الفصل التاسع: التابعون
في عمق الليل من اليوم الثالث، وجد تايرون ستيل هاند نفسه مرة أخرى يتسلل عبر الظلام محاولاً أن يبدو غير ملفت للانتباه بينما كان يخرج من البلدة متوجهاً إلى المقبرة. كان الندى قد نزل باكراً، وكانت حذاؤه مبللة تماماً بحلول الوقت الذي وصل فيه، مما انتزع منه لعنات خافتة بينما كان يشق طريقه بخطوات متثاقلة عبر الحقول. كان بإمكانه على الأرجح أن يسلك الطريق، فلن يستخدمه أحد، لكنه أراد تقليل المخاطر، وهذا يعني أنه عبر من خلال أرض عائلة غرادي وعشبهم الذي يصل إلى الركبة.
"غبي،" تمتم لنفسه، "على الأرجح تركت أثراً عبر الحقل يمكن لكلب أعمى وفاقد لحاسة الشم أن يتتبعه. لماذا لم ألتزم بالطريق وحسب؟"
حتى بينما كان يلعن نفسه، كان يعرف السبب: المارشالات كانوا يتجولون في الأرجاء. لقد رآهم يتجولون في البلدة مع حلول الغسول، ولمح عدداً قليلاً منهم على الطرق في أطراف البلدة. لقد أثار ذلك ذعره لدرجة أنه كان مصمماً على اتخاذ خطوات إضافية لمحاولة تغطية آثاره، لكنه أفسد الأمر. عندما وصل أخيراً إلى ضريح عائلة آرين، كان متأخراً عن جدوله الزمني بنصف ساعة، مبللاً تماماً ومتجمداً من البرد. بداية رائعة لليلة من إلقاء التعاويذ الصعبة.
بيدين مرتجفتين وأسنان تصطك، نزع السلسلة عن مدخل الضريح ودخل إلى الداخل، متمتماً بتعويذة ضوء بمجرد أن أغلق الباب خلفه. استقبله منظر الغبار وخيوط العنكبوت المألوف مرة أخرى فتنهد. على الأقل كان المكان خاصاً. ألقى حقيبته وبدأ في تفريغ محتوياتها. كان لديه الكثير مما يريد إنجازه الليلة وليس لديه الكثير من الوقت ليضيعه بالنظر إلى مقدار ما أضاعه بالفعل. كانت هذه بالفعل الليلة الثالثة منذ المراسم، ولم يتبقَ لديه سوى ليلتين قبل أن يُجبر على الإبلاغ عن فئته والتخلي عنها، مما سيجعله عاجزاً في هذه العملية.
إذا كان ينوي التمسك بها والحفاظ على مستقبله، فإنه يحتاج إلى إحراز أكبر قدر ممكن من التقدم. في رأسه، بدأت خطط غامضة تتشكل حول الهروب إلى البرية، وشق طريقه إلى بلدات الحدود أو حصون القاتل القريبة من الصدوع. سيكون الأمر صعباً، ولكن إذا تمكن من أن يصبح قوياً بما يكفي، فكل شيء ممكن. كان يحتاج إلى المستويات.
وللحصول عليها، كان عليه أن يمتلك تابعين. كان وصف الفئة واضحاً: إحياء الموتى وجعلهم يقاتلون من أجله هما الطريقتان الوحيدتان اللتان يمكنه من خلالهما التقدم. كان لديه شك في أن مجرد إحياء التابعين لن يوصله إلا إلى حد معين. إذا أراد الوصول إلى المستوى العشرين وتحقيق أول تطور للفئة، فسيحتاج إلى جعل تابعيه يقاتلون.
