الفصل الخمسون: العظام والدماء
استغرق تايرون يوماً من العمل المجهد لكسر الأصابع لإنهاء البنية العضلية للهياكل العظمية العشرة جميعاً. عمل طوال الليل تحت إضاءة كرات مستدعاة، رغم تحذير دوف له بأنها فكرة سيئة. وكعادته، رفض تقليص أي خطوات في هذه العملية المضنية، وبدلاً من ذلك استثمر وقتاً أكثر مما كان ضرورياً لإتمام ما شعر بأنه أفضل أعماله حتى الآن.
من الناحية المثالية، كان يود الحصول على مزيد من الوقت لإعداد الرفات قبل بعثها. أراد فحص كمية وطبيعة سحر الموت الذي تراكم فيها على مدار الأسبوع الماضي، خاصة وأنها كانت قريبة جداً من بعضها البعض. لسوء الحظ، كان الوقت يضغط عليه. ربما سيجد وقتاً للدراسة بمجرد أن تؤمن هذه الدفعة التالية من التابعين المنطقة ويستعيد المزيد من الرفات. لم يرغب كثيراً في التفكير في الأمر، لكنه كان يعلم أن ما يقرب من مدينة كاملة من الموتى سيتم العثور عليهم في "وودز إيدج".
أبعد تايرون تلك الأفكار ودرس عمله مرة أخرى. لن يكون راضياً أبداً إذا لم يتقن كل المهارات التي اعتبرها مهمة لحرفته، وذلك يعني أكثر من مجرد الممارسة الروتينية والتكرار. "غير المرئي" يكافئ أولئك الذين يدفعون أنفسهم، ويجربون، ولا يركنون إلى أمجادهم. إذا أراد لـ "خياطة العظام" أن تصل إلى المستوى العاشر، فعليه تجربة أشياء جديدة، وإنشاء أنسجة أكثر تعقيداً ورؤية ما ينجح. ثم، التحسين المستمر حتى يصل إلى أقرب ما يمكنه تصوره من الكمال.
كان عمله الحالي بعيداً عن الكمال، لكنه يمثل خطوة أخرى إلى الأمام في أساليبه، وكان مسروراً بذلك. كلما تقدم، زاد يقينه بأن البنية العضلية الفعالة جيدة الأداء هي حجر الزاوية للهيكل العظمي الجيد. فكلما قلّت الطاقة التي يحتاجها تابعوه لتحريك عظامهم، زاد عدد الهياكل العظمية التي يمكنه دعمها. بالإضافة إلى القدرة على الضرب بقوة أكبر، والتحرك بسرعة أكبر، والتعثر في أنفسهم بشكل أقل.
عندما استرجع في ذاكرته الحركات المتصلبة لأول تابعين حقيقيين له (الزومبي لا يُحسب)، شعر بالحرج بصراحة.
"حسناً"، تمتم لنفسه، "سآخذ هذه إلى القبو وأبدأ ببعثها".
مال إلى الأمام ليلتقط أول عظمة ليقاطعه سعال. في حيرة من أمره، استدار ليجد جمجمة دوف تجلس على صخرة قريبة وأدرك أنه نسي وجود المستدعي هناك تماماً.
"ربما عليك أخذ استراحة يا بني. لقد كنت تعمل لفترة طويلة الآن".
"أنا بخير"، قطب تايرون حاجبيه، "يمكنني العمل لفترة أطول بكثير من هذا".
"لا أقول إنك لا تستطيع، لكن هل يجب عليك؟ 'بعث الموتى' شيء معقد، أنا أعلم، لقد فككنا التعويذة اللعينة خلال الأسبوع الماضي. من الصعب التوقف عن العمل في المنتصف، أنا أتفهم ذلك، لكن ثق بي، أنت بحاجة إلى بعض النوم".
تفاقمت الإحباط وتلميح من الغضب في صدر مستحضر الأرواح. كان دوف محقاً، هو لا يريد التوقف، كان مستعداً، متلهفاً للاستمرار، للعمل على سحره وممارسة حرفته. بضعة أيام بلا نوم لم تكن شيئاً، ليس عندما يكون في مثل هذا الإطار الزمني الضيق.
