الفصل 6: الولادة من جديد
بعد مرور عدة ساعات، استيقظ تيرون ليجد نفسه ممدداً على الأرض، وجسده بالكامل متصلب ومؤلم من الاستلقاء على الأرضية الخشبية الصلبة. وفوقه كانت كنوز والديه تتلألأ من أماكن تثبيتها على الجدران، لكنه لم يفكر فيها. إن تدفق الإحصائيات الذي اكتسبه قد غيره إلى الأبد. تعجب من هذا التغيير، ومن الطريقة التي أصبح بها عقله حاداً وصافياً، وجسده أكثر صلابة، وحتى أفكاره بدت أكثر ثباتاً ويقيناً.
بالنسبة لشخص انتقل للتو من المستوى الأول إلى الثاني، فقد اكتسب الكثير من الإحصائيات، أكثر بكثير مما كان معتاداً عليه. لقد وفرت فئته الكثير من الإحصائيات لكونها في حالتها الأولية، خمس نقاط كانت أعلى من المتوسط بالتأكيد، لكن ست نقاط من الفئة الفرعية كان أمراً لم يُسمع به من قبل. حتى أربع نقاط كانت ستُعتبر جيدة. فكر في الأمر قليلاً بينما كان يرفع جسده عن الأرض.
وبالنظر إلى أنه لم يكن يعرف حقاً كيفية رفع مستوى "اللعنة"، أو على الأقل، كانت الأفكار التي لديه كلها سيئة، كان من المنطقي أن تكون المكافآت عالية. لم يكن ينوي التجول لتدنيس المواقع المقدسة أو البحث عن أفراد المجتمع المحبوبين الذين وافتهم المنية مؤخراً لإحيائهم عمداً كموتى أحياء. كانت الفكرة هي الحفاظ على مستوى منخفض من الظهور، وعدم إغضاب الجميع في البلدة وترك أثر يمكن تتبعه. وبينما وقف وحدد اتجاهاته، قام تيرون بتهدئة أفكاره وحاول الاسترخاء. لقد قرأ عن هذا النوع من الشعور، النشوة التي تأتي من أول ارتقاء في المستوى.
تزداد إحصائيات الإنسان بشكل طبيعي مع تقدمه في العمر، ولكن دائماً ببطء شديد بحيث يصعب ملاحظة الفرق عند تغيرها. بعد أن يحصل الشخص على فئته الأولى ويكتسب ثلاث أو أربع نقاط إحصائية دفعة واحدة، يكون الشعور لا يصدق. وبعد اكتساب أحد عشر إحصائية مذهلة، بالإضافة إلى مهارتين جديدتين، لم يكن من المستغرب أنه لم يستطع الحفاظ على وعيه.
في العادة، يرغب الشخص في البقاء بعيداً عن الأنظار بعد إجراء مثل هذا التغيير الدراماتيكي في جسده وقدراته، ويسمح لنفسه بالتكيف ببطء مع وضعه الطبيعي الجديد، لكن تيرون رفض طريقة التفكير هذه. لم يكن لديه الوقت ليأخذ الأمور ببساطة، الليلة كانت فرصة أخرى لاختبار مهاراته الجديدة ولم يكن ينوي إهدارها.
حرص على تدمير ورقة الطقوس المغطاة بمعلومات حالته قبل مغادرة الغرفة، حيث أحرق الورقة حتى تحولت إلى رماد باستخدام أحد أسلحة والده المسحورة باللهب المعلق على الجدار. ولكونه دقيقاً، جمع الرماد ونثره على الموقد. وبما أنه لم يكن يعيش هنا كثيراً، لم تكن هناك جمر في تلك اللحظة، لكنه سيصلح ذلك قريباً. بمجرد أن انتشرت بقايا الورقة بين بقايا نار خشبية، لن يتمكن أحد من تتبع الطقوس التي قام بها.
نظراً لأنه كان في وقت مبكر من بعد الظهر، سارع تيرون للقيام باستعداداته للمساء. جمع المال الذي تركه له والداه، والذي كان عادة أكبر بكثير مما سيحتاجه، لكنه وجد نفسه ممتناً لموقفهما اللامبالي تجاه المال هذه المرة. ومع وجود الأموال في يده، سارع إلى السوق للحصول على ما يحتاجه. كانت البلدة لا تزال تعاني من ليالي الاحتفالات السابقة عندما سار في الطرق المرصوفة بالحصى. كان الناس يتحركون بحركة بطيئة، ويعالجون رؤوسهم المؤلمة من كثرة الشراب، وأكثر من مرة اضطر إلى تغيير مساره لتجنب البقع المشبوهة على الأرض.
