الفصل العاشر: علامات مقلقة
تنهد وورثي بعمق وهو يتحرك عبر الغرفة المشتركة في نُزل "الذراع الفولاذية"، يزيح الطاولات ويدفع الكراسي. كانت التفاصيل الصغيرة هي التي تصنع غرفة مشتركة جيدة، هذا شيء تعلمه خلال سنوات عمله كـ "سلاير" (قاتل). فالسفر من بلدة إلى بلدة، ومن بارونية إلى مقاطعة، ومن مدينة إلى مدينة بحثاً عن العقد التالي يعني قضاء الكثير من الوقت في النوم في أسرّة ليست أسرّتك، ورغم أنه لا يمكن لأحد اتهامه بأنه أذكى سلاح في الرف، إلا أن وورثي كان يمتلك عيناً فاحصة للتفاصيل الصغيرة.
لم يكن نُزله الأكثر ارتياداً في "فوكس بريدج" والمقاطعة الأوسع لأنه يتاجر باسم العائلة، رغم أن ذلك ساعد بالتأكيد. قد تجلب مآثر شقيقه الزبائن عبر الباب، لكن الخدمة عالية الجودة هي التي كانت تجعلهم يعودون.
عندما تكون الكراسي معوجة، يظهر ذلك نقصاً في الاهتمام، ويجعل الجو يبدو غير مريح. ففي النهاية، إذا لم يكلف صاحب النُزل نفسه عناء تعديل الكراسي، فأين يمكن أن يتم اختصار الطريق أيضاً؟ لقد جعل من عادته طوال مسيرته المهنية ألا يقيم إلا في الأعمال التي تملك كراسي مرتبة. عندما لا تكون الطاولات مرتبة بشكل صحيح، يصبح التحرك عبر المساحة أكثر صعوبة، ويجعل الحياة أكثر مشقة على خدمه، ويصعّب على الزبائن الوصول إلى البار. من الأفضل درء المشاكل قبل أن تتاح لها الفرصة للظهور حسب تقديره.
كان ذلك النوع من "التدقيق في التفاصيل الصغيرة"، كما وصفه شقيقه، هو ما جعل نُزل "الذراع الفولاذية" يتمتع بسمعة ممتازة ويعمل بانتظام الساعة. وهذا هو سبب قلقه الشديد بشأن ابن أخيه. الحصول على "رتبة" هو أمر كبير بالنسبة لطفل، إنها اللحظة التي تصبح فيها أخيراً بالغاً، وشخصاً كامل الوظائف. بالنسبة لشخص مثل تايرون، الذي عاش مع توقع مستمر بأنه سيقوم بأشياء لا تصدق عندما يكبر، تماماً مثل والديه (وإلى حد أقل، عمه)، فإن صدمة الحصول على "رتبة" عادية كهذه ستكون مدمرة للعالم.
يا له من طفل مسكين. عندما جاء ليأكل على مدى الأيام القليلة الماضية، لم يكن من الصعب ملاحظة الانتفاخ المتزايد تحت عينيه، وجلده الشاحب. كان من السهل رؤية أنه لم يكن ينام. على الأقل كان يدخل الطعام إلى جسده. إذا سارت الأمور على ما يرام، فإن والديه الملعونين سيظهران في غضون أيام قليلة على أبعد تقدير، وعندها يمكنهما الجلوس معاً ومعرفة ما سيفعله الصبي لمستقبله.
أن تكون "كاتباً" ليس بداية رائعة، لكن ليس الأمر وكأنه لا يوجد شيء يمكنك القيام به بها. مع المزيج الصحيح من "الرتب" الثانوية، يمكنه تحويل نفسه إلى مستخدم سحر معقول. كافٍ لدعم مجموعات الـ "سلاير" في الرحلات الاستكشافية إذا عمل بجد. إذا أراد ذلك، كان وورثي واثقاً من أن الصبي يمكن أن يكون "كاتباً" جحيماً. إذا ارتقى بها بما فيه الكفاية، واختار رتبه الثانوية بعناية، فسيجني المال بالكوم وهو يعمل لصالح "لورد"، أو حتى الخزانة الملكية.
سيكون أجره أفضل من نصف الـ "سلايرز" في المملكة دون أي خطر من التعرض للأكل. لم يبدُ الأمر صفقة سيئة بالنسبة لـ وورثي.