بالنسبة للساحر، عقلك هو سلاحك. حافظ على حدته يا بني، ولن يخذلك أبداً.
ترددت كلمات والدته، التي قيلت قبل سنوات، في رأسه. توقف للحظة قبل أن يسيطر على نفاد صبره ويجبره على التراجع.
"أنت محق"، اعترف للجمجمة. "أحتاج إلى رأس صافٍ للقيام بأعمال تعويذات كهذه. سأذهب للنوم".
"جيد"، كان دوف مسروراً لأن نصيحته قد أُخذت بعين الاعتبار. "لم تفجر نفسك بعد، لكن دعنا لا نجرب حظنا".
جمع تايرون هياكله العظمية بفكرة وتقاعد عائداً إلى القبو، مغلقاً إياه بعناية خلفه قبل أن يضع دوف على صندوقه المفضل ويستعد للنوم. خلع ملابسه، وغسل نفسه بسرعة قبل أن يلف نفسه في بطانياته ويغمض عينيه.
لكن عقله لم يتوقف عن الطنين. قفزت أفكاره من رمز إلى التالي، محاولة باستمرار التجمع بطرق جديدة، وتتخذ شكلها تدريجياً في أشكال التعويذات المعقدة اللازمة لخلق الموتى الأحياء. حاول تجاهل الأمر لبعض الوقت، وحاول إجبار عقله على التوقف، لكنه استسلم في النهاية واستخدم تعويذة ليجعل نفسه ينام. بعد ثماني ساعات، استيقظ وقفز من فراشه.
وقت السحر، فكر بابتهاج مع نفسه.
"مهلاً يا بني؟ ما اللعنة؟ أنا أعرف تلك النظرة في عينيك. بحق الجحيم ما الذي تظن أنك تفعله؟"
تفتح الضوء داخل مآخذ جمجمة دوف الفارغة وصدح صوت المستدعي السابق تماماً كما كان تايرون يدفع نفسه للعودة إلى ملابسه.
"آه، ماذا؟" سأل تايرون. "كنت سأحضر العظام وأستعد لبعث الهياكل العظمية. ما المشكلة الآن؟ لقد نمت كثيراً، تماماً كما اقترحت".
انطلقت تنهيدة اشمئزاز من الجمجمة.
"هل تمزح بحق الجحيم؟ تناول شيئاً. اشرب بعض الماء. أنت مثل طفل صغير لا يستطيع مقاومة لعبة براقة. اعتنِ بنفسك، أيها الأحمق. لقد رأيت قتلة بمستوى يعادل ثلاثة أضعاف مستواك، قتلة يمكنهم قضاء شهر دون كوب من الماء، ينامون ويأكلون أكثر مما تفعل. هل تعرف لماذا؟ لأنهم عرفوا أنه يجب عليهم ذلك عندما تتاح لهم الفرصة. ولم يكونوا أغبياء تماماً. هذا الجزء الثاني مهم".
"حسناً!" احمر وجه تايرون. "فهمت النقطة. أنا غبي. سآكل".
على الرغم من انزعاجه، كان يعلم أنها نصيحة جيدة. لم يأكل شيئاً بالأمس، وعندما توقف للتفكير في الأمر، كان جائعاً بالفعل. أرسل هياكله العظمية للخارج لتفقد محيط القبو وفتش في حقائبه عن شيء ليأكله. تحت العيون اليقظة لجمجمة متوهجة، تناول بصبر إفطاراً بسيطاً وشرب بضعة أكواب من الماء قبل أن يلتفت إلى معلمه.
"هل أنت سعيد؟"
"لا، أيها الغبي، أنا جمجمة. لن أشعر أبداً بالحب أو السعادة أو الفرح مرة أخرى. هل أنا راضٍ لأنك لن تقتل نفسك عند الإلقاء الآن؟ بشكل معقول. الآن أسرع، ليس لدينا كل اليوم. لقد غليت دماغي غير المادي محاولاً تحسين تلك التعويذة اللعينة وأريد رؤية النتيجة".