كان قلقاً بعض الشيء من ألا يكون السوق مفتوحاً، لكنه فوجئ بسرور عندما وجد الأكشاك والمتاجر تمارس تجارة هادئة. قام بمشترياته دون مشاكل، رافضاً التوقف والمساومة، مما أثار خيبة أمل التجار. لقد زادوا من براعتهم بشكل أسرع من خلال المساومة القوية، وكان يُعتبر من الوقاحة عدم منحهم الفرصة لاستعراض مهاراتهم، لكنه لم يرغب في إضاعة أي وقت.
في اللحظة التي وصل فيها إلى المنزل، ألقى بضائعه على الطاولة، وفصل جذوع الأشجار التي سرقها من خلف نُزل عمه وبدأ في إشعال النار على الفور. راقب الخشب وهو يتصاعد منه الدخان ويصدر فرقعة بارتياح قبل أن ينتقل إلى مشروعه التالي. كان الجزار يتاجر في كثير من الأحيان بالعظام، والتي تُشترى عادةً للحيوانات الأليفة لتقضمها وما شابه ذلك، لكنه فوجئ قليلاً عندما دخل تيرون الشاب إلى المتجر وطلب جثة حمل كاملة. ألم يكن الفتى يعيش بمفرده؟ ربما كان يقيم وليمة احتفالية بعد حصوله على فئته، أو يرحب بعودة والديه؟ سيكونان سعداء جداً برؤية ابن بار كهذا.
بقلب مليء بالمشاعر الدافئة، سلم الجزار المنتج بينما كان تيرون يفحص بنية العظام بنظرة ناقدة.
مع وجود الجثة على طاولة مطبخه، شعر تيرون برغبة ملحة في البدء بالعمل. أولاً، فحص بدقة كل شبر من الحمل السابق، ومرر يديه وعينيه على كل وتر، ونخز العظام والمفاصل وهو يحاول فهم ما تخبره به مهارة "تقييم الجثة".
بما أن الجثة كانت غير مكتملة، تفتقر إلى الرأس والقدمين والأحشاء، لم يكن من الممكن إحياء زومبي مناسب، حتى لو كان بشرياً. حتى تحريك هذا الشيء سيتطلب جهداً هائلاً، وكان "مستحضر الأرواح" الناشئ واثقاً من أنه غير قادر عليه. على أي حال، لم يكن هذا هو سبب قيامه بالشراء. واثقاً من أنه تعلم ما يمكنه تعلمه، فتح تيرون غرفة الكؤوس مرة أخرى وخرج بخنجر متلألئ في يده. من بين كل النصال القصيرة في تلك الغرفة، كان واثقاً من أن هذا هو الأكثر حدة. عرف ذلك لأنه اختبر معظمها على مر السنين، عندما كان والداه بعيدين.
لقد فعل "تقييم الجثة" كل ما في وسعه، والآن حان الوقت لـ "تجهيز الجثة" لتأخذ دورها.
خلال الساعة التالية، تلقى تيرون دورة مكثفة في الجزارة وهو يحاول إزالة أكبر قدر ممكن من اللحم عن العظام. كان عملاً مرهقاً، وجسده المؤلم، الذي لم يتعافَ تماماً من مجهوده الليلة الماضية، احتج بشدة بينما كان يعمل. كانت وظيفة شاقة. لو كان الجزار قادراً على رؤية كومة اللحم المقطعة والممزقة البائسة التي كومها بجانب الهيكل العظمي، لبكى على سوء استخدام السكين تماماً كما بكى على الهدر. مع تلطخ يديه وأكمامه باللون الأحمر من عمله، كان تيرون راضياً عن النتيجة. أخذ لحظة لالتقاط أنفاسه ومسح العرق عن جبينه، مما أدى إلى تلطخ وجهه دون أن يدرك ذلك، وفكر في خطوته التالية.
خلال الطقوس، تعلم مهارة جديدة، "خياطة العظام". مع المعرفة الخام التي استقرت في رأسه منذ استيقاظه، كان يعرف الغرض منها، لكنه كان يعلم أنه سيرغب في التدرب قبل تجربتها على رفات بشري. يتطلب الزومبي بقاء بعض اللحم من أجل إحيائه، وكلما كانت الجثة أكثر نضارة، كان الزومبي أفضل. والسبب، كما فهمه تيرون، هو أن السحر المقدم يعمل كعامل مساعد للسماح للمخلوق باستخدام اللحم المتعفن للتحرك، مما يوفر الفرق عندما لا يكون اللحم قادراً على أداء المهمة. كلما كانت الجثة أقدم وأكثر جفافاً، أصبح الزومبي غير فعال، مما يستنزف مستحضر الأرواح بعمق ليتمكن من التحرك على الإطلاق.
