بدت حراسة الليل هادئة مرة أخرى باستثناء حادثة واحدة: ظهر مقلة عين طافية حول محيط المعسكر خلال دورية ليلي. دارت حول الغطاء المظلم الذي لف معسكرهم كأنها لا تفهم سبب وجوده. لم تستطع ليلي إلا أن تفترض أن العيون تمتلك طريقة ما لرصد موقعهم بغض النظر عن مكان وجودهم. بعد وقت طويل قضته في الوخز والنخس عند الحاجز، طفت في النهاية عبر الظلال ودخلت معسكرهم. من كان يتحكم في هذه العين لابد أنه صُدم، إذ طفت بجنون بين نقاط اهتمام مختلفة.
تظاهرت ليلي بأنها لا تراها وتابعت تمرنها. إلى أن طفت العين مباشرة أمامها، كأنها تبذل قصارى جهدها لتشتيت انتباهها. نجحت ليلي بالكاد في عدم الاستسلام لمقلة العين المجنونة عبر التركيز على تأملها، ولارتياحها غادرتها في النهاية. آمل فقط أن ترحل الآن بعد أن تأكدوا من أننا سالمون معافى. لا أريدها أن تتبعنا عندما نخرج للاستكشاف غداً. لارتياحها، بعد أن راقبت العين خيمتي لوت和 توماس، بدأت تطوف في اتجاه آخر.
لو مكثت فترة أطول قليلاً، لما تمكنت من الحفاظ على تمثيلية أنها لم ترها.
[سأعلمك إذا عادت، لذا لست بحاجة إلى إبقاء رؤيتك السحرية مفعلة باستمرار.]
"شكراً يا أراكيل..."
قالت ليلي قبل أن تكتم تثاؤباً. في الصباح، لم تخبر ليلي أصدقاءها بما حدث. جزئياً لأنها لم ترغب في الشعور بالقلق بشأن احتمال عودتها لمطاردتهم، وجزئياً لأنها أرادت رؤية ردود أفعالهم عندما يرون مثل هذا الطيف الغريب في النهاية. بعد أن أكملوا استعداداتهم، تجمع رفقاء الدرب وتوجهوا نحو النهر، آملين هذه المرة تتبعه إلى نهايته. هائمين على وجوههم، يرشون الماء أحياناً أو يلتقطون كل ما يسترعي انتباههم.
سافروا لفترة غير قصيرة ولم يلمحوا أي وحوش، رغم أنهم وجدوا بعض الأسماك غريبة المظهر في الماء. حاولت يونا اصطيادها، لكن بلا جدوى.
"هيا، انظرا إلى هناك!"
صرخت لوت فجأة، مشيرة عبر النهر. تتبع كل من ليلي وتوماس إشارتها فرأيا حقل أزهار يحيط بشجرة وحيدة.
"أترس تلك شجرة درياد؟"
سأل توماس بفضول.
"لابد أنها هي"، وافقته ليلي.
"ألن نلقي نظرة أقرب؟"
سالت لوت.
"حذرتنا أليس من فعل ذلك"، أجاب توماس.
نقرت لوت بلسانها ضجرأ.
"منذ متى ونحن نطيع كل ما تطلب منا أليس فعله؟"
بينما أرادت ليلي موافقة صديقتها المقربة، ترددت هي نفسها بعد التحذيرات المتكررة التي تلقوها.
"لا أعرف..."
تمتمت ليلي.
"طالما أننا لا نلمس الشجرة، سنكون بخير، أليس كذلك؟"
سألت لوت.
"هذا ما قيل"، أكد توماس.
"إذن فلنذهب على الأقل لإلقاء نظرة أقرب. يمكننا حتى تجنب دخول الحلقة"، أصرت لوت.
"لا بأس في ذلك..."
رد توماس.
"لا أرى ضرراً في مجرد إلقاء نظرة أقرب"، أضافت ليلي.
"رائع!"
قالت لوت بحماس.
"وحتى يكون الأمر آمناً، سأقوم حتى باستدعاء جاد."
"فكرة سدادة"، وافق توماس.
"فقط لتأتي يونا الآن وتأكل الشجرة أو شيئاً مجنوناً."