ابتسم تايرون وقفز على الدرج، عائداً لاحقاً بذراعين مليئتين بالعظام.
"سأحضر البقية"، قال للجمجمة بعد أن وضعها على الأرض.
بعد عدة رحلات، كان لديه عشر أكوام صغيرة من العظام على الأرض ومساحة مفرغة يمكنه العمل فيها. انتقل إلى أقرب هيكل عظمي وبدأ في ترتيب العظام مرة أخرى بعناية. كان متمرساً تماماً في معرفة أي جزء يذهب إلى أين ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليجمعها كلها معاً. تحقق مرة ثانية ليتأكد من أنه انتهى قبل أن يقف ويمدد يديه.
"حسناً"، قال، "لنرى كيف سيمضي هذا".
لم يكن بحاجة إلى مراجعة ملاحظاته، فقد راجع التعويذة مرات عديدة خلال الأيام القليلة الماضية لدرجة أنه يستطيع إعادة إنتاج ثلاث نسخ مختلفة منها تماماً من الذاكرة. بثقة، تقدم إلى الأمام، رفع يديه، وبدأ يتحدث.
في اللحظة التي بدأ فيها، شعر أن شيئاً ما قد تغير.
قفز السحر استجابة لأمره بينما انطلقت كلمات القوة من شفتيه. لم يكن تايرون يوماً شخصاً عانى في قيادة لغة السحر، لكنه الآن شعر أنها تتدفق كما لم يحدث من قبل. كل مقطع لفظي كان يطرقع بقوة غامضة، طاقة أثيرية تدفقت من كلمة إلى التالية بنعمة لا مجهود فيها.
شعر كما لو أنه لم يعد يتحدث هذه الكلمات كلغة ثانية، بل كمتحدث أصلي. لم يكن بحاجة إلى التفكير على الإطلاق بينما يتحدث، فالكلمات جاءت بطريقة طبيعية للغاية.
كان ذلك "اللغز"، اليد الإضافية لـ "غير المرئي" التي تسنده، وتمنحه هدية لم يكن يمتلكها من قبل.
هذه مجرد مرحلة أولية، فكر في عجب، لا أستطيع تخيل كيف سيكون الأمر إذا تقدمت.
على الرغم من مفاجأته، أجبرها على الخروج من رأسه. لم يستطع تحمل تشتيت انتباهه في منتصف طقس معقد، ولا حتى لشيء كهذا. انكب على العمل وركز على العملية، متأكداً من بنائه لكل جزء من الطقس تماماً كما أراد. عملت كلماته ويداه معاً لتشكيل التعويذة بدقة غير بشرية تقريباً. كانت هذه مآثر لا يمكن تحقيقها إلا لأولئك ذوي المستويات العالية أو الفئات القوية، حيث ترتقي قدراتهم إلى عالم آخر بواسطة القوة التي زرعوها.
كان طقساً طويلاً. على الرغم من أن الاثنين قد ابتكرا طرقاً عديدة لتقليص الطقس، وإزالة أجزاء معينة من خلال إيجاد كفاءات في أجزاء أخرى، إلا أن تايرون قرر أن هذه ليست الطريقة التي يريد المضي بها. بالتأكيد، كان بإمكانهما حذف عبارات معينة، وإيجاد استخدامات أفضل لرموز معينة، ولكن بدلاً من أخذ تلك المكاسب لتقليل وقت الإلقاء، اختار إضافة المزيد من العناصر والحفاظ على مدة الطقس كما هي. كان دوف قد منحه الكثير ليفكر فيه عندما يتعلق الأمر بالذكاء المصطنع وكان حريصاً على التجربة. كان لديهما الكثير من الأفكار حول طرق تقوية الاتصال الذي يستخدمه تابعوه لسحب الطاقة منه، وإضافة طبقات قد تساعد في منع ضياع السحر في الانتقال. أضافت هذه التغييرات تعقيداً، مما تُرجم إلى زيادة طول الطقس مع جعله أكثر صعوبة في الإلقاء.