كان الهيكل العظمي مختلفاً. لم يكن لديه لحم، في الواقع، كلما قل النسيج العضوي الملتصق بالعظام، كان ذلك أفضل، لأنه سيتداخل مع السحر. بدلاً من ذلك، ستوفر مهارة "خياطة العظام" الوسيلة التي سيتحرك من خلالها الموتى الأحياء. مما تمكن من تفسيره للمهارة بعد الاستيقاظ، كانت أشبه بخياطة سحرية. من خلال نسج خيوط السحر، كان مستحضر الأرواح قادراً على ربط المفاصل معاً وتوفير "الوتر" الذي سيسمح للمخلوق بالتحرك. كلما كانت جودة الخيط أفضل، وكلما كانت "الخياطة" أكثر مهارة، كان الهيكل العظمي قادراً على التحرك بشكل أفضل.
إذا كان تيرون ينوي إحياء هيكل عظمي بشري، فهو لا يريد القيام بعمل سيئ. سيكون ذلك غير محترم. وبينما هو في هذا الصدد، إذا كان سيخاطر ويتسلل إلى المقبرة مرة أخرى، فهو يريد أن يتمتع خادمه التالي بحياة أكثر وعداً وفائدة من خادمه الأول. السيدة جيساب المسكينة، كانت تستحق أفضل من ذلك.
كان التعويذة بسيطة بما يكفي، أشبه بـ "تعويذة صغرى"؛ كانت قصيرة جداً. نجح تيرون في إلقائها من محاولته الأولى وأعجب بنقاط الضوء المتوهجة التي ظهرت على طرف أصابعه. نظر إلى كومة عظام الحيوانات على الطاولة، وأخذ نفساً عميقاً، وبدأ في العمل. بعد ساعتين من العمل الدؤوب والمؤلم للأصابع، استسلم وانهار بوجهه على الطاولة.
استخدام التقنية على عظام الحمل كان أكثر من صعب. فهمه البدائي للمهارة كان مصمماً للاستخدام على رفات بشرية أو شبيهة بالبشر، وليس الأغنام، مما شكل تحدياً فورياً. كان يتوقع أن تكون هذه مشكلة ولم يتفاجأ بمدى سوء ملاءمة نسيجه للحمل. ما أدهشه هو مدى عدم تناسق أصابعه في إنشاء النسيج في المقام الأول. من المؤكد أن سمة "اليد الثابتة" ساعدته على البقاء ساكناً وسلساً عندما كان يحتاج إلى ذلك، لكن براعة الأصابع المطلوبة للف خيوط السحر حول ومن خلال بعضها البعض بالطريقة الصحيحة كانت شيئاً يفتقر إليه.
"تباً،" شتم، وهو يدلك ظهر يده اليمنى بإبهام يده اليسرى، "هذا يؤلم بشدة."
جلس على الطاولة يعمل على يد ثم الأخرى بعبوس متأمل على وجهه. هل سيحتاج إلى التفكير في شراء نوع من مهارات النسيج؟ ربما كان الأمر أشبه بعزف آلة موسيقية؟ لقد رأى الموسيقيين والمغنيين المتجولين يؤدون في نُزل عمه على مر السنين، وهم يعزفون على مجموعة متنوعة من الآلات الموسيقية المختلفة. قد ينجح العود أو القيثارة، فكلاهما يتطلب حركة سريعة ودقيقة للغاية لكلتا اليدين. كان على وشك النهوض من مقعده والعودة إلى الكأس لأداء الطقوس وشراء مهارة موسيقية عندما تمالك نفسه وهدأ أعصابه.
"إنها النشوة،" قال لنفسه، "فقط استرخِ. لا قرارات متسرعة."
لم يتكيف بعد مع جسده وعقله الجديدين. كان يشعر بالدوار وعدم التوازن. كان بحاجة إلى التفكير خمس مرات قبل أن يتخذ أي خطط أو اختيارات لا يمكنه التراجع عنها. شراء مهارة لعزف العود؟ لم يكن هذا هو الوقت المناسب على الإطلاق. أجبر تيرون نفسه على الجلوس على الطاولة لمدة خمس دقائق كاملة، يتنفس بعمق وببطء. عندما قرر أنه هادئ بما فيه الكفاية، تحرك لتنظيف النفايات الناتجة عن عمله. ستحتاج كومة بقايا اللحم الممزقة إلى إلقائها في المزبلة في وقت ما، ربما بعد حلول الظلام، أما العظام فيمكنه الاحتفاظ بها للتدرب عليها أكثر غداً، لكن كان عليه إخفاؤها في مكان لا تسبب فيه رائحة كريهة. كان القبو المكان المثالي لذلك. على الرغم من أنه كان ضيقاً هناك، إلا أنه كان بارداً، وحتى لو تم العثور عليها، فلن تبدو العظام في غير محلها بين الأطعمة الأخرى المخزنة على الأرفف هناك.