ألقت لوت تعويذة سم صغيرة التهمها جاد بابتلاع واحد بينما شارك توماس جزءاً من حصته الغذائية. بعد ذلك، أُلغي استدعاء المألوفين، وكانا بوضوح سعيدين بوجباتهما الخفيفة.
"الآن كل ما نحتاجه هو عبور النهر"، أشار توماس.
"ليلي، هل تفعلين المراسم من فضلك؟"
سألت لوت، بانحناءة وإشارة مازحة. ضحكت ليلي وأخرجت عصاها.
"بالتأكيد. هذا ما كنت أود فعله في ذلك الاختبار حقاً."
أشرقت عيناها توماس بإدراك.
"أه! خطتك في بناء جسر؟"
أومأت ليلي برأسها وبدأت في رسم نقش أرضي. جلس الاثنان الآخران وراقبای العرض الضوئي بترقب، يهمسان لبعضهما أحياناً لتجنب تشتيت انتباه ليلي. وبينما كانت تحاول تقريب المسافة التي تحتاج إلى تغطيتها لردم الفجوة، تكلم أراكيل بمفاجأة.
[لماذا لا تستغلين هذه الفرصة لتجربة تعاويذ علامات النقاط؟]
التفتت ليلي إلى أراكيل وخدشت رأسها بفضول، محاولة تذكر ما كان يتحدث عنه. وكأنها حُثت بفعلتها، فرد الكتاب صفحاته وانتقل إلى درس من زمن بعيد. فعلياً، كانت هذه التعاويذ مجرد شكل من أشكال الأرقام، ورغم أن ليلي تعلمتها، إلا أنها لم تستخدمها أبداً حتى هذه اللحظة. لقد مر وقت طويل لدرجة أنها تخلت عن ذهنها تماماً.
"كيف؟"
همست ليلي.
[ستحتاجين إلى نقطتين فقط لهذه المرة. أضيفي النقاط إلى التعاويذ، ثم ارسمي النقاط المقابلة في موقعي البداية والنهاية لجسركم. ترسمين النقاط كما تفعلين مع الرون، إلا أنها مجرد تعويذة وسم.]
فوجئت ليلي بمدى البساطة التي جعل بها أراكيل الأمر يدو, وادركت الآن لماذا لم تستخدم هذه المجموعة المفيدة من التعاويذ حتى الآن. كيف ستحدد المواقع بمجرد الورق والحبر؟ كلا، كانت هذه تقنية لا يمكن استخدامها إلا بالرسم باستخدام المانا. التفكير في أن أراكيل كان يعدني حتى في ذلك الوقت للرسم بالمانا في النهاية. رغم أن هذه العصا قد قدمت ذلك اليوم إلى الأمام بشكل ملحوظ. اتبعت ليلي تعليماته بعناية ورسمت تعويذتي النقطتين وروناتها المقابلة على الأرض.
لفت هذا الفعل الغريب انتباه صديقيها، اللذين راقبا بفضول. أخبر أراكيل ليلي أن تستخدم رؤيتها السحرية بسرعة، وهو ما فعلته، ووجدت أن هناك رابطاً طفيفاً عابراً بين الرونين وتعويذتيها المطابقتين في تصميم نقشها. ثم أوضح أنه يمكن استخدام هذا كبديل لحدود المسافة، ورغم أنه لم يكن بنفس الكفاءة من حيث المانا، إلا أنه كان يستحق الخسارة الطفيفة مقابل كسب الدقة وتوفير الوقت والجهد.
