الفصل 43: الانكسار
استغرق تيرون ساعات طويلة من العمل لإعداد أتباعه، وهي مدة لم تكن تقترب حتى من التي كان يتمناها. كان يكاد يتخيل كيف سيكون الأمر بالنسبة لمستحضر أرواح جديد يحاول التعلم في بيئة لا يتم اضطهادهم فيها. أن يأخذ الوقت الكافي لممارسة كل تقنية، دون الحاجة إلى التسرع في كل خطوة. كان بإمكانه بسعادة أن يقضي أسبوعاً كاملاً في اختبار طرق مختلفة لغرس السحر في العظام، أو حياكة هيكل عظمي ثم إذابة الخيوط لمحاولة ذلك مرة أخرى.
ما الذي لم يكن ليعطيه مقابل هذا النوع من الوتيرة المريحة، حيث يمكنه البحث وأخذ وقته في التفكير في كل خطوة من العملية، ودفع تعاويذه ومهاراته إلى المستوى عشرة قبل أن يقترب حتى من المستوى عشرين في فئته. ربما حتى أخذ الوقت لاختيار فئة فرعية تناسبه، ومزج الاثنتين معاً لخلق شيء أعظم من مجموع أجزائه. لو سارت الأمور وفقاً للخطط التي تصورها قبل الصحوة، لكان يفعل ذلك الآن. محشوراً في أكاديمية سحرة، يمارس السحر ويجهز طريقه حتى المستوى ثمانين حيث سينضم إلى نخبة النخبة، مثل ماغنين وبيوري.
لم يكن لديه أي من ذلك. بدلاً من ذلك، قام بأفضل ما يمكنه فعله، حياكة العظام معاً بدقة، وتشكيل الأوتار والمفاصل الضرورية للمخلوق ليتحرك باستخدام خيوط من السحر الخالص. لقد تحسن فهمه للتقنية مرة أخرى، وهو إنجاز اعترف به "غير المرئي"، وشعر بهذا المكسب أثناء عمله. عندما تذكر مدى صعوبة الأمر عندما حاك هيكله العظمي الأول، وعدد المرات التي تعثر فيها واضطر إلى إعادة عمله. بالتفكير في الأمر، كان شبه معجزة أن المخلوق النهائي كان قادراً على التحرك على الإطلاق. كانت المفاصل رديئة، والخيوط غير محاذية بشكل صحيح، والعضلات مشوهة في أحسن الأحوال وخاطئة ببساطة في أسوأ الأحوال.
قارن ذلك بالآن، حيث يمكنه حياكة هيكل عظمي كامل بكفاءة دون الحاجة إلى التوقف مرة واحدة. انتقل بشكل منهجي من عظمة إلى عظمة، ومن مفصل إلى مفصل، بدءاً بالساق اليسرى، ثم اليمنى، وجمع الكاحلين وأصابع القدم والركبتين. كانت هذه مكونات حاسمة في الحياكة النهائية؛ إذا لم يتم تنفيذ الساقين بشكل صحيح، فإن الهيكل العظمي سوف ينهار بسرعة أو يسحق في القتال بسبب عدم التوازن أو البطء الشديد. كانت الركبتان على وجه الخصوص تحتاجان إلى عمل دقيق، كونهما تحملان الوزن.
مع الانتهاء من الساقين، انتقل إلى الخصر والصدر قبل الانتقال إلى العمود الفقري. كان العمود الفقري إلى حد بعيد القسم الأكثر إملالاً في العمل؛ كل عظمة صغيرة تحتاج إلى وضعها بعناية مقابل التالية مع عمل خيوط دقيق للغاية، ومع ذلك غير معقد، مطلوب للسماح للعظام بالانثناء كما تحتاج إلى ذلك. أخيراً الجمجمة، ومن الغريب أنها كانت أبسط الجميع في الإكمال. كان الأمر منطقياً عندما يفكر المرء في ذلك؛ عضلات الوجه اللازمة للتعبيرات أو الأكل أو التحدث كانت غير ضرورية تماماً لأتباعه. تم القيام بالقليل جداً من العمل حول الفك، وقضى معظم الوقت في قاعدة الجمجمة حيث تتصل بالعمود الفقري.