بعد الانتهاء من ذلك، أخذ وقتاً لتنظيف الطاولة، نادماً فقط لأنه لم يستخدم قطعة قماش لتغطية السطح الخشبي. لم يكن حفظ الأسرار جزءاً من حياته حتى اليوم السابق. لم يكن لديه ما يخفيه ولا أحد يختبئ منه. كان بإمكانه الاعتراف لنفسه بأنه كاذب سيئ وضعيف في إخفاء المعلومات، وهو أمر لم يعد بإمكانه تحمل تكلفته. ربما بعد أربعة أيام أخرى سيتخلى عن فئته ويستمر في العيش كعاجز صادق، ولكن إذا لم يفعل، فسيتعين عليه تعلم كيفية إخفاء أنشطته وبسرعة.
لأنه قد مر يوم. لقد مرت أربع وعشرون ساعة منذ أن أصبح تيرون مستحضر أرواح ولم يتبقَ أمامه سوى أربعة أيام أخرى قبل أن يُجبر على اتخاذ قرار نهائي. حتى ذلك الوقت، سيتعلم كل ما في وسعه.
بينما كان ينظف مكانه، فكر تيرون لفترة وجيزة في المهارة الأخرى التي تعلمها: "اختراق الحجاب".
من المفترض أنها ستسمح له بالتواصل مع كيان يسمى "الهاوية"، إحدى المجموعات الثلاث المسؤولة عن منحه فئة "اللعنة" غير السارة. سيكون كذباً أن أقول إنه لم يكن فضولياً بشأنها، ولكن أكثر من مجرد فضول، كان حذراً. لم يكن يعرف شيئاً عن هذه "الهاوية" أو ما تريده. لم يكن مستعداً لإلقاء تعويذة أو طقوس عندما لم يكن واثقاً من أنه يعرف ما ستكون النتيجة. في هذه الحالة، لم يكن يعرف شيئاً على الإطلاق عما سيحدث، وما لم يكن يائساً حقاً، فلن يلجأ إلى هذا الإجراء.
لبقية فترة بعد الظهر، استمر تيرون في البقاء بعيداً عن الأنظار، والتعافي والاستعداد لرحلة الليلة. المرة الوحيدة التي غادر فيها منزله كانت عندما قرر إظهار وجهه في النُزل لتناول وجبة. إذا انغمس في المنزل ولم يظهر وجهه كثيراً، فسيتسبب فقط في قلق عائلته ومراقبتهم له، وهو أمر يفضل تجنبه. من الأفضل بكثير الحضور، والحصول على وجبة ساخنة، وإعطاء انطباع بأنه يتجاوز "خيبته" تدريجياً.
بدأ النُزل يزداد حيوية عندما وصل في وقت مبكر من المساء. تم تقديم العشاء وكان العملاء بدأوا في الوصول. استعد البعض لمواصلة احتفالات الليلة السابقة، والبعض الآخر كان يبحث فقط عن وجبة ساخنة قبل أن يخلدوا للنوم مبكراً. احتلت مجموعة جيدة من السكان المحليين والمسافرين الطاولات، وأعطى تمتمة المحادثة المنخفضة المكان جواً مريحاً عندما دفع تيرون الباب.
بالنسبة لرجل قضى معظم شبابه في ضرب الناس على وجوههم بقطعة معدنية صلبة، كان "ورثي ستيلارم" يعرف بالتأكيد كيفية خلق جو اجتماعي مبهج. كانت النار تفرقع ببهجة، والطاولات نظيفة حتى اللمعان، وحتى في هذه الساعة المبكرة نسبياً، كانت المشاعل مضاءة حول الغرفة المشتركة لخلق مشهد دافئ ومريح. كما توقع، كان عمه يراقب الباب ورحب به ببهجة حتى قبل أن يتمكن من إغلاقه خلفه.
"هو! ابن أخي المفضل يعود، مرتين في يوم واحد! لا بد أنها شخصيتي الساحرة،" قال الرجل الضخم بابتسامة عريضة.
