ما إن بلغا منطقتهما وأقاما معسكرهما حتى لم يبقَ من النهار الكثير. فبدلاً من الانطلاق في استكشاف، آثرا تأمين محيط المكان على النحو الذي أظهرته ليلى سابقاً. كانت المنطقة نابضة بالحياة وخالية من أيّ عبث تقريباً، وتزخر بشتى الكنوز الطبيعية المنتظرة لمن يكتشفها ويحصدها. لم يحدث شيء مثير في البداية، وحين وسّعا نطاق بحثهما، عثرا على أثار تخصّ منطقة نفوذ كائن ما.
قال لوتي وهي تنقر لسانها ضيقاً: "تباً، هذا قريب حقاً من معسكركم".
تنهّد توماس: "بعد فوات الأوان، كان حريّ بنا التفقد قبل نصب المعسكر..."
قالت لिली بتفاؤل: "سيتعين علينا تدمير هذه المنطقة وحسب".
أومأ توماس موافقاً وأردف: "نأمل ألا يكون المعلمون يراقبوننا، وإلا فقد نفقد بعض النقاط بسبب هذه الحماقة".
هزّت لوتي كتفيها رداً: "لا يمكن المرء أن يكون مثالياً طوال الوقت".
*أه، هل يراقبوننا؟ لم أكلف نفسي عناء التحقق حتى...* استخدمت ليلى بصر السحر بسرعة والتفتت حولها، لكنها لم ترَ أي أثر لتلك العيون العائمة كما حدث مع القفاز الحديدي.
[كانت هناك بضع عيون، لكنها لا تكفي لكل المجموعات. أرجح أنها وُجهت إلى الفريق الأضعف لدواعٍ أمنية. أو ربما تتناوب على مراقبة فرق مختلفة دورياً].
سُرّت ليلى حقاً لسماع أنها غير مراقبة. فوجود عين تلاحقهما طوال الاختبار كان سيبدو مزعجاً للغاية في رأيها.
أبلغت ليلى فريقها: "لا أعتقد أنهم يراقبوننا".
ردت لوتي: "سيكون من الصعب جداً مراقبة الجميع؛ فهناك ليلى واحدة، ومجموعات كثيرة للغاية".
أشار توماس: "ولدينا حواجزنا لحالات الطوارئ الحقيقية. وبما أنها تستطيع إنقاذ كل منا مرتين، فقد يكون هناك إشارة. وعندها تستطيع ليلى الاندفاع للإنقاذ".
سألت ليلى مندهشة: "هل هي بهذه السرعة؟"
رمش توماس بسرعة مذهولاً: "ظننتك الأكثر إلماماً بقدراتها بيننا. مغامرو لاغيا هم الأفضل على الإطلاق. لا أعتقد أن أحداً يستطيع مجاراة خفتهم".
قالت ليلى بضحكة جافة تنمّ عن سخرية من النفس: "ليس أنا للأسف، بساقي القصيرتين".
ردت لوتي وهي توجه لكمة خفيفة إلى كتفها: "مهلا، أنتِ تتفوقين عليهم تماماً في جانب السحر".
سعل توماس وبدا مرتبكاً بعض الشيء: "على أي حال... أتقدّر أنها إن بذلت أقصى جهدها، فبإمكانها الوصول إلى أي منا في لمح البصر".
أجابت ليلى: "إذن، لنحرص على ألا تُفعَّل حواجزنا".
هتفت لوتي ببهجة: "هذه هي الروح المعنوية! من يحتاج إلى حارس؟ نحن كفؤ لأنفسنا!"
ضَحكَ الثلاثة معاً، مضيفين هدفاً جماعياً جديداً لهذه الرحلة. ثم شرعوا في استطلاع منطقة النفوذ وسرعان ما تعرفوا إلى صاحب هذا النطاق.
همست لوتي: "أهذه ضفادع؟"
أجاب توماس: "ضفادع شجرية على ما يبدو. أتسااءل إن كان هناك نهر قريب؟"
تمتمت ليلى: "تبدو سامة بتلك الألوان الساطعة..."
وافقت لوتي: "قد تكون كذلك".
لكن قبل أن يتمكنا من صياغة خطة، كانت سحلية خضراء معينة قد اندفعت إلى الأمام بينما كان الثلاثة يخططون. كانت جايد تسيل لعابها وهي تتمايل، بسرعة لم يسبق لأحد منهم رؤيتها.