بمجرد الانتهاء من الحياكة، بدأ في فحص وغرس العظام بأفضل ما يمكنه. باستخدام سحابة غير مشكلة من الطاقة الغامضة للانزلاق على طول العظام، والبحث عن العيوب والتسريبات قبل سدها بأفضل ما يمكنه. بمجرد الانتهاء من هذه المهمة، عمل على غرس البقايا بأكبر قدر ممكن من سحر الموت. في الظروف المثالية، كان سيقضي أسبوعاً بسعادة في هذه المرحلة، مجرباً مناهج مختلفة ومحاولاً الوصول بالأمور إلى حالة مثالية. حتى مجرد ترك العظام بجانب بعضها البعض بمرور الوقت سيسمح لها بتعزيز ذلك التبادل الغريب للسحر الذي لاحظه في الماضي.
كان لا يزال لا يعرف ما إذا كانت تلك العملية تستمر بعد إحيائها، وهو أمر يود البحث فيه إذا كان لديه الوقت. كما كانت الأمور، لم يكن لديه الوقت للقيام بأي شيء سوى إحياء الأتباع والقتال.
كان الانكباب على أربع مجموعات من العظام بهذه الطريقة مستهلكاً للوقت ومرهقاً ذهنياً. لو لم يرفع تركيزه إلى الحد الأقصى، كان يشك في أنه سيكون قادراً على التركيز لهذه المدة. كان عملاً شاقاً وموجهاً نحو التفاصيل، لكنه صك أسنانه وواصل حتى تم الانتهاء منه أخيراً. كانت الخطوة الوحيدة المتبقية هي إلقاء "إحياء الموتى" أربع مرات متتالية ليكون أتباعه الأربعة الأحدث جاهزين للانطلاق. أخذ استراحة قصيرة لتجديد سحره، ووضع شيئاً في معدته وجمع طاقته قبل أن يلقي بنفسه في الأمر.
تماما مثل مهارات الحياكة لديه، تحسنت قدرته على إلقاء "إحياء الموتى" بشكل كبير منذ تلك المحاولة الأولى. كان أكثر ارتياحاً بكثير مع إيقاعات التعويذة، والإيماءات والتنغيمات المطلوبة لتشكيل الطاقة الغامضة في الأشكال الضرورية. في نواحٍ كثيرة، لم تكن التعويذة التي ألقاها الآن تشبه تلك التي استخدمها في المرة الأولى على الإطلاق. تم تغيير العبارات، وتعديل الترتيب، واختصار بعض الأقسام بينما تم توسيع أخرى. بمساعدة تركيز طقوسه، كان تدفق الطاقة سلسًا وغير منقطع، يتدفق إلى العظام بينما كان ينشئ كل عنصر ضروري لتشكيل كائن ميت حي يعمل.
أن يلقي أربعة على التوالي دون مساعدة كان كثيراً، حتى بالنسبة لمخزونه المتوسع بشكل كبير من السحر، وبعد الثالث اضطر إلى السحب من إمداداته المتضائلة من حلوى السحرة لإنتاج الطاقة المطلوبة. مع اكتمال الإلقاء الرابع، كان تيرون يعمل لمدة ثماني ساعات متواصلة، لكنه رفض الراحة. مع تقدمه الأخير، مثلت هذه الهياكل العظمية الأربعة ذروة إنجازه مرة أخرى، وهي الأربعة الوحيدة التي استفادت من المساعدة الإضافية التي قدمها "غير المرئي" من خلال ميزته الثانية. كان يكره أن قوة أتباعه غير متوازنة للغاية. إذا كان ذلك ممكناً، كان يفضل إحياء هياكل عظمية جديدة تماماً، ماسحاً القديمة لفسح المجال للجديدة، لكنه لم يستطع تحمل مثل هذا الهدر.
نهض تيرون وخرج من الكوخ، مستدعياً بسرعة جميع أتباعه التسعة إلى جانبه. سرعان ما وزع الأسلحة التي كانت متاحة لديه على كل منهم وكان الوقت قد حان للرحيل. كان قد استعاد درعاً ثانياً في اليوم السابق وتأكد من أن اثنين من أحدث إبداعاته يستخدمانهما. كانا إلى حد بعيد الأكثر رشاقة، والأكثر متانة بين هياكله العظمية، وإذا كان لأي منهم أن يتلقى ضربات، فهو يريد أن يكونا هما. نقر على جيبه الذي يحتفظ فيه بمخبأ صغير من البلورة الغامضة. كان بحاجة إلى الدفع بقوة خلال الأربع وعشرين ساعة القادمة، حيث سيكون القتلة قد وصلوا بالفعل إلى الصدع بحلول هذا الوقت. إذا كان سيكون ذا فائدة على الإطلاق، فإنه يحتاج إلى الوصول إلى هناك بسرعة والقيام بدوره لإزالة الوحوش في المنطقة.
