الفصل الحادي والأربعون: تحت الضغط
"أقول لك يا بني، لو كنت مكانك، لخرجت من هنا بأسرع ما يمكن."
لم يكن لأسلوب دوف المستهتر المعتاد أي أثر، فقد حل محله هذا الرجل كئيب الوجه الذي بدا وكأنه لم يرتح منذ أيام. كان لدى تايرون شعور بتفاقم الوضع من خلال وتيرة مواجهته لأنصاف الملوك في الغابة، لكنه بالتأكيد لم يعتقد أن الأمر بهذا السوء.
سأل تايرون: "هل تلمح بجدية إلى أن هناك صدعاً على وشك الانفجار؟"
شيء نادراً ما يحدث ولا يرغب أحد في أن يكون قريباً منه عندما يقع: انفجار صدع.
"ما الذي يفعله القلعة؟ لم تكن هناك أي إشارة لحدوث هذا حتى قبل أسبوع!"
عبس المستدعي.
"إذا فكرت في الأمر، ربما كانت هناك إشارات بالفعل. المهمة التي قمنا بها قبل تدريب طقوسك التجريبي الذي ألزمني بالبقاء في البلدة كانت بالتأكيد أكثر صخباً مما نتوقعه عادة. النشاط حول الصدوع يتقلب دائماً لذا لم نفكر كثيراً في الأمر، ولكن إذا بدأ التصاعد منذ ذلك الحين، فإن التوقيت منطقي."
"وماذا عن القلعة؟"
"انظر، قلاع القاتل ييديرها السحرة الماجستير ولا أحد يعرف ما يفعله هؤلاء الأغبياء في أفضل الأوقات. القيود المفروضة على عدد فرق القتلة المسموح لها بالعمل حول الصدوع لم تكن لتأتي في وقت أسوأ من هذا. في الظروف العادية، كنا سنرسل طلباً ليحضر والداك وكانا سيأتيان، لكن لا يمكننا فعل حتى هذا القدر في الوقت الحالي."
سرَت قشعريرة في عمود تايرون الفقري.
"هل هذا... خطئي؟" تمتم.
"ماذا؟ بالطبع ليس خطأك اللعين. أعلم أنك تحمل الكثير من الثقل في جعبتك يا بني، لكن لا تخدع نفسك بالتفكير في أنك وحدك تستطيع التأثير على شيء كهذا."
"ولكن لو لم ألقِ تلك الطقوس، هل كان القتلة سيحتوون الوضع كما فعلوا؟ ولو لم أكن مستحضر أرواح، لو تخليت عن فئتي، لكان والداي أحراراً في المجيء وتسوية الأمور. كيف لا يكون هذا خطئي؟"
تنهد الرجل الأكبر سناً وهز رأسه.
"لم تختر فئتك، لذا لست مسؤولاً عنها،" رفع إصبعه، واستمر في العد على أصابعه بينما واصل كلامه: "أنت لم تحظر الفئة، ولم تختر الأذرع الفولاذية لمطاردتك، ولم تتخذ قرار إغلاق حافة الغابة في توقيت مروع، ولم ترفض السماح لوالديك بالمساعدة. الماجستير هم من فعلوا كل تلك الأشياء، باستثناء جزء اختيار الفئة، فاللعنة تعرف كيف يحدث ذلك. نقطتي هي أنه لا يوجد سبب لتحمل هذا الحمل على كتفيك. على حد علمي، كنت تقوم بدورك للمساعدة."
أومأ برأسه نحو صف الهياكل العظمية خلف مستحضر الأرواح الشاب.
"لا بد أنك قتلت بضعة من أنصاف الملوك بهؤلاء الفتيان العظميين."
أصبح تعبير تايرون مؤلماً.
"أرجوك لا تسمِّ هياكلي العظمية 'الفتيان العظميين'."
قلب دوف عينيه.
"حسناً. بجدية رغم ذلك، ما مستواك الآن؟"
"... تسعة."
"حقاً؟ أنت تصعد بسرعة. أحد عشر مستوى آخر ولن تكون قطعة هراء عديمة الفائدة تماماً."