احتضن تايرون التحدي. عندما انطلقت الكلمات النهائية أخيراً من لسانه وسقطت يداه إلى جانبه، شعر بتوهج عميق من الرضا. كان الإلقاء مثالياً. أفضل من مثالي. كان يمتلك الآن "لغزين" متعلقين بأعمال التعويذات، ورغم أنهما لا يزالان ضعيفين، فقد شعر أن الاثنين قد عملا معاً، أحدهما يدفع الآخر لإرسال التعويذة إلى ارتفاع أكبر مما كان يعتقد أنه يستطيع تحقيقه. بينما تجمعت الطاقة السحرية واستقرت داخل العظام أمامه، استمتع بالإحساس الذي ملأه.
فقط عندما وصلت نقرة العظام الخافتة إلى أذنيه فتح عينيه وشاهد ثمار عمله.
نهض الهيكل العظمي ليحيي سيده، والنيران الأرجوانية تشتعل في عينيه. ابتسم تايرون بينما شعر بالاتصال بينهما يتصلب، وأصبح الموتى الأحياء البعثون عقدة صغيرة في زاوية وعيه.
"قد تكون للتو الأول من جيل جديد"، قال. "من الجيد وجودك".
"لا تتحدث إلى التابعين، أيها الأحمق"، علق دوف بسخرية. "وبحق الجحيم، كان ذلك الإلقاء شيئاً آخر. كنت أستطيع عملياً الشعور بالطاقة تطقطق في الهواء".
"نعم"، ابتسم مستحضر الأرواح الشاب، "والآن للبقية".
"تمهل يا بني. استراحة سريعة، صلح العيوب، أرح صوتك، ثم تابع".
قاوم تايرون الرغبة في قلب عينيه عند حذر الساحر العجوز، لكنه تفهم الحكمة في ذلك. استمر من إلقاء إلى إلقاء، مستريحاً بين كل طقس حتى انتهى يوم آخر وغابت الشمس. ستة هياكل عظمية جديدة تماماً، مسلحة حديثاً بالأسلحة البدائية التي استطاع إنقاذها من المزرعة، وقفت في وضع الاستعداد في القبو. ومع وجود عشرة تابعين تحت إشارته مرة أخرى، شعر بالثقة في سلامته الشخصية مرة أخرى. مع إضافة سحره الداعم، سيكون هؤلاء العشرة قادرين على القتال بشكل لائق حتى ضد حزمة متوسطة الحجم من "أقارب الصدع". إذا كان دوف محقاً وكان غالبيتهم خارجين يعيثون فساداً في جميع أنحاء المقاطعة، فلا ينبغي أن يقلق كثيراً. ومن المفارقات، أن البقاء بهذا القرب من الصدع أبقاه آمناً نسبياً. للوصول إليه، سيتعين على أي مأمورين أو قتلة القتال في طريقهم عبر الحشد الذي أطلقه الانفجار.
لن يعيق ذلك والديه على الإطلاق. لكن على الأقل كانا الشيء الوحيد الذي يجب أن يقلق بشأنه.
ليلة أخرى من الراحة، نائماً في القبو، ثم جمع تايرون دوف وتابعيه قبل أن يغادروا للقيام بمسح أوسع حول المزرعة. ورغبة منه في إبقاء كلتا يديه حرتين، صنع حمالة يمكنه إلقاؤها فوق كتفه لإبقاء دوف عند ارتفاع الصدر، وإن كان بزاوية، وعيناه الأرجوانيتان تواجهان الخارج لتأمل العالم من حولهما. بدا أن الغابة قد عانت كثيراً كما عانت المزرعة، حيث اقتُلعت العديد من الأشجار بسبب الاهتزاز الذي أعقب الانفجار، أو أسقطتها الوحوش منذ ذلك الحين وهي تعيث فساداً في المنطقة.