لم يكن الأمر كثيراً، لكنه كان كل ما يمكنه أن يأمل في القيام به.
انطلق بخطى سريعة وكان سعيداً بملاحظة أن الهياكل العظمية التسعة إلى جانبه استنزفت سحره بشكل أبطأ مما كان يتوقع. كان السبب غير معروف، ربما ميزة تركيز الهيكل العظمي الثانية قللت من تكلفة الحفاظ على هياكله العظمية أكثر مما كان يتوقع، أو أن مهارته المتنامية جعلت عملية تغذيتهم بالطاقة أكثر كفاءة. مهما كان السبب، كان سعيداً به. تبين أنه كان بإمكانه دعم عشرة بعد كل شيء، لكنه لم يندم على نقص التابع الإضافي. مع السحر الفائض، يمكنه استخدام تعاويذه الأخرى والبدء في رفع مستواها أخيراً. من المحتمل أن القدرة على إلقاء "قمع العقل" في كثير من الأحيان، أو الاستفادة من لعنته الجديدة، ستساعد في إبقاء هياكله العظمية حية أكثر من وجود واحد إضافي للقتال معه.
عازماً على فعل ما يستطيع، تقدم تيرون إلى الأمام، والأشكال الصامتة للموتى الأحياء مصطفة حوله.
في الأراضي المحطمة.
في رأي دوف، كان أمراً جميلاً عندما يعمل القتلة معاً. منافسون في معظم الوقت، يتقاتلون على المهام، ويكنزون الموارد ويحاولون رفع مستواهم قبل الآخرين، لم يكن التعاون أمراً شائعاً بين مهنتهم. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر حقاً، كان يحب أن يعتقد أن كل قاتل يعرف أنه يستطيع الاعتماد على الآخرين ليكونوا في ظهره. وعندما تسوء الأمور حقاً، عندما تكون الأوضاع قاتمة، فإنهم سيتكاتفون ويضربون أي شيء يحتاجون إليه أو يموتون وهم يحاولون.
كان الأمر يكفي تقريباً ليجعله يشعر بالعاطفة.
"دوف، هل ستتوقف عن العبث وتدخل مؤخرتك العظمية في القتال؟" زمجرت مونيكا في وجهه، متخلية عن كل أثر لآدابها المعتادة.
"مونيكا؟" شهق. "أن أفكر في أنني سأسمع مثل هذه اللغة المروعة منك، عندما يكون الآخرون موجودين لسماع ما تقولينه؟"
تذمرت وألقت كرة أخرى من النار نحو الخطوط الأمامية.
"سأكون ميتة بحلول نهاية اليوم، السمعة لا تهم الآن."
"تباً تب. لا يمكن أن يكون هناك حديث انهزامي هنا. سننجح! النصر مضمون عملياً! أستطيع أن أشعر به في خصيتي اليسرى."
مر مزيج من الارتباك والاشمئزاز على وجه صديقته وهي تعالج كلماته.
"لماذا اليسرى؟" سألت أخيراً.
ابتسم دوف ورفع إصبعاً.
"لماذا، اليسرى يمكنها رؤية المستقبل بالطبع، بينما اليمنى يمكنها النظر إلى الماضي."
"وذكرك يمكنه تقسيم الحاضر. فهمنا. الآن ألقِ بعض التعاويذ أو سأحرقك حتى تصبح هشاً كما كان ينبغي أن أفعل في اليوم الذي التقيت بك فيه."
بخيبة أمل بسبب حرمانه من جملته الختامية، تذمر دوف قبل أن يبدأ في تحريك يديه وإثارة السحر بداخله.
"كنت أنتظر تجدد سحري، إذا كان يجب أن تعرفي. الاستدعاء يأخذ الكثير مني، كما تعلمين جيداً."
"حسناً، الآن استخدم فئتك الفرعية وألقِ النار على شيء ما."
لقد كان خطأً التفرع إلى سحر القتال مع فئته الفرعية الثالثة. كانت الإحصائيات رائعة والقوة النارية الإضافية جعلته مفيداً في الكثير من المواقف، لكنه كان يكره عدم وجود أي وقت توقف. إذا لم يكن يدير استدعاءاته، فمن المتوقع منه أن يلقي النار والثلج حوله مثل رتبة حديدية بلا عقل في رحلتهم الأولى.