ابتسم الساحر النحيل وهو يمازحه، لكن تايرون كان يشعر أن الابتسامة كانت متكلفة قليلاً على الأقل. كان دوف متعباً، ويحاول ألا يظهر ذلك. ثقل الموقف، جنباً إلى جنب مع الشعور بالذنب الذي لم يستطع التخلص منه، استقر حول كتفيه كأنه رداء.
"إنه... إنه سيء حقاً، أليس كذلك؟"
تلاشت الابتسامة عن وجه المستدعي وفجأة لم يعد يبدو كدوف، بل كمحارب منهك لم يتبقَّ أمامه سوى خيارات قليلة.
"كاد روجيل يفقد ذراعه عندما حاولنا تخفيف حدة الوحوش في الأراضي المحطمة. ذلك الرجل يمتلك جلداً صلباً كالصلب وكاد ذلك اللعين الذي يشبه جراد البحر العملاق أن يقطعه بضربة واحدة. ستمضي أسابيع قبل أن يتمكن من استخدامه بشكل صحيح ما لم ينزل معالج بمعجزة من الرتبة الفضية من السماوات اللعينة. لقد كنت أعمل في صدع ناغريثين منذ ثلاث سنوات الآن ولم أرَ أبداً أي شيء مثل أنصاف الملوك التي رأيتها قبل يومين. ولا حتى على الجانب الآخر. لكن روجيل رأى ذلك. نحن فريقه الثاني. لقد كان الناجي الوحيد من مجموعته الأولى بعد انفجار صدع إليكا إلى الغرب. وفقاً له، تبدأ كل أنواع الهراء في الظهور عندما تصبح الصدوع كبيرة جداً. فقط الرتبة الذهبية أو أعلى يمكنها قتال أولئك الأوغاد مباشرة، ونحن لا نملك أياً منهم."
بدأ إدراك بطيء يتسلل إلى تايرون ولم يعجبه الأمر.
"أنت تعتقد أنه سينفجر، أليس كذلك؟" قال. "أنت لا تعتقد أنهم يستطيعون صده."
نظر دوف في عينيه وهز رأسه ببطء.
"لا،" اعترف، "لا أعتقد أنهم يستطيعون."
ظل اعترافه معلقاً في الهواء لفترة طويلة بينما كان عقل تايرون يتسابق، متنقلاً من فكرة إلى أخرى دون الاستقرار على واحدة. إذا انفجر حقاً، فإن حافة الغابة ستنتهي. ما لم تأتِ المساعدة بسرعة، فإن البلدة بأكملها، إلى جانب القلعة، ستمحى من الخريطة. فكر في هاك، وابنته مادلين. أناس يعملون بجد وصادقون، موتى. فكر في ريل بجانب طريق النصر، وحلمه في أن يصبح قاتلاً، ميت. فكر في روجيل، ودوف، وأريل ومونيكا.
رفع المستدعي يده قبل أن يتمكن تايرون من الكلام.
"لا تقل حتى ذلك. أفكارك مكتوبة على وجهك بالكامل. الفرق تتجمع وتستعد الآن لاندفاعة أخيرة نحو الأراضي المحطمة ولا توجد أي فرصة لانسحابي من تلك الحفلة. بصرف النظر عن حقيقة أن علامتي كانت ستكوي جلدي كقطعة لحم لو حاولت، لم يصبح أحد قاتلاً ليهرب من الخطر. معظم المجد الذي يلقونه على هذه الوظيفة هراء كامل. العشق، العروض، أنا أكره ذلك. ولكن عندما تصبح الأمور صعبة، سيموت الناس، لن أولي ظهري ولا يمكن لأي قاتل أن يفعل. إذا نجحنا، فسننقذ عشرات الآلاف من الأرواح."
"لكنك لا تعتقد أنكم ستفعلون،" أشار تايرون بهدوء.
ابتسم دوف بضراوة.
"أنوي أن آخذ معي أكبر عدد ممكن من هؤلاء الأوغاد. ربما بهذه الطريقة سينجو القليل من الناس الضعفاء والمثيرين للشفقة، أشخاص مثلك. هذا ما يعنيه أن تكون قاتلاً، يا بني."
ومضت ذكرى في عقله.
ابتسم ماغنين بإشراق وهو يمد يده ليداعب شعر تايرون الصغير.
"إذا لم تكن مستعداً للموت، فلا شأن لك بقتل أنصاف الملوك، يا بني. نحن نضع حياتنا على المحك لحماية الآخرين، هذا ما يعنيه أن تكون قاتلاً."
