الفصل السابع: شيءٌ ما بشأن العظام
استقبل ضريح "آرين" "تايرون" بذراعين مفتوحتين. أو على الأقل، ببوابة أمامية يسهل اختراقها. على حد علمه، لم يلحظ أحد تسلله السابق إلى المقبرة. ظل قبر السيدة العجوز "ميرين" متلاعباً به بوضوح، فالتراب مضطرب للعيان وعمق الموقع أقل بكثير مما كان عليه. لقد أخرج النعش، بعد كل شيء، ولم يستبدله بأي تراب. لم يرَ ما يمكنه فعله حيال ذلك في الوقت الراهن فتراجع بسرعة عائداً إلى الضريح.
لم يرغب في أن يُعثر عليه وهو يتربص حول قبرٍ منبوش. هل كان هناك ما يصرخ بكلمة "مستحضر أرواح" أكثر من ذلك؟! لم تكن عادةً له أن يتسلل عبر الظلال وهو يرتدي ملابس داكنة، لكن "مهارة التسلل" أثبتت قيمتها وساعدته نوعاً ما في تخطي عملية البقاء مختبئاً. كانت الخدعة الحقيقية هي الخروج من البلدة خلسة دون أن يلاحظه أحد. كان المأمورون أكثر ظهوراً هذه المرة، جاعلين وجودهم معروفاً في "فوكسبريدج" ومظهرين وجوههم كتحذير لأي شخص قد يصيبه التردد بشأن "فئته". كان استعراض القوة هذا مثيراً للتوتر بالنسبة لـ"تايرون"، لكنه تمكن من السيطرة على نفسه بما يكفي ليتصرف بعفوية حتى أصبح بعيداً عن الأنظار.
مقارنةً بشوارع البلدة الخافتة، شعر براحة أكبر وسط الغبار وخيوط العنكبوت في هذا المبنى الحجري المغلق. هنا لم يكن لديه أي شيء ليخفيه على الإطلاق.
"ضوء،" تعوذ.
بإيماءة مألوفة استحضر كرة ضوئية ناعمة وعلقها من السقف البالي فوق رأسه. لم يكن المشهد الناتج جميلاً. بقي زومبي الخاص به حيث تركه، نصف متكوم خارج النعش، واللحم المتعفن متهتك وفي بعض الأماكن يتساقط عن الجسد على الأرض. تراجع مذعوراً وشعر بالامتنان لأنه تذكر استبدال سدادات أنفه الشمعية قبل فتح الباب. لم يكن هناك أدنى شك في أنه، لو كان قادراً على الشم، لكان يتجشأ من نتانة التعفن. كان يخشى التنفس تقريباً خوفاً من أن يتذوق شيئاً في الهواء لا يرغب به.
لو كان لديه وقت، ربما سيعيد كبير الخدم السابقة إلى مستقرها لاحقاً. لقد فعلت ما يكفي من أجله بالفعل ولم يكن بحاجة لإحيائها مجدداً كزومبي. كان مهتماً أكثر بنوع أقوى من الخدم.
واضعاً كمه على وجهه، تحرك "تايرون" في عمق القبو، ملوحاً بالمِكنسة التي أعدها أمام وجهه لإزالة خيوط العنكبوت. لم يرغب في أن يُلدغ، لكن في الوقت نفسه لم يرغب في شرح سبب كونه مغطى بطبقات سميكة من الخيوط والغبار إذا شوهد وهو يمشي عائداً إلى البلدة. كان القبو مقسماً إلى ثلاث غرف رئيسية، كل واحدة تضم أفراداً من أجيال مختلفة من عائلة العمدة. أقدم الرفات المستقرة هنا كانت تعود لأكثر من مئة عام بقليل، افترض أن تلك العظام قد تحولت إلى غبار منذ زمن بعيد. أما الموتى الأحدث، فكانت هناك فرصة معهم.
