بدت العودة إلى الجسد أمراً غريباً بعض الشيء لأاراكيل بعد ما ظنّ أنه دهر كامل. تمنى لو لم يضطر لفعل ذلك قط مع ليلي، لكن الموقف تطلب مستوى من الكفاءة تفتقده للأسف الشديد. لم يكن يتوقع أبداً أن يكون الدهليز بهذه الشراسة. كان حل أاراكيل هو تقمص جسد ليلي مؤقتاً، ليتمكن من إبقاء أي ضرر محتمل في أدنى حد ممكن. لقد رأى لا يعد ولا يحصى من الملوك يهبطون على أتباعهم من قبل، ومع ذلك كانت هذه هي المرة الأولى التي يختبر فيها الأمر بنفسه، بل وذهب إلى حد الكشف عن علامته الشخصية.
لم يكن الوقت الذي قضاه مع القديسة ليحسب، فقد باعت جسدها وحياتها له حقاً في ذلك الوقت، ولكن لما تمادى قليلاً وتم القبض عليه، أعاده في النهاية بطبيعة الحال. لم يكن ليقوم بمثل هذه الصفقة الشيطانية مع تلميذته الخاصة، لذلك ابتكر سريعاً حلاً بديلاً خاصاً به. كانت المشكلة الأكبر تتمثل في القيود المفروضة عليه، لكن أاراكيل استخلص فهماً غامضاً لحدوده. أجل، لم يكن عاطلاً بإصلاح مكتبته أو التأمل فقط بينما كانت ليلي مشغولة؛
بل كان يمشط ذكرياته عن الحدث المرعب محاولةً لاستذكار العقد بتفاصيله الكاملة، لعلّه يعثر على أي ثغرات محتملة. من الواضح أنهم أرادوا منعه من الحصول على جسد آخر بهذه السهولة، لذا فقد تقيد فيما يمكنه إنجازه. ومع ذلك، وبفضل رابطة الألفة بينه وبين ليلي، نجح بالفعل في بدء التسلل عبر حدوده. إن استخدام الرابطة الحالية وتعيين ليلي واحدةً من رسله يعني أنه يستطيع، نظرياً، الهبوط عليها.
كانت علاقتنا مضطربتين بالفعل، فهي سيدتي بموجب عقد الألفة، لكنها تخضع لي بوصفها تلميذتي. والآن أصبحت أيضاً رسولي الأول والوحيد... أظن أن لدي الآن منصبين سلطويين أعلى منها، على أن الوضع غريب حقاً. خرج أاراكيل سريعاً من تأملاته، إذ كان محكوماً بوقت محدود. لم تستهلك هذه اللحظة طاقته السحرية الخاصة فحسب، بل إن بقاءه لفترة طويلة قد يعرض جسد ليلي لإجهاد غير محمود. كلا، كان عليه تسوية هذا الأمر في أسرع وقت ممكن، والسؤال الوحيد المعلق هو عما إذا كان سيُسمح للدهليز بالعيش أم لا في النهاية.
احتجت ليلي وأاراكيل إلى موارد الدهليز، وكان قتله ملاذاً أخيراً. لن يقتصر الأمر على الإضرار بهذه المدرسة التي تعلق بها –مع الاعتراف بذلك– بل سيكون قصر نظر مقارنة بحلب ببطء بمرور الوقت. لكن سلامة ليلي جاءت أولاً، ولن يتردد في تدمير الدهليز إن استحال رأب الصدع.
صرخت لوتي: "أي نوع من الرموز بحق الجحيم هذا؟ لم أرك ترسمه حتى!"
صاح توماس: "لا تستطيع درياد اختراقه حتى!"
وبالفعل، كانت درياد تهوي بقبضاتها على القبة غير المنظورة التي صنعها النقش الذي شكله، عاجزة حتى عن ترك أثر طفيف في التشكيل السحري. حاول أاراكيل إلقاء تعويذة، لتفشل فوراً. أدرك في الحال أنه لا يستطيع إلقاء التعويذات إلا بوصفه ليلي، مستخدماً طاقتها السحرية للقيام بذلك. وهذا يعني أنه كان مقيداً بسحر النجوم والرموز. كنت استطيع إلقاء تعويذات أبسط لا تنتمي لسحر النجوم، لكن التكلفة ستكون باهظة، وسأخاطر باستنزاف جوهر طاقة ليلي السحرية تماماً.