ولهذا السبب كانت هذه الليلة مهمة جداً. وفقاً للأبحاث المحدودة التي تمكن من إجرائها، حيث كان يغوص في أرشيف والديه لقراءة أوصاف الوحوش غير الميتة، تخلى بسرعة عن فكرة الاعتماد على الزومبي. بطيئون، قذرون، يمكن شم رائحتهم من على بعد ميل، وضعفاء في الأعداد الصغيرة؛ لم يجذبه الزومبي على الإطلاق. ربما كانت مزاياهم، وهي سهولة خلقهم ورخص تكلفة الحفاظ عليهم من حيث السحر، جذابة لو أنه كان لديه وفرة من الجثث الطازجة للعمل بها، لكن هذا لم يكن الحال ببساطة.
ما كان يملكه هو العظام. أقوى، أسرع، قادرة على استخدام الأسلحة وإن كان بخرق، كان الهيكل العظمي تابعاً أكثر جاذبية من كومة متداعية من اللحم المتعفن. كان خلقه أصعب، ويستنزف السحر بشكل مكثف أكثر، وبالتأكيد كانت هناك سلبيات، لكنه كان سيبذل قصارى جهده بالموارد التي بين يديه.
ناشراً الضوء في أرجاء الممرات الضيقة والمعتمة للضريح، أخرج القماش الذي أعده وبدأ في إزاحة خيوط العنكبوت التي سدت طريقه. أرسلت الآفات ذات الثماني أرجل ظلالاً تتراقص عبر الجدران وهي تبتعد مسرعة عن قماشه المغير، بينما كان التوهج الخافت لسحره الضوئي يباغتهم في أثناء ذلك. عندما انتهى، أصبح لديه هواء أنقى قليلاً والتفت لإنهاء تفريغ الحقيبة. أخذ رشفة طويلة من قربة الماء وقضم من اللحم المجفف الذي حزمه بينما كان يراجع ملاحظاته، مستعرضاً أشكال التعويذة مرة أخرى.
على مضض، أغلق الكتاب ونهض وتمطى.
"حسناً إذن، حان الوقت للاطمئنان على نولاث وعروسته الخجولة."
تحرك حول الزاوية ليرى التابوتين اللذين فتحهما في الليلة السابقة. وبإضاءة عينية، مشى مباشرة إلى السرير الحجري لنولاث، منحنياً للأمام لفحص العظام والحياكة الدقيقة التي قام بها. كان هناك بعض التحلل، وبدأ نسيج السحر الذي أنشأه بجهد كبير في الاهتراء مع تبدد الطاقة. كان يتوقع أن يكون الأمر أسوأ مما هو عليه، وسرعان ما شرع في إصلاح الضرر. أولى اهتماماً دقيقاً للمناطق المحيطة بالمفاصل؛ فهنا كان يتطلب أدق نسيج وحيث كانت الخيوط الفضفاضة هي الأصعب في الرصد. لن يكون الأمر جيداً إذا قضى كل هذا الوقت في إحياء هيكله العظمي الأول ليكتشف أنه لا يستطيع المشي!
بعد ساعة، قضى أكثر من نصفها في الانشغال بلا داعٍ بكل تفصيل صغير، استند أخيراً إلى عقبيه وتمطى. قبض على مؤخرة رقبته وأدار كتفيه وهو ينظر إلى الهيكلين العظميين المجمعين، اللذين لا يزالان مستلقيين في تابوتيهما الحجريين المفتوحين أمامه.
"لا فائدة من التأخير أكثر من ذلك،" تمتم، "من الأفضل أن أمضي قدماً في الأمر."
كان الأمر محبطاً، لكن لم يكن لديه الوقت أو الموارد أو المعرفة الكافية للقيام بالمزيد من التحضير. كان يعلم أنه إذا أتيح له بضعة أيام أخرى، فسيكون قادراً على إجراء المزيد من التحسينات على فهمه للبقايا وتعقيدات تعويذة إحياء الموتى، مما يؤدي إلى هياكل عظمية أقوى، لكنه حُرم من تلك الرفاهية.
أحضر دفتر ملاحظاته، وانحنى فوقه لبضع دقائق أخرى بينما تأكد من أنه حفظ كل ما يحتاجه في ذاكرته. مع إيماءة أخيرة، أغلق الكتاب وتحرك ليقف عند قدمي بقايا نولاث. رافعاً يديه، بدأ في إلقاء التعويذة، مستشعراً السحر وهو يبدأ في التحرك بداخله بينما كان يُستدعى بكلمات القوة.