انطلقت كلمات القوة من فمه بينما كانت يداه تنسجان عبر الهواء وفي لحظات ظهرت كرة من اللهب في الهواء أمامه. ازدادت حرارة وسطوعاً على مدى عدة ثوانٍ قبل أن يدفع براحتيه للأمام وانطلقت الشعلة بعيداً، مقوسة فوق قمة المحاربين في الأمام لتنفجر وسط كتلة الوحوش في الخارج.
"أتعلمين أن هذه ستكون فرصة عظيمة لاقتناص بعض المستويات في الظروف العادية،" نادى عبرها إلى مونيكا. "عدم دقة تصويبي ليس ذا صلة خاصة في هذه الظروف."
"أغلق فمك اللعين وألقِ!" صرخت رداً عليه.
ارتفع الضجيج من المعركة وانخفض مع إطلاق التعاويذ والمهارات بتأثير مدمر. ومض الضوء، وزأرت المخلوقات وفحيحت وانطلقت صرخات المعركة مراراً وتكراراً بينما دفع القتلة المتجمعون للأمام إلى الأراضي المحطمة. جذب الضجيج أبناء الصدع كجذب اللهب للفراشات وتدفقوا من الغابات لينقضوا على البشر، فحيحاً وصرخاً بغضب. استعد القتلة ذوو العيون الباردة بدروعهم، وجهزوا أسلحتهم وانطلقوا قاطعين، محطمين أفواجاً من المخلوقات لكنهم يعانون من الجروح بدورهم.
في وسط الخط وأكثر القتال كثافة وقف القتلة ذوو الرتبة الفضية، أولئك الذين تجاوزوا المستوى أربعين في فئتهم الرئيسية، الذين وقفوا وجهاً لوجه مع أكبر وأشرس الأعداء. كانت مخلوقات ناغريثين وحوشاً حشرية ملتوية من الكيتين واللحم المشوه والآن رأى دوف وحوشاً لم يواجهها قط، ولا حتى على الجانب الآخر من الصدع. كانت الوحوش الضخمة بحجم منزل بصدفات بسمك رجل تزأر وتتخبط وسط كتل المخلوقات الأصغر. لم يكن من الممكن القضاء عليها إلا عندما دفع قتلة متعددون للأمام لمحاصرتهم، متجنبين شفراتهم القاتلة وأسنانهم ذات الرؤوس الحادة لنحت الدروع السميكة قطعة قطعة قبل إلحاق ضرر قاتل أخيراً.
كانت نوى هذه الوحوش تساوي طناً من المال، بما يكفي لدفع تكاليف معيشة كل قاتل هنا لمدة عام، خاصة إذا كانوا قادرين على حصاد وبيع الكيتين، لكن هذا لم يكن مشروعاً من أجل المال. لم تكن هذه حتى معركة من أجل البقاء، كان ذلك لا يزال قادماً، هذه المعركة خدمت فقط للحصول على الوصول إلى الصدع. احتدم القتال لساعات بينما استمر دوف في تفريغ السحر الذي يحمله بإلقاء تعاويذ أو استدعاء عقوده. كل استدعاء كان متاحاً لديه تم سحبه حتى تشتت الطاقة التي شكلت جسم المخلوق على هذا المستوى من خلال الضرر وعادوا إلى المستوى النجمي، عندما يبدأ في سحب التالي.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه المعركة، كانت كل استدعاءاته العشرة مرهقة وكانت احتياطياته من السحر جافة تماماً. مع تكشيرة، سحب الساحر قطعة من الحلوى من حقيبة سفره ووضعها في فمه، وهو فعل تكرر من قبل عشرات السحرة على طول الخط.
انضم ما يقرب من ألف ومائتي قاتل إلى الرحلة الاستكشافية إلى الأراضي المحطمة، وبالنظر حوله اعتقد دوف أنه من المحتمل أنهم فقدوا بالفعل جزءاً منهم. بقدر ما حاولوا، فإن رتبة حديدية لم تصل بعد إلى المستوى العشرين ستكون دائماً محدودة الاستخدام في مكان مثل هذا. ومع ذلك، أحيى شجاعتهم. لقد تطوعوا للمجيء رغم المخاطر. كانوا أبطالاً في عينيه.
"دوف! اصعد إلى هنا وألقِ نظرة على هذا."