ختم أاراكيل عقلياً أي أشكال أخرى للسحر، إذ لم يرغب في المجازفة. علاوة على ذلك، فإن الانحصار الساحق في الرموز لا يعد قيداً البداية لملوك السحر السابقين. محتضناً كتاب التعويذات بيد واحدة، لوح أاراكيل بيده الطليقة في حركة عكس اتجاه عقارب الساعة فرسم رمزاً دائرياً شق به الهواء. وما إن اكتملت الدائرة حتى شقها بإصبعين، فانقسم الرمز إلى نصفين نميا ليتحولا إلى رمزين متطابقين.
وبإستخدام الإصبعين الممدودين ذاتهما، أشار إلى توماس ولوتي، فانطلق زوج الرموز والتصق بجبهتيهما.
تمتمت لوتي قبل أن يفقد هي وتوماس وعيهما: "ماذا...؟"
صدى صوت ليلي في رأسه: {ماذا فعلت؟} التفت أاراكيل ناظراً من فوق كتفه، ليرى نسخة شبحية مصغرة من ليلي تطفو خلفه.
قال أاراكيل على لسان ليلي: "أقلمتهما على النوم، هذا حفاظاً على سلامتهما حتى نحل هذه المسألة".
{أوه! طالما أنهما بخير...} أجاب أاراكيل: {أعدك بألا يمسهما أي سوء}. {شكراً... لكن يا لها من غرابة، سماع صوتي بنفسي... هذا غريب حقاً}.
"بدلاً من ترك هذه الفرصة تضيع، ألا يجدر بنا تسريع بعض النمو؟"
{ماذا تقصد؟} "راقب".
راحت أصابع ليلي تعمل بينما بدأت رموز متعددة تتشكل في الهواء الطلق. أطلقت ليلي نفسها شهقة دهشة وهي تتابع أاراكيل يتحكم بخفة في الخطوط كأنه يقود فرقة موسيقية. وما هي إلا لحظة حتى صار نقش معقد أمامهما، فضغط بأصابع يديه ليقلص حجمه. وما إن استقر بين أصابعه حتى ألقاه على غلاف كتاب التعويذات، فابتلعه دوامة باهرة من الضوء العمياء فوراً.
هتفت درياد بفتور عبر فم ملتو محتدمة ضد الحاجز: "أيها اللص!"
أجاب أاراكيل: "لقد جنيت ذلك على نفسك بخرق القواعد".
{ماذا فعلت؟} "استخدم بصرك السحرية".
ساد صمت أعقبته شهقة من طيف ليلي. ما شهدته كان تنقية ونهباً لكميات هائلة من طاقة الدهليز السحرية، وكان الغرض تسهيل بعض الإصلاحات على كتاب التعويذات. من المؤسف أنني لا أستطيع استخدام هذه الطاقة السحرية لنفسي، لكن إصلاح المزيد من الكتاب سيساعدنا على المدى الطويل. وحين خفت النقش، تفتح كتاب التعويذات بينما كانت الصفحات تتطاير، كاشفة عن رسومات وتصاميم جزئية. أطلقت ليلي شهقة دهشة، إذ لم يسبق لها رؤية هذه الرسومات من قبل.
شرح أاراكيل: "ممتاز. لقد استعيد استرجاع المكتبة جزئياً. والآن لنرتق بهذه الرابطة الألفة".
وبالرجوع إلى الرسوم التخطيطية في الكتاب، بدأ أاراكيل الرسم من جديد. كان الأمر أبطأ من سابقيه اللذين كانا فوريين عملياً، لكنه ظل مغايراً لأي شيء رأته ليلي من قبل. وسرعان ما ظهر نقش معقد جديد أمامهما، ففصل جزءاً منه ليضعه على الكتاب، بينما استقر الجزء الآخر على ظهر كفها.
قال أاراكيل: "أعتذر عن هذا، أعرف أنك تمقتين الدماء".
ومرة أخرى، قبل أن تتمكن ليلي من الرد، أغلق أاراكيل الكتاب باليد اليسرى وعض إبهام ليلي باليد اليمنى الطليقة، بما يكفي ليتشكل الدم. ثم لطخ الدم على ظهر كفها، مسبباً تناغماً آخر بين الكتاب وليلي. راقب أاراكيل الروابط وهي تتشكل بين طيف ليلي وبينه، مما يعني أنه نجح في ترقية رابطة الألفة. نظرياً، سيسمح لهما هذا بالتعاون بشكل أكثر فعالية في المستقبل، ولكن على الأقل، يمكنهما الآن التواصل بشكل صحيح مع بعضهما البعض.
[أتمنى أن تتمكني من سماع صوتي الآن.]