رغم أنه في قلبه، كان يعلم أن هذا ليس ما يريده الصبي لنفسه. أحب تايرون أن يتظاهر بالهدوء، ويتصرف وكأنه لا يبالي بالأمر، لكن في أعماقه كان يتوق إلى نوع الشهرة التي يحصل عليها الـ "سلايرز" الأسطوريون. حماة الناس، محاربو الضوء، حراس الحضارة. كان كل ذلك هراءً بقدر ما يهم وورثي. لقد كان في العمل لفترة كافية ليعرف أنه لا يوجد أي مجد هناك، فقط دماء وأحشاء وقذارة.
لكنه كان يتذكر كيف كان الأمر عندما كان صبياً، وكيف كان يتوق للذهاب إلى المعركة، وصد المخلوقات القادمة من الصدوع. رأى نفس الطموح المحترق في ابن أخيه، وكان سحق ذلك الحلم قبل أن يبدأ حتى أمراً محزناً للغاية.
مع وضع كل كرسي في مكانه وكل طاولة مرتبة بشكل صحيح، تراجع صاحب النُزل للخلف ليقدر عمله. ليس صلباً لدرجة المظهر المعقم، بل منظماً بما يكفي ليجعل يوم العمل يسير بسلاسة. كان مثالياً. الآن حان وقت التنظيف. مع القليل من الحياة في خطوته، تحرك نحو خزانة التخزين وأخرج المعدات المسحورة التي يحتفظ بها مخزنة. الدلو الذي يسخن الماء ويبقيه قريباً من درجة الغليان. الإسفنجة التي اضطر لطلبها بشكل خاص من زوجة شقيقه. فقط اتصالاتها هي التي ستسمح له بالحصول على شيء كهذا.
بما أنها معززة بـ "سحر الموت"، فإن الإسفنجة ستمتص الحياة من كل شيء تلمسه، تاركة أثراً للموت في أعقابها. بفضل إحصائياته الدفاعية القوية وبنيته، كان وورثي نفسه محصناً ضد التأثير، لكن البكتيريا الموجودة على طاولاته لم تكن كذلك. بإحساس وحشي من البهجة بدأ العمل، ماسحاً الماء الساخن الذي كان بالكاد يشعر به عبر طاولاته، متخيلاً جيوشاً مدمرة من الميكروبات تتوسل لحياتها وهو يقترب من كل سطح خشبي.
"لا رحمة،" تمتم، ماسحاً طاولة أخرى بدقة برضا قاتم.
بعد الانتهاء من الطاولات، كان على وشك التوجه إلى المطبخ للتنظيف الصباحي عندما فُتح الباب بشكل غير متوقع. استدار وورثي، والمفاجأة مكتوبة بوضوح على وجهه، ليرى تايرون يقف في المدخل، يتأرجح على قدميه، وعيناه نصف مركزتين بينما كانت يداه تقبضان على لا شيء بجانبي جسده.
"يا صبي؟" سأل وورثي وهو يمشي مقترباً، "هل أنت بخير؟"
ارتفعت يدا تايرون وبدا أنهما تبحثان عن الباب. ولعدم العثور عليه أمامه، اتخذ بضع خطوات متمايلة إلى الغرفة المشتركة، بنفس تعبير الوجه شبه الشاغر. بدأ شعور بالإنذار يرتفع في وورثي وهو يقترب أكثر، فالصبي لم يبدُ طبيعياً، ليس على الإطلاق. كان الأمر يتجاوز مجرد الإرهاق والحرمان من النوم، شيئاً ما دغدغ ذاكرته.
"مرحباً، عمي،" تمتم الصبي بكلمات غير واضحة، "هل هناك أي فرصة لأتمكن من... الحصول على شيء لآكله؟ أنا... أنا أتضور جوعاً... أعتقد؟"
بجانبه الآن، قبض وورثي على كتف ابن أخيه ليثبته وألقى نظرة فاحصة على وجهه. عيون قريبة من أن تكون محتقنة بالدم، وجه شاحب ومغطى بالغبار، علامات سوداء وخطوط عبر جلده، بدا الطفل في حالة جحيم.
"تباً، يا بني. ما الذي كنت تفعله في الصدع التاسع؟"
كان الطفل لا يزال غير ثابت على قدميه، حتى مع يد الـ "سلاير" القوي التي تثبته. عند السؤال، ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه.
"سحر، يا عمي. قمت بالسحر. لم أكن متأكداً مما إذا كنت أستطيع ذلك، لكنني فعلته."
