لم تكن ليلي متأكدة بعد ممّا تفعله حيال هذا الوضع. كان مذهلاً من جهة مشاهدة براعة أراكيل السحرية، وبدا غريباً من جهة أخرى رؤية جسدها الخاص يفعل ذلك. كان سماع صوتها سيئاً بما يكفي بالفعل، لكن رؤية هذا السلوك الطاغي على جسدها… اللطيف أمر يبعث على الانزعاج. بعد مغادرة التندرا الثلجية، وصولا إلى ما بدا صحراء، أو ربما شاطئاً؟ كانت هناك شمس حارقة ورمل لا ينتهي. بعد لحظات فقط من وصولهما، اهتزت الأرض، وكشف عقرب هائل عن نفسه.
خلافاً للوحوش الأخرى، افتقر إلى العيون الخضراء المشؤومة، وبدا أنهما وصلا للتو بحظ سيء إلى عرين وحش. لم يُضِع أراكيل وقتاً، وبحركة خاطفة من يده، شكّل مجموعة من الرموز التي قصفَت العقرب بلا توقف. قبل لحظات من هلاكه، بدأت عيناه تومضان بالخضر، لكن الأوان كان قد فوت، وانفجر إلى بقع سوداء.
[صحيح. الطابق التالي إذن.]
تم ابتكار تصميم نقل آني آخر على الفور، ليسحبهما من الرمل وأعمق داخل الزنزانة في الأسفل. لقد غادرا الكثبان المضيئة وهَوَيا في ظلام دامس. ألقى أراكيل بسرعة ضوء النجوم، ليضيء المحيط كاشفاً عن أنفاق تحت أرضية مظلمة ومتعرجة.
[تأكد أن هذه الزنزانة قد تَمَلَّت طوال السنين إن كانت بهذا الحجم وبهذا العدد من الأنظمة البيئية. أقدر أننا اجتزنا أكثر من أربعين طابقاً بالفعل.]
{إذن هذا ليس طبيعياً؟} [كان نادراً حقاً في عصري. مع وجودها، لم تكن تعيش طويلاً عادة لتفعل ذلك دون عوامل خارجية أو تأثير قوة قوية. لا يسعني إلا افتراض أن عقوداً عديدة من السلام، إن لم تكن آلاف السنين، أدت إلى نمو هذه الزنزانة لتصل إلى هذا الحجم. لا عجب أنها تتجرأ على التحلي بهذه الثقة.] كان أراكيل يرسُم بالفعل نقش النقل الآني التالي على الأرض، تصميماً معقداً ترك ليلي عاجزة عن الكلام.
لقد أصبحت واثقة تماماً في السنوات التي أعقبت احراز تقدم جيد؛ والآن، جعلت كل تصاميمها وأدواتها تبدو وكأنها تلعب بمجرد ألعاب.
[لا تشعري بالإحباط، لم يعبث الكثير من السحرة بالرموز البعدية، لذا يمكنك القول إن ما أفعله أمر نادر. أجمع أيضاً وأحول مانا الزنزانة لأضمن عدم استنزاف نواة المانا الخاصة بك حتى الجفاف، لذا يمكنك القول إنه أكثر تعقيداً مما ينبغي.]
{كيف لنا أن ننتقل تكراراً؟} [أنا لا أعرف الحجم الفعلي لهذه الزنزانة، وتجاوزها قد يمثل مشكلة. هدفي ليس الوصول إلى القاع ما لم تكن هناك ضرورة قصوى. نأمل أن يكون خطر تقدمنا وحده كافياً لعقد اتفاق مع الزنزانة.] مرة أخرى، وبينما كان أراكيل في منتصف الرسم، اندفع وحش آخر إلى المشهد. هذه المرة، بدا وكأنه وحش نملة حمراء كبيرة، باستثناء أن جذعاً علوياً كان ينمو حيث كان ينبغي أن يكون رأسها.
كان الجذع عضلّياً للغاية، مغطى بدرع كيتيني سميك، وينتهي برأس نملة وحشي بعيون خضراء مشؤومة. كما استخدم ما بدا وكأنه سلاح قطبي مصنوع من الكيتين والمخالب. أطلقت نملة الطفرة الغريبة صرخة عند اكتشافهما، مما جعل الأنفاق ترتجف كما لو أن قوة كبيرة كانت تتقارب نحو موقعهما. أشارت أصوات الطقطقة، التي كانت تتردد وتزداد اقتراباً، إلى أنها كانت تجلب المزيد من النمل إلى موقعهما.