{أستطيع! إنه يتردد في رأسي مباشرة.} [رائع. أود لو أدردش معك، لكن علينا تسوية هذا الموقف.] رفع أاراكيل يد ليلي وألقى بانفجار نجمي على درياد، فانبعث تدفق من غبار النجوم. عبس أاراكيل وأعاد إلقاءها، فلم يحصد سوى النتيجة ذاتها. {لم تكن تمزح بشأن حظك العاثر...} شعر أاراكيل بارتجاف في عينه. ألقى على الفور صفاء قمري، حريصاً على نطقها بوضوح تام لصالح ليلي. هالة قمر هلالي فضي فوق رأسها وأشرقت فوقهما، كأنها تباركهما بحظ سعيد.
{إذن هكذا يتم الأمر...} [أتمنى أن تستفيدي من هذا العرض.] {نعم!} أشار أاراكيل لإلقاء انفجار نجمي مجدداً، لكن بعد ثلاث محاولات ظلت النتيجة كما هي. حتى درياد المفعمة بالغضب كانت تبدو حائرة حيال سبب تغطيتها بالبريق لا غير. {...} [...] {أم...} شرع أاراكيل في إلقاء تعويذة أخرى، وفي هذه المرة تجلى قمر هلالي مظلم متضائل فوق درياد، مغطياً إياها بالظلام كأنه يصب عليها لعنة.
أطلقت ليلي شهقة دهشة، لكنها لم تتبن بكلمة. تمنى أاراكيل لو كانت تسجل عقلياً إسقاط هذه التعويذة. كانت درياد متوترة بوضوح الآن، بل وارتجفت حين رفع أاراكيل يده مرة أخرى. نطق أاراكيل بالانفجار النجمي هذه المرة أيضاً؛ ونظرياً، فإن معدل إنجاز التعويذة، مجتمعاً مع توافق ليلي، يعني أنه قد يكون هناك مئة نجمة هذه المرة. شعر الثلاثة الحاضرون بأن شيئاً ضخماً على وشك الحدوث، ويكاد المرء يسمع دبيبة إبرة.
اكتملت التعويذة، وانفجر وابل باهر من غبار النجوم مرة أخرى، أعقبه صمت محرج سرى في الأجواء.
تمتم أاراكيل باحتقار: "سحر النجوم اللعين..."
{لا تلعنه بفمي!} هز أاراكيل رأسه. بدا أنه إن أراد استخدام سحر النجوم، فسيتعين عليه تجنب أي شيء يعتمد على الحظ. بالطبع، الحل الأفضل سيكون الارتداد إلى الرموز البحتة، مع أنه كان يتمنى، من خلال استعراض تعويذات النجوم، أن يمنح ليلي بعض المراجع ل تتخيلها في المستقبل.
أشار أاراكيل إلى درياد: "لماذا تهاجميننا؟ ألا تخالفين القواعد؟ ناهيك عن اتفاقك مع المدير".
مالت رأس درياد يمنة ويسرة كأنها تهضم الكلمات التي سمعتها للتو. وأخيراً انفتح فم ملتو، ونطقت.
بصقت: "مدنس الدهليز! لم تعد القواعد تنطبق عليك!"
تمتم أاراكيل: "إذن هذا هو السبب..."
{أي سبب؟} [في الماضي، دمرت عدداً لا بأس به من الدهاليز. وفي صنع هذا الكتاب، ضحيت بجواهر دهاليز لا تحصى. هناك احتمال أن يتمكن هذا الكيان من استشعار البقايا داخل هذا الغرض.] {دمرت دهاليز؟} [ليس وحدي فحسب. في ذلك الزمن، كانت الدهاليز شائعة كتراب الأرض، ومعظم ما استخدمته لم يكن يستحق الذكر.]
{أوه...} رد أاراكيل على درياد: "كان ذلك قبل دهور؛ لا ينبغي أن يهم في هذا العصر".
صرخت درياد مبحلقة: "يجب تحطيم المدنسين!"
"إن استحال التفاهم بالحسنى، فأخشى أنك تجبرينني على إقصائك. لا يمكنني السماح لمثل هذا الكيان بتعريض تلميذتي للخطر!"
لمفاجأتهم، شرعت درياد تطلق قهقهات جنونية.
"لست في وضع يتيح لك تهديدي! جوهر دهليزي يبعد طوابق لا تحصى، وليس لديك أمل في بلوغه".
ابتسم أاراكيل بثقة لا نظير لها.
"يبدو أن تقاعدك تحت مظلة هذه الأكاديمية قد جعلك متراخياً. يبدو أن عرضاً تقديمياً بات واجباً!"