بدون هذه، كنت سأحتاج إما إلى التخمين أو قياس المساحة التي أردتها. ولكن لماذا لم يخبرني بهذا عندما كنت أصمم نقش الظل... هرولت ليلي حول المعسكر وأحصت خطواتها لتكوين فكرة تقريبية عن حجم غطاء الظل الذي تحتاج إلى صنعه. وحتى ذلك الحين، أضافت بضعة أمتار إضافية إلى الحجم من باب الأمان، لكن بدا الأمر برمته الآن سخيفاً بعض الشيء. أكان أراكيل يختبرني لمعرفة ما إذا كان بإمكاني تذكر هذه التعاويذ في ذلك الوقت؟
لقد مضى على ذلك ما يقرب من عام، ولا أذكر أنه أخبرني بأنها تستطيع فعل هذا! ابلعت ليلي شكاويها بصمت وتابعت الخطوات الأخيرة لإنهاء النقش. عندما انتهى النقش، فحصته وعندما لم يتكلم أراكيل، أخذت صمته تأكيداً. فُعل النقش، وأصدرت الأرض ههيجة خفيفة؛ وأضيئت النقطتان، واستطاعت ليلي رؤية الرابط بين التعاويذ ينقل نوعاً من المعلومات بينهما وبين النقش. حدث كل هذا في أقل من ثانية؛
ولو لم تكن رؤيتها السحرية مفعلة بالفعل، لفاتتها. أشرقت النقطة الأولى بشكل سطع، وبدأ جسر الأرض في التكوين مباشرة منها، ممتداً حتى يلتقي بالثانية. في لحظات، بُني الجسر سحرياً، موفراً ممرأً آمناً وجافاً عبر النهر.
"واو!"
هتفت لوت.
"ألا يمكنك بناء مبنى أو شيء ما باستخدام هذا؟"
خربشت ليلي رأسها.
"سيتطلب الأمر الكثير من النقوش..."
أو نقشاً... فكرت لنفسها بصمت.
"معسكرنا هو الأفضل في الصف بالفعل. ماذا، أتريدين العيش في قصر غابة؟"
سأل توماس.
"حسناً... إذا كنت تعرض ذلك"، مازحته لوت بالمقابل.
"آسفة، لا أعتقد أنني تستطيع فعل ذلك الآن. ربما في المستقبل"، قالت ليلي بسرعة.
وبينما كانت تحب رسم النقوش، لم تكن تريد حتى تخيل الوقت الذي سيتطلبه رسم شيء لبناء منزل — أو قصر، كما اقترح توماس مزاحاً. عبرت ليلي الجسر بسرعة، مثبتة بنفسها أنه كان نجاحاً باهراً. بل قفزت بضعة مرات لتثبت متانته قبل أن تصل إلى الجانب الآخر. تبعهما الزوجان بسرعة، مع تمتمة توماس لنفسه وهو ينخس البناء السحرى ويوخزه. اتساءل كيف حال تيو... هل يصنع أشياء كهذه بسحره؟ سألت ليلي نفسها.
اتجهت المجموعة بحذر نحو دائرة الأزهار، حيث أكدوا تقريباً أنها شجرة درياد. كانت الدائرة مثالية، ولم تكن هناك أعشاب ضارة أو عيب في الأفق. بدت الأزهار جميلة، وكان المشهد يتمتع بهدوء سحري.
"أين الدرياد؟"
سألت لوت.
"على الأرجح داخل الشجرة"، أجاب توماس.
حدقا في الشجرة، التي بدت وكأنها تشع بحضور غريب. وكأن غريزياً، لم يجؤروا على الاقتراب منها.
"هيا... ما هذا؟"
همست توماس مشيراً إلى قاعدة الشجرة.
"أه، أترو情況 دورك لرصد الأشياء؟"
مازحت لوت وألقت نظرة. حدقت ليلي لكنها كانت تكتفض لرؤية ما كان عليه الأمر. عبست وتساءلت عما إذا كان مخفياً خلف الأزهار الطويلة، ووقفت على أطراف أصابعها محاولة الحصول على نقطة مراقبة أفضل.
"أترو情況 صندوق كنز؟"
سألت لوت فجأة.
"أعتقد ذلك... له حافة ذهبية"، قال توماس.
هيست ليلي عبر أسنانها.
"أليس هذا نادراً؟"
أومأ توماس، وشرقت عيناها لوت بالرغبة.
"لكنه في نطاق الدرياد..."
تنهد توماس. كانت لوت تعض إبهامها.
"لكن... لن تهاجم إذا لم نلمس شجرتها، أليس كذلك؟"
"هذا ما يقوله كتاب الوحوش، لكن..."
تمتم توماس.
"إذا كانت تحمي الكنز، فمن يدري ما ستفعله"، قالت ليلي، مكملة أفكاره.