"أيها المدنس! لن تفلت مجرد إفلات!"
صرخت نملة الطفرة وسط صوت الفكين اللذين تصطكان.
[يبدو أنه غير واثق من التعامل معنا وحدنا.]
{هل سنكون بخير؟} [بطبيعة الحال! في الواقع، يمنحني هذا فرصة جيدة لاستعراض القوة.] كشف أراكيل عن نقش درع آخر طفا من راحة يديه، وشكّل قبة كاملة حولهما—حتى إنه ذهب إلى حد الحفر في الأرض أدناه وعزل نفسهما. وجهت نملة الطفرة الممسوسة ضربة برمحتها، والتي اصطدمت بالحاجز. إما أن السلاح كان أقوى، وإما أن هذا الدرع لم يكن يمتلك قوة ارتداد كافية، إذ لم ينفجر من الداخل مثلما فعل اليتي.
برؤية ذلك، واصل النمل ضرب الحاجز، آملاً في إنهاكه. بينما كانت ليلي تشعر بالذعر، لم يُظهر أراكيل أي علامات على الذعر. في الواقع، بدأ كتابه السحري يوهج بينما كانت الصفحات تنفرد، كاشفة عن نص قديم لا ينتهي. كان يقرأ! في هذا الوقت، كانت تعزيزات نملة الطفرة قد وصلت وكانت تطقطق وتفرقع فكيها بشكل مهدد. خلافاً لتلك التي امتلكتها الزنزانة، كانت مجرد نمل متضخم وافتقرت إلى الجذع البشري الإضافي.
مثل سرب لا ينتهي، بدأت تهاجم فقاعة الدرع، مما جعلها تومض بلا توقف، دون أن تخفت ومرة واحدة. {أراكيل، أأنت متأكد أننا بخير!؟} [نعم. أنا أُجري بعض الأبحاث السريعة فقط نظراً لأنني متصدئ قليلاً عندما يتعلق الأمر بالسحر النجمي.] {السحر النجمي؟} [يمكنني حل هذا برموز أو نقوش، لكني ظننت أن هذا قد يكون وقتاً مناسباً لأريَك ذروة التركيز الذي اخترتِه.] {ظننت أنك تخلّيت عن السحر النجمي؟} [نعم… مع ذلك، هل تتذكرين الفئات الفرعية التي يمكن للسحر النجمي الوصول إليها؟]
تفكّرت ليلي للحظة فقط قبل أن تتذكر الإجابة. {الضوء، والظلام، والحرارة، والبرودة، والفراغ.} [صحيح! على الرغم من أنني في إجرائي للأبحاث للمساهمة في تعليمك المستقبلي، اكتشفت أن هناك القليل غيرها. رغم أنها مفاهيم معقدة نوعاً ما للإدراك في هذه المرحلة، حيث تتضمن فهم الأجرام السماوية بتفصيل أكبر بكثير.] صُدمت ليلي وتفاجأت بهذا الكشف المفاجئ. كانت تعلم أن أراكيل كان يُجري أبحاثاً لا تنتهي لصالحها، لكنها لم تظن أن الأمر قد ذهب إلى هذا الحد بالفعل.
يبدو حقاً وك أنه مضى قُدُماً وخطط لعقود من حياتي! لن تفاجأ إن كان لديه مخزون من الدروس بقيمة مائة عام بالفعل. قاطعت أفكار ليلي عندما بدأ أراكيل في التحرك. بعد الرجوع إلى كتابه، بدأ في الترتيل بينما كان يمسك بيده الحرة. على الفور، بدأ الهواء يتحرك، وانبعث ضغط سحري في جميع أنحاء الأنفاق. تراجعت نملة الطفرة الممسوسة بتردد بعض الخطوات، ناظرة إليهما بغضب. واصلت وحوش النمل العادية اجتاح الدرع.
في هذه اللحظة، حفروا الأرض حولهم بالفعل، كاشفين بالكامل عن الكرة التي احتوتهم. بينما واصلوا الزحف على الكرة وقضمها، واصل أراكيل عمله دون إزعاج. شهدت ليلي كيف أنه، في راحة يدها الصغيرة والمقبوضة جزئياً، بدا ظلام يبتلع كل شيء وكأنه يتقارب. كان مجرد وخزة إبرة صغيرة، ومع ذلك بدا وك أنه شيء طعن ثقباً عبر الواقع نفسه. في الوقت نفسه، شعرت أن جزءاً كبيراً من مانا الخاص بها قد استُخدم لتشكيل تعويذة السحر هذه.