تنهد تيرون وشق طريقه إلى البار. وبينما كان يمر بين الطاولات، مسح الغرفة وشعر بالارتياح لرؤية أياً من أصدقائه في الحضور. بعد لقائه السابق مع "إلسبث"، لم يرغب في الحصول على أي تجارب أخرى مع أصدقائه. كان لا يستطيع إلا أن يتخيل مدى لا يُطاق الذي أصبح عليه "روفوس". و"لوريل"... من كان يعرف بما تفكر "لوريل"؟
"ربما للأمر علاقة أكبر بطبخ العمة ميج،" قال تيرون.
أمسك عمه بصدره في ألم تمثيلي.
"لقد جرحتني يا ابن أخي. أن تعتقد أن رعايتي كانت تستحق أقل من وعاء حساء."
"لكي نكون منصفين، هل جربت الحساء؟"
وقف "ورثي" ساكناً للحظة.
"إنه حساء جيد جداً،" اعترف.
جاءت ضحكة من المطبخ خلفه، تبعتها بعد لحظة "ميج" نفسها، بملعقة خشبية في يد ومريلة، بدت تماماً كزوجة صاحب النُزل الممتلئة.
"لقد سمعتني قادمة،" اتهمت زوجها بابتسامة وهي تنخزه بالملعقة، "كنت تعلم أنك ستأكل خبزاً قديماً وعظاماً إذا كان لديك أي شيء لتقوله ضد طعامي."
تظاهر "هارمرمان" ذو المستوى العالي بالخرفنة وهو يصد هجوم الملعقة من زوجته.
"لم أكن أحلم أبداً بالحديث بسوء عن طعامك. أوي! هل يمكنك - ... توقفي أيتها المرأة!"
أخيراً، بعد أن تعبت من النخز المتواصل، تلاشت يدا صاحب النُزل الشجاع ووجدت "ميج" نفسها فجأة بلا ملعقة. غير مهتمة، هزت كتفيها قبل أن تحول ابتسامتها المشرقة إلى ابن أخيها.
"سعدت برؤيتك مرة أخرى، تيرون. آمل أن تكون مستعداً لوليمة! لقد صنعت المزيد الليلة."
بالنظر إلى الزوجين الأبلهين، عرف الشاب أن هذا التصرف المبهج كان نصفه طبيعياً ونصفه الآخر مصطنعاً لمساعدته على الشعور بالتحسن. شعر بحلقه ينقبض بينما كانت عواطفه تهدد بالصعود إلى السطح. كانت عمته وعمه شخصين طيبين وكان من الصعب خداعهما. للحظة شعر أنه يجب أن يكون صريحاً معهما، ويكشف عن وضعه ويثق في نصيحتهما، لكن شيئاً ما أوقفه.
أجبر نفسه على الابتسام.
"شكراً يا عمة ميج. أحب أن آكل شيئاً."
ابتسمت الطباخة بدفء واستعادت ملعقتها من زوجها قبل أن تعود مسرعة إلى المطبخ لتقدم له وعاءً. اكتفى "ورثي" بالضحك وهز كتفيه دفاعاً عن نفسه.
"أن أفكر في أنني كنت أضرب الوحوش والمسوخ لكسب لقمة العيش. والآن أتعرض للتنمر في نُزلي الخاص."
"ولم تكن يوماً أكثر سعادة من الآن،" أخبره تيرون.
"أجل، هذا صحيح،" ابتسم "ورثي" قبل أن يمد يده الكبيرة ليعبث بشعر ابن أخيه. "لا تقلق بشأن ما قلته لي سابقاً يا فتى،" قال، "بمجرد عودة والديك إلى المنزل، سنعرف أفضل مسار لك. مهما كان ما تريد أن تكونه، ستعرف والدتك طريقة لتحقيق ذلك. تلك المرأة تعرف عن فئات المطرقة أكثر مما أعرفه أنا نفسي!"
نظر تيرون إلى الأسفل وابتلع الغصة في حلقه قبل أن يومئ برأسه. ولحسن الحظ، أعطاه أقاربه بعض المساحة بمجرد أن وضعوا الطعام أمامه، فأكله على عجل قبل أن ينظف مكانه ويغادر بهدوء. في أعماقه، لم يرغب في إخبار عائلته بالحقيقة، لأنه بمجرد أن يفعل ذلك، لن يعود قرار ما يجب فعله بعد ذلك ملكاً له وحده. بقدر الإمكان، أراد أن تكون الاختيارات التي ستحدد مستقبله خاصة به. لقد تراجع عن فكرة التخلي عن هذا التحكم.
ربما كانت الملوك على حق بشأنه بعد كل شيء.