بدت ليلي مندهشة حقاً من استعداد المتاهة للتفاوض بهذه السرعة. لم تستطع إدراك الكيفية التي سيتمكنان بها من بلوغ قاع المتاهة والعثور على جوهرها قبل نفاد طاقة السحر لدى أيهما.
«أظن أن المتاهة لا ترغب في المخاطرة فحسب. لعلها أدركت أخيراً أننا لا نبتغي أذى حقيقياً؟»
«حسناً، شروطي بسيطة»، قال أراكيل واقِفاً باعتزاز رغم قصر قامة ليلي.
«أولاً، تكفون عن العداء تجاه تلميذتي وأصدقائها فوراً. ثانياً، لا تكشفوا لأحد عما حدث هنا».
أهذا كل شيء؟ ذهلت ليلي؛ فقد ظنت أن أراكيل سيفرض شروطاً قاسية على المتاهة.
«أهـ… ذاك… كلُّ… شيء…؟»
سألت المتاهة بنبرة يملؤها الريب. أشار أراكيل برغبته في حكّ رأسه، ثم بدا وكأنه فزع حين لمست أصابعه أذني الأرنب تخص ليلي فتراجع بحدّة. سعِل وأحدث صوتاً لتنقية حلقه، محاولاً تجاهل الأمر بلا مبالاة ليمضي في تعداد شروطه.
«ثالثاً، تمتنعون عن الانتقام مني أو من ليلي إن امتصصنا شيئاً من طاقتكم. تمتلكون وفراً منها، وما سنأخذه لا يعدو كونه قطرة في بحر. وأخيراً، لتتوقف وحوشكم عن مهاجمتي بمجرد رؤيتي. في الواقع، أليس هناك سبيل لإزالة صفة "المدنّس" الملتصقة بكتاب تعاويذي؟»
«لا… أستطيع…»
أتى حركات مفاجئة من أراكيل خففت بعض الضغط عن الوحش المعدني شبيه السحالي. واضح أنه ضاق ذرعاً بالحديث البطيء المتقطع.
بدا الوحش مستريحاً بعض الشيء وتابع الإجابة: «لا يمكنني محو الشرط، فقد تغلغل في خبايا الغرض. بيد أن بقاءكم في المتاهة مدة كافية كفيل بجعلهم يظنونه أثراً من آثارها، لا بنياناً قام على تضحية أبناء جلدتي».
{لكن أمي عثرت عليك في متاهة. لمَ لم يزل ذلك عنه؟} [ربما ظل محجوباً إلى حين استيقاظي. فالكتاب بريء من هذا كله، الحق يقال. هذه أول مرة أسمع فيها بمتاهة تضمر حنقاً لمتاهة أخرى. في سالف عهدي، كانوا أحرص على الاحتفال بهلاك المنافس لأنه يعني موارد أوفى للناجين.] بعد أن ردّ على ليلي سريعاً عبر التخاطر، أعاد أراكيل انتباهه إلى الوحش المسكون بالمتاهة.
«حسناً. بالنظر إلى منهج ريغارث، سأقضي وقتاً طويلاً هنا. أمقيد أنت وحوشك على الأقل؟»
«يمكنني تدبر ذلك»، أقرت المتاهة.
أومأ أراكيل.
«ممتاز. ما كان هذا ليحدث برمته لو لم تتقصدني الوحوش، مهما تكن الظروف. وماذا عن شروطي الأخرى؟»
توقفت المتاهة، ولمح ومض ريبة في عيني وحشها.
«تلك مقبولة… لكني أخشى أنك تماطل فحسب لتدمير لاحقاً».
«يمكننا توقيع عقد إن شئت»، ردّ أراكيل.
وقبل أن تردّ المتاهة، كان الكتاب قد شرع في الحركة. انقلب إلى صفحة بيضاء، وتوالت الكلمات كَبْحاً للسرعة خطاً عليها. لم تدرك ليلي حرفاً واحداً منها للأسف، غير أنها شعرت بغرابة بوجود قوة غامضة تقبع خلفها. وقّع أراكيل الأسفل مستعيناً بإصبع ليلي كقلم، ثم انتزع الصفحة وألقى بها نحو الوحش. هبطت بإتقان أمامه، مهيأة للقرصنة. فوجئت ليلي لا بما جرى ولا بالإيماءة السحرية، بل بالحرارة اللافحة للبيئة المحيطة بهما.