"سحر؟ يمكنك القيام بالسحر في أي وقت، لماذا ستبقى مستيقظاً طوال الليل للقيام به، أيها الصبي المجنون؟" وبّخه وورثي حتى وهو يشعر بقلبه ينبض بالألم.
كان بإمكانه بسهولة تخيل تايرون، غير قادر على قبول قدره وهو يعمل طوال الليل لتطوير موهبته السحرية. ومع ذلك، لا ينبغي أن يضعه ذلك في هذه الحالة...
"تباً!" شتم.
بالطبع! كيف فاته ذلك! كاد يسحب إسفنجة الموت الخاصة به ليمسح وجه الصبي لكنه أوقف نفسه في اللحظة الأخيرة قبل أن يرمي أداة التنظيف في الزاوية بشتيمة أخرى. خرجت ميغان من المطبخ وهي تمسح يديها على مئزرها، وتعبير بين الاستنكار والتسلية على وجهها.
"ما كل هذه الشتائم في وقت مبكر من الصباح يا زوجي؟" قالت مازحة قبل أن ترى تايرون وتشهق. "تايرون! ماذا حدث؟"
"أحضري لي قطعة قماش أيتها المرأة!" صرخ وورثي وهو ينحني لانتشال الصبي من قدميه. "وماءً دافئاً!"
"عمي؟" سأل تايرون، بارتجاف خفيف في صوته، "ما الذي يحدث؟"
"اصمت يا فتى،" قال وورثي وهو يحمله بسرعة إلى المطبخ، واضعاً إياه على الطاولة بينما كان أحد موظفي المطبخ يمسك الباب مفتوحاً.
"ها هي القماش."
"شكراً."
بيد واحدة، قام رجل المطارق السابق بتمشيط شعر الصبي بلطف عن وجهه بينما استخدم القماش لمسح الغبار والأوساخ حول فمه. بعد لحظات قليلة، انحنى أقرب ليلقي نظرة أفضل قبل أن يشتم بشكل انفجاري.
"تباً!" ارتطمت يده بالطاولة، تاركة أثراً على الخشب المعالج، الذي صُنع ليكون صلباً بما يكفي لمنع السكاكين من قطعه.
"ما خطبه يا وورثي؟" سألت ميغان، خائفة من تعبير الغضب غير المعتاد لزوجها.
في هذه اللحظة، تجاهلها، بينما كانت يداه تشتدان حول رأس ابن أخيه.
"كم واحداً يا بني؟" همس، بصوت يرتجف من الغضب المكبوت. "كم واحداً كان لديك الليلة الماضية؟"
"عمي؟ أنا.. لا أعرف ما تعنيه."
"البلورات يا بني. كم بلورة؟ حاول أن تفكر."
بدا أن الإلحاح في نبرته فعل شيئاً لتايرون، حيث ركزت عيناه تقريباً لنصف ثانية، قبل أن يتلاشى ذلك، ويتراجع عقله إلى الضباب مرة أخرى.
"أ-أنا لست متأكداً. بلورات؟ أنا متعب... جداً."
"لا! لا تنم!" صفع وورثي وجهه، بقوة.
"وورثي!" كادت ميغان تبكي في هذه اللحظة. "ما الخطب!؟"
بجهد ظاهر، سيطر وورثي على غضبه بينما استمر في الانحناء فوق ابن أخيه، ولم يفارق تركيزه وجهه أبداً.
"هذا الأحمق ظل مستيقظاً طوال الليل يلقي التعاويذ. وهو أمر جيد، عادةً. ليس من الذكاء القيام بذلك، لكن الأمر ليس وكأنه لم يفعله من قبل. إلا أنه هذه المرة لابد أنه استنفد كل طاقته وقرر أنه يجب عليه استخدام بعض البلورات السحرية لتعويض نفسه."
شهقت زوجته.
"أليس ذلك؟"
"خطيراً جداً؟ نعم، إنه كذلك،" زمجر. "إذا استخدم الأحمق الصغير الكثير، فقد مات بالفعل."
بدون أي جهد يذكر، سحب وورثي ذراعيه تحت جسد تايرون الذي أصبح خاملاً بشكل متزايد ورفعه.
"سأضعه في الغرفة الخلفية، وأجعله مرتاحاً. أرسلي شخصاً ليركض ويحضر الصيدلي، قولي لذاك العجوز اللعين أن يحرك مؤخرته، لا يهمني كم هو الوقت مبكر. ميغان، اجمعي بعض البقايا، إذا تمكنا من إدخال بعض الطعام إليه، فقد يساعد ذلك."