كان أفراد العائلة قد دُفنوا في نعوش حجرية بسيطة مصنوعة من ألواح، كل واحد منها يحمل على جانبه تفاصيل الشخص الذي بداخله. لم يستغرق الأمر طويلاً ليجد أحدث فرد في مكان الراحة الحصري هذا.
"نولاث آرين".
زوج، وأب، وصديق.
كان دعمك كصخرة ثابتة في مياه مضطربة.
سنفتقدك.
5348 - 5439
كان "نولاث" جد العمدة الحالي، رجلاً كالثور عاش حتى سن الشيخوخة الحكيمة، الحادية والتسعين. ليس عمراً غير معتاد ليصل إليه مزارع، فالفئة ترفع "الدستور" بشكل كبير، خاصة بعد التقدم في المستوى. ربما كل تلك الصلابة ستساعد في الحفاظ على العظام؟ لم يكن بوسعه سوى الأمل. نظر "تايرون" إلى غطاء النعش الحجري الثقيل بتعبير مُتعب على وجهه. لم يتوقع أن فئة تنطوي على سحر قوي كهذا قد تتطلب الكثير من العمل البدني! عبث بعباءته للحظة قبل أن يسحب "مِشّاش" النار الحديدي الذي ربطه بساقه قبل مغادرة المنزل. على أمل ألا ينكسر الشيء...
لم ينكسر، لكنه شك في أنه اقترب من ذلك. بعد ساعتين تقريباً من الكشط ذهاباً وإياباً، محاولاً إزالة الغبار المتراكم منذ ما يقرب من عقد، ثم محاولات النقب الحذرة على الغطاء، تمكن من تحريكه. تلا ذلك جهدٌ قاصم للظهر ومُفجّر للأحشاء وهو يحاول دفع الغطاء عن النعش دون إحداث الكثير من الضجيج. احتمالٌ صعب لأن كشط الحجر على الحجر يميل لأن يكون كل شيء عدا أن يكون هادئاً. ثم جاءت مسألة إنزال الحجر إلى الأرض دون إسقاط الشيء. نجح في ذلك، لكن بصعوبة بالغة.
جلس مستحضر الأرواح الشاب يلهث طلباً للهواء على الأرض، وكانت يداه أفتح بعدة طبقات من الجلد عما كانتا عليه سابقاً. كانت الخدوش تلسع بينما يسد الغبار الموجود في كل مكان الجروح. بتنهيدة نهض وبحث في حقيبته، مخرجاً زجاجة مياهه التي استخدمها لتنظيف يديه. انتفض ألماً عندما سال الماء البارد فوق الخدوش، لكنه لم يستطع المخاطرة، كان يحتاج ليديه في حالة جيدة للجزء التالي.
بمجرد أن استعاد أنفاسه وتوقف عن التعرق، عاد إلى النعش ليقيّم حالة موضوعه الأحدث. كانت النتيجة جيدة بشكل مفاجئ. ليست جيدة تماماً، لكن أفضل مما توقع. كان "نولاث" مدفوناً هنا منذ ما يقرب من عقد من الزمن وكان بوضوح في حالة متقدمة جداً من التحلل. كان اللحم قد تعفن بالكامل تقريباً، ومجرداً من أي رطوبة بدا مشابهاً لخيط عنكبوت جاف تشبث بالعظام. كان الهيكل العظمي نفسه في حالة أفضل بكثير مما توقع. كان الخوف من أن تكون قد تحولت إلى مسحوق أو تصدعت بما لا يمكن إصلاحه، لكن يبدو أن "الدستور" القوي الذي زرعه المزارع في حياته قد فعل شيئاً بالفعل للمساعدة في الحفاظ عليه، أو ربما كانت العظام أكثر متانة مما ظن؟
لم تكن مثالية رغم ذلك. كانت العظام لينة بوضوح في بعض الأماكن ويمكن رؤية العديد من الكسور الشعرية تحت الفحص الدقيق. استمع "تايرون" لما أخبرته به "مهاراته" والانطباع الذي حصل عليه لم يكن مثالياً، لكنه كان جيداً بما يكفي. ستخدم العظام في صنع هيكل عظمي، مع بعض العمل. لن يكون هيكلاً عظمياً عظيماً، أو حتى جيداً، لكنه سيكون هيكلاً عظمياً.