لدقائق طويلة، تدفقت الكلمات بنبرة رنانة من فمه بينما كان السحر يتدفق ويلتوي عبر الهواء، متسرباً إلى العظام التي بدأت تتوهج بضوء مظلم مع امتلاء المزيد والمزيد من الطاقة الغامضة بها. اشتعل النسيج الدقيق لخيوط السحر التي كان قد لفها حول العظام، مقترباً ومنصهراً في البقايا بينما بدأ العرق يتساقط على جبينه في منتصف الإلقاء. ومع ذلك، لم ينتهِ الأمر، ولم يسمح تايرون لتركيزه بأن يتشتت ولو لثانية واحدة بينما كان يسمح للتعويذة بالسيطرة واستهلاك عقله.
استمر الأمر على هذا النحو حتى أخيراً، وبعد مرور ساعة تقريباً، انطلقت المقطوعة الأخيرة من شفتيه وانهار، وقد جف حلقة وأنهك جسده. بيدين مرتجفتين، مسح العرق عن جبينه وراقب بقايا الطاقة الأخيرة وهي تتدفق إلى العظام. للحظة، لم يحدث شيء وكان الصوت الوحيد في القبر المترب هو تنفس تايرون المجهد بينما كان يستجمع قواه وينتظر.
على الرغم من التعقيد الهائل للتعويذة، كان واثقاً من قدرته. لقد نجحت. كان يعلم أنها نجحت.
بعد بضع ثوانٍ، ظهر ضوء خافت، داكن لدرجة أنه كان أسود تقريباً، لكن تايرون اعتقد أنه لمح تلميحات من اللون الأرجواني في تجاويف جمجمة نولاث الفارغة. ومع تزايد الإثارة في عيني تايرون، اكتشف الحركة غير المحسوسة تقريباً للعظام وهي تبدأ في الانجذاب معاً، وعظم الفخذ ينسحب نحو عظم الظنبوب، والرضفة ترتفع إلى مكانها فوق المفصل. تحركت وكأن خيطاً، خيط بخياطة فضفاضة عبر قماش، كان يُسحب ببطء شديد، جاذباً كل الأجزاء المتفرقة معاً.
وهذا بالضبط ما كان يحدث. الساعات التي قضاها في الحياكة كانت تؤتي ثمارها الآن، محيية الهيكل العظمي وجاذبة إياه معاً. كانت عملية تدريجية، راقبها مستحضر الأرواح الناشئ بحماس متزايد. ومع تزايد حيوية الهيكل العظمي، شعر تايرون بالاستنزاف في مخزونه المتبقي من السحر وهو يتزايد، حيث سحب تابعه الجديد من احتياطياته ليجذب نفسه معاً، بالمعنى الحرفي للكلمة.
"هيا الآن يا نولاث. انهض،" حث الساحر الشاب مخلوقه كما قد يتحدث طفل إلى حيوان أليف جديد.
من نواحٍ عديدة، كان الأمر كذلك. شكلت تعويذة إحياء الموتى رابطة بينهما، رابطة بين سيد وخادم بدأت تومض بالحياة الآن. قضى تايرون وقتاً طويلاً في فحص هذا الجزء من مصفوفة التعويذة، لأن أي شيء يتعلق بالعقل كان خارج نطاق معرفته تماماً. كجزء من إحياء مجموعة من العظام للحياة، كانت هناك عناصر كثيرة ضرورية: طريقة للعظام كي تتحرك، ومصدر للطاقة لتشغيلها، وعقل للتحكم بها. كان جزء من السحر الذي قام به للتو، وربما كان الجزء الأكثر أهمية، هو بناء "غلاف" عقلي بدائي، تردد في تسميته عقلاً، فقد كان بدائياً جداً لذلك، مما سيسمح للهيكل العظمي بالتحكم في جسده دون أن يضطر هو لتوجيه كل حركة من حركاته.