وجدوا المزيد من "أقارب الصدع" في ذلك اليوم، حزم صغيرة لا تزال تصطاد، تبحث عن شيء لقتله. لم يتراجع تايرون، مطلقاً العنان لمجموعته الكاملة من التعويذات على الأقارب المسعورين. ضد المجموعات، كان يعزز أسلحة هياكله العظمية بـ "نصال الموت" قبل أن يختار هدفاً للقمع، أو ضد أعداء أقوى، تطبيق "لعنة الارتجاف". حاول بضع مرات تطبيق "الخوف" على الأقارب، لكنهم بداوا مقاومين بشكل غريب؛ فالغضب الأعمى الذي امتلكوه كان صعباً على تعويذته للتغلب عليه. مع مزيد من الممارسة والمستويات، سيكون من المحتمل أن ينجح في ذلك، لكن في الوقت الحالي، سيلتزم بخياراته الأكثر موثوقية.
لحسن الحظ، لم يظهر شيء لا يستطيع التعامل معه وعاد إلى المزرعة بعد فترة طويلة من القتال. إذا قام بطقس الحالة الآن، فقد يكسب مستويين أو مستويين بعد العمل الذي قام به. مستوى واحد على الأقل، بالتأكيد. لكنه لم يكن مستعداً تماماً بعد. قبل حدوث أي شيء آخر، كان لديه طقس واحد آخر أراد تجربته.
"يا بني، لست متأكداً حقاً بشأن هذا".
"لقد تحدثنا عن الأمر، أتذكر؟ سيكون الأمر على ما يرام".
"أجل، أعرف، لكن الآن وقد وصلنا إلى هذا، لا أستطيع رؤية أي شيء جيد يأتي من طقس يتطلب الكثير من الدماء".
بعد الراحة، قرر تايرون الالتزام بغرائزه وقضى تلك الليلة واليوم التالي في الاستعداد لإلقاء "النداء إلى البلاط". جزئياً لأن الطقس كان قطعة قوية لا يمكن إنكارها من السحر الأبعادي الذي كان حريصاً على معرفة المزيد عنه، وجزئياً لأنه شعر أن "الرعاة" الذين منحوه فئة "اللعنة" الفرعية كانوا يحاولون حقاً أن يكونوا مفيدين. ربما كانت مساعدتهم ملتوية ومن المحتمل أن تدفعه إلى الجنون، لكنهم مع ذلك كان لديهم اهتمام برؤيته، إن لم ينجح، فليتقدم. كان يعلم الآن، على سبيل المثال، أن "الهاوية" كانت في الواقع تحاول تزويده بالمعلومات، والمشكلة الوحيدة هي أن طريقتهم كانت غير متوافقة مع سلامة عقله.
مما لا شك فيه أنه ستكون هناك... تحديات مماثلة، عندما يتعلق الأمر بالبلاط، لكنه كان مصمماً على المحاولة. كان بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنه الحصول عليها.
بعد يوم قُضي في تحضير دائرة الطقس، ومناقشة أشكال التعويذات ذهاباً وإياباً مع دوف وكتابة ملاحظات وافرة، شعر تايرون بأنه مستعد. كانت هناك العديد من عناصر التداخل بين هذا الطقس و"اختراق الحجاب" والكثير من معرفته لهذا الأخير انتقلت إلى الأول. كان كلا الطقسين يتمحوران حول تشكيل بوابة أبعاد، "باب مستوٍ"، إذا جاز التعبير. حيث اختلف "اختراق الحجاب" هو الوجهة التي اتصل بها. لم يكن لدى دوف أي خبرة في أي شيء يتعلق بـ "الهاوية"، وكان سريعاً في إخباره بتركهم وشأنهم.
في الواقع، أعطته الجمجمة محاضرة طويلة ومفصلة حول الأخطار العديدة والمتنوعة للـ "هاوية"، مع تركيز كبير على النهايات المروعة والمقززة التي يلقاها أولئك الذين يعبثون بالقوى التي لا يأملون في السيطرة عليها. قرر تايرون عدم إخبار المستدعي بأنه ألقى الطقس للمرة الثانية.
لحسن الحظ، لم يكن بحاجة إلى شرح من أين تمكن من الحصول على طقس ثانٍ يتواصل مع قوى غريبة تتجاوز الحساب البشري الذي لم يكن له أي شأن بمعرفته. أخبره دوف بوضوح أنه لا يريد أن يعرف وانتقلا من هناك.