لم يكن هناك شك في أنه يمكن القيام بأشياء لتحسين حالة الرفات وشعر بالإحباط لأنه ببساطة لم يكن يعرف ما هي. لا بد أن هناك طرقاً لتنظيف اللحم والأوساخ المتبقية بشكل صحيح. ربما الحمض؟ أم أن ذلك سيكون قوياً جداً ويدمر الهيكل العظمي؟ يجب أن يكون من الممكن أيضاً تقوية العظم بطريقة ما. ربما باستخدام الكيمياء أو نوع من السحر؟ أعمل عقله لكن لم يتبادر إلى ذهنه شيء. لم يسعه سوى التنهد بإحباط. موضوع آخر سيحتاج إلى بحثه بعمق أكبر. كان يحتاج إلى معلومات حول العناية بالرفات ومعالجتها، بالإضافة إلى المواد اللازمة لتنفيذ كل ما يجده. لم يكن أي من هذين الأمرين سهلاً ليُعثر عليه، وسيجلب قدراً هائلاً من الشك على نفسه بمجرد أن يبدأ في البحث.
كانت حياة مستحضر الأرواح صعبة...
في الوقت الحالي، لم يستطع "تايرون" سوى طرد مثل هذه الأفكار من عقله والتعامل مع الحاضر. باستخدام سكينه، كشط العظام لتصبح نظيفة بأقصى قدر من العناية، حذراً من التسبب في أي ضرر غير مرغوب فيه لموضوعه الثمين. كان العمل شاقاً وبطيئاً، لكن عند اكتماله تمكن من النظر إلى عظام "نولاث آرين" النظيفة في الغالب الآن.
الآن يأتي الجزء الصعب. بعد استراحة قصيرة لثني وتدليك أصابعه، بدأ مستحضر الأرواح العمل على حياكة خيوط السحر معاً التي ستسمح لمجموعة العظام السائبة بالتحرك. لقد دوّن ملاحظات عديدة حول كيفية المضي قدماً وكان يراجعها بشكل متكرر أثناء عمله. اتضح أن جسد الإنسان معقد للغاية، من كان يعلم؟ الخيوط، عندما تُنسج بشكل صحيح، ستصبح الأوتار والعضلات التي ستسمح للهيكل العظمي بالتحرك، هذا ما كان يعرفه من المعرفة التي اكتسبها عند تعلم المهارة. كما تم منحه فهماً أساسياً لكيفية تشكيل المفاصل باستخدام الخيوط. ما لم يُمنح إياه هو فهم لكيفية عمل نظام الخيوط بالكامل معاً. على سبيل المثال، كان يعلم أنه يحتاج إلى مفصل ركبة وكاحل، لكن ماذا عن القدمين؟ كيف يعمل ذلك؟ وكيف يرتبط كل شيء ببعضه؟
بقدر ما استمتع "تايرون" بالتحدي، لم يستطع إلا أن يتمنى لو استطاع فرقعة أصابعه، ودفع القليل من السحر في العظام لتنتفض واقفة، مستعدة لتنفيذ كل أوامره. لكن مثل هذه الفكرة كانت سخيفة بوضوح. كيف يُفترض بالعظام أن تمشي بمفردها؟ هل كان يُفترض به توفير السحر اللازم لتحريكها كلها باستمرار؟ سيستنزف في ثوانٍ! ماذا عن وعي العظام المتحرك؟ هل يلفق واحداً في لحظات؟ إن استخراج خدام جدد من القبر في بضع ثوانٍ هو خيال محض. فقط من خلال العمل الشاق والتحضير يمكن خلق خدام موتى أحياء مفيدين.