لم يكن أكثر من مجموعة من التوجيهات التي سيتبعها خادمه الجديد حرفياً، كان الغلاف مفيداً، ولكن في نطاق محدود فقط.
مدعوماً بقوته الغامضة، خرج الهيكل العظمي من قبره، متسلقاً ببراعة مدهشة من التابوت الحجري ليقف على قدميه، خادماً راغباً وينتظر أمره. الآن وقد رأى ثمرة عمله، لم يستطع تايرون إلا أن يشعر بموجة من الضحك الطائش تتصاعد من بطنه. لقد فعلها! لم يقم فقط بإحياء هيكل عظمي بنجاح، المستوى الثاني من الموتى الأحياء، في محاولته الأولى، بل كانت هذه محاولته الثانية فقط في إلقاء تعويذة إحياء الموتى في المجموع!
لم يكن لديه أي أساس لمقارنة قدرته بقدرة مستحضر أرواح آخر، لأسباب واضحة، لكنه شعر بالثقة في أن تقدمه الخاص كان استثنائياً قليلاً على الأقل. كان يرفض تصديق أن أي ساحر من فئة جديدة سيكون قادراً على التعامل مع جزء صعب من السحر مثل إحياء العظام دون تدريب وتعليم مكثف.
كان هو نفسه محظوظاً لحصوله على التعليم المتقطع الذي تمكن والداه من نقله إليه، ولكن حتى مع هذه الميزة، كان فخوراً بنفسه إلى حد ما بينما كان ينهض مرتجفاً على قدميه.
"تباً،" تمتم وهو يمد يده إلى حقيبته، وأصابعه تتخبط بينما رفضت أنامله الانصياع لمطالب دماغه.
ببعض الجهد، تمكن من الوصول إلى الداخل ولف أصابعه حول الشيء الذي كان يبحث عنه. عندما أخرجه، كان الضوء الأزرق الخافت الذي انبعث منه يعمي الأبصار تقريباً في ظلام القبر، حيث تلاشت كراته الضوئية مع تناقص احتياطياته من المانا.
"حلوى الساحر،" رن صوت والدته داخل رأسه، ذكرى لها وهي ترفع بلورة تماماً مثل هذه أمام عينيه الأصغر سناً. "مفيدة جداً بجرعات صغيرة، وسامة للغاية بجرعات كبيرة. إذا انتهى بك الأمر لتكون ساحراً، فمن الجيد أن تبدأ في بناء مناعة مبكراً، لأنك إذا كنت تشبهني في أي شيء، فستلتهم هذه الأشياء،" ابتسمت، "مثل الحلوى."
من حسن الحظ أنها احتفظت بمخزون صغير من هذه الأشياء في المنزل تحسباً للطوارئ. ومن حسن الحظ أنه اكتشف مكانها عندما كان في الحادية عشرة من عمره. ليس وكأنه احتاج إليها من قبل حتى الآن. البلورة في يده، استقر على الأرض، جالساً متربعاً على الحجر المتجمد بينما شبك يديه أمام صدره قبل أن يضع الجوهرة في فمه ويركز.
كان الأمر بطيئاً في البداية، بطيئاً جداً لدرجة أنه كاد ألا يلاحظ تيار الطاقة السحرية النقية المتسرب إلى جسده، ولكن مع مرور الدقائق، زاد تدفق الطاقة في السرعة حتى أصبح يتلقى تياراً ثابتاً من السحر، رافعاً احتياطياته من حالتها المنخفضة بشكل مؤسف. تدريجياً، بدأت يداه تستقران واستعاد جسده قوته. كان إلقاء تعويذة إحياء الهيكل العظمي قد أوصله إلى حافة احتياطياته، حتى بعد رفع مستواه والزيادة الناتجة في الإحصائيات. ومما زاد الطين بلة، عندما كان على وشك النفاد، وقف الهيكل العظمي، مستخدماً سحره للقيام بذلك. بشكل عام، كان أمراً وشيكاً.