ارتفع صوت روجيل فوق ضجيج القتال المستمر ومشى دوف نحو مصدر الصوت حيث وجد صديقه، يقطر عرقاً، ونظرة منهكة على وجهه وهو يحدق عبر الصدوع.
"بواسطة شمام الملوك السخي، تبدو كالقمامة."
"إنها الذراع،" تذمر روجيل. "كادت تقتلع مرة أخرى. تؤلم كالجحيم."
"أراهن."
تمنى لو كان بإمكانه فعل شيء، لكنه لم يستطع، وكان روجيل يعرف أنه لا يمكن فعل شيء، لذا انتقلا.
"ماذا تحتاج؟" سأل دوف، بجدية غير معتادة.
"ليس لدينا أي سحرة أبعاد خالصين لذا أردتك أن تلقي نظرة على الصدع. هل هو مستقر بما يكفي لكي نمر من خلاله؟"
"إنه مستقر للغاية، هذه هي المشكلة اللعينة."
لم يتوقف القتال، لكنه هدأ. كل أبناء الصدع الذين تدفقوا إلى هذا العالم داخل الأراضي المحطمة تم تدميرهم، لكن كان هناك المزيد ممن يخترقون طوال الوقت. مع ظهورهم، أخذ القتلة أدوارهم في هزيمتهم بينما استراح الآخرون وجمعوا قوتهم للاختبار الحقيقي القادم.
رفع دوف يديه وفعّل رؤيته السحرية. ما رآه كان شبه مسبب للعمى، لكنه تحمل ذلك لعدة ثوانٍ طويلة وهو يدرس الصدع.
"إنه يستقر بسرعة. بسرعة كبيرة جداً. يمكننا المرور، لا مشكلة، حتى هذا العدد الكبير. تباً، كان بإمكاننا أخذ ضعف العدد."
"لم يكن لدينا ضعف العدد لنحضره،" بصق روجيل.
كان دوف صامتاً ونظر إليه قائد فريقه. كان الساحر مهتزاً بشكل غير معتاد، ووجهه شاحب بينما كان العرق يتصبب على جبينه.
"ما الأمر يا دوف؟" سأل.
ارتجف المستدعي قبل أن ينظر إلى صديقه.
"أوه. أنا فقط... لم أرَه أبداً قريباً من قبل. ناغريثين، أعني."
"ألقيت نظرة جيدة، أليس كذلك؟ هذا ما يحدث أثناء الانكسار. أنت تعرف عنه أكثر مني."
ابتلع دوف ريقه.
"لم أتوقع رؤيته تباً، هل توقعت ذلك؟" تمتم، مع عودة لمسة من نبرته الساخرة، "ليس من هذا الجانب من الصدع."
كان عالمان لا ينبغي أن يلمسا بعضهما البعض يقتربان بينما استمر الصدع في الاستقرار. لم يكن الانكسار ناتجاً عن تدمير الصدع، أو تحطمه بأي شكل من الأشكال، بل كان ناتجاً عن تلامس الجانبين. عندما يحدث ذلك، ستتداخل ناغريثين مع عالمهم الخاص داخل نطاق الأراضي المحطمة. بمعنى ما، سيتوقف الصدع عن الوجود تماماً، وأي شيء يمشي في ذلك العالم الملعون سيكون حراً في الهروب، ليجتاح مكاناً لم يسقط بعد.
"حسناً، لا يمكننا الانتظار أكثر من ذلك. حان وقت الدفع إلى الأمام."
جمع روجيل قادة فرق الرتبة الفضية الآخرين ونظموا القتلة المتجمعين. بعد بضع دقائق لإعادة التجمع، دخلوا عبر الصدع ووجدوا أنفسهم يقفون داخل عالم آخر. نظر دوف إلى أعلى نحو المشهد المألوف للسماء الحمضية الخضراء في ناغريثين. على الرغم من أنها هذه المرة كانت تغلي بطاقة محمومة لم يشهدها من قبل.
في كل مكان حولهم كان أبناء الصدع يزمجرون ويفحون بينما بدأ القتلة في شق طريقهم عبر الوحوش.
لكن أعدادهم كانت لا تنتهي، وفي المسافة اقتربت الوحوش الحقيقية، والأرض تهتز تحت ثقلها.
قضم دوف البلورة في فمه بين أسنانه وفح بينما تدفق السحر الخام إلى جسده. رفع يديه وبدأ في الإلقاء.
"لنرقص تباً أيها الأوغاد."