بدت المجموعة كئيبة فجأة. كان يُفترض أن يكون هذا صندوق كنز نادر! لكن المخاطر بدت أكبر من أن تتحملها.
"ماذا عن أراكيل؟"
اقترحت لوت فجأة.
"أه!"
هتف ليلي وتوماس معاً.
"هل لا يزال بإمكانه تشتيت انتباه الوحوش؟"
سألت لوت.
"هذا سؤال جيد"، وافق توماس.
"لم يُطرح منذ أن كنا في الطابق الثاني."
[إذا دخلت المنطقة أولاً، فيجب أن يحدث ذلك.]
"إذا دخل أولاً، فيجب أن يعمل"، أجابت ليلي، ناقلة إجابة أراكيل غير مباشرة.
"هل نjرب؟"
سألت لوت، وتتحرك بعصبية. نظرا الزوجان إلى ليلي، مما جعلها تتنهد داخلياً. كانت ستكذب لو قالت إنه لم يكن مغرياً للغاية، لكن هل كان الأمر يستحق المخاطرة؟ لم تستطيع حتى تخيل الدرياد تؤذي أراكيل على الإطلاق، ولكن ماذا لو غيرت أهدافها بمجرد فتحهم للصندوق؟
[طالما أنكم لا تلمسون الشجرة على الإطلاق، فلا أرى سبباً يجعل أي منكم يستحق غضبها. بمجرد مغادرتكم دائرة الأزهار، لا قِبل لها بالمتابعة ما لم تُدمَّر شجرتها المرتبطة.]
"ربما..."
أجابت ليلي.
"أنا من اقترحت ذلك. سأفعلها"، قالت لوت بثقة.
"يمكنني الذهاب"، عرض توماس بسرعة، ممسكاً بمقبض الخنجر على حزامه.
"أنت وأي تعويذة دفاعية؟"
سألت لوت بشخير. مدت ذراعها، وفوراً غطتها قشور حجرية سوداء اللون. فتح توماس فمه ليقول شيئاً، لكن لوت أغلقت أي مجال للمقاطعات بسرعة.
"دفاعاتي من الدرجة الأولى، ثق بي. حتى لو كان بإمكانك استخدام برقك، فمن المحتمل أن تلحق الضرر بالشجرة."
"لوت على حق"، وافقت ليلي.
"بالطبع أنا على حق. آمل فقط ألا تكوني تخططين للقدوم معي!"
"أنا..."
تلجلجت ليلي.
"لا. أنا وحدي. أنا أسرع منك في الركض أيضاً"، قالت لوت.
تنهدت ليلي قبل أن تمد يديها إلى جيبها وتخرج تعويذتين.
"حسناً، لكن خذي هاتين إذن."
"هدايا؟ لا مانع لدي"، قالت لوت، خاطفة إياهما من قبضتي ليلي.
"هذه تعويذة سرعة؛ تضعينها على ساقك. والأخرى درع. مزقيها إذا شعرت بالخطر"، تعليمات ليلي.
"فهمت. سأمسك بالكنوز وأخرج كنسيم."
"أراكيل، هل يمكنك الدخول أولاً؟"
سألت ليلي.
[بالطبع. نأمل أن يسير هذا كما هو مخطط له، وإلا فإن كل هذا التخطيط ذهب سدى.]
انجرف الكتاب إلى دائرة الأزهار، وفوراً، كان هناك رد فعل. حفيف أوراق الشجرة وأغصانها كأنها أُمسكت في نسيم قوي، لكن لم يكن هناك حتى تلميح للرياح. واسي أراكيل الطفو أعمق في الداخل، موقعاً نفسه بعيداً عن الطريق الذي خططت لوت لسلكه. فجأة، ظهر وجه من الشجرة، تلاه زوجان من الأطراف أمسكتا بالجذع قبل أن تسحب نفسها خارج الخشب. لو لم تكن مصنوعة بالكامل من الخشب ومغطاة بالطحالب، لظنت ليلي أنها أجمل امرأة رأتھا قط.