[يبدو أن هذا أقصى ما يمكنني الذهاب إليه مع تقاربك ونمو نواة المانا الحالية.]
أرادت ليلي أن تقول إن لديها أكثر من نصف المانا المتبقية، لكنها أدركت سريعاً أنهما ما زالا بحاجة إلى ذلك لبقية هذه الرحلة. وخاصة إذا رفضت الزنزانة تسوية ضغينة لها. جعل أراكيل ليلي تبسط أصابعها، كاشفة عن التعويذة للعالم. تقريباً على الفور، أطلقت نملة الطفرة الممسوسة فحيحاً.
"ما هذا!؟"
طالبت.
"إنذاري الأخير"، أجاب أراكيل عبر ليلي.
وحينئذ، بنفضة عرضية للمعصم، أُرسلت النقطة السوداء الصغيرة نحو نملة الطفرة. قفزت إلى الوراء، ولكن بمجرد أن غادرت التعويذة حدود الدرع، تفعّلت—نبضت وخزة الإبرة للظلام المطلق، ثم بدأت في النمو! بدأت الأوساخ والصخور المفكوكة ترتفع وتُسحب إلى داخل التعويذة، ويتم التهامها في هذه العملية. وبينما كانت تأكل، كانت تنمو أيضاً، وما كان في يوم ما وخزة إبرة قد نما بالفعل إلى حجم تفاحة.
لم يبدو أن النمل العملاق العادي يدرك الموقف وواصل هجومه؛ ومع ذلك، وجد أولئك الأقرب إلى التعويذة أنفسهم قريباً منزوعين من الكرة ومسحوبين إلى الكرة النامية. بمجرد سقوط عدد قليل من النمل في الفراغ المبتلع، بدا نموه لا يقهر، وسرعان ما وقع الجميع، حتى الأرض الصلبة، ضحية لقوة السحب. كانت ليلي نفسها تزداد عصبية بشكل لا يصدق لمثل هذا المشهد، ولكن لارتياحها، رسم أراكيل رمزاً آخر لتعزيز درعهما.
مهما كان ما يحدث في الخارج، فقد بدا آمنين وسليمين في الفقاعة. لم يُقال الشيء نفسه عن وحوش النمل، إذ بمجرد زوال الجيش بأكمله، وبقاء الطفرة وحدها. كانت تتمسك بيأس بالأرض، مستخدمة أرجلها الستة لتلتصق بالأرض بينما كانت ذراعاها تتمسكان بيأس بالرمح الذي طعنته في الأرض. اعتقدت ليلي أنه ربما قد ينجو من الشفط، لكنها رأت بعد ذلك أن الأرض تحته كانت تتصدق. التقطت أنفاسها بينما تمزقت الأرض بأكملها، بما في ذلك نملة الطفرة، من العالم وأُرسلت تهوي نحو هلاك محتوم.
صرخت نملة الطفرة في رعب، لكن الأوان كان قد فات، إذ لم يكن بإمكان حتى الضوء الهروب من هذه القوة. بمجرد أن زال جسد المخلوق الوحشي، قام أراكيل ببضع إيماءات، وتذبذب الثقب الأسود مرات قليلة قبل أن ينكمش إلى العدم. بمجرد اختفائه، سقط كل ما كان في طور الطيران نحوه على الأرض بتناغم. كانت ليلي أول من كسر الصمت الذي أعقب هذا الدمار السحر الساحق. {كان هذا سحراً نجمياً!؟} لم تستطع تصديق ذلك.
كانت تصنع عباءات، وأضواء، ونجوماً متفجرة—بدا هذا شيئاً آخر تماماً يفوق إدراكها.
[إنه أحد حفنة صغيرة من تعويذات الفراغ التي يمكن للسحر النجمي الوصول إليها. كما ترين، النتائج خطيرة بشكل خاص، ويمكن أن يكون الملقي أيضاً في خطر إذا لم يكن مستعداً.]
أومأت ليلي غريزياً. لم تكن ترغب حتى في لمس شيء كهذا حتى تصبح أكبر بكثير، بكثير!
[دعنا نذهب لنرى ما إذا كانت الزنزانة مستغنية عن ضغينتها التي لا جدوى منها.]