بينما تسابق الحشد الصغير الذي تجمع في المطبخ للقيام بما قاله، حمل الرجل عريض المنكبين ابن أخيه بلطف كما يحمل طفلاً إلى غرفة إضافية في الطابق الأرضي.
"لا تجرؤ على الموت يا فتى. ليس قبل أن يعود والدك إلى المنزل ويركلك على مؤخرتك بسبب هذا أولاً،" تمتم.
بعد عشر دقائق، تم جر صيدلي البلدة، وهو عجوز جلدي الجلد يدعى ياروس، إلى الغرفة بواسطة بيري، إحدى عاملات المطبخ. أومأ وورثي لها بينما كان المعالج يعدل من وقفته، شاتماً الشباب ونقص احترامهم لكبار السن.
"أنا هنا يا وورثي، ما الذي يستحق جرّي من سريري؟"
"ابن أخي. لقد استخدم بلورات سحرية، لست متأكداً كم عددها."
"تسمم سحري؟" أخذ العجوز نفساً عميقاً بينما اندفع إلى جانب السرير. "هذا ليس جيداً."
"لا تقل ذلك،" زمجر وورثي، "هل يمكنك فعل أي شيء من أجله؟"
"أستطيع،" أكد ياروس، بنبرة ماكرة تتسلل إلى صوته، "ولكن ربما يجب علينا أولاً مناقشة مسألة الدفع؟"
في حركة واحدة، انتزع صاحب النُزل العجوز من الأرض من عنقه، ممسكاً به هناك بسهولة كما لو كان كيس بطاطس.
"ما رأيك في أن تعالجه أولاً؟" تمتم وورثي، والنار ترقص في عينيه، "أو ربما تود أن تشرح لـ ماغنين لماذا مات ابنه الوحيد لأنك أردت الجدال حول السعر؟"
خدش الصيدلي بجنون اليد التي قبضت عليه، لكنه لم يستطع تحريكها حتى بوصة واحدة. خفضه وورثي ببطء حتى لمست رؤوس أصابعه الأرض قبل أن يخفف قبضته بما يكفي للسماح للرجل بالتنفس.
"هذا اعتداء!" لهث ياروس، "هل تعتقد أنك تستطيع فعل هذا بي؟"
"عالج هذا الصبي أو سأفعل ما هو أسوأ بكثير. سأدفع عملتك اللعينة عندما تنتهي! ابدأ بالعمل!"
بوجه مليء بالازدراء، أطلق وورثي سراح الصيدلي الذي تهاوى إلى الأرض قبل أن يزحف إلى جانب السرير ويعبث في رداءه. راقبه رجل المطارق العجوز بعناية بينما بدأ المعالج في قطف أعشاب مختلفة من جيوبه، محتضناً هاوناً ومدقة من الحقيبة التي أحضرها معه ليبدأ في الطحن.
"لقد تقدمت بسرعة،" تمتم ياروس، لنفسه غالباً، "يمكنك بالفعل رؤية الأوردة في وجهه تتحول إلى اللون الأزرق والكدمات حول الفم. درجة حرارته... طبيعية بما يكفي الآن، لكن ذلك سيتغير في الساعة القادمة أو نحو ذلك. بناءً على سرعة الانتشار، أقول إنه تناول ثلاث بلورات، على الأقل."
أخذ وورثي نفساً، وتقطب جبينه بالقلق. ثلاث بلورات لشخص لم يبنِ تحملاً كانت جرعة عالية. ثلاث في ليلة واحدة كانت جرعة عالية لشخص كان يستخدمها بانتظام لفترة طويلة. لم يكن لديه الكثير من الخبرة في تدريب السحرة، لكونه لم يمر بأي شيء مثله بنفسه، لكنه لا يزال يعمل مع الكثير من مستخدمي السحر على مر السنين، ومعظمهم لن يأخذ أكثر من بلورة واحدة في كل مرة، وفقط عندما يضطرون لذلك.
ما الذي كان يفعله الصبي الليلة الماضية؟ لماذا اضطر إلى دفع نفسه بهذه القوة؟ ومن أين بحق الجحيم حصل على هذه الأشياء؟ إنها مقيدة!