أطلقت لوتي تحذيراً: "جايد!؟"
لكن الوقت كان قد فات، وكانت الألفة تشق طريقها نحو القطيع بسرعة هائلة. كانت الضفادع ضخمة بشكل صادم، في حجم كلب كبير. وامتلكت نقوشاً وألواناً زاهية، بحيث لا يشبه اثنان منها بعضهما البعض. رصد أحدها جايد في طرفة عين وأطلق نقيقاً مدوياً في المكان. وسرعان ما تلاه المزيد من النقيق لينتشر الإنذار في مختلف أنحاء الإقليم.
شتمت لوتي: "لعنة!"
وبدأت تتقدم للأمام. وتبعتها ليلى، محيطة نفسها بوشاح السديم ومشهرَة عصاها السحرية.
علق توماس ناظراً إلى يونا: "أنا مصدوم لأنها كانت جايد وليست أنتِ..."
عطست يونا وهزت رأسها من دون أن تبدي أي رغبة في التحرك. ضحك توماس وانضم إلى المجموعة، متممات بتعويذة بينما بدأت أصابعه تُصدر أزيزاً كهربائياً.
اقترحت ليلى: "أترى ذلك لأننا ذكرنا أنها قد تكون سامة؟"
سبّت لوتي: "ألهذا الحد هي جشعة للسموم!؟"
لمفاجأة المجموعة، بدأت الضفادع ببصق السوائل على جايد. أطلق بعضها قذائف سريعة بينما تقيأ البعض الآخر كتلًا ضخمة، على غرار جايد نفسها. ومع ذلك، بدت جايد غير منزعجة بل رحبت بلعابهم المتكتل بفرح.
كانت ليلى أول من علق: "يا للمقت..."
أزمت لوتي: "سيتعين عليّ تحميمها بعد هذا".
اقترح توماس: "من الناحية الإيجابية، يمكننا التسلل والقضاء على الضفادع بينما تجذب جايد انتباهها".
تنهدت لوتي قبل أن توافق. تسلل الثلاثة مستهدفين الضفادع الأبعد مسافة. تخلصت لوتي من أي فرد منعزل بينما تركز توماس على المجموعات التي أُهلكت فوراً بصواعق البرق المتشعبة. بينما أرادت ليلى استخدام عصاها، لم يكن لديها الوقت الكافي لرسم رمز سحري. كانت الروموز المتفجرة خياراً، لكنها ستجذب الكثير من الانتباه ليس فقط من الضفادع بل من أي شيء آخر قد يتواجد بالقوارب. لذا اعتمدت عوضاً عن ذلك على انفجار النجوم الخاص بها لتكتشف أن الضفادع أضعف من أن تنجو من نجمة واحدة.
أما جايد فلم تكتفِ بدور الدمية المستهدفة، بل واصلت الاندفاع خلف الضفادع. وحين احتكت بأحدها، شرعت في التهامها ببراعة تنافس براعة يونا تقريباً. وحين رأت الضفادع رفاقها يُؤكلون، بدأت تتجنب السحلية قدر المستطاع، لكن جايد واصلت إظهار سرعة تفوق بكثير كل ما عهدته من قبل. *كيف لمخلوق مستدير إلى هذا الحد أن يتحرك بهذه السرعة!؟* لم تصدق ليلى عينيها، وبحكم التعبير على وجه لوتي، كانت الأخيرة مذهولة بالقدر نفسه.
في غضون وقت قصير نسبياً، طهرت المجموعة المكان من الضفادع. ومع ذلك، سُمع في الأفق المزيد من النقيق فتبعته بحذر. قادهما ذلك إلى جدول مائي، تماماً كما توقع توماس، ووجدا عليه دفعة كبيرة من صغار الضفادع.
قال توماس بسعادة: "عثرنا على العش بسهولة بالغة".
قالت ليلى: "ما يعني أن محيط معسكرنا سيكون آمناً وسليماً".
التفتت لوتي إلى جايد المغطاة بالوحل والتي بدت في غاية السعادة، وأشارت نحو الضفادع: "هيا!"
أطلقت السحلية صوتاً يشبه نباح جرو واندفعت لبدء وليمة أخرى. بدا أن جايد لن تترك بيضة واحدة أو فرخاً ناجياً، وشرعت تلتهمهم بشراهة. أصدرت يونا صوتاً مزعجاً، وأخرج توماس قطعة لحم مجففة للقطة الغيورة.
سألت لوتي واليأس تملؤه عيناها: "ليلى... أيمكنك رسم رمز للحمام؟"
وافقت ليلى: "بالتأكيد".