واصلت درياد القهقهة بفظاعة ملتوية حتى لوح أاراكيل بيده، مشكلاً سلسلة من الرموز المكتملة في إثرها. انتفض طيف ليلي ودرياد بصدمة حين تفعَّلت الرموز فجأة وأطلقت وابلاً من السهام السحرية مزقت درياد إرباً. {كيف فعلت ذلك!؟} [لقد رسمتها.] {لوحت بيدك!} [رسمتها في ذهني لا يزال. حين تبلغين مستواي، يمكنك رسم رموز لا تحصى هكذا بكل سهولة.] مع تدمير جسد درياد، سيحتاج الدهليز إلى امتلاك وحش آخر للتواصل معهما.
ومع ذلك، خطط أاراكيل لنقل مفاوضاتهما بما يخدم مصلحته. التقط عصا ليلي العزيزة ووضعها بأمان في حقيبتها. ثم أزال عنها درعها وتصريح الدهليز، وبعد رسم رمز صغير على الأرض، وضع الاثنين داخله. {لماذا تخلعها؟} [أخشى أن يتمكن معلمك أو المدير من تتبعهما. إن ظهرت فجأة في الطوابق السفلى بدون إذن، فقد تقعين في مشكلة. هذا التصميم الصغير سيتظاهر بأنه أنت.] ألقت ليلي نظرة على صديقيها الفاقدين وعيهما.
{هل هما بخير؟} [سيكونان بخير، أأكد لك.] {هل ستزيل ذكرياتهما؟} [لكي أكون واضحاً تماماً، أنا لا أهوى العبث بسحر العقل. فالتداعيات لاحت محتملة الخطورة فحسب، بل إن ذلك شكل من أشكال طمس المعرفة، وهو ما أمقته. يمكننا استخدام بعض سحر الأحلام لتعمية بعض الأحداث، بدلاً من محوها من ذكرياتهما.] ثم رسم أاراكيل نقشاً آخر على الأرض. وما إن اكتمل حتى انحنى وانتزع جزءاً صغيراً منه بأصابعه ولطقه على ظهر كف ليلي.
وفور فراغه، شرع يرسم رمزاً معقداً آخر على الأرض قبل أن يخطو داخله. {ما هذه؟} [الأول مرساة تعيدنا إلى هنا متى انتهينا. والثاني رمز انتقال مكاني، والوجهة محددة للأسفل.] {أتقصد الانتقال الآني!؟} [بأي طريقة أخرى سنتمكن من تهديد الدهليز دون الهبوط؟] داس أاراكيل على الرمز الذي كانا بداخله، فأشرق ببريق ساطع. تموج العالم حولهما، ولم تمض لحظة حتى اختفيا معاً. وحين ظهرا مجدداً، وجدا أنفسهما في مكان جديد كلياً؛
فقد اختفت الغابة، وحل محلها سهل جليدي. {جلجلة!} ارتعش أاراكيل وألقى نقاب السديم، محيطاً به ليلي بحماية. لاحظ سريعاً أن نقابه، مقارنة بنقاب ليلي، يمثل تراجعاً كبيراً في الجودة، إذ كان نسخة مطابقة تماماً للنسخة الأساسية. هذا يوضح مدى جُهدها الكبير في محاولة جعل التعويذة تخصها وحدها. {هل سنستكشف؟} [نحن بانتظار ظهور الدهليز.] ورغم ما قال أاراكيل، فقد شرع يرسم نسخة مكررة للرمز الذي استخدماه لتوّهما بينما كانا ينتظران.
وبعد لحظات من إكماله، وصل وحش ضخم شبي باليتي، مسنداً جسده الضخم عبر الثلج وضوء أخضر كئيب في عينيه.
زأر: "أيها المدنس!"
سأل أاراكيل: "أأنت مستعد للتفاوض بشأن الاستسلام؟"
"مت!"
تنهد أاراكيل: "يبدو أن علينا التعمق أكثر".
كان بإمكانهما الانتقال الآني للأسفل وحسب، لكن أاراكيل أراد إيصال رسالة. كانت ذراعرا اليتي تهويان بالتحطيم حين فتح أاراكيل كفه كاشفاً عن نقش ممتد. {نقش الدرع!} [ذاكرة جيدة!] تشكلت كرة مألوفة مصنوعة من مسدسات سداسية في ومضة؛ واجهت ضربة اليتي القوية الدرع غير المنظور، مما أدى إلى انفجار أطرافه ذاتها وتحولها إلى بقع سوداء. جرد الدهليز حرفياً من أذرعه وهو يترنح إلى الوراء.
وبابتسامة ساخرة، فعل أاراكيل رمز الانتقال الآني واختفى من المكان.
همس أاراكيل بتهديد: "أراك قريباً..."