بمجرد أن تحررت الدرياد من الشجرة، هاجمت كتاب أراكيل، خطواتها بلا شك لا تزعج حتى الأزهار أو العشب أثناء عبورها من خلالها. بصرخة وحشية، ضربت الدرياد بمخالب مصنوعة من الشظايا، واللحاء، والجذور، مصطدمة بالكتاب. ابتلعت المجموعة ريقها معاً، وألقت ليلي نظرة عصبية على لوت.
"حسناً، وقت العرض"، أعلنت لوت، مستمدة ثقتها.
فعّلت تعويذة الرياح بوضعها على ساقها كما وُجهت واندفعت إلى الأمام. في اللحظة التي عبرت فيها الحدود، حبس ليلي وتوماس أنفاسهما معاً، لكن لم تكن هناك أي علامة على ملاحظة الدرياد للتسلل.
"اشكروا الملوك..."
همست توماس. شعرت ليلي بنفس الشيء وراقبته بينما واست الدرياد مهاجمة الكتاب كأن حياتها تعتمد على ذلك. لماذا تكره وحوش الزنزانة أراكيل إلى هذا الحد؟ لم تكن ليلي تمتلك أدنى فكرة، لكن هذا لم يكن وقت التفكير في الأمر وهي تلتفت لمشاهدة لوت. أمسكت ليلي تعويذتها الخاصة بقوة أيضاً، مستعدة للقفز في لحظة إذا تطلب الأمر ذلك. وصلت لوت إلى الصندوق وفتحته على الفور. توجست الدرياد منتصف الضربات، والتفتت لتنظر إليها، ثم أطلقت زمجرة وضربت الكتاب مرة أخرى.
"اخرجي من هناك!"
صرخ توماس. لم تكن لوت بحاجة إلى أن تُقال مرتين وهي تحشو ما كان داخل الصندوق في حقيبة تخزينها قبل الركض عائداً إلى المجموعة. مرة أخرى، انتفضت الدرياد، كأنها تقاتل رغبة في مطاردة الكنوز المسروقة أو التعامل مع الكتاب. عندما عبرت لوت الحدود، أطلقت المجموعة زفرة ارتياح، وعانقت ليلي صديقتها بقوة.
"دعونا لا نكرر ذلك"، ضحكت لوت بين الأنفاس.
"لنبتعد أكثر"، قال توماس بسرعة، ملتفتاً إلى ليلي.
"ثم استدعي مألوفك."
أومأت ليلي، وتراجعا بسرعة.
* * *
لما تأكّد أراكيل من سلامة انسحاب ليلى ومن معها، طفق يبتعد غير آبه، فصرخت درياد بغضب وواصلت هجومها. حتى لو وُلدتِ من شجرة مقدسة، فلن تستطيعي ترك خدش واحد على كتاب تعاويذِي! حين اخترق أراكيل الحدود، شنّت درياد هجومها الأخير بكل قوتها ضده. تضخمت أطرافها بشكل غير طبيعي، والتفت حولها جذور وكرمات شوكية لتعزز قوتها اصطناعياً. لا شك أن هذه كانت مسمومة أيضاً، لكن الضربة الثقيلة الأخيرة لم تفعل شيئاً سوى دفعه خارج الحدود.
ثم، مثل دمية قُطعت خيوطها، وقفت درياد هناك بوحشية ترمقه بعينيها الفارغتين. لم يعهده أراكيل شيئاً، إذ لم يلحقوا أي أذى بشجرة درياد وكانت مقيدة بنظامها الطبيعي. عندها ومضت عينا درياد الداكنتان الفارغتان فجأة، وظهر داخلهما ضوء أخضر شؤم. رفعت يدها وأشارت إلى أراكيل، وحين تحرك، استمرت في الإشارة ومتابعته، كأنها حددت مكانه. لم يستشعر أراكيل أي تموجات سحرية بينه وبينها، فأراد أن يتجاهل الأمر عادّاً إياه مجرد تهديد فارغ.
ومع ذلك، رفض شيء في أعماق عقله أن يهدأ. عجل بعودته إلى ليلى، بينما استمرت درياد في الإشارة إليه بعيون تومض. كان أراكيل سيأمرهم بالعودة إلى المعسكر فوراً، إذ بدا الوضع غريباً للغاية. لسبب ما، يراودني شعور سيء حيال هذا...