وبدأت بالرسم. ما إن انتهت جايد من وليمتها وأقبلت متراكضة لتبدو كبزاقة أكثر منها سحليّة، حتى أُجبرت على دخول كرة الماء الدافئ. كانت لوتي مصممة على التخلص من كل ذرة قذارة قبل إعادتها إلى الديار. وبينما دار ذلك، قطفت ليلى توماس بعض النباتات النامية على ضفاف النهر. وحين فرغ الجميع، أتما استكشاف المحيط قبل العودة إلى المعسكر قُبيل حلول المساء. فاض الثلاثة ثقة. فقد كاد اليوم ينقضي، وكان ناجحاً باهراً حتى الآن.
تمددت جايد على ظهرها وبطنها المنتفخ يعلو نحو السماء، بينما أخذت يونا قيلولة داخل الخيمة. في البداية، ناقشا بحماس كل ما حدث مستبشرين بما قد يجدانه غداً. وحين انتهت تلك الدردشة، سألتهما ليلى عما إذا كانا يرغبان في تعلم خدعة أنيقة.
سألت لوتي بفضول: "خدعة؟"
أومأت ليلى: "أتعرفان كيف تركزان المانا الخاصة بكما؟"
أجاب توماس سريعاً: "بالتأكيد".
سألت ليلى: "أركزتماها يوماً على عيونكما؟"
تبادل لوتي و توماس النظرات قبل أن يهزا رأسيهما نفياً. أدركت ليلى سريعاً من تعبير وجهيهما أن أحداً لم يذكر لهما هذا من قبل.
أوضحت ليلى: "إن ركّزتموها على أعينكم، فسيتسنى لكم رؤية المانا".
شهقت لوتي: "أتمزحين؟"
هزت ليلى رأسها: "لا، أنا جادة. رغم أنه لا يمكنكم سوى رؤية المانا الأساسية".
صمت توماس قليلاً قبل أن يهز رأسه: "أمتأكدة أن هذه ليست ميزة وراثية؟"
أقرت لوتي: "لا تنفع معي أنا أيضاً".
ضحكت ليلى بخفة: "لو كان الأمر بهذه البساطة لاستطاعه أي كان. عليكم صنع عدسة".
سألت لوتي: "عدسة...؟"
تساءل توماس: "مثل نظارات هانا؟"
أجابت ليلى: "هذه طريقة جيدة لوصفها".
في الماضي، اضطر أراكيل إلى رسم تخطيط لليلى لأن توجيهاته المكتوبة لم تكن كافية لتستوعب الأمر. وبعد رسوم تخطيطية عديدة، نجحت أخيراً في فهم ما ينبغي لها تخيله وتركيز المانا فيه. *الآن لو أستطيع فقط استيعاب الخطوة التالية...* كانت الخطوة التالية تتمثل في إضافة عدسة أخرى فوق الأولى، لكنها تطلبت تراكب أنماط مختلفة عليها. بعبارة أخرى، كان الأمر أشبه بإضافة شعار إلى العدسة، وهو المفترض أن تبرع فيه ليلى نظراً لكل دراساتها السابقة حول الرموز.
للأسف، عانت ليلى لتخيل الأمر بدقة دون رؤيته مرسوماً أمامها. ولم يساعدها البتة كون العدسة ثلاثية الأبعاد، لذا لم تكن مجرد رمز مسطح.
سأل أراكيل عابراً عما إذا كانت ليلى مصابة "بفقدان التخيل المرئي"، لكنها لم تسمع بالكلمة من قبل، لذا تعذر عليها الرد.
سألت لوتي: "أيمكنك رسمها لي؟"
أجابت ليلى: "لم أُحضر قلمي أو حبري..."
كان حقيبتها محدودة المساحة وما زالت تتلقى الرعاية وفقاً لأراكيل. ومع جرع المرهم والمراهم والتعاويذ وعصاها، لم يتبقَ مكان كافٍ لإحضار أدوات الكتابة.
[يمكنك استخدام العصا، فوظيفتها الافتراضية تترك أثراً مضيئاً بعد كل شيء. كما أنكِ لن تقيدي بصفحة، لذا يجب أن تكوني قادرة على نسخها بالكامل لهما].
*عصاي!* نسيت ليلى تماماً وظيفتها الخاطئة. أخرجتها بسرعة وابتسمت لوتي.
قالت بخجل: "نسيت أن عصاي تستطيع الرسم في الهواء أيضاً".
هتفت لوتي مبتهجة: "عظيم!"