وبذلك، تفعّل نقش النقل الآني، وذهبا إلى أعماق أبعد. استطاعت ليلي أن تشعر بشعور بالإلحاح من أراكيل، والذي ربما يفسر سبب ذهابه بمثل هذه النهاية المبهرجة. ما زالت لدي ما يكفي من المانا… أَيَنفد مانا أراكيل الخاص به؟ لم تكن ليلي متأكدة، وفكرت أيضاً في احتمال وجود حد زمني صارم على هذه التقنية. إن لم يستطيعا تسوية هذه الزنزانة قبل أن تُعاد إلى جسدها الخاص، فسيكون ذلك كارثياً!
هذه المرة، عندما ظهرا، كان ذلك في منطقة من البرونز والذهب. كانت الأرضيات مصنوعة من منصات معدنية ذات شبكات وفتحات تهوية. بالنظر بينهما، يمكنك رؤية نهر من الصهارة. أطلق أراكيل فحيحاً ولف بسرعة جسد السديم على جسد ليلي قبل أن يشكل على الفور بضع رموز ثلجية عرفتها.
[لم أكن أتوقع مثل هذه الحرارة الهائلة. يبدو أن نمو هذه الزنزانة يتجاوز تقديراتي السابقة.]
{ربما تحب روز المكان هنا…} أجابت ليلي، محاولة تخفيف المزاج.
[على الأرجح، يمكنها البقاء هنا وشرب مانا النيران الغني بلا نهاية. على الرغم من أن النزول إلى هنا مشكلة أخرى تماماً… الآن، دعنا نرى ما إذا كانت الزنزانة مستعدة للتحدث.]
"حسناً، أأنتم مستعدون للاستسلام!؟"
صرخ أراكيل عبر ليلي. كان هناك صمت حتى ظهر مخلوق معدني يشبه السحالي من بركة الصهارة البعيدة. عندما غادر الحمم البركانية، كانت الحراشف المعدنية برتقالية وذهبية زاهية، ولكن بينما كان يترنح نحوهما، بدأ يظلم ببطء. مرة أخرى، كانت عيناه خضراوين مشؤومتين، مما يشير إلى أن الزنزانة كانت حاضرة.
"أنا مستعد لترككم تغادرون… ولا تعودوا أبداً"، قال السحلي المعدني بتلفظ مدهش.
"لا، هذا ليس جيداً بما يكفي"، رفض أراكيل على الفور.
"أنت تطلب مني التضحية بتعليم تلميذتي ونموها من أجل لا شيء."
هز المخلوق الهائل رأسه.
"أنت تطلب الكثير."
عبس أراكيل ورفع راحته إلى الخارج، كاشفاً عن بناء سحري آخر. ما فاجأ ليلي هو أنه بدا وكأنه رمز أو نقش، ومع ذلك كان الأمر برمته على شكل كروي مفلطح. بدا السحلي مصدوماً ومتفاجئاً بالتحول المفاجئ للأحداث، لكن شيئاً لم يحدث فوراً. ومع ذلك، وبمجرد نفضة بسيطة للمعصم نحو الأرض، تغير الوضع فجأة. تحطم المخلوق الشبيه بالسحالي الكبير على الأرض كما لو ضربته قوة غير مرئية. انحنت أطرافه، وعاني حتى لرفع إصبع عما كان يسحقه ضد الأرض.
"أفترض أننا بحاجة إلى مواصلة التعمق للعثور على نواتك، إذن"، هدد أراكيل.
"يمكنني إنجاز هذا القدر ببضع إيماءات ورسوم بسيطة. أترغب حقاً في مواصلة هذا العداء؟"
كانت هناك تلميحات للتفكير في عيني المخلوق، وهو أحد الأشياء القليلة التي كان لا يزال قادراً على تحريكها تحت القوة غير المرئية. تنهد أراكيل وهز رأسه خيبة أمل.
"أريد فقط أسباباً عادلة وسليمة لتنمو تلميذتي. لا يختلف الأمر عما فعلته بالفعل. كما ذكرت سابقاً، ما حدث منذ عصور لا ينبغي أن ينطبق علينا، لكني أكثر من سعادة لإضافة نواة زنزانة أخرى إلى مجموعتي إذا رفضت رؤية العقل."
كانت هناك استراحة طويلة. عندما أعطى أراكيل ثنياً لحظياً لأصابع ليلي، تحدث السحلي أخيرًا.
"أنا… مستعد… للتفاوض…"
قال أخيراً، بصوت متوتر.