أخذ نفساً بطيئاً ومتقطعاً.
"كم من الوقت تعتقد أن لدينا؟"
هز الساحر الأكبر كتفيه.
"من الصعب حقاً معرفة ذلك. نحن ننطلق بعد اثنتي عشرة ساعة. القتال سيستمر على الأرجح ليومين، ثلاثة على الأكثر. إذا نجحنا، فلديك كل الوقت في العالم؛ إذا لم ننجح، نأمل أن نتمكن من كسب بضعة أيام أخرى."
تململ بشكل محرج لثانية قبل أن يمد يده. حدق تايرون فيها للحظة.
"صافحها،" قال دوف بجمود.
قفز تايرون قبل أن يمد يده ويمسك بيد المستدعي ثم تصافحا بقوة.
"لست جيداً في هذا النوع من الأشياء،" سعل دوف، "لكن كان من الجيد مقابلتك يا بني. وضعك هو أكثر شيء مروع رأيته في حياتي، وكنت سعيداً لأنني استطعت المساعدة بطريقتي الصغيرة. حظاً سعيداً لك. ومن فضلك، إذا صادفت ماجستير وجهاً لوجه، اقتله وأعد إحياءه، هل تفعل؟ سيكون ذلك مضحكاً للغاية."
ابتلع تايرون الغصة في حلقه.
"سأفعل،" وعده.
بضغطة أخيرة من ذراعه، تركه دوف وربت عليه بسرعة على كتفه قبل أن يستدير ويبدأ في السير عائداً إلى البلدة. راقبه تايرون وهو يرحل، وشعر بمزيج ساحق من اليأس والذنب يغلي في أحشائه.
بمجرد أن اختفى الساحر عن الأنظار، أمر هياكله العظمية بجمع الإمدادات التي أحضرها دوف وبدأ رحلته الطويلة عائداً إلى مخيمه الحالي. كان لديه الكثير ليفكر فيه.
بالعودة إلى القلعة.
حرك روجيل أصابع ذراعه اليسرى بحذر، متجاهلاً وخزات الألم التي شعر بها أثناء ذلك. لقد قام المعالج بعمل مذهل، مع الأخذ في الاعتبار كل شيء. كان قلقاً للغاية من فقدان الطرف، ليتم إخباره بأنه سيكون بخير في غضون أسابيع. من المؤسف أنه لم يكن لديه أسابيع ليخسرها. كانت الأصابع مرنة بما يكفي للقبض على مقبض سلاح، وهو أمر جيد، لكن منطقة العضلة ذات الرأسين العلوية حيث أُعيد ربط الذراع كانت ضعيفة للغاية بحيث لا يمكنها تحمل إجهاد استخدامه فعلياً. كان بإمكانه القتال بيد واحدة، وقد فعل ذلك في الماضي، لكنه شعر أن الاندفاع نحو صدع ينفجر ليس الوقت المناسب ليكون لديه ذراع مربوطة حرفياً خلف ظهره.
"أحتاج للذهاب والحصول على درع،" تمتم لنفسه.
"اسأل وسوف تتلقى!" أعلن صوت عالٍ من خلفه، تلاه صوت ارتطام قوي بينما أُسقط شيء خلفه.
استدار المحارب ليرى دوف مبتسماً يقف فوق درع ثقيل مطوق بالصلب، واضعاً يديه على وركيه ويتظاهر وكأنه قد أنجز عملاً بطولياً.
"أين بحق الجحيم كنت بعد الظهر؟" زمجر. "أنت تعلم أنه كان هناك اجتماع."
"اجتماع؟" تراجع دوف برعب. "أنا لا أحضر تلك الاجتماعات أبداً، أنت تعلم ذلك."
"اعتقدت أن سياستك قد تتغير في هذه المناسبة."
"لقد ظننت خطأً. لو كنت في الاجتماع، كيف كنت سأجد الوقت للحصول على هذا الدرع الثقيل؟"
"ماذا لو لم أكن أريد درعاً؟" سأل روجيل حتى بينما كان يتساءل لماذا يكلف نفسه العناء.
رداً على ذلك، قلب المستدعي عينيه ببساطة قبل أن ينهار في أقرب كرسي.