توقف توماس بدوره عن محاولاته وتابع بتركيز.
[تعاملي مع الأمر كتدريب مبكر للرموز ثلاثية الأبعاد].
التوت زاوية شفتي ليلى. ولم تستطع منع نفسها من الضحك لكون أراكيل يحيل كل نشاط إلى تجربة تعليمية بطريقة ما. لكن ما قاله كان صحيحاً، لذا أخذت الأمر بجدية وبدأت رسم عدسة المانا للطبقة الأولى من بصر السحر. كان رسم ليلى الأول فوضوياً بعض الشيء فصححته، وبعد محاولات عديدة، أتقنت نموذجاً ثلاثي الأبعاد دقيقاً للعدسة. تفحص كل من لوتي و توماس الرسم العائم، محاولين بوضوح حفر تفاصيله في مخيلتهما.
ومراقبة لهما وهما يتفحصان الرسم، لم تستطع ليلى إلا صياغة فكرة خاصة بها. *همم... إن فعلت هذا لنفسي، فقد أتمكن أخيراً من بلوغ طبقتي الثانية من بصر السحر. إذا رسمت الأنماط، فسيتسنى لي تصور كيفية انتشارها عبر المنحنى بشكل أفضل. ناهيك عن الطبقات.* لو كان الأمر مجرد رمز على منحنى، لراهنت ليلى بكل مالها على إدراكها له الآن.
المشكلة الحقيقية تمثلت في تداخل الرموز عند مسافات محددة، مما يخلق "تكبيراً للمانا"، بحسب تعبير أراكيل.
وبينما كان الاثنان يكدحان في دراسة العدسة العائمة، بدأت ليلى ببطء في رسم عدسة خاصة بها. طفا أراكيل بجانبها، وتلفت الصفحات قبل أن تنفتح على قسم من الكتاب أمامها مباشرة كاشفة عن الرسومات القديمة التي خطها لها.
[فكرة ممتازة. نأمل أن تجتازِ بها عقبتك أخيراً].
همست ليلى برقة: "شكراً لك، أراكيل..."
وهي تنسخ الخطوات ببطء واحدة تلو الأخرى. وطوال الطريق، كان يصحح لها ببطء، مشيراً إلى مواضع خطئها في المسافات بين الطبقات المختلفة. وبعد التصحيحات الأولى، أدركت ليلى تماماً سبب استحالة هذه المهمة سابقاً، إذ تطلبت المسافات دقة لا تصدق لكي ينجح الأمر. *أعتقد أن أراكيل كان يثق بي أكثر من اللازم... كيف توقع مني تصور هذا اعتماداً على بضع رسومات مسطحة فقط؟* هزت ليلى رأسها خفية، متمنية صراخ نفسها على قضاء كل تلك الليالي توبخ عجزها عن تطوير بصرها السحر.
كسر توماس الصمت قائلاً: "أوه؟ أظنني أرى شيئاً".
تذمرت لوتي: "تباً، بالفعل؟"
هز توماس رأسه: "إنه ضبابي للغاية... لا أعتقد أنني أفعل الصواب".
أوضحت ليلى: "قد يعود ذلك لوجودنا في الزنزانة، فهناك الكثير من المانا المحيطة بنا. لكن يبدو أنك اقتربت جداً. ينبغي أن يبدو كغشاوة لا ضباباً حين تصيبه بدقة".
قال توماس: "أرى... حسناً، سأواصل العمل عليه".
طلبت لوتي: "ابطئ قليلاً، وإلا فلن ألحق بك!"
رفض توماس بابتسامة خفيفة: "لا مجال، أنت متقدمة عليّ في السحر أصلاً، امنحيني هذه على الأقل".
تأففت لوتي: "هذا ليس ذنبي... لا تستخدم نسلي ضدي".
ضحكت ليلى مع نفسها: *سأمنحها بعض التلميح سراً.* أصر الاثنان بشدة، سيما بعد نتائج توماس المبكرة على نحو مدهش، وظلا يكافحان حتى وقت متأخر من الليل حتى كادت عيناهما تحمرّان. في النهاية، تدخلت ليلى وألغت الصورة، واعدة بمنحهما المزيد من الوقت لدراستها في الأيام القادمة.
قالت ليلى: "والآن إلى الفراش!"
وافق توماس و لوتي وإن بدا عليهما الانزعاج حيال ذلك. ولم تستطع ليلى إلا أن تطلق ضحكة خفيفة في سرها. *أهكذا شعرت مارغيت تجاه روز وتجاهي؟*