لمَ لا تحترق الصفحة رغم انتزاعها من الكتاب؟ بدت المتاهة واعية لما كُتب، إذ طالعت السطور الواردة. وعجزت عن إخفاء دهشتها وهي تمضي في القراءة.
«أيكفي هذا دليلاً على أنني لا أضمر لكم سوى الخير؟ ويقترن هذا بالطبع بتعهدكم بعدم التعرض لطالبتي بأذى مباشر»، قال أراكيل.
بدا أن المتاهة ترمي للقبول؛ لكنها عبست بضيق قبل أن تفعل.
«أتتوقع منها عربدة نهب بلا قيود؟»
«قلت ألا تمسّها بسوء مباشر»، فصل أراكيل.
«غالباً هو الاتفاق ذاته بينك وبين الناظر. أريد لها أن تختبر التحديات، لكن أن تتآمر أنت، المتاهة بنفسك، ضدها فهذا تجاوز مبالغ فيه».
لاحت الريبة مجدداً على وجه المتاهة، غير أن الوحش السحلي أومأ برأسه.
«ليكن، أقبل وأقسم بجوهري على الوفاء بشروطك الأربعة، شريطة ألا تهدد وجودي».
«بطبيعة الحال»، أجاب أراكيل.
التقط الوحش العملاق الصفحة بمخلبه وأخذ يبتعد. وحين صار بعيداً بما يكفي، رفع أراكيل الضغط الواقع عليه تماماً، إذ تلاشت تعويذة الكرة، وأطلق زفرة.
[علينا العودة. استغرق هذا أطول مما توقعت…]
وقبل أن تنطق ليلي ببنت شفة، فعّل أراكيل العلامة المحفورة على ظهر كفّها، فغمرت رؤيتهما صور سحرية متغيرة. ولما استقر العالم جلياً أخيراً، وجدا أنفسهما من جديد في الغابة مع لوتي وتوماس اللذين لا يزالان غائبين عن الوعي فوق الأرض. ابتسمت ليلي على الفور لرؤيتهما سالمين غانمين. {حمداً للسيّد أنهما بخير…} تنهد أراكيل ثانية ثم رسم عَجَلاً ما بدا كباب أثيريّ صغير. حاول مدّ يده نحوه، لكن الباب السحري بقِي موصداً، مما دفعه إلى طقطقة لسانه ضجراً.
«لم يكن متوقعاً أن تكون الأمور بهذه السهولة بالطبع»، تمتم.
أخرج أراكيل بعدها إحدى رُنَى الاستشفاء التي رسمتها ليلي من الحقيبة وفعلها. ثم أخرج أخرى وفعلها مجدداً. وفي اللحظة التي همّت ليلي بسؤاله، شعرت بأنها تُسحب قسراً نحو جسدها.
[انقضى الوقت.]
أظلم عالم ليلي لههوة، كأنها أطبقت جفنيها بقوة. ثم كأنما فتحتهما، عاد النور، وألفت نفسها داخل جسدها مجدداً.
«عُدت؟»
سألت ليلي.
[نعم. أعذري إجهادي لجسدك وجوهرك.]
أغمضت ليلي عينيها على عجل ووقعت في غيبوبة خاطفة، استشفّت خلالها حالتها الراهنة. كادت طاقة سحرها تخوي، ولم يتبقَ منها سوى عُشر طاقتها الأصلية. ولن يكفيها مجرد نوم هانئ لملئها تماماً.
«لا تبدو سيئة للغاية»، أجابت ليلي.
[يمكن إرهاق جوهر سحرك، بحيث تقتطع من نموه ظفراً باحتياطي إضافي. لا يستحق الثمن إلا حين تكون المسألة مسألة حياة أو موت، وكنا على حافة اجتياز ذلك الحد بخطورة.]
بلعت ليلي ريقها. ظنّت أن أراكيل يمسك بزمام الأمور بإحكام تام من البداية للنهاية بل وانهى بفيض من الطاقة.
«أما كان جديراً بنا طلب المزيد من المتاهة إذاً؟»
[لا. قصدت ما قلت، أريدك حقاً أن تخوضي الابتلاءات والمحن عبر المتاهة. فبدل التدريب السليم، سيئول نموك السحرى إلى الركود.]
«يُفترض بي السرور لعدم خروجنا خاويي الوفظ، أو ما هو أسوأ»، قهقهت ليلي بارتباك.