كانت الإجابة واضحة، لكنه لم يستطع تصديق أن "بيوري" ستكون مهملة جداً مع معداتها الخاصة لدرجة أن تايرون حصل عليها. هل اشتراها بنفسه؟ بأي مال؟ كان لديه مخزون صغير من الأموال ليعتني بنفسه، وبالتأكيد ليس كافياً لشراء بلورات سحرية، ليس وكأن أحداً في "فوكس بريدج" يبيع تلك الأشياء الملعونة.
"أنت محظوظ لأنني قمت بجولاتي في حصن السماء الجليدية،" قال ياروس وهو يسحب سلسلة من الإبر من حقيبته وبدأ في طلاء الأطراف بالخليط الذي أعده، "لقد عالجت الكثير من هذه الحالة خلال وقتي هناك."
كانت "همهمة" هي الرد الوحيد الذي تلقاه الصيدلي وتكدر وجهه بينما سحب أول إبرة من المركب الذي أعده.
"من خلال وضع هذه في نقاط الارتباط في الأطراف، سأكون قادراً على سحب بعض السحر الزائد في جسده. نأمل أن يكون هذا كافياً لمنع أسوأ تداعيات جرعته الزائدة، ولكن كما هو الحال مع كل شيء في الحياة، لا يوجد يقين."
"ابدأ بالعمل،" قال وورثي.
متحركاً بأقصى درجات العناية، سمح ياروس لخبرته ومهاراته بتوجيهه بينما قلب ذراعي الصبي بحيث تتجه راحتا اليدين إلى الأعلى، متتبعاً الإبرة على طول أوردته. عندما كان راضياً، أدخل القضيب الرفيع من الفولاذ الطبي المقسى في منتصف الساعد، مكرراً الجهد بسرعة على الذراع الأخرى. بعد الانتهاء من هذا، رفع بنطال الصبي إلى منتصف الساق وأدخل إبرتين إضافيتين فوق الكاحل على كل ساق.
بعد بضع دقائق من المراقبة الصبورة، بدأت الإبر الأربع في إصدار ضوء خافت.
"هناك،" أومأ ياروس برضا، "جزء من الطاقة يتم تصريفه بعيداً. يجب أن أحذرك، إذا تم أخذ الكثير من السحر من نظامه فستكون هناك آثار جانبية ضارة لذلك أيضاً. راقب الإبر بعناية. عندما يصبح الضوء خافتاً إلى النصف مما هو عليه الآن، أزلها فوراً، لئلا يعاني نتيجة لذلك."
"هل هذا كل ما يمكننا فعله؟" سأل وورثي.
"بالموارد التي لدينا هنا في فوكس بريدج؟ نعم. لو كان "معالج سحري" عالي المستوى في المدينة، لكان بإمكانه فعل الكثير، لكن للأسف أنت عالق معي."
دفع العجوز نفسه للوقوف بـ "همهمة".
"وأتوقع أن يتم الدفع لي."
ومض الجشع بوضوح وسطوع في عيني الصيدلي. كانت عائلة "الذراع الفولاذية" هي العائلة الأكثر ثراءً في المدينة وبالكاد عانت من أكثر من سعال على مر السنين. كانت الفرصة لغمس يديه في تلك الجيوب العميقة قريبة بما يكفي لتجعله يسيل لعابه.
"يمكنك تسوية الحسابات مع ماغنين عندما يعود إلى المنزل. لا ينبغي أن يكون على بعد أكثر من بضعة أيام."
صرف وورثي الصيدلي بكلمات قليلة وركع بجانب ابن أخيه، ممسكاً يد الصبي بيده. تلوت مجموعة من المشاعر عبر وجه ياروس بينما كان يفكر في محاولة انتزاع الأموال من "سلاير" قوي. الجشع، القلق، الخوف تبعتها سريعاً قبول كئيب.
قد يقرر ماغنين أن يغمره بالذهب، أو بنفس السهولة يبخسه حقه ولم يكن هناك أي شيء على الإطلاق يمكنه هو، كمعالج في بلدة صغيرة، فعله حيال ذلك. شخص مثل ماغنين يساوي ألفاً منه في نظر المملكة. إذا قرر المحارب القضاء عليه في الشارع فمن المرجح ألا يعاقب على ذلك.
طاحناً بأسنانه، خرج ياروس من الغرفة وداست قدماه بقوة عبر النُزل، دون أن يلتفت إليه أحد. بدلاً من ذلك، كان تركيزهم على الشاب شبه الواعي في الغرفة الخلفية.