وكان عملاً شاقاً. كونه ليس من النوع الذي يتسامح مع الفشل في الأمور الغامضة، لعن "تايرون" وتمتم لنفسه بتكرار متزايد وهو يركز في عمله، وأصابعه ترقص في الهواء فوق العظام وهو ينسج. اضطر عدة مرات إلى قطع الخيوط وإعادة عمل مفصل معين. اضطر لعمل الوركين ثلاث مرات. ثلاث! بحلول الوقت الذي انتهى فيه، كانت يداه فوضى مؤلمة، وكان يتعرق بغزارة وصداع يدق في صدغيه. تعثر مبتعداً عن التابوت الحجري واسترجع قربة مائه من حقيبته. شرب بعمق قبل أن يطلق تنهيدة راضية.
باعتبار أن هذه كانت محاولته الحقيقية الأولى في حياكة العظام، فقد كان راضياً تماماً عن النتيجة النهائية. مع الممارسة والبحث، سيحقق تحسينات هائلة في سرعته وكفاءته في إنشاء النسيج، بالإضافة إلى القدرة على زيادة جودته. في الوقت الحالي، كان واثقاً تماماً من أن الهيكل العظمي سيكون قادراً على التحرك بمجرد إحيائه. لكل هذا الجهد، كان المنتج النهائي غير مرئي للعين تقريباً. عندما شُدت بقوة، انكمشت الخيوط معاً وتشبثت بالعظام بينما تلاشت من الأفق. ستبدو النتيجة النهائية وكأن العظام تتحرك دون أن تكون مرتبطة ببعضها تقريباً، لكن ذلك كان بعيداً عن الحقيقة.
قلب قربة الماء على يديه ثم استخدم الرطوبة لتنظيف وجهه. كان شيئاً بسيطاً لكنه شعر بالانتعاش الشديد. كان الغبار كثيفاً جداً في الضريح الصغير لدرجة أنه شعر بالاختناق والانسداد الدائم بسببه، وحتى لحظة الراحة كانت جميلة. مرت ساعات من الظلام وهو يعمل على مشروعه الأحدث ولم يتبقَ الكثير من الوقت قبل حلول الفجر. اتخذ "تايرون" قراراً بترك الرفات ترتاح في الوقت الحالي. ستتدهور الحياكة السحرية بمرور الوقت، لكنها ستدوم بسهولة لفترة كافية ليعود في الليلة التالية ويحيي خادمه.
ما الذي سيفعله إذن بالوقت المتبقي له؟ بالتأكيد لا يمكنه تحمل إضاعته. ألقى نظره على التابوت المغلق بجانب ذلك الذي كان يعمل عليه.
"حسناً، يا نولاث، أعتقد أنه من الأفضل أن نرى كيف حال سيدتك هذه الأيام."
مع بدء تسلل أول خيوط الضوء فوق الأفق، عاد "تايرون" إلى منزل عائلته. منهكاً أكثر من الكلمات، ومغطى بالغبار وخيوط العنكبوت وتفوح منه رائحة القبر، خلع ملابسه وضخ بعض الماء ليغسل نفسه، حتى أنه ذهب إلى حد فرك نفسه بأحد صابون والدته الثمين قبل أن ينهار في سريره. جاء النوم سريعاً إليه، متعباً كما كان، ولم يمض وقت طويل قبل أن يصبح شخيره الخفيف الصوت الوحيد في المنزل.
نهض العمدة "آرين" مبكراً في ذلك الصباح، كما يفعل كل صباح. تسلل خارج السرير قبل الفجر، حذراً من إيقاظ زوجته النائمة وهو يرتدي ملابسه في الظلام، تقوده العادة بيديه أكثر من عينيه. بمجرد أن استقرت قدماه بقوة في حذائه، ذهب لإيقاظ أطفاله من أسرتهم. رمشوا ببراءة في وجهه بينما انحنى وهزهم بلطف قبل أن يتسلقوا خارج أغطيتهم ويستعدوا لمواجهة اليوم. ابتسم وأومأ لهم بالموافقة عندما قابله الولدان والفتاة في الخارج بعد بضع دقائق. بصغر سنهم الذي لم يتجاوز العاشرة، كان من المهم أن يتعلموا عادات جيدة في شبابهم من أجل تهيئتهم لأي "فئة" وأي مستقبل يختارونه لأنفسهم.