"حسناً إذاً، ها قد بدأت"، تمتم.
"سيكون هذا مقززاً، لكن لا تصرفني. أريد نوعاً ما رؤية ما سيحدث".
ألقى تايرون نظرة اشمئزاز على الجمجمة قبل أن يعيد نظره إلى السكين التي كان يمسكها في يده اليسرى. كان دوف محقاً بشأن شيء واحد، يتطلب هذا الطقس كمية كبيرة من الدماء، وللأسف، لم يكن لديه العديد من الأماكن التي يمكنه الحصول عليها منها. حكم بأن بنيته القوية ستسانده، رغم أنه كان أقرب مما كان يود. لا شيء يُكتسب دون مخاطرة.
وضع نفسه في وسط دائرة الطقس المتقنة، السكين في يد، والتركيز في الأخرى، وبدأ يتحدث.
مرة أخرى، طقطقت كلماته في الهواء بينما بدأ السحر في الغرفة يتدفق. كانت هناك حاجة إلى قدر كبير من القوة لكي تعمل هذه التعويذة، وسحب تايرون كل ما يستطيع، ساحباً الطاقة من داخله بينما اتخذ رمز تلو الآخر شكله، بناءً على تلك التي سبقت. بدأ الفضاء ينحني، وحتى الوقت بدا يلتوي على نفسه بينما استمر في إعطاء صوت للغموض.
خفت الضوء في القبو مع مرور الوقت. من زاوية عينه، أقسم تايرون أنه يستطيع رؤية الغرفة تبدأ في الصبغ بصبغة حمراء، أو ربما كانت تلك خدعة من عقله، لمعرفته بما سيأتي. تمسك بشجاعته، واستمر في أداء الطقس، ولم يتلعثم صوته أبداً.
لمدة ساعة تحدث، معطياً شكلاً للتعويذة بينما أصبحت الغرفة أكثر ظلمة ورؤيته أكثر قرمزيّة، حتى حان الوقت.
بحركة بطيئة ومتعمدة، مرر النصل عبر ساعده في جرح طويل وعميق. أراد أن يصفر من الألم، لكنه استمر في النطق بوضوح تام بينما استمر الطقس. بدأت الدماء الحمراء الساخنة تتدفق على ذراعه وتقطر على الأرض. بشكل غير طبيعي تقريباً، تدفقت بحرية مفرطة، كما لو أنها سُحبت منه بواسطة التعويذة نفسها. تجمعت مادة الحياة عند قدميه قبل أن تبدأ في الانزلاق عبر الأرض، مثل الزيت على سطح الماء.
استمر في النزيف، واستمر في التحدث بينما أصبحت رؤيته أكثر فأكثر قتامة. شعر بالبرد. تدفقت الدماء من الجرح وعلى الأرض حيث تحركت وتلوت حتى وجدت خطوط دائرة الطقس التي كانت تغطى تدريجياً بالكامل بالسائل الأحمر.
صدح صوته بقوة على الرغم من تلاشي الطاقة في جسده. تمسك تايرون، حتى بعد أن أصبحت عيناه سوداوين تماماً ولم يعد يستطيع رؤية شيء. عندما تركت الكلمة الأخيرة شفتيه، ترنح بشدة على قدميه قبل أن يمسك نفسه. حريصاً على عدم مغادرة مركز الدائرة، انتزع بسرعة ضمادة من جيبه ولفها حول ذراعه، يائساً لوقف النزيف بينما كان يرتجف وينتظر.
"د-دوف؟" قال بصوت أجش. "أنا... لا أستطيع الرؤية. ماذا يحدث؟"
بدأت فقاعات الذعر والقلق الأولى في الارتفاع بداخله. نجح الطقس، كان يعلم أنه نجح، لكنه لم يستطع الرؤية. ما الذي كان يحدث؟
"يا بني"، صدح صوت الساحر بوقار. "أتذكر، قبل يومين عندما أخبرتك أنني لن أشعر أبداً مرة أخرى؟"
"ماذا؟"
"كذبت. أعتقد أنني في حالة حب".