ليلي تظن أنه ساحر عظيم؛ بيد أنه مع استرسال أراكيل في الحديث، أدركت مدى استخفافها به بوضوح شديد. {كنت فيما مضى ملِكاً؟} [ملِكاً أدنى.] {وهل يهمّ هذا أصلاً؟} [أفترض أنه لا يهمّ. رغم وجود عدد لا يحصى من الملوك لمختلف المفاهيم والظواهر.]
لم تكن ليلي متأكدة مما إذا كان يحاول التواضع. كيف للمرء أن يقلل من شأن كونِه ملِكاً سابقاً، حتى وإن كان من ما يُسمى بالنوع الأدنى؟ فضلاً عن أن مجاله هو السحر! لا بد أن ذلك كان بالغ الأهمية، أليس كذلك؟ قدّم أراكيل لمحة موجزة عن الملوك، وجدت فيها ليلي تنويراً خاصاً. لم تكن تدري وجود هذا العدد الهائل من الملوك حتى لأمور تافهة كالطبخ والزهور أو المحيط. ومع أنها لم تعِر ذلك النوع من دروس التاريخ اهتماماً كبالاً، فلم تكن تعرف سوى القليل من الملوك، مثل النقاء، بسبب شهرتهم.
{إذن كان ذلك مفتاحك السماوي؟} [لا أسميه بالضرورة إلهياً، ولكن نعم. لسوء الحظ، لا يمكنني منح قوى أو ما شابه باستخدام، إذ لم أكن سوى ملِك أدنى في ذلك الوقت.] وفقاً لكلام أراكيل، كان هذا هو الفرق الجوهري بين طبقات الملوك. وبما أنه لم يكلف نفسه عناء بناء أتباع، لم يكتسب قوة تُذكر في سلطانه ولم يستطيع منح القدرات. وكلما أكثر من الحديث عن ذلك، أدركت ليلي أكثر أنه لم يكن مهتماً بفعل واجباته الملوكية وبدلاً من ذلك أراد فقط مواصلة استكشاف شتى جوانب السحر.
بل إن أراكيل ذكر أن ألوهيته حدثت صدفة. فقد هزم بضعة ملوك وقفوا في طريقه، وتأهل بالتالي تلقائياً. ثم، بسبب تفانيه تجاه كل ما يتعلق بالسحر، جرى اختيار الدور بطريقة آلية نوعاً ما. لقد مرّ مرور الكرام على تفاصيل كثيرة. لم تكن ليلي متأكدة مما إذا كان يحاول إخفاء بعض الأمور أم أنه ببساطة لم يجدها أساسية. كانت تميل شخصياً إلى الاحتمال الأخير، إذ بدا جلياً أنه لا يبالي بأي شيء لا يمت للسحر بصلة.
بطبيعة الحال، قاده هذا في النهاية إلى شرح كيف انتهى به المطاف محبوساً في كتابه بمزيد من التفصيل، رغم شعور ليلي بأنه يخبئ بعض الأوراق. وفي الوقت ذاته، افترض أيضاً أن حبسه هو سبب حال العالم الراهنة.
[حين يسقط ملِك، يتأثر جانبه سلباً. إذا اختفت ملكة الخصوبة ذات يوم، ستهوي معدلات الإنجاب في كل مكان حتى يعتلي ملِك جديد العرش. وبما أن السحر كان مجالي، فأظن أن المانا المحيطة تراجعت بشدة نتيجة لذلك.]