لذا تماماً كما فعل مع شقيقه عندما كان صغيراً، قادهم خلال الأعمال الصباحية في المزرعة، ورعاية الحيوانات، وفتح البوابات، والكنس، والتنظيف، والحلب، وتوجيه عمال المزرعة عند وصولهم، وفحص الأدوات والمليون مهمة دقيقة ولكنها مهمة التي تحافظ على سير المزرعة بسلاسة. لم يكن هناك وقت كافٍ لإنجاز كل شيء، ولكن وفقاً لتقاليد العائلة، إذا عملت حتى تتقطع أحشاؤك، يمكنك الاقتراب من ذلك.
بحلول الوقت الذي أشرقت فيه الشمس فوق الأفق، كانت العائلة قد عملت بالفعل لساعات عديدة، وجمع العمدة أطفاله وأدخلهم إلى الداخل حيث كانت السيدة "آرين" قد نهضت الآن وخبزت لهم جميعاً إفطاراً شهياً.
"هل هناك الكثير اليوم؟" سألت "ميريل".
أصدر صوتاً مكتوماً من حلقه.
"الكثير جداً، كالعادة. من المتوقع وصول سحرة الماء إلى البلدة اليوم وأنتِ تعرفين كم من الجلبة يسبب ذلك دائماً."
أشرق وجه الأطفال بكلماته وتبادلوا ابتسامات متحمسة حول الطاولة. كانت مشاهدة سحرة الماء وهم يعملون في الحقول متعة سنوية. يمكن للسحرة استحضار نفاثات هائلة من الماء يطلقونها في السماء لتمطر على المحاصيل أو يدمجونها لغمر المياه في الخزانات.
بنظرة واحدة آسفة على الأطفال، مشت "ميريل" خلف زوجها ودلكت كتفيه.
"لا تضغط على نفسك كثيراً يا عزيزي،" حذرت، عالمة أن الأمر لا جدوى منه، "هناك شيء يسمى الإرهاق."
ابتسم وأمسك يديها فوق كتفيه.
"أنا صلب كعظام الجبال يا امرأة، توقفي عن القلق."
أعطى يديها ضغطة حنون سريعة قبل أن يستدير وينهض من مقعده. خطف شريحة أخرى من الخبز الطازج ودهنها بكثافة بالزبدة وهو يشق طريقه عائداً إلى الغرفة.
"لا تنسَ أن الأطفال لديهم دروس اليوم،" نادت بينما كان يغير ملابس عمله بسرعة إلى شيء يمكن اعتباره محترماً عن بعد. قد يكون لديه الفئة الفرعية "عمدة"، لكنه لا يزال مزارعاً تبّاً. رفض أن يرتدي ملابس مثل شخص أبله من المدينة من أجل واجبات رسمية. بمجرد أن أصبح جاهزاً، ودع عائلته وسرج حصانه للرحلة إلى البلدة.
بعد رحلة قصيرة ومملة، ربط حصانه خارج إسطبل البلدة وسار بخطوات سريعة إلى قاعة البلدة. وصف عظيم لمبنى متواضع نسبياً يضم بضعة مكاتب، وغرفة حفظ السجلات، وصندوقاً حديدياً لجمع الضرائب.
"صباح الخير أيها العمدة،" استقبله صوت خشن في اللحظة التي خطا فيها داخل الباب.
لم يقطع العمدة خطوته وهو يشق طريقه نحو مكتبه، مشيراً لقائد المأمورين باللحاق به.