"بالطبع أنت لا تريد واحداً. لسوء الحظ ذراعك كادت تُقطع، لذا فهي عديمة الفائدة لأي شيء آخر غير الإمساك بدرع. ومن ثم،" أشار إلى الدرع، "ذلك الموقف بأكمله."
تنهد روجيل واستسلم، مستقراً في كرسيه الخاص ومواصلاً تحريك أصابعه.
"إذاً... كيف سارت الأمور؟" سأل دوف.
ألقى قائد فريقه نظرة جامدة عليه.
"إذا كنت تريد معرفة ما يجري في الاجتماعات، فيجب عليك، لا أدري، حضورها،" زمجر روجيل.
"نقطتك واضحة وقد انكمشت خصيتاي في جذعي من الخجل. هل أنت سعيد؟ أفرغ ما عندك بالفعل."
"حسناً. سارت الأمور بالقدر الذي تتوقعه. ترأس الماجستير ثوران الاجتماع ولعنه الجميع هو وعائلته لثمانية أجيال بسبب التعامل الأحمق مع الوضع مما سمح له بالوصول إلى هذا السوء في المقام الأول."
"دعني أحزر، ابتسم مثل أحمق مغرور وأخبر الجميع بالذهاب إلى الجحيم."
"بشكل أساسي. بعد إخبارنا بالتعامل مع الأمر، قام واعترف بوجود 'استدعاء طارئ' لجميع الماجستير المقيمين في القلعة وأنهم سيعودون إلى العاصمة على الفور."
"أتساءل عما إذا كان هناك استدعاء طارئ بالفعل، أم أنهم يتظاهرون فقط حتى يتمكنوا من الهروب،" تأمل دوف.
"من يهتم،" هز المحارب كتفيه، "النتيجة النهائية هي نفسها، لن يكونوا موجودين إذا ساءت الأمور."
"دائماً موجودون لبدء تدحرج الصخرة إلى أسفل التل، ولا يوجدون أبداً لإيقافها."
"هل يمكننا ألا نتذمر بشأن الماجستير؟ ليس الأمر أنني لا أتفق، لكنني كنت أستمع إلى تلك الانتقادات طوال اليوم. ذراعي تؤلمني، وأنا متعب وأفضل الحصول على بعض الراحة بدلاً من التبول والنوح بشأن أشياء لا أستطيع تغييرها."
شعر دوف ببعض الحرج، فأومأ برأسه وأشار إليه بمواصلة الكلام.
"بعد التخلص من ذلك، انتقلنا إلى مسألة التخطيط. سأفترض أنك لا تهتم بالتفاصيل. سندخل، ونطهر الأراضي المحطمة ثم نمر عبر الصدوع. إذا تمكنا من تخفيف الضغط على الجانب الآخر، فهناك فرصة لتجنب الانفجار. إذا لم نتمكن، فسننظم انسحاباً قتالياً إلى حافة الغابة ونحاول إخراج أكبر عدد ممكن من الناس."
وكأن الانسحاب عبر صدع على وشك الانفجار كان شيئاً سهلاً. أي شخص مر لم يكن من المحتمل أن يعود وكلاهما يعرف ذلك. بينما كان يجلس، بدأ دوف يفكر في مسيرته كقاتل. المخاطر التي خاضها، الانتصارات والإخفاقات. لقد فقد الكثير من الأصدقاء على طول الطريق، كان ذلك جزءاً من الوظيفة، لكن بطريقة ما لم يعتقد أبداً أن موقفاً كهذا سيحدث له. ربما كان مغروراً جداً بعد كل شيء.
"كيف يبدو الأمر؟" سأل أخيراً.
التفت إليه روجيل، ورفع حاجباً.
"عندما يحدث انفجار،" أوضح الساحر. "لم أرَ واحداً قط، ولم أسألك عنه لأنني أفهم أنه موضوع مؤلم، لكن، في الوقت الحالي أود أن أعرف. إذا كان ذلك على ما يرام."
مال قائده إلى الجانب وأراح ذقنه على يده اليمنى المسندة على ذراع كرسيه.
"ليس من طبعك أن تكون عاطفياً. كان بإمكانك سؤالي عنه في أي وقت كما تعلم."
"لم يبدُ ذلك مناسباً."