[سيعيننا إصلاح كتاب تعاويذي كثيراً. سأتيح لك الآن تصفح بعض أرشيفي على حين ميسرة، وإن تطلب الأمر بضعة أيام لأتعافى إلى حدّ يتيح لك ذلك.]
«لا مزيد من الحبر؟»
سألت ليلي.
[تحتاج تعاويذك إليه بعد. إضافةً إلى رغبتك في إسهاماتك الخاصة بأرشيفي.]
أومأت ليلي برأسها دون إبطاء.
[رفعنا أيضاً درجة رباط المألوف. بات بوسعنا التواصل الآن بمنأى عن أي متلصص محتمل.]
كظمت ليلي ألمها. لقد نسيت الأمر برمته وهي تعود إلى لحمها وعظمها. أغمضت عينيها ووضعت يديها على فمها، محاولة التخاطب بالذهن. {مرحباً؟} [ممتاز. أسمعك بوضوح تام. يسرني عدم وجود حسابات خاطئة غير متوقعة في مقاربتي.] {سيستغرق هذا وقتاً كي أعتاد عليه.} [لا استعجال. آمل أيضاً أنك استوعبت جانباً من العروض السحرية التي قدمتها.]
«بلي!»
هتفت ليلي بحماس متناسية أمر التخاطب الذهني.
«أظنني قادرة على إطلاق إشعاع القمرين الآن إثر رؤيتي وشعوري بك وأنت تطلقها. وكسوف القمر لن يسبب لي ذات العناء على الأرجح، بعد أن اختبرت ذلك أيضاً.»
[يسعدني سماع ذلك، غبطني ما جنيناه من فوائد.]
«حظينا ببارقة أمل وفيرة ولا شك»، قالت ليلي بابتسامة.
[لعلني أنظر مستقبلاً، متى تماثلنا للشفاء، في وسيلة لتقديم عروض أفضل لك. التجسيد ركن حصيف في السحر، وهو سبب تعثر تقدمك أحياناً. عادة، ينال التلميذ إرشاداً أجدى.]
هزّت ليلي رأسها باحتدام.
«لا يعنيني الأمر، أنت أفضل معلم شهدته على الإطلاق في رأيي، ولا أبتغي س سواك.»
[شكراً لكِ، ليلي.]
«أستخلد للنوم ثانية؟»
سألت ليلي فجأة بنبرة مشدودة.
[كلا، الوضع ليس كارثياً إلى هذا الحد. أحرقتُ قدراً كبيراً من الاحتياطيات المدخرة فقط. لكن باعتبارنا ادخرناها أصلاً لترميم الكتاب، فلنعدّ الحصيلة ربحاً صافياً.]
«سأحرص على منحك أكبر قدر من الطاقة عوضاً عن ذلك»، ردّت ليلي بعزم.
[أقدر هذا، لكن صوّبي ججل اهتمامك نحو تعافيك أولاً. لن يمر ما مررتِ به بلا عواقب.]
استدارت ليلي مفجعة لبحث تلك العقوبات المزعومة، غير أنها عجزت عن رصد عيب فيها. وفيما عدا وميض إرهاق ناجم عن زوال الأدرينالين، أحست بنشاط كأنه عصفور.
«ما حال أرفاقي؟»
سألت ليلي أوان استقرار الأمور أخيراً.
[كما ذكرت، سيظنون ج جل هذا حلماً. لم أمحُ ذكرياتهم، لكنها بلاشك أضحت باهتة. وبحسب براعتك التمثيلية، قد يتجاوزونها برمته.]
«لا أرغب في الكذب عليهم حقاً»، اعترفت ليلي معبسة.
[إذن فلا تفعلي. يعتمد الأمر على تأويلهم له متى أفاقوا. إن أنمتِهم وأصلحتِ المعسكر قبل استفاقتهم، سيمحو التناقض بين ما رأوه وما يرونه الحواجز.]
«حسناً، سنساير الأمور على عواهنها إذاً»، وافقت ليلي.
وما إن فرغت حتى واجهت المعضلة الأولى — كيف تبلغ بهم خيامهم. لم تكن ليلي قوية بالقدر الكافي لرفع توماس، فما بالك بليوتي، ووجدت نفسها مرة أخرى تطلق زفرة خيبة أمل لضآلة قامتها. ومع تأكيد أراكيل عدم رغبته في إجهاد طاقتها ريثما تتعافى كلياً، فلعدم بلوغها هذا الحد من النفاد قط، لم يكن أمامهما بدّ من اللجوء للسحر. كانت ليلي تتعافى تدريجياً ولحسن الحظ، بل وأمضت نصف ساعة في التركيز الفعلي على التعافي.