{لماذا لم يتولَّ ملِك أو ملكة سحر جديدة مكانك؟} [حسناً... بما أنني محبوس فحسب ولم أهلك، فأفترض أنني ما زلت محتفظاً بالدور إلى حد ما. وحقيقة أنني استطعت جعلكِ أول رسول لي تُعد دليلاً إضافياً على هذه النظرية.] {انتظر... أنا ماذا؟} [رسولي الأول. احتجت إلى ترقيتكِ لكي أتمكن من استعارة جسدكِ بوصفه صورتي الرمزية، إن صح التعبير.] صُعقت ليلي تماماً. لقد أُقيمت رسولاً لملِك السحر؟
هكذا ببساطة؟ ابتلعت ريقها بتوتر. {ماذا يعني هذا...؟} [في الوقت الراهن، للأسف، القليل جداً. كما ذكرت، لم أتكلف عناء القيام بالكثير من واجباتي الرسمية قط لأنني لم أرد المنصب أصلاً. لكنني أمل أن أتمكن من منحكِ بعض المزايا قريباً.] {لا أُريد شيئاً. لقد فعلت لي الكثير بالفعل.} [هراء. لن أبخل على رسولي الأول والوحيد. أنا مجرد... مقيد بعض الشيء في الوقت الحالي، لكنني متأكد من أنني سأبتكر شيئاً.]
استمر الاثنين في الثرثرة حول الأمر قليلاً، لكن أراكيل لم يمتلك حقاً أي إجابات يمنحها إياها في الوقت الراهن. أصرت ليلي شخصياً على أنه لا يحتاج لفعل أي شيء من أجلها. وفي النهاية، تجاوز ذلك الموضوع، وعادا إلى قضية المانا المحيطة. {أنا مندهشة من أنهم لم يطلقوا سراحك. أو يطلبوا منك التنازل عن الدور أو ما شابه لتسليمه لشخص آخر. ألا يحتاج الملوك أنفسهم إلى المانا؟} [أظن أنهم اعتقدوا قدرتهم على استبدالي في نهاية المطاف. لكن إن لم يتخلَّ المرء بمحض إرادته، أو يهلك، فإن الاغتصاب هو الاحتمال الوحيد الآخر. غير أن فعل ذلك يتطلب إنجاز أكثر مما حققه الحاكم الحالي للدور.]
{أتقول إنه طوال كل هذا الوقت، لم يتمكن أحد من تحقيق إنجازات في السحر تفوق ما حققته؟} [يبدو ذلك! لا أدري أواطؤوا حتى أدركوا كيف كانت نسبة المانا المحيطة تتناقص باستمرار، أم أن أحداً لم يستطيع الارتقاء إلى مساعي السحر الخاصة بي.] شعرت ليلي بأن الأمر ربما كان مزيجاً من الاثنين. فالطريقة التي تحدث بها أراكيل بشغف عن السحر جعلتها تعجز عن تصور أي شخص آخر يقترب حتى من ذلك المستوى.
[أما عن احتياج الملوك للمانا. فهذا صحيح، فالجميع وكل شيء بحاجة للمانا، ولهذا السبب تحولوا على الأرجح إلى نظام الأنسال هذا كبديل مؤقت. ثم، حين استمر الوضع في التدهور، استثمروا فيه أكثر وجعلوه البדيل رسمياً.]
افترض أراكيل وجود ملِك أو ملكة للتراث أو الأنسال، وهو ما جعل مانا كل فرد ترتفع بشונת مبالغ فيها. بل إنه ذكر أنه حين عمل مع القديسة في الماضي، فلعله ظن أنها موهبة لا تُضاهى بسبب مانا الخاصة بها، في حين أنها لم تكن سوى نتاج لنظام الأنسال الجديد هذا.
[لا أمزح حين أقول إنني لم أمتلك مثل هذه الكمية من المانا في الماضي. بطبيعة الحال، استخدمت تقنيات متعددة، مثل نوى المانا لتحسين قدراتي بمرور الوقت، لكن ذلك كان أكثر لحالات الطوارئ التي تخلو من أي مانا محيطة يمكن الاستعانة بها.]
{إذن حين نحررك. أستعود المانا إلى طبيعتها؟} [ربما، في نهاية المطاف، لكن الأمر لن يكون بمثل سهولة كبس زر. فقد استغرق تدهورها لهذا المستوى دهوراً، لذا لست أدري المدة التي ستستغرقها للتعافي.] {أرى... ألديك أي أفكار حول كيفية تحريرك؟} [لكي أكون صادقاً تماماً، أنا في مأزق صغير الآن. كنت أجمع نسخة مطابقة للختم والعقد المفروضين عليَّ لمعرفة ما إن كانت هناك شروط أو ثغرات يمكننا استغلالها. ومن ثم، كان هدفي الحالي هو ببساطة تخزين المانا من أجل طقوس كبرى افتراضية لكسر السلاسل. وهناك احتمال آخر يتمثل في طلب مساعدة خارجية، مثل ملِك أو ملكة أخرى.]
{ماذا عن النقاء؟ ألا تدين لك بمعروف؟} [لقد راودتني الفكرة يقيناً. للأسف، لست متأكداً من كيفية تواصلنا معها. ومع أنها تركت لنا إمكانية الوصول إلى مفتاحها القديم، يظل الأمر غير مؤكد إن كان ذلك سهواً منها أم أن هذا هو ردّها للمعروف.] {ألا يمكن استخدام المفتاح للتواصل؟} [لو كنت أحد رسلْها، لربما.] {أيمكننا البحث عن كاهن ونطلب منه التواصل معها؟} [سيتعين عليهم أن يكونوا في مرتبة رفيعة للغاية لفعل ذلك. كما لست متأكداً من رغبتهم، فبعد كل شيء، أستصدق أرنباً لطيفاً وعشوائياً يحمل كتاباً يدعي كونه ملِكاً سابقاً؟]
قطبت ليلي جبينها وهزت رأسها. كانت مشكلة حقيقية بلا شك. بل إن أراكيل ذكر أنه إذا رسمت المفتاح السماوي من أجلهم، فقد يظنون أنها مجرد تابعة مخلصة للنقاء. إحدى الفكرتين التي طرحها أراكيل هي إقامة طقوس كبيرة بما يكفي باستخدام مفتاحها، مما قد يجذب انتباها. لكن ذلك سيحتاج إلى الكثير من المانا، وهو أمر يفتقران إليه كلاهما الآن بشدة. {أما كان بإمكانك أخذ المانا من الزنزانة؟} [خطرت الفكرة ببالي، لكن حتى وإن جرت تنقيتها، فمنرجح جداً ألا تتوافق هذه المانا الملوثة مع المفتاح السماوي. ناهيك عن أنها ستشكل عبئاً غير مقبول على جسدك.]
بدا أن الأمر كله يتلخص حقاً في الوقت. فهما بحاجة إلى مزيد من الوقت. كان أراكيل مستعداً للانتظار، لكن ليلي ظلت غير راضية عن الظروف. كانت ترغب بشدة في مساعدة من غيّر حياتها جذرياً نحو الأفضل. استمرا في الحديث حتى وقت متأخر من الليل، حين أخبرها أراكيل في النهاية بإيقاظ توماس لنوبته. أدركت ليلي سريعاً أنها كانت مستيقظة على الحُثالة، ولولا الثرثرة المستمرة لأغمي عليها في مكانها.
اقتربت بتردد من خيمة توماس، غير متأكدة كيف تتصرف.
[أيقظه فحسب وأخبره أن دور قد حان. لا تتكلفي عناء الشرح أو الإسهاب؛ تعاملي مع الأمر كأي أمتسية عادية. حين يرى أن كل شيء على ما يرام، سيحاول عقله تلقائياً ملء الفراغات.]
قال أراكيل إنه عند اختبار تنافر معرفي حاد، سيحاول عقل الشخص عقلنة الموضع. وهذا ما كان يراهن عليه حين أربك الموقف، ولهذا بذلا الوقت والجهد لإصلاح المعسكر.
[ما لم يواجهوك بالأمر مباشرة، أو يعجز ضميرك عن تحمل ذلك، فأقترح عدم ذكره الآن. أنا أدرك رغبتك على الأرجح في قول الحقيقة للوت على الأقل، لكن ربما احتفظي بذلك حتى نغادر الزنزانة.]
هزت ليلي رأسها موافقة. وبينما أرادت قول جزء من الحقيقة، لم ترغب كذلك في فضح أراكيل هكذا. فمن يتوقع رد فعل أصدقائها؟ لو كانت روز، لأخبرتها في الثواني الأولى، إذ كانت موجودة حين منحها أراكيل نواة المانا الخاصة بها. لكن ليلي لم تعرف لوت وخاصة توماس إلا لكسر ضئيل من عمرها. لم يمضِ عام واحد حتى! لذا وبينما كرهت الاعتراف بذلك، لم تكن متأكدة من قدرتها على وثوق بأي منهما إلى هذا الحد حتى الآن.
لذا جنحت إلى جانب الحذر وقررت المضي قدماً في خطة أراكيل. أيقظت توماس بعناية كالمعتاد. ومما ساعد بالتأكيد أنها كانت منهكة حقاً، لذا أرادت التوجه مباشرة إلى الفراش بدلاً من الكلام. استيقظ توماس في النهاية. ولم تستطع ليلي إلا الشعور بالغيرة من مدى توفر الراحة عليه. أتساءل إن كان بإمكاني تعلم بعض رموز الأحلام لمساعدتي على النوم...
"ماذا...؟"
تمتم توماس، يبدو عليه الارتباك بعض الشيء حيال الوضع الراهن.
قالت ليلي وهي تتثاءب بصدق: "دورك في حراسة الليل".
رمش توماس بسرعة، وبدو أن عقله يستوعب.
"أه... حسناً... هل من جديد للإبلاغ عنه؟"
أجابت ليلي: "الجو مظلم، ولم يقترب شيء من المعسكر، وأنا متعبة للغاية..."
"هذا..."
بدا توماس مرتبكاً، ثم لمس ذراعه. وبدا كأنه يبحث عن مشكلة، لكنه عجز عن إيجادها، فهدأ. تمنّت ليلي لو أنه أصيب هناك جراء المعركة، لكنها كانت قد عالجت ونظفت الاثنين معاً ببعض السحر. كانت الفكرة مرعبة حقاً، فالحواجز وشبكات الأمان الأخرى التي يُفترض وجودها كان من المفترض أن تمنع أي نتائج مروعة. ومع ذلك، منعت الزنزانة كل ذلك بطريقة ما. وبالنظر إلى إصابة الاثنان، فهذا يعني أن حواجزهما قد استنفدتا كلتا الشحنتين، إن لم يكن أكثر.
ومع ذلك، لم تأتِ أليس لإنقاذهما. لقد تنبأ أراكيل بقدرة الزنزانة على حجب تلك الإشارات إن أرادت حقاً، مما زاد وضعهما رعباً. أياً يكن الاتفاق الذي عقدته الزنزانة مع المدير، فقد خرقتْه لمحاولة التعامل مع أراكيل، أو أن لها ثغراتها الخاصة. لقد أعطى هذا ليلي منظوراً واضحاً لسبب التركيز الشديد على سلامتهما والاستعداد التام، حتى في وضع شبه محكوم؛ فقد بدا كل شيء ممكناً.
تمتمت ليلي في النهاية عبر تثاؤب آخر: "تصبح على خير..."
لم تكن بحاجة حتى للتمثيل؛ فقد كانت على حافة الإغماء في تلك اللحظة بالذات.
قال توماس بينما كانت تغادر: "حسناً. تصبحين على خير إذن..."
وما إن وصلت ليلي إلى خيمتها حتى زحفت داخل كيس النوم الخاص بها، وقبل أن تتمكن حتى من قول تصبح على خير لأراكيل، أُغمي عليها.