بعد عشر دقائق، بصق البلورة ليكتشف أن التوهج الذي كان ينبعث منها قد تلاشى بشكل كبير، لكنه شعر بتحسن كبير. نهض من وضعيته جالساً ليجد تابعه لا يزال واقفاً في حالة تأهب، والتوهج الخافت للطاقة الأثيرية يتراقص في تجاويفه الفارغة. كان بإمكانه الشعور به في عقله، جيب بلا مشاعر في زاوية من وعيه. كان عليه أن يعترف، كان الأمر مقلقاً قليلاً أن يكون في القبر معه. وقف الهيكل العظمي بسكون تام، وسيظل كذلك إلى الأبد، حتى يقدم هو أمراً أو تنفد المانا التي تدعمه.
كان حذراً بشكل خاص ألا يعطيه أمراً. أي حركة يقوم بها ستؤدي إلى استئناف الاستنزاف منه، وهو أمر لا يمكنه تحمله الآن، فكان لديه خطط للسحر الذي يتدفق فيه الآن.
"حسناً يا نولاث،" تمتم تايرون لنفسه، فاركاً يديه معاً، "أعتقد أنه حان الوقت للم شملك مع السيدة."
إلقاء ثانٍ لتعويذة إحياء الموتى في ليلة واحدة. سيكون ذلك مخاطرة، ولو لم يحضر معه مجموعة صغيرة من حلوى الساحر، لما كان لديه ما يكفي من الطاقة للقيام بذلك. لم يكن الخطر في أن سحره لن يكون كافياً، بل في التأثير السام للبلورات على جسده. عندما وضع خططه لهذه الليلة، كان شيئاً اعتبر أنه يستحق المخاطرة. كان وقته محدوداً للغاية. في ليلتين أخريين، سينقطع تماماً عن المجتمع ما لم يتخلَّ عن فئته.
بينما كان يحدق في النيران الخافتة التي اشتعلت في عيني هيكله العظمي، لم يستطع ببساطة تخيل التخلي عن ذلك. كانت هذه هي الخطوة الأولى، العقبة الأولى. كان مستحضر الأرواح قادراً على خلق ليس فقط بضعة خدم، بل جيشاً. كانت هذه مجرد بداية لما سيكون قادراً على تحقيقه إذا استمر في هذه الفئة.
في مواجهة مستقبل يتحرك فيه في العالم كساحر قوي مع حشد من الموتى الأحياء المخيفين بجانبه، أو مستقبل يتسلل فيه عبر البلدة كعاجز، لا يملك فئة أساسية يتحدث عنها، لم يستطع تخيل اختيار الأخير. كان ستيل أرم، ابن ماغنين وبيوري. لقد قضى حياته كلها في ظلهما، كيف يمكن لأي شخص أن يعتقد أنه سيكون راضياً بالبقاء هناك لبقية حياته؟!
لم يرغب في العيش تحت ظلهما! أراد أن يكون مثلهما!
وعندما يكتسح البراري ويدمر الصدوع على رأس فيلقه من الموتى، سيغنون ثناءه في الشوارع وسيتم الاحتفاء به بجانب والديه كقاتل عظيم في هذا العصر.
بينما تصلبت عيناه بتصميم، سحب تايرون بلورة أخرى من داخل حقيبته ووضعها في فمه، حيث تجمد السطح البارد للجوهرة على لسانه حتى بينما شعر بتيار القوة يبدأ في التدفق منها.
سيكون هذا صعباً. دحرج الحلوى في فمه حتى ضغطها بقوة تحت لسانه مقابل الجزء الخلفي من أسنانه. بمجرد تأمين الجوهرة، بدأت يداه في التحرك وبدأت كلمات القوة تتدفق من لسانه بينما تحرك الهواء الساكن داخل الضريح مرة أخرى مع دوي قوته.
في الخارج، تصاعدت الرياح وبدأت الغيوم تزحف فوق الأفق، إيذاناً بالعاصفة القادمة.