ثم شرعت في معالجة العقبة الأولى. لم تنفع التحريك الذهني مع البشر، لذا توقفت حائرة بعض الشيء حيال هذا. لكنهما توصلا أخيراً لتدبير مؤقت بجر أكياس النوم وإدخالهم إليها. وما إن استقروا بالداخل، حتى أطلقت ليلي تحريكاً ذهنيًّا على الكيس نفسه وبجهد جهيد نجحت في سحبهم نحو الخيام. ستسر الأستاذة ميلينا بهذا القدر من التدريب على الأرجح… فالوزن يتبدل باستمرار بسبب أجسادهم، لذا ينبغي الاستعداد في أي لحظة.
وما إن أُنجزت تلك المهمة المضنية، حتى رسمت ليلي رُنى استشفاء لكليهما إثر جرعة تعافٍ جديدة. كان أراكيل قد استهلك اثنتين من تعاويذ استشفاء الطوارئ الخمس الخاصة بليلي قبل مغادرة جسدها. ولو أنها استخدمت اثنتين أخرتين، لما تبقى بيدها سوى واحدة، وهو وضع شديد الحرج. ولهذا فضلت ليلي رسمها وتوفير موارد الطوارئ لمأزق فعلي. تلا ذلك وجوب تفكيك درع أراكيل. نعم، ظل الدرع السحري نشطاً طوال الوقت، وهو ما يبعث على الدهشة.
وفسر أراكيل ذلك بإعداده صفائف متعددة لجمع وتنقية الطاقة لتعويض الاستهلاك.
«ورسمت هذا بضربة قدمي…»
ذهلت ليلي من هول الإعجاب.
[إنه أحد أعمال عهدي الأول، صدقي أو لا تصدقي. لقد رسمت هذا النقش مراراً وتكراراً حتى بات بإمكاني نسخه باتقان بالمقلوب وتحت الماء ومغمض العينين ويد مربوطة خلف ظهري.]
رغم المبالغة المفرطة، شعرت ليلي بأن أراكيل صادق. لم تستطع تخيل مقدار تمرسه لبلوغ هذه السهولة الفائقة في نسخه الآن.
إنه تجسيد حقيقي لـ«الممارسة تصنع الكمال»…
لا زالت لدى ليلي أسئلة جمة عما دار، لكنها كبحت جماح نفسها ريثما يهادن الجو. وباتباع تعليمات أراكيل لإطفاء الدرع، المتضمنة إزالة أجزاء دقيقة من النقش بعناية، شرعت في ترتيب المكان. استبدلت ليلي التمائم المعطوبة، ثم استراحت قليلاً لتناول طعام، فقد جنّ الليل وأخذ منها الجوع مأخذه. تلا ذلك بدء العملية المؤلمة لإعادة رسم رُنى الظل، بيد أن الأمور جرت بشكل أفضل هذه المرة، لاستخدامها نقاط العلام لتقدير المساحة بدقة.
وما إن تم ذلك حقاً، حتى شرعت في الاسترخاء بصدق. وأشعرها تفلل التوتر بأن يديها وأصابعها على وجه الخصوص قد خدرتا، ربما جراء إجهاد مواكبة إيماءات أراكيل. اغتنمتا ليلي فرصة خلوة لتنعم بحمام ساخن تغمر به جسدها المتوجع. شعور غريب سرى في كيانها، كأن جلدها عجز عن احتوائها. وحين انتهت من التنظيف، أخبرت أراكيل بالأمر، فأرشدها لشرب جرعة استشفاء ودهن مرهم على كفها وأصابعها.
بدت ليلي قادرة على الانهيار بسهولة في سريرها وغط في نوم عميق؛
بيد أنها احتاجت للبقاء مستيقظة ريثما "تتم مناوبتها"، لتعمد بعدها لإيقاظ توماس.
وكان هذا شطراً من خطة أراكيل لبلبلة أفكارهما وإخفاء الحقيقة أملًا في سترها حتى تشعر ليلي باستعدادها للإقرار بها. يا له من يوم…