"عدل بما فيه الكفاية،" استند إلى كرسيه. "ماذا تريد أن تعرف؟"
"لا أعرف،" لوح دوف بيديه بشكل غامض في الهواء. "ماذا يحدث؟ أي نوع من الوحوش يخرج؟ هل كنت قريباً بما يكفي لرؤيته يحدث؟ هذا النوع من الهراء."
مضغ روجيل الأسئلة للحظة قبل أن يجيب.
"لا، لم أكن قريباً بما يكفي لرؤيته يحدث. كنت في الرتبة الحديدية فقط آنذاك، بالكاد كنت من عناصر الخطوط الأمامية. كان فريقي جزءاً من الحرس الخلفي وعندما انهار كل شيء سحقنا بسرعة. انسحاب قتالي من صدع منهار هو... ليس شيئاً أتوق لمحاولة القيام به مرتين."
أخذ نفساً.
"أنصاف الملوك التي تظهر أثناء الانفجار هي أخبار سيئة يا دوف. أنا متأكد من أنني لست بحاجة لإخبارك بذلك، أنا متأكد من أنك درستها باستفاضة."
انتظر وأومأ دوف برأسه على مضض.
"فيما يتعلق بما يحدث... إنه مثل أن العالم للتو... تحطم. الوقت لم يعد منطقياً، الأعلى أو الأسفل لم يعد منطقياً، لا شيء كان منطقياً. أقسم أقسم أن الشخص الذي بجانبي انقلب من الداخل إلى الخارج في مكانه. التأثيرات العادية للأراضي المحطمة ظهرت مئة مرة. زئير أنصاف الملوك يفجر أذنيك، بالكاد يمكنك الرؤية بوضوح، تشعر وكأن الأرض تذوب تحت قدميك... لم أجرب أي شيء يقترب من ذلك منذ ذلك الحين. إنه مرعب."
"كيف خرجت؟" سأله دوف بهدوء.
أطلق روجيل ضحكة قاسية.
"الحظ. والرتب الذهبية. كنا قريبين بما يكفي من العاصمة لدرجة أنهم تمكنوا من الوصول بسرعة كبيرة وصد أسوأ ما في الأمر. كان فريقي قد مات بحلول ذلك الوقت. بعد يوم، وصلت الأذرع الفولاذية وسحقت كل شيء في غضون أسبوع."
"سمعت ذلك."
هز المحارب رأسه.
"رأيته يفعل ذلك. ماغنين، أعني. فقط لفترة قصيرة حصلت على مشاهدة قاتل القرن يقاتل. كان هناك وحش ضخم بفرو قد اقترب نحونا، مطيحاً بالأشجار وهو يمضي. أقسم بالملكة أن هذا الوحش كان بطول مبنى. ثمانية أمتار على الأقل. كان هناك عشرون منا هناك لصده وهذا الرجل يسير فقط نحوه و..." توقف عن الكلام. "لم أرَ يديه تتحركان، لم أرَ نصله على الإطلاق. في دقيقة كان الكائن يقف أمامه وفي التالية يسقط جانباً، مقطعاً إلى نصفين."
كانت عينا روجيل غير مركزتين بينما كان يحدق في الماضي، مستعيداً شعوره في تلك اللحظة. كان صغيراً جداً. لا يزال مجروحاً ومحزوناً، مشاعره خام جداً.
"كان كملك. اعتقدت أنه إذا كان بإمكانه فعل ذلك، فما الذي يمكن أن يؤذيه في هذا العالم؟"
"ثم قررت أنك ستصعد في الرتب، ستكون مثله تماماً وتصل إلى قمة القتلة."
أصدر صوتاً أنفياً.
"ماذا؟ لا. كنت أعلم أنني لن أصل أبداً إلى ذلك المستوى، بغض النظر عن أي شيء. لكن لم تكن لدي أي مهارات أخرى وكانت هناك نفقات. جنازات لأعضاء فريقي، التأكد من رعاية عائلاتهم."
"عائلة، هاه؟ كما تعلم، في مثل هذه الأوقات أتمنى لو كنت قد تزوجت."
"دوف، ستكون أسوأ زوج في العالم. لا يمكن أن يكون هناك شك في هذا."
"أوتش."
"وهذا بالضبط بسبب مثل هذه الأوقات لم أتزوج أبداً."
"نقطة جيدة."