"أولاً، نادني بجيرين" قال، "لقد عملنا معاً لمدة ثماني سنوات يا ماركوس. متى تخطط للتخلي عن الرسميات؟"
استقر خلف مكتبه وتنهد عندما لاحظ كومة الأوراق السخية مرتبة في كومة أنيقة تنتظر اهتمامه. من الواضح أن "ريريتا" كانت هنا بالفعل هذا الصباح. كيف يمكن لبلدة بها عدد أبقار كعدد الناس أن تنتج كل هذه الأعمال الورقية؟
"لا أزال بحاجة لتلك القائمة منك أيها العمدة،" قال "ماركوس"، رافضاً التخلي عن قبضته القوية على احترامه لمنصب العمدة، بغض النظر عن مدى رغبة عائلة "آرين" في عكس ذلك.
فكر "جيرين" للحظة قبل أن يمد يده إلى جانب واحد ويفتح درُجاً. من الداخل أخرج ورقة واحدة مغطاة بخط يده الأنيق والعملي.
"تفضل يا ماركوس. كل طفل بدا بأي شكل من الأشكال مريباً أثناء المراسم. لا أعرف لماذا لا تعتمد على قائمتك الخاصة، ليس الأمر وكأنني لا أملك ما يكفي من العمل لأقوم به في هذا الوقت من السنة."
أشار بيد واحدة إلى كومة الأوراق التي كان عليه التعامل معها وهو يمرر عينيه على القائمة مرة أخرى. كان من المحتمل أن كل هذه الأسماء لم تكن سوى أطفال متوترين غمرتهم المناسبة أو تخيلوا أنهم سيحصلون على فئة "قاتل الملوك للسماوات" العظيمة وانتهى بهم الأمر "راعي غنم". في كل عام سيكون هناك عدد قليل من الصحوات الوقحة لأولئك الذين أهدروا شبابهم، أو أولئك الأفراد الذين كانوا بائسين بالفئة التي أُعطيت لهم. كانت الخدعة هي فصل أولئك الذين كانوا غير سعداء فقط عن أولئك الذين يتطلعون لكسر القانون.
بمجرد أن كان على وشك تسليم الورقة إلى يد "ماركوس" الممدودة، تردد.
"ثانية واحدة،" قال، "سأضيف اسماً."
ربما لم يكن الأمر شيئاً. بالتأكيد لم يكن شيئاً. لكن لم يضر إبقاء القليل من العين الإضافية على الصبي. كان والداه يلقيان ظلاً طويلاً جداً في "فوكسبريدج"، كونهما "القاتلين" الحقيقيين الوحيدين ذوي المستوى العالي في المقاطعة بأكملها. لا شك أنه كان لديه توقعات عالية لفئته. استطاع "جيرين" تذكر الصدمة على وجه الصبي المسكين في اللحظة التي استعاد فيها تركيزه. وجه شاحب ومتعرق، ويدان تقبضان على "حجر الإيقاظ" بإحكام. لقد رأى ذلك مرات عديدة من قبل.
"فقط لكي أكون دقيقاً،" قال بينما كتب اسم "تايرون ستيلارم" تحت الاسم الأخير في الورقة قبل تسليمها.
مرر "ماركوس" عينيه على القائمة وأطلق صافرة عندما رأى الاسم في النهاية.
"تبّاً للجحيم،" قال ببطء وهز رأسه. "إذا أحضرنا ذلك الطفل بالفعل، ماذا تعتقد أنه سيحدث هنا أيها العمدة؟"
لم يرغب العمدة حتى في التفكير في الأمر. كان من الصعب أحياناً التوفيق بين "مانين" و"بيوري" وسمعتهما. كان الزوجان متواضعين، مليئين بالضحك وممتعين في التعامل في كل مرة التقى بهما. ذلك لا يعني أنهما لا يستطيعان دفن "فوكسبريدج" في انهيار جليدي من العنف في دقائق إذا اختارا ذلك.
"لن يصل الأمر إلى ذلك،" قال بحزم، "أريد فقط أن نبقي أعيننا عليه. هناك الكثير من الضغط على ذلك الصبي ولا أريده أن يفعل شيئاً غبياً ويدمر مستقبله بينما والداه خارج البلدة. هذا كل ما في الأمر."