صاحت لوتي: "هي، أظنني وجدت شيئاً!"
كانت الجماعة تنقب بين بقايا بيض العناكب المحترقة علّ شيئاً يكون قد نجا. وفقاً لدروسهم، كانت هناك فرصة كبيرة لوجود كنز ما إذا كان العش كبيراً. وصلت ليلي أولاً وألقت بسرعة تعويذة تنظيف مائية صغيرة حيث أشار لوتي، فغسلت الرماد وكشفت عن شيء يتلألأ تحت ضوء الشمس.
تهللت ليلي مندهشة: "واو، أهو كنز حقاً؟"
تفاخرت لوتي: "ألم أقل لك؟"
رفعت ليلي الغرض بحذر باستخدام التخاطر، ليتبين أنه خنجر صغير. قطب الفتيان حاجبيهما أمام هذه القطعة بينما وصل توماس ليشهد الاكتشاف.
قال توماس: "سلاح؟ هذه مفاجأة حقاً".
سألت لوتي: "أترى فيه سحراً؟"
أطلقت ليلي نظرة عليه ببصر السحر، فظهر هالة خافتة تحيط بالنصل.
"أظن عليه تعويذة صغيرة".
تنهدت لوتي: "أتمنى لو لم تحترق كنوز أخرى في النار..."
وافقها توماس: "حقاً، سيكون ذلك محبطاً".
قطبت ليلي حاجبيها.
"كلاكما قال إنها فكرة عبقرية!"
ردت لوتي وهي تخرج لسانها بمزاح: "نحن نمزح فقط".
تكدرت ملامح ليلي قبل أن تعيد اهتمامها إلى الخنجر.
"إذن من يجرؤ على أخذه؟"
أشار توماس: "حسناً، أنتِ من أحرقت خيوط العنكبوت".
هزت ليلي رأسها.
"لا أريد خنجراً".
وافقت لوتي: "ولا أرى فائدة ترجى منه أيضاً".
هز توماس كتفيه.
"سآخذه إذن. وإن كان بلا فائدة، فنستطيع بيعه وتقاسم أرباحه".
وافقت كل من ليلي ولوتي، وبعد أن برد النصل بما يكفي، أخذه توماس. التفتت ليلي بنظرة نحو أراكيل، متسائلة عما إذا كان قادراً على تحديد هوية القطعة بدقة.
[ينظف النصل نفسه ويشحد مع مرور الوقت. تعويذة طفيفة للغاية.]
شكرته ليلي في سرها على الشرح، رغم أنه لم يثير اهتمامها بعد. وفي هذه الأثناء، كان توماس يقبض على المقبض بقوة وراح يلوح به محاكياً ضربات قبل أن يضعه في جيبه بأمان. غادروا المنطقة نظراً لحرارتها المزعجة، واغتنموا الفرصة لأخذ استراحة قصيرة. كانت لوتي تطعم جايد، بينما يفحص توماس خنجره، وكانت ليلي تقلب صفحات كتاب الرون الخاص بها، لترى إن كان هناك شيء أقل انفجاراً يمكن استخدامه.
بعد ذلك، واصلوا الاستكشاف مع حرصهم على معرفة طريق العودة إلى مخيمهم. واجهت الجماعة خنزيراً وحشياً هائماً وقرروا القضاء عليه بكمين جماعي. تسللوا بحذر نحو الخنزير البري، وحين جهزت تعويذاتهم، أطلقوها معاً كفريق واحد. انفجرت النجوم وتطاير البرق وأصدر السم فحيحاً وهو يصيب الوحش. غير أنه لم يكن وحشاً هائماً عبثاً، فقد نجا من الهجوم الكاسح. هجم الخنزير مهدداً الجماعة بأنيابه الشرسة، فتفرقوا لتشتيت انتباهه.
ومن هناك، راحوا يتناوبون على استدراج الوحش نحو كل واحد منهم، وسارت الأمور ببراعة حتى جُرح توماس على طول ذراعه. وحين رأت صديقتها في مأزق، أخرجت ليلي بعض التمائم ولم تبقِ شيئاً في جعبتها. انطلقت سلسلة من التعويذات الجاهزة فوراً لتقضي على ما تبقى من حياته.
سألت لوتي: "ماذا حدث؟"
اعترف توماس وبدت عليه مسحة من الحماقة: "حاولت طعنه بالخنجر".
سألت ليلي وبدت شديدة القلق: "لماذا لم يتفعل درعك؟"
شرح توماس: "لم تكن الضربة قوية بالقدر الذي يفعله. ومما يثلج الصدر أنها لم تفعل، وإلا لكنت فقدت نقاطاً لتفعيله".
صرخت ليلي: "مما يثلج الصدر، أنت تنزف!"
التفت توماس إلى لوتي قائلاً: "نعم، أليس لدينا الكثير من المراهم والجرعات؟"
قالت لوتي وهي تفتح حقيبتها وتنظر داخلها: "نعم، لدينا".
وبعد لحظات، أخرجت علبة صفيحية وناولت إياها. ظلت ملامح ليلي غير راضية.
"هذا..."
رد توماس وهو يتلقاها برضا تام: "ولماذا استعددنا لهذا إذن؟"
أشارت لوتي: "آسفة يا ليلي، أنا أتفق مع توماس هنا".
لم تستطع ليلي إلا أن تتنهد. لو سارت الأمور على هواها، لما اصيب أحد بأي أذى البداية. بل إنها تذكرت نظرة البلادة على وجه روز عندما عادت بخدوش وعضات من قطفة الذئاب التي صارعتها.
قال توماس بحماس وقد غطى المرهم ذراعه: "هي، هذا الشيء فعال بحق!"
قالت لوتي بزهو: "بالطبع! لست مساعدة من لا شيء".
مازحه توماس: "ظننتكِ قلتِ إنكِ لم تنضمي إلا بفضل ليلي".
اعترفت لوتي بسرعة: "حسناً، هذا بفضل دروسها بلا شك".
ردت ليلي: "ربما فتحت لك الباب، لكنك أنت من بذلت الجهد".
ابتسمت لوتي: "أوه... شكراً. طالما أنك ما زلت مستعدة لتولي الأمور المعقدة".
ردت ليلي: "بالتأكيد، في الوقت الحالي على الأقل".
تدخل توماس: "نعم، لقد جمعنا قدراً لا بأس به من المؤن، لذا يمكنك البدء بالتدريب".
سألت لوتي: "الكيمياء هنا في الخارج؟"
أومأت ليلي برأسها.
"لم لا؟ ألم تحضري أدواتك؟"
اعترفت لوتي: "بلى... يبدو إهداره أمراً سيئاً مع كل هذه المساحة الفارغة في حقيبتي".
قالت ليلي: "عظيم. عندما نقرر قضاء يوم هادئ، يمكنك تحضير بعض الجرعات حينها".
تساءلت لوتي: "حقا؟ نحن في الدهليز، ألا يفترض بنا قضاء كل وقتنا في الاستكشاف؟"
ضحك توماس بخفة: "الآن جاء دوري لأقول آسف. أنا أتفق مع ليلي، ينبغي أن نمكث في المخيم يوماً أو يومين، لا سيما إن كنا ننصح بالبقاء لأطول فترة ممكنة".
أنات لوتي: "لماذا؟"
أجاب توماس: "لأن الاستكشاف ممتع، لكنني لا أريد التخلي عن ممارسة سحري. بما أننا في الدهليز، يمكنني ممارسة الأجزاء الأكثر خطورة دون الحاجة للقلق بشأن إتلاف غرفتي".
وافقته ليلي: "مثلك تماماً. لا يمكنني استخدام رونات الانفجار في غرفتي تحديداً".
تنهدت لوتي: "أشعر بخيانة كبرى الآن. لكنني فهمت المقصود. يمكننا فعل أكثر من مجرد قتال الوحوش والبحث عن الكنز هنا".
ضحك توماس: "أنا متأكد من أنه سيكون هناك متسع كبير من الوقت لذلك أيضاً".
بعد التأكد من تضميد جرح توماس الطفيف، واصلت الجماعة الاستكشاف. وبعد الإثارة التي سببتها العناكب والخنزير البري، اختاروا الحفاظ على مستوى منخفض وتجنب أي مواجهات أخرى. ومع غروب الشمس، بدأوا رحلة العودة إلى موقع مخيمهم.
قال توماس لدى وصولهم: "يبدو أن كل شيء آمن وسليم".
تأوهت لوتي وهي تسقط على مؤخرتها وتركل حذائها بسرعة: "عظيم، قدماي تؤلماني..."
أشارت ليلي: "ومن يصدق أنك قلت قبل لحظات إنك لا ترغبين في فعل أي شيء سوى الاستكشاف".
ردت لوتي وهي تنفخ بلسانها: "نعم، نعم، أعلم... أنا منافقة".
شرع كل منهم في الاستقرار، واعتنى كل واحد بشؤونه حتى حان وقت العشاء. كانت لوتي تتعافى ببساطة، بينما كان توماس يحقق في أمره خنجره أكثر قليلاً. أخذت ليلي بعض الوقت للتأكد من أن جميع الحروف الرمزية لا تزال في مكانها قبل أن تبدأ هي الأخرى في الاسترخاء.
سأل توماس على العشاء: "إذن علينا فقط النجاة الليلة، وننجتاز الاختبار، أليس كذلك؟"
أجابت ليلي: "أظن ذلك".
أضافت لوتي: "بصراحة، يبدو الأمر أبسط مما توقعت".
سرد توماس: "حسناً، هذا هو الحد الأدنى للنجاح فحسب، ألا تذكرين؟"
"حقاً..."
قالت ليلي: "أتساءل كيف تقضي هانا وآرثر أوقاتهما".
قالت لوتي بثقة: "لا يمكن أن يكونا أفضل منا".
شرح توماس: "من ناحية المخيم، لا، لكن كلييهما يستطيع قطع مسافات طويلة".
تأوهت لوتي: "تباً، نسيت أمر ذلك. إذا وجدا كنوزاً أكثر منا فسأشعر بالانزعاج".
أعلنت ليلي: "إذن علينا فقط أن نتفوق عليهما في الصمود".
أومأ الثلاثة موافقين. حين انتهيا من الأكل، طلب توماس ووتي من ليلي رسم العدسة مرة أخرى. فعلت ذلك بسعادة، وبدأ اثنان محاولة إعادة إنشائها بمانا الخاص بهما. ورؤية لتقدمهما السريع، لم تستطع ليلي إلا أن تشعر بقليل من الغيرة. للأسف، لم يكن لديها تمثيل واضح بمثل هذا الوضوح لتدريبها، لذا كان عليها خوض الأمر بشكل أعمى نوعاً ما. لم يكن أراكيل قادراً حتى على الكلام في ذلك الحين، لذا كانت فعالية التواصل بينهما متوترة أيضاً.
وبينما عملا على بصر السحر الخاص بهما، أضافت ليلي بعض الإضافات الإضافية إلى المخيم. كانت الأولى ماء ساخناً، وبناءً على طلب لوتي، أضافت واحدة داخل خيمتها لكي تتمكن من الاغتسال. انتهى الأمر بليلي بإعادة تولي الحراسة الأولى، والتي أمضتها في التركيز على تعويذة الإشراق القمري بدلاً من الحروف الرمزية. إن رؤية تقدم توماس في البرق قد ذكرتها بأنها لا تستطيع تحمل التراخي في إلقاء التعويذات، حتى وإن كانت مسحورة بالرسم.
ومرة أخرى، قضيا أسهية هادئة، وفي الصباح التالي قررت الجماعة أخذ يوم راحة من الاستكشاف. أخرجت لوتي أدواتها الكيميائية، ورسمت لها ليلي بعض الحروف الرمزية، مع تعليمات حول كيفية استخدامها بالشكل الصحيح. وقف توماس على أطراف المخيم يمارس سحر البرق الخاص به، وحين سمعت ليلي حديثهما العابر، صُدمت بمدى طولها وتعقيدها الذي بلغتاه. بالتأكيد ليست شيئاً يمكنك إطلاقه بحرية في خضم اللحظة.
وكانت النتيجة مدمرة للغاية أيضاً، وبدا أن توماس واجه صعوبة في توجيهها نحو هدفه المنشود. فقد مزق البرق الفوضوي من الأرض أكثر من الشجرة التي كان يركز عليها، ولم تستطع ليلي إلا تخيله وهو يدمر غرفته.
قالت لوتي بضحكة خافتة: "أستطيع أن أرى لماذا أراد التدرب في الدهليز".
سألت ليلي: "ألسنتِ مثلَه تماماً؟"
توقفت لوتي لحظة ثم أومأت.
"ليس من الجيد أبداً ممارسة سحري الهجومي داخل غرفة بلا شك. أظن أنه عندما أفرغ من التخمير، يجب أن أجد لنفسي شجرة لأعذبها أيضاً".
وبما أنها أتيحت لهما الفرصة المثالية في الدهليز، فقد كانت ليلي متهورة بعض الشيء أكثر من المعتاد. كانت تختبر الحدود القصوى لنجومها المتفجرة، وهو أمر تجنبته لأسباب واضحة. بعد قضائها ساعة أو ساعتين في الاختبار، اعتقدت ليلي أن لديها فكرة جيدة عن حدودها الحالية. إذا ألقتها ليلي بشكل طبيعي، كان بإمكانها استدعاء ثمانية نجوم فوراً. وكانت واثقة جداً بهذا العدد، ما لم تكن سيئة الحظ بشكل مذهل طوال فترة الاختبار هذه.
ومع ذلك، إذا أخذت وقتها في الترتيل، مما عزز التأثير، فيمكنها الوصول إلى ما يقرب من اثني عشر! إن زيادة بنسبة خمسين بالمئة على حساب الوقت تستحق العناء بالتأكيد، إذا سمحت الفرصة بذلك. العشوائية لا تزال مفرطة حقاً، مع ذلك. أستطيع أن أفهم لماذا حذرني أراكيل من هذا. آمل، بمجرد حصولي على الإشراق القمري في جعبتي، أن أتمكن من تثبيت النتائج. وبعد قضاء اليوم بأكمله تقريباً في التدريب المستقل، قرروا الاجتماع كفريق للاستكشاف الخفيف عند النهر.
كان قريباً من منطقتهم، وفي الوقت نفسه، يمكنهم التأكد من أن أياً من وحوش الضفادع لم يهرب. لم يكونوا يخططون للبقاء في الخارج وقتاً متأخراً جداً، ولكن حرصاً على الحذر، سلمت ليلي لكل منهما قارورة من قطرات الليل. حتى وإن لم يستخدماها الآن، كان من الأفضل أن تكون متاحة لدى كل منهما جاهزة. تابعت الجماعة السير على طول النهر، وكان جايد يتصرف كلوبص صيد بحثاً عن بيض الضفادع.
وكانت يونا تبدو متجهمة بشكل خاص إزاء هذا الأمر، إذ بين الضفادع والعناكب، لم تتاح لها فرصة لتناول وجبات خفيفة من الوحوش. الخنزير على وجه الخصوص دُمِّر بالكامل، لذا سُلبت منها حتى تلك الفرصة. وفوق ذلك، أراهن أنها تكره الماء. ضحكت ليلي لنفسها. كان استكشافهم للنهر هادئاً، ويا للأسف، ولم يدر عليهم سوى بعض التمارين الهوائية بعد يوم خامل نسبياً حول المخيم.
تساءلت لوتي: "متى سنقوم برحلتنا الليلية؟"
اقترح توماس: "همم... ماذا عن بعد غد؟"
سألت لوتي: "لمَ لا غداً؟"
اعترف توماس: "لا أكون راغباً في قضاء يوم آخر جالساً".
مازحته ليلي: "أنت آخر من توقعت سماع ذلك منه".
ضحك توماس بخفة وهو يحك خلف رأسه: "أريد تجربة بعض التعويذات على الوحوش في أسرع وقت ممكن. وجدت الأشجار مراوغة بشكل غريب اليوم".
ردت لوتي وهي تدور بعينيها: "هاه. طرفة جميلة".
سارع توماس ليشرح: "لا، أنا جاد بعض الشيء. عندما أستهدف الوحوش، أجد أن برقي يكاد ينجذب إليها".
همهمت لوتي: "هذا غريب..."
عللت ليلي: "ربما ينجذب إلى مانا الوحش؟"
[هذا صحيح جزئياً. وهناك أيضاً نيتك الكامنة وراء التعويذة والتي تؤثر على مسارها. من الأسهل تصور ضرب خصم بدلاً من شجرة غير ضارة.]
ردت لوتي ويبدو بوضوح أنها لم تسمع استنتاج أراكيل: "أظن أن هذا منطقي".
سأل توماس: "على أي حال، ما رأيكما؟"
ردت ليلي: "لا مانع لدي".
"بالتأكيد. ربما يمكننا تتبع النهر أكثر غداً ونرى إلى أين يقود".
وافقت ليلي: "يبدو جيداً بالنسبة لي".
هز توماس رأسه موافقاً، وتوجهت الجماعة عائدة إلى مخيمهم. والآن بعد أن تأكدوا من اجتيازهم للحد الأدنى من هذا الاختبار، بات بإمكانهم المخاطر أكثر في استكشافهم. آمل أن نجد شيئاً